Заксен предполагал, что кавалерия, не продвинувшись далеко, остановится. Когда твои всадники начинают дождём сыпаться с сёдел после первой же стычки, любой командир отдаст именно такой приказ.

Поэтому Заксен не стал вступать в бой, а наоборот, пригнулся и начал двигаться.

Пока все взгляды были прикованы к атакующей кавалерии и к тем, кто отражал этот натиск.

Заксен уже вычислил место, где они остановятся, и выдвинулся туда заранее. Он начал движение раньше всадников и был уверен, что на короткой дистанции сможет не уступать им в скорости.

И вот результат.

Командир кавалерии с пронзённой шеей начал заваливаться набок. Заксен подскочил, выбил его ногу из стремени и столкнул с седла. Тело с глухим стуком рухнуло на землю. Заксен сохранял полное спокойствие. Он вскочил в седло и, похлопывая коня по шее, успокоил его.

Конь, который до этого брыкался в знак протеста, тут же затих.

Не оборачиваясь, Заксен направил его к Энкриду.

Цок, цок!

В наступившей тишине отчётливо раздался стук копыт.

Ошеломлённые всадники, видя его невозмутимость, упустили момент для атаки.

— Хитрый дикий кот, опять в одиночку все сливки снял, — поприветствовал его Рем.

— А ты, безмозглый варвар, продолжай махать своей железкой, — так же радушно ответил Заксен и, спрыгнув с коня, шлёпнул его по крупу.

Испуганно заржав, конь поскакал в сторону, туда, где не было скопления войск. Поднятая им пыль повисла в воздухе, как марево.

Не обращая на это внимания, Рем и Заксен, будто забыв, что стоят посреди поля боя, обменялись убийственными взглядами.

Энкриду следовало бы их разнять, но он был погружён в размышления, которые наконец озвучил:

— А если бы они не закрепляли глефы, а просто держали их в руках?

Тогда, даже если бы он разбил клинок, можно было бы просто отбросить древко. Но они проделали в сёдлах и латах специальные крепления, зафиксировали в них рукояти и из-за этого не смогли вовремя среагировать. Он считал, что именно это и стало причиной их столь жалкого поражения. Поэтому они и не смогли ничего противопоставить.

Рем, слушая его бормотание, вздохнул. Благодаря этому их перепалка с Заксеном закончилась. Тот лишь покачал головой и отвёл взгляд.

— Если держать глефу в руках, то на поясницу придётся принять и мощь несущейся лошади, и силу удара. Как думаешь, поясница выдержит? Нет, не выдержит.

Энкрид бы выдержал. Но другие? Недостаточно тренированные — вряд ли.

Всё было понятно.

Энкрид понял, что их атака была слишком простой и прямолинейной. Закреплять глефу сбоку? Для рубящего удара? Против слабого противника это могло бы сработать, но в такой ситуации они были обречены на провал. Они просто не были готовы к такому отпору.

Сам того не желая, Энкрид вскрыл главную слабость их кавалерии. Эти всадники были созданы для того, чтобы рубить и кромсать тех, кто не был готов к их атаке — более слабых противников.

«Им стоило развивать силу, а не полагаться на снаряжение».

Сразившись с ними, он увидел их слабые места. И снова осознал, что он, Энкрид, способен видеть и анализировать недостатки противника. А это — ещё одна возможность для роста.

«Хорошо».

Несмотря на то, что он только что отразил атаку кавалерии, его глаза странно блестели.

Оставшиеся всадники, поколебавшись, всё же получили приказ снова ринуться в атаку.

— В атаку! Всех убить!

Поразительная смелость. После всего, что произошло, снова бросаться в бой.

Энкрид направил на них свой меч. Раз уж получилось один раз, почему не получится и во второй? В том, что он отразил их первую атаку, не было ни капли удачи. Это был чистый расчёт и мастерство.

— Это что, чёртова муравьиная яма? — прокомментировал увиденное Маркус.

