Энкрид положил руку на рукоять меча и выровнял дыхание.

Авангард, острие атаки, передний край — как ни назови, он был в самом пекле.

Настоящее поле боя. Ровная местность, идеально подходящая для генерального сражения.

Нападение кавалерии было ожидаемым. Любой бы догадался. Именно поэтому их решение выйти сюда было чистым безумием. Враг, должно быть, задавался вопросом, есть ли в их рядах хоть один здравомыслящий человек.

И всё же, он не думал, что они бросят кавалерию в бой с самого начала.

Ду-ду-ду!

Даже на большом расстоянии от несущихся всадников земля дрожала.

Несмотря на грохот, сотрясавший землю, дистанция ещё позволяла сохранять спокойствие. Но она сокращалась с пугающей скоростью. Дикая ярость, источаемая конями, пыль из-под копыт, блеск одинаковых доспехов. Всё это должно было внушать страх.

— Смотри-ка, как радуется, — заметил зоркий Рем, глядя на командира кавалерии.

Но ведь тот был в шлеме, скрывавшем лицо.

— Тебе что, видно?

— Нутром чую, — фыркнул Рем.

Инстинкты этого варвара были не менее пугающими, чем чутьё Заксена. А может, это была просто рефлекторная реакция на любого, кто смел его недооценивать.

Впрочем, Энкрид чувствовал то же самое.

Он прикинул число всадников. Больше пятидесяти.

А здесь, на их пути, стояли он, Рем, Рагна, Заксен и Аудин.

Пин, Дунбакел и Эстер остались позади.

— Я тоже могу сражаться! — пыталась возражать Дунбакел перед выходом, но её слова мало что значили. Она только что вернулась с вылазки с Аудином с перевязанной головой.

— Ха-ха, сестра. Вы чуть не умерли. Если хотите в рай, просто скажите. Я отправлю вас туда на месте, — с вежливой угрозой в голосе сказал Аудин, и Дунбакел замолчала.

Она пошла с Аудином и получила по голове. Конечно, её бы не взяли, даже если бы она была цела.

— Слишком слабая, — пробормотал Рем и бросил ей: — Потом посмотрим.

Его слова, хоть и сказанные легкомысленным тоном, весили тонну. Для того, кому они были адресованы, фраза "потом посмотрим" от Рема была сродни смертному приговору.

Дунбакел, впрочем, этого не поняла.

Энкрид отбросил посторонние мысли. Кавалерия была уже почти здесь. Под оглушительный грохот копыт всадники опустили своё оружие. В лучах солнца сверкнули широкие клинки глеф, направленные по диагонали к земле. Оружие не для укола, а для широкого рубящего удара.

День был ясным. Слишком ясным.

Энкрид подумал, что солнечный свет идеально сочетается с его клинком.

Что ж, пора было им воспользоваться.

Ш-шух!

Он выхватил меч, перехватил рукоять двумя руками и слегка повернул клинок.

— Какая к чёрту стена! — взревел командир, возглавлявший атаку.

И Энкрид применил одну из техник «стиля Вален».

Атакующий приём — «Солнечный блик».

Идеально отполированный клинок, словно зеркало, отразил солнечный свет и ослепил противника.

— Кх!

Всадник, ослеплённый вспышкой, инстинктивно вскинул руку, прикрывая глаза. Его конь, однако, не сбавил ход. Скорость атаки осталась прежней, но натиск ослаб.

Несмотря на это, сверкающий клинок глефы уже летел к шее Энкрида.

Отражённый свет, отточенный клинок, враг, солнце, земля, конь, пыль, поле боя, авангард.

На мгновение Энкрид осознал всё это, а в следующее — забыл обо всём и погрузился в бой. Забыл себя, забыл мир. Остались лишь он, враг и меч.

В тот миг, когда глефа приблизилась, забилось «Сердце чудовищной силы».

Если «Сердце зверя» дало ему смелость не моргнув встречать удар, то обострённое чутьё позволило уловить идеальный момент. Энкрид обрушил свой меч на лезвие глефы.

