Грэхем, командир 1-й роты тяжёлой пехоты «Черепахи», выполнял свою работу.

— Кто мы?! — проревел он.

Его люди ответили громовым кличем:

— У-ха!

— Мы — стена! Движущаяся стена Бордергарда! — снова взревел командир.

— Мы — стена!

Бойцы роты «Черепах» надрывали глотки, издавая звериный рёв. Удивительно, но слова можно было разобрать. И чем сильнее они терзали свои связки, тем выше взлетал их боевой дух.

Несмотря на подвиги отряда Энкрида, Грэхем намеревался стать стеной. Это было то, что его рота умела лучше всего, и таков был их план с самого начала.

Грэхем ожидал встретить своего извечного соперника — штурмовой отряд Грека. Тяжёлая пехота Бордергарда и штурмовики Мартая были давними конкурентами.

Однако шанса сразиться с Греком ему так и не представилось.

Грек и его штурмовая рота были перемолоты там, где в бой ворвалась пятёрка Энкрида.

После такого зрелища битва для Грэхема казалась на удивление спокойной.

— Щиты к бою!

Тактика тяжёлой пехоты была предельно проста.

Поднять щиты и держать строй.

— Два шага!

Сократить дистанцию.

Топ! Топ!

«Два» означало два шага вперёд. Их выверенная на тренировках поступь была медленной, но единой и несокрушимой.

«Черепахи» ползли вперёд.

— Бить!

Третьим приказом было обрушить на врага тяжёлые булавы.

Все до единого были вооружены стальными молотами с круглыми навершиями.

Бах-бах-бах!

Против такой грубой силы не устояли бы ни обычные доспехи, ни кожаные шлемы.

Хрясь!

Один из молотов обрушился на щит пехотинца Мартая. Круглый деревянный щит раскололся пополам.

Следующий удар врагу пришлось принимать уже головой.

Тресь!

Череп лопнул, и солдат, захлёбываясь кровью, рухнул на землю. Это был закономерный исход. От копья или меча ещё можно увернуться, но что поделать с молотом?

Перед строем тяжёлой пехоты горой росли вражеские трупы.

Конечно, находились ловкачи, которым удавалось проскользнуть между ними и нанести удар, но…

Дзынь!

Тяжёлые пехотинцы не зря назывались «Черепахами» — на их снаряжение не жалели крон. Они были закованы в латы и кольчуги, а под ними носили толстые гамбезоны с кожаными вставками. Даже если вражескому клинку по счастливой случайности удавалось пробить кольчугу, он вяз в слоях ткани и кожи.

— Сдохни!

Одна из «черепах» Бордергарда, получив укол в бок, взревел и взмахнул молотом. Оружие обрушилось сверху вниз, на плечо солдата, нанёсшего удар.

— А-а-а-а!

Если в бою тебе обездвижили одну руку, что будет дальше?

Тебя оттолкнут щитом, повалят на землю и просто затопчут.

Медлительные, но обладающие сокрушительной мощью в ближнем бою — такова была тяжёлая пехота Грэхема.

Неспешная, грубая сила крушила всё на своём пути.

Однако…

«Даже так…»

Роте Грэхема не суждено было оказаться в центре внимания.

Неподалёку Энкрид и его отряд безжалостно умножали число павших на поле боя. Всего пятеро делали то, на что не была способна рота из пятидесяти тяжеловооружённых воинов.

Таких людей считали силой, выходящей за рамки обычного, а рыцари были воплощением её высшего предела.

Этих пятерых пока нельзя было назвать рыцарями, но…

«Как минимум младшие рыцари».

Грэхем кое-что в этом понимал.

— Щиты к бою!

Тяжёлая пехота продолжала свою незамысловатую тактику. И остановить их было некому.

Те, кто должен был их остановить, уже были разорваны, раздавлены, пронзены и изрублены.

***

Командир Пограничной Стражи искоса взглянул на эльфийку и нерешительно спросил:

— Могу я узнать ваше имя?

Впереди показался вражеский спецотряд. Все они двигались с поразительной быстротой.

«Второй козырь Мартая?»

Похоже на то.

Командир Стражи сразу понял, что этот отряд был создан специально для борьбы с ними.

Пограничную Стражу прозвали «Пограничными Мясниками». Это прозвище они заслужили за то, что умело рубили, резали и сражались. Малочисленная элита, специализирующаяся на особых задачах — в этом враг был похож на них.

«Пограничные Мясники»… Кажется, это прозвище им больше не подходило.

«В наши дни достаточно и просто "Пограничной Стражи"».

И неудивительно.

Появился тот, кто заставил весь бой вращаться вокруг горстки людей, тот, кто вынудил строить тактику и стратегию вокруг них.

Рыцарь.