А на противоположной стороне поля Ольф, проклиная тупость своих всадников, в то же мгновение принял лучшее из возможных решений. Отступать сейчас было бы верхом глупости.

— В атаку!

Пехота Мартая двинулась вперёд. Началась общая свалка.

Ещё до того, как пехотинцы успели добежать, кавалерия, потеряв ещё несколько всадников, отступила.

И всё это было делом рук всего пятерых. Так что неудивительно, что боевой дух атакующей пехоты Мартая был на нуле.

***

— Я и Рагна — в центре, Рем — справа, Заксен — слева, Аудин — в тылу.

Ещё до выхода из города Энкрид, как командир, продумал построение. Он не собирался ввязываться в хаотичную драку.

План был прост: держаться на определённом расстоянии друг от друга и сражаться.

В общей свалке потери неизбежны. Мысль об оборонительной тактике он отбросил — это не для малочисленной элиты. Вместо этого, чтобы сократить свои потери, нужно было как можно быстрее увеличить потери врага.

Отсюда и такое «простое построение».

Вместе они будут эффективнее, чем поодиночке.

— Держать дистанцию.

Они не были из тех, кто привык действовать в строю. Аудин, Рагна, Заксен — ладно, но этот безумный Рем, станет ли он слушать?

Энкриду и самому было интересно.

Если Рем не подчинится, он просто оставит его.

«Тогда Рагна — в центре, я — справа».

Может, и Заксен с Рагной и Аудином не станут его слушать. Тогда он просто откажется от плана и будет драться. Времени на уговоры не было, да и сил тоже. Останется лишь одно — говорить с врагом языком меча.

Отдавая приказ, Энкрид уже всё для себя решил.

И…

— Принято, — первым занял позицию Рем. Справа. Примерно в трёх шагах. На таком расстоянии мечи не достанут, но при желании можно будет помочь.

— Дистанция — три шага. Понял, — Заксен переместился влево.

Следом за ними и Рагна выдвинулся на пару шагов вперёд.

Последним их тыл прикрыл Аудин.

— …Ты что, не собираешься лезть на рожон? — невольно спросил Энкрид, глядя на Рема.

Он так легко согласился. Не удивиться было невозможно.

— Ты о чём? Враги уже прут, а у тебя есть время языком чесать?

Нет. Вражеская пехота неслась на них как безумная.

Спрашивать остальных уже не было времени.

— …Вперёд, — пробормотал Энкрид.

Тихо, но для тех, кто был рядом, его голос прозвучал как твёрдый приказ.

Рагна поравнялся с ним. Кто бы что ни говорил, но центром их построения был Энкрид.

Вот так просто? Они и вправду его слушаются?

Удивительно, но спорить было некогда.

— А-а-а-а-а!

Среди рёва вражеских солдат…

— Всех убить!

— Сдохните, ублюдки!

— Твари!

Кто-то из нападавших был охвачен страхом, кто-то — безумием, а кто-то сохранял спокойствие.

Люди разные.

Страх, безумие, спокойствие, проклятия и боевые кличи слились в единую гармонию. Оркестр поля боя.

Энкрид не бежал. Он лишь ускорил шаг, и его отряд двинулся вместе с ним.

Их боевой дух был несравнимо выше.

Это чувствовалось кожей.

— А-а-а-а, ублюдки! — донеслось сзади, и Энкрид встретил первого врага.

Последствия второй атаки кавалерии оказались ещё хуже первой. Первый раз был шоком, но второй — уже нет. Они видели, как одна и та же сцена повторилась, но на этот раз трупов стало ещё больше.

Разбитая кавалерия отступила. Если бы они продолжили, то по праву заслужили бы звание главных идиотов континента.

Так что теперь в глазах наступающей пехоты не было ни спокойствия, ни безумия — лишь страх.

Встречая первый летящий клинок, Энкрид тут же обрушил свой меч сверху вниз. Прямой удар по темени.

Хрясь, хрусть!

Первый удар расколол врагу череп. Ошмётки мозга и кровь разлетелись во все стороны. Несколько капель упали на кожаный шлем Энкрида.