Ба-а-анг!

Этот звонкий удар стал началом всему.

Сила мышц, отточенная тренировками, и мощь великолепного клинка слились в одно.

Дзе-е-ень!

Против строя глеф, нацеленных на него, Энкрид разбил первую.

У него не было времени смотреть на разлетевшиеся осколки. В мире, где остались лишь он и враг, нужно было лишь одно — махать мечом.

Он отбивал летящие клинки, рубил, парировал и, увидев брешь, наносил удар.

Хрясь!

Пробив конский доспех, его меч отрубил правую переднюю ногу лошади. Горячая кровь хлынула на землю под истошный, полный боли визг животного.

Визг затих вдали, но атаки не прекращались. Таков уж натиск кавалерии. Раз начавшись, он не может остановиться.

В сознании Энкрида, в этом мире из меча, врага и себя, на долю секунды всплыли слова Рагны:

«В продвинутом "Тяжёлом стиле" есть два основных удара».

Рагна не утруждал себя объяснениями, но Энкрид прекрасно его понял.

«Удар Льва» и «Удар Стали».

Первый — чтобы сразить нечто динамичное, как атакующий лев. Второй — чтобы разрубить нечто статичное, но невероятно прочное. Сначала по отдельности, а затем — как единое целое.

«Если хочешь обрести "Волю", ты должен овладеть ими обоими».

Эти слова Рагны глубоко врезались ему в память. Он понял, что именно с этих двух ударов начинается та техника «Рассечения», которую он видел раньше.

Сражая несущихся на него всадников, Энкрид думал об «Ударе Льва».

В его сознании отпечатались следы фехтования. Тело, реагирующее благодаря «Инстинкту уклонения», руки, ноги, меч — всё это рубило атакующую кавалерию.

Вжух, хрясь, тресь!

Три разных, режущих слух звука слились в один.

Конь и всадник, рассечённые от головы до передних ног, рухнули на землю.

— А-а-а-а!

Раздался предсмертный крик другого всадника. Неудачник. Упав с лошади, он ударился головой о землю и забился в конвульсиях.

Первая волна атаки прошла.

Разумеется, со стороны Энкрида потерь не было.

***

Конь в кавалерии — это тоже оружие. Встречать его атаку в лоб? Гиганты или фрогги могли позволить себе такой трюк, но было ли это разумно? Остановишь одного, но как быть с теми, что несутся следом? Быть раздавленным массой коня и доспехов — сомнительное удовольствие.

Да, обычно бросаться на атакующую кавалерию — это безумие.

Но что тогда творили эти?

Маркус, стоя на стене, наблюдал за тем, как они встречают натиск. Первым он заметил самого крупного из них.

«Кажется, его зовут Аудин?»

Благочестивый солдат, начинающий день с молитвы. И при этом с одинаковой лёгкостью убивающий и людей, и монстров.

Он встретил атаку в лоб. Летящий в него клинок он отбил короткой дубинкой, а затем принял голову коня на ладонь и развернул её в сторону.

Разве можно одним ударом так отбросить клинок? Разве можно силой одной руки изменить направление несущегося на полной скорости коня?

И-и-и-ха-а-а!

Конь не просто изменил направление. От одного этого толчка он рухнул на бок. Принять всю инерцию удара и перенаправить её в сторону. Маркус, видевший такое впервые, был не просто впечатлён, а ошеломлён.

«Невероятно».

Это было поразительное мастерство. Маркусу не было видно деталей, но Аудин даже не бил по клинку. Он ударил точно в древко. Всадники закрепляли глефы на сёдлах, чтобы использовать всю мощь таранного удара. Аудин не отступил ни на шаг.

Расправившись с одним, благочестивый медведь пригнулся, пропуская над головой следующий клинок, и обрушил свою дубину на голову третьего коня.

Бум!

На этот раз конь умер без крика. Конский доспех разлетелся на куски, голова всадника взорвалась кровавым фонтаном. Маркусу не было видно, но в этот миг Аудин благостно улыбался.