Но что, если рыцарей нет? Возвращаться к старым методам? Нет. Вместо них появились группы элиты, спецотряды, воплощающие рыцарскую тактику.

До сих пор Пограничная Стража гремела своей славой, но теперь она полностью померкла в тени Энкрида и его «отряда безумцев».

Впрочем, недовольства это не вызывало.

«С первого взгляда ясно. Он — уникум».

Командир Стражи признавал Энкрида. Да и кто в гарнизоне Бордергарда его не признавал? Все признавали.

Энкрид был из тех, на кого приятно смотреть. Из тех, кто заставляет кровь кипеть. Таких невозможно ненавидеть.

— Нет.

Размышления прервал отказ эльфийской командирши.

Даже имени не скажет?

Ему было тридцать шесть. Уже немолодой командир. Его зрачки дрогнули, но этого никто не заметил — он вовремя склонил голову.

Формально они были равны по статусу, но командир Пограничной Стражи занимал особое положение, как и командир 1-й роты. Порой, если командир батальона был слаб, его слово весило даже больше.

Но эльфийку, похоже, это нисколько не волновало.

«Даже имени не назвала».

Командир, стоявший на пороге среднего возраста, смирился.

Пора было распрощаться с запоздалым трепетом и готовиться к бою.

Однако затянувшееся чувство заставило его задать ещё один вопрос:

— У вас с Энкридом и правда такие отношения?

Синар пристально посмотрела на него и произнесла:

— Не всё, чего желаешь, сбывается.

Её лицо ничего не выражало. В голосе не было ни капли эмоций.

Командир Стражи на мгновение замолчал, а затем снова заговорил:

— Дженок.

Второй приступ сожаления заставил его назвать своё имя.

Синар даже не кивнула.

В этот момент подошедший сзади Торрес ткнул командира в бок.

— Я же говорил, не надо.

Командир не ответил.

Торрес и вправду отговаривал его.

Но что поделаешь?

Если чувства пылают, а ты умрёшь, так и не высказавшись, кто будет в этом виноват?

— Сегодня мой бой будет жарким, — сказал командир.

Торрес кивнул. За его спиной глаза всех ключевых бойцов Пограничной Стражи загорелись.

За разбитое сердце командира.

Их взгляды стали боевым кличем. Спецотряд Мартая уже приближался к условленной точке.

Синар была здесь в качестве подкрепления, но без своих людей. В её отряде не было никого, кто мог бы сравниться по силе с бойцами Пограничной Стражи.

Командир вражеского отряда, казалось, спешил. Дисциплина пошатнулась, строй нарушился. Когда командир торопится, это передаётся и его подчинённым.

Они больше заботились о скорости продвижения, чем об осмотрительности.

И в этот момент им в бок ударила Пограничная Стража.

— За разбитое сердце! — выкрикнул кто-то из бойцов.

— Кто это сказал?! — тут же взревел командир.

Один из вражеских спецназовцев развернулся к ним. Это был воин с двумя мечами, с узкими, хищными глазами.

Вслед за ним развернулись и остальные. Спецотряд Мартая целился в бок основной армии Бордергарда, а Пограничная Стража, в свою очередь, ударила в бок им.

Воин с двумя мечами отличался молниеносной реакцией.

Он нацелил оба клинка в шею приблизившейся эльфийки.

Быстрые руки, отличная реакция, ни капли колебания в атаке. Первоклассный боец.

Синар, до этого стоявшая неподвижно, положив руку на эфес, наконец сдвинулась с места.

Она отступила на шаг, выхватила свой найдль и ударила снизу вверх, в точку пересечения двух клинков. Меч, похожий на лист, рассёк солнечный свет, а затем и сами мечи.

Дзень!

— Куда целишься? — со скучающим видом произнесла Синар и закружилась в танце со своим найдлем.

С каждым взмахом меча в воздухе расцветал кровавый туман. Изрубленные и пронзённые враги падали на землю.

Торрес уже успел вплотную подобраться к воину со щитом и мечом, выхватить спрятанный в наруче кинжал и перерезать ему горло.

Точный удар в щель между шлемом и доспехом — шея была рассечена до позвонков.

Оттолкнув в сторону захлёбывающегося кровью врага, он встал рядом со своим командиром и увидел, как Синар исполняет танец мечей, ничуть не уступающий Энкриду.

— Разве можно, увидев такое, не влюбиться? — пробормотал командир.

— И в это влюбляются? — мысленно покачав головой, ответил Торрес.

«Это же просто резня».

Конечно, это было поле боя, а она — союзник, так что это был не геноцид, а подвиг.

Но одно было ясно: эта эльфийка ничем не уступала ни Энкриду, ни его «отряду безумцев».

Так мог ли у врага быть хоть какой-то шанс?

— Сука!