И пока они стекали, он уже рубил грудь и левую руку следующего.

Вжух!

Если мастерство владения мечом важно, то разве само оружие не может быть частью техники?

Энкрид решил использовать все возможности своего клинка.

Исключительная острота и прочность. Его меч снова и снова прорубался сквозь волны наступающих врагов.

О построении он уже не думал. Он видел лишь одно.

«Держаться вместе и сражаться».

Его намерение было ясным. Он, словно острие клинка, врезался в ряды врага.

И, разумеется, Рем и остальные последовали за ним. Натиск «отряда безумцев» был похож на нож, вонзившийся в переспелое яблоко. Вскоре они оказались в самом сердце вражеского строя.

И что это означало?

Их окружили. Точнее, они сами позволили врагам окружить себя.

Плохая тактика? Вовсе нет.

— Братья, в рай! — крикнул Аудин, прикрывавший их тыл.

Его кулаки и дубина двигались быстрее, чем он успевал дышать.

Бум, бах! Хук, хрясь!

Справа, смеясь, махал топорами Рем.

Сверкающие лезвия отражали удары, крошили черепа и рубили доспехи.

— Ещё! Я только вошёл во вкус! — крикнул Рем, весь в крови.

Сквозь красную маску на лице и шлеме сверкали лишь его серые глаза.

Страх опустился на вражеские ряды, и натиск пехоты ослаб.

— Ублюдки! — и тут слева на них бросился какой-то здоровяк.

Энкрид его не знал, но это был Грек, командир первого батальона.

Гроза врагов, доверенное лицо генерала Ольфа. Его встретил Заксен со своим тонким клинком.

До этого он оставался в тени.

Грек не то чтобы недооценивал его, но и не считал серьёзным противником.

Он взмахнул своим шестигранным моргенштерном.

Тяжёлый удар, сложная траектория. Он целился по диагонали, в ключицу. Увернёшься — сломаешь строй, не увернёшься — блокировать будет трудно. Разница в силе была очевидна.

Энкрид видел это краем глаза, но не беспокоился.

«Даже не смешно».

Может, Заксен показался ему самым слабым? Грек ведь сначала крутился возле Рема, но так и не решился напасть, а вместо этого обошёл слева. Он целился именно в Заксена.

Рыжеволосый воин встретил моргенштерн тонким клинком.

Не можешь блокировать — отклони.

Дзе-е-е-ень!

Он принял тяжёлый удар на плоскость клинка и, контролируя силу, отвёл его в сторону.

Посыпались искры. Лицо Заксена оставалось бесстрастным. Словно он просто делал свою работу.

Впрочем, для такого мастерского отклонения требовался недюжинный талант. Было видно, что он в совершенстве овладел основами «Плавного стиля».

— Эх!

Грек попытался силой вернуть свой моргенштерн на прежнюю траекторию.

— Идиот, — пробормотал Заксен.

Грек отчётливо это услышал.

«Что этот ублюдок сказал?» — он выругался глазами и, вернув контроль над оружием, ударил ногой о землю. Он собирался задавить его силой. Если тот снова попытается отклонить удар, он просто отбросит оружие и свернёт ему шею. Он был уверен и в своих навыках рукопашного боя.

Грек на мгновение представил себе исход боя, сцену, где он ломает шею врагу.

Странно было лишь то, что эта сцена повторялась снова и снова.

Отбросить оружие, броситься вперёд, свернуть шею. Хрусть.

Отбросить оружие, броситься вперёд, свернуть шею. Хрусть.

Отбросить оружие, броситься вперёд, свернуть шею. Хрусть.

И тут мир вдруг перевернулся. Он увидел, как тот, что назвал его идиотом, уже пронзает мечом другого солдата. Он видел, как клинок, войдя в прорезь шлема, пробил глазницу и череп, и солдат закричал.

— А-а-а!

«Почему я всё это вижу?»