Среди врагов была группа воинов с татуировками на лицах. Их предводитель издал яростный крик.

Услышав оскорбление, командир и несколько его бойцов пришли в движение.

— Разорвать ему пасть!

По зову влюблённого командира его люди ринулись в бой. Эта схватка тоже была односторонней.

Сказалось влияние победы основной армии. Мартайский спецотряд двинулся первым, что ставило их в невыгодное положение, а блестящие действия Синар сделали их внезапную атаку ещё более сокрушительной.

Теперь оставалось думать не о том, как бы не проиграть, а о том, как сократить потери.

***

Охотник на элиту.

Когда его так прозвали?

Он уже не помнил.

Он растворился в толпе, затаил дыхание.

Пробираясь сквозь горы трупов своих товарищей, он высматривал цель. Взгляд зацепился за свирепого вида воина, который подбадривал своих людей, непрерывно стреляя из лука.

Убить его было бы полезно для исхода битвы, но…

Он облизнул губы и подавил искушение.

Нет. Не для того он проделал весь этот путь, чтобы размениваться на такую мелочь.

Он пригнулся ниже, скрыл дыхание. Помимо мастерства, он использовал хаос боя, проскальзывая и проползая между своими и чужими.

Тех, кто по глупости нападал на него, он тихо затаскивал в тень и сворачивал им шею.

Бесшумное убийство было его коньком.

Он продолжал двигаться.

«Ты собираешься отказаться от звания оруженосца?»

Обрывок воспоминания, слова его последнего учителя фехтования, вонзились в мозг.

Что он тогда ответил?

Он без колебаний кивнул.

«Да».

«И ты позволишь своему таланту сгнить?»

Стать оруженосцем рыцарского ордена означало выполнять поручения рыцарей и младших рыцарей. Это было только начало.

Затем, заслужив признание, можно было стать младшим рыцарем, а если не повезёт — остаться простым мечником.

После звания младшего рыцаря, научившись направлять «Волю» по всему телу, можно было стать рыцарем.

Как там называлась эта ступень? Поток? Кажется, что-то вроде непрерывного течения.

Неважно. Рыцарей было мало, и каждый по-своему описывал эти ступени.

Так или иначе, он отказался, хотя путь наверх был открыт.

«Глупец».

Учитель был в ярости. Но он — нет.

Зачем злиться?

Ему было проще убивать, чем сражаться, но и для этого не было веской причины.

Так он отказался от звания оруженосца и покинул орден.

Он скитался, был наёмником, пока на него не вышел граф Мольсен.

Граф, которого называли королём пограничья.

Высокомерный титул, но предложение было неплохим.

«Не хочешь поработать на меня?»

Он кивнул.

«Не жалеешь, что не пошёл по пути младшего рыцаря?» — спросил граф.

Мужчина улыбнулся и ответил:

«Я не могу стать младшим рыцарем, но могу их убивать».

Это и был его ответ. Он научился бесшумной походке и вместо «Воли» взял в руки острый клинок. Однажды он увидел найдль, оружие эльфов, и стал искать нечто похожее.

Так он нашёл мечи, что теперь были приторочены к его поясу, груди и предплечьям.

Они напоминали стилеты, но были похожи скорее на остроконечные шила.

Говорили, что их создал безымянный мастер, видевший коллекцию Кармен, легендарного мастера клинков для убийц. Они предназначались для одного — пробивать латы, кольчуги и проделывать в теле врага дыры.

Цельнолитые клинки из Валерианской стали.

Это был подарок графа Мольсена. Благодаря этому оружию и своему таланту он вскоре получил прозвище «Охотник на элиту».

Если горстка избранных правит полем боя, то почему бы не существовать клинку, созданному специально для охоты на них?

Его целью было однажды проделать дыру и в шее настоящего рыцаря.

У него уже был опыт противостояния младшим рыцарям на равных.

Однажды ему даже удалось забрать на память несколько пальцев одного из них.

«Жаль твоего таланта».

Вспомнились слова того младшего рыцаря, лишившегося пальцев.

Какая разница.

Не ему было об этом говорить.

Воспоминания растаяли, уступая место реальности боя. Его цель была ясна.

«Тот черноволосый».

Тот, кто вёл за собой пятёрку, что прорезала поле боя.

Тот, кто был в авангарде, кто назвал своё имя, кто с самого начала бросался в глаза.

Ублюдок по имени Энкрид.

Он выглядел как воин уровня младшего рыцаря. От этого становилось только волнительнее. Убить такого — вот это будет достижение.

«Убью одного, скроюсь, потом ещё одного».

Таких, как он, с намётанным глазом и мастерством, было немного. Поэтому противник даже не заметит его.

Как и все младшие рыцари, он наверняка был переполнен высокомерием.

Чтобы скрыть себя, он переоделся в доспехи обычного солдата и вывалялся в грязи.

Весь покрытый чужой кровью и пылью, он, прихрамывая, приблизился к цели. Он рассчитал дистанцию до блондина, проигнорировал берсерка с топорами и вклинился в опасную близость сбоку от Энкрида.

Восторг и предвкушение наполнили его.

«Не могу стать, но могу убить».

Эти слова вели его.

Он сжал в руке особый кинжал для убийств. Затаил дыхание, выжидая момент. И вот он — одним рывком сократил дистанцию. Смертельный удар.

Шаг, которому он научился ещё оруженосцем.

Он подобрался так близко, оставаясь незамеченным. Бой окончен. Так он думал в тот миг, когда наносил удар.

Дзень!

«Заблокировано?»

Он увидел, как его удар остановили. Перед ним мелькнула плоскость чёрного кинжала.

— Ты ещё кто?

В голосе слышалось разочарование? Досада? Что-то в этом роде. А затем сзади обрушился ошеломляющий удар. Он инстинктивно перекатился вперёд.

Прямо перед ним возникла точка. Нет, не точка — острие меча. Он резко пригнул голову.

Увернуться дважды было уже само по себе подвигом.

Но от последнего удара уйти было невозможно.

Словно бревно, что-то пронеслось по земле, сметая всё на своем пути.

Хрясь, хрусть!

— Кха!

Это был подкат Аудина. Одним ударом он сломал ему обе ноги.

Невероятная сила и техника.

Тело не отлетело в сторону — кости были точно сломаны.

Верхняя часть туловища рухнула вниз, он ударился головой о землю, подпрыгнул и осел. Невольный акробатический трюк, исполненный благодаря чудовищной силе удара.

Прежде чем он успел прийти в себя, сверху опустился меч. В глазах убийцы отразились синие глаза.

Хрясь.

Этим всё и закончилось.

Он успел дёрнуть головой, и меч вонзился ему в плечо. Благодаря этому он не умер мгновенно, но, истекая кровью, рухнул на землю.

Он был при смерти.

Лёжа на земле, он дёрнулся.

Обладатель синих глаз посмотрел на него и отвернулся.

В угасающем сознании убийцы вновь возник образ его последнего учителя.

«Зачем ты отказываешься от своего таланта?» — спросил он.

И он должен был тогда ответить.

«Я не отказался от таланта. У меня его просто не было, упрямый ты осёл».

Если бы он мог подняться выше, он бы это сделал. Но вокруг были одни монстры. Только такие, как они.

Он быстро осознал предел своего таланта.

С тех пор его целью стало не стать рыцарем, а убивать их.

Его мечта оборвалась.

Так сломался меч графа Мольсена, забывший своё имя и живший как Охотник на элиту.

Энкрид мог этого и не заметить.

Однако…

— Псих, что ли, — бросил Рем, и эта фраза описывала всё.

Добровольно прыгнуть в самую гущу?

Это было всё равно что броситься в логово пятерых воинов уровня младшего рыцаря.

Тем более что среди них не было ни одного простака.

Энкрид в любой момент, в любой ситуации просчитывал лучший ход и вкладывал всю душу в каждое движение. Будь то смертельный удар или простой шаг, он всегда выкладывался на полную. Таков был этот человек.

Возможно, именно эта черта и делала его монстром.

А рядом с ним был Заксен, которому не было равных в коварстве.

Заксен просто дождался, пока враг сам заберётся в центр ловушки, и захлопнул её.

Лёгкая охота.

«Хотя охотой это не назовёшь».

Рем мысленно усмехнулся и ударил топорами друг о друга.

Дзянг!

— А ну, налетайте!

Было отчего ему так кричать.

Вражеские солдаты отхлынули назад. Вокруг них образовалась пустая поляна.

Поляна из трупов, крови, отрубленных конечностей и внутренностей.

Оглядевшись, Энкрид почувствовал, как дрожат его мышцы.

Это был эффект от «Сердца чудовищной силы» и последствие затяжного боя. Была ли в этом проблема? Нет. Мышцы ныли, но сражаться он ещё мог.

Он посмотрел по сторонам. Небо было ясным. Дождя не предвиделось. В воздухе стоял густой запах крови, но победный дух союзников подталкивал его вперёд.

Они оказались в изоляции в самом сердце вражеского войска, но откуда-то издалека уже доносился голос Бензенса.

Осознав всё это, Энкрид почувствовал, как в нём снова вскипает героический порыв.

— Моё имя — Энкрид.

Всего одна фраза.

Просто слова.

Но когда они донеслись до ушей вражеских солдат, той реакции, что была прежде, не последовало.

Посреди поля боя, в центре поляны, созданной Энкридом, воцарилась ледяная тишина.

— Кто дёрнется — умрёт, — сказал Энкрид.