Грек посмотрел вниз и увидел обезглавленное тело. Тело, извергающее фонтан крови. Безвольное, оно рухнуло на землю, заливая всё вокруг красным. Словно из опрокинутого ведра, из шеи хлестала кровь.

Доспехи на этом теле были точь-в-точь как у него.

Это было последнее, о чём он подумал. Мысли оборвались, и всё поглотила тьма.

***

В тот самый миг, как атаковавшего Заксена Грека отбросило в сторону, Рагна нанёс удар.

Не нужно было даже использовать «Рассечение», хватило и «Удара Стали».

Броня на шее казалась прочной, но это не имело значения.

Вжик, хрусть!

Доспех, шейные позвонки, сухожилия. «Тяжёлый стиль», «Удар Стали».

Голова взлетела в воздух, и ему показалось, что она моргнула.

Больше он не обращал на него внимания.

Рагна вошёл в раж.

«Забавные ребята».

Он говорил обо всех, включая Энкрида.

Где ещё можно было собрать таких?

Случайность на случайности.

Шутка богини удачи.

Наверное, именно она и создала эту ситуацию.

«А может, и нет».

Разве жизнь — это не череда случайностей, которые становятся неизбежностью?

Это была не просто удача. Если бы не Энкрид, его бы здесь не было. Значит, это судьба.

Но разве Рем и остальные не сыграли свою роль?

В своей скучной жизни он встретил бойцов, равных себе по силе. Естественно, он задержался.

Случайность и неизбежность. Пустые мысли исчезли.

Восторг, веселье.

Рагна редко испытывал такое, просто размахивая мечом. И этот восторг переполнял его, пропитывал насквозь и лился через край.

Поэтому.

Его меч стал ещё яростнее, ещё точнее, ещё быстрее.

В какой-то момент Энкриду пришлось подстраиваться под его темп.

Когда Рагна вышел вперёд и начал махать мечом, он был подобен богу смерти.

В глазах врагов страх сменился чем-то большим — непониманием и ужасом перед необъяснимым.

— У-а-а-а-а!

— Пощадите!

— Монстры!

Боевые кличи сменились воплями.

Поле боя наполнилось криками и холодными стонами отчаяния.

Оркестр подходил к концу.

— …Что это за монстры?

Командир, который когда-то пытался поймать Энкрида в ловушку в лагере снабжения, тоже был здесь.

Из его груди вырвался вздох безысходности.

Он мог бы стать отличным командиром, выдающимся воином, если бы выжил. Но он не выжил.

Появившийся из ниоткуда топор ударил его в грудь.

— Кха…

Грудная клетка провалилась внутрь, сердце лопнуло. Жуткая боль пронзила всё тело. Он упал, захлёбываясь кровью.

И когда число таких трупов перевалило за сотню…

***

— Чёрт, — Ольф понял, что они проиграли.

Не просто понял.

Это был разгром.

«Пять младших рыцарей?»

Вот же ублюдок, как он их спрятал?

Ольф чувствовал не просто разочарование, а головокружение. Пять младших рыцарей. Это что, рыцарский орден?

Да даже если бы это были не младшие рыцари, как можно было скрыть пятерых бойцов такой силы?

Ольф не мог этого принять.

Он проиграл не в бою.

Это была победа политики. Победа того, кто лучше прятал свои карты.

Это случилось потому, что Маркус хорошо спрятал Энкрида.

— Продолжайте бой!

В это время мимо него пробежал командир отряда без знамён.

Какой там бой.

Ход битвы был уже не в его руках.

С этого момента его жизнь, начало и конец — всё зависело от воли Маркуса.

Боевой дух, инициатива, всё на поле боя перешло в руки этого политика.

«Ну и ублюдок же ты».

Он бросил в бой отряд, полагаясь на силу своих людей, и был разбит. Кто поймёт его отчаяние?

Можно ли назвать это стратегией?

Просто спрятать пятерых сильных бойцов?

Если бы кто-то решил дать этой битве название, то лучше всего подошло бы одно.

Как Маркус прятал Энкрида.