И не он один привлекал внимание. Следом шёл безумец с топорами.

— Ху-а!

С боевым кличем Рем ударил топором по глефе. Странным образом их клинки сцепились. Его потащило назад вместе с конём, но в следующее мгновение он продемонстрировал невероятный трюк.

Не разрывая захвата, он пробежал по древку глефы, наступил на голову коня и вскочил на всадника.

Маркус не мог понять, как такое вообще возможно. Для этого требовались скорость, превосходящая конскую, и нечеловеческая сила.

Хрясь!

Он одарил всадника ударом топора по голове и тут же, словно оттолкнувшись, перепрыгнул на следующего коня. Тот попытался выхватить эсток, но не успел.

Словно вспышка молнии, топор отрубил ему плечо.

Убив двоих, Рем спрыгнул на землю и, кувыркнувшись, ловко ушёл из-под копыт.

Маркус не мог понять, что он видит. Это было похоже на выступление акробатов из столицы.

Энкрид тоже был в центре внимания. Первый летящий в него клинок он разбил вдребезги, а затем начал рубить, рубить и рубить. Он уворачивался и рубил, рассекая и коней, и всадников. Его удары были грубыми, но от одного их вида становилось легче на душе.

Рядом с ним то же самое вытворял Рагна. Но в отличие от Энкрида, он не рубил, а лишь легко касался и тыкал мечом, превращая атаку кавалерии в бесполезный фарс. Его мастерство было не менее поразительным.

И был ещё один, которого почти не было видно, но какая разница. Никто не обращал на него внимания.

Важно было другое.

Кавалерия атаковала. Атакующая сторона потеряла больше дюжины всадников, а те, на кого они напали, остались целы и невредимы.

По земле тянулись длинные кровавые следы. Это была кровь всадников, чьи разрубленные тела тащили за собой обезумевшие кони. Пыль, поднятая копытами, смешалась с кровью, окрасившись в красный.

Глядя на всё это, Маркус обратился к своему адъютанту:

— Кто собрал их всех в одном месте?

— Ваш предшественник, командир батальона.

— Этот идиот хоть что-то полезное сделал.

Вряд ли его предшественник ожидал такого результата. Он просто свалил в один отряд всех нарушителей дисциплины, чтобы использовать их как пушечное мясо. Он всегда любил присваивать заслуги подчинённых, и, скорее всего, думал, что их смерть станет его очередным подвигом. От них было трудно избавиться, но и держать при себе — хлопотно.

Он собирался использовать их как разменную пешку.

И в этот отряд попал Энкрид, и всё сложилось.

Политик Маркус в одно мгновение понял, с чего начался «отряд-катастрофа».

Да, его предшественник был идиотом, и сделал это не специально, но…

— Хорошая работа есть хорошая работа. Так и хочется наградить его медалью.

Собрать их вместе и поставить Энкрида командиром — это был поистине гениальный ход.

Разве это не поразительно?

Если Маркус был поражён, то командир атакующей кавалерии — ошеломлён.

Ему пришлось остановиться. Нужно было перестроиться. Из пятидесяти всадников он потерял двенадцать.

А он выжил лишь чудом. Если бы он оказался в зоне их досягаемости, его бы постигла та же участь.

Он видел мелькающий клинок. И видел того, кто им владел.

Энкрид. Имя, которое он впервые услышал, когда его приписали к какой-то стене. Имя, окружённое нелепыми слухами.

«Это ведь был блеф. Просто пустые слухи. Уловка, чтобы заставить нас отступить».

А значит, сейчас они должны были лежать на земле разорванными на куски.

Это что, сон?

— Что за херня, — пробормотал командир.

Он на мгновение чуть было не потерял волю к борьбе. Но нельзя было. Битва только началась.

Перестраивая ряды, он увидел выжившую четвёрку. Черноволосый в криво надетом шлеме с синими глазами. Он, казалось, о чём-то задумался, а потом что-то пробормотал в сторону.

Командир кавалерии как раз собирался собраться с духом, как вдруг…

Хрусть!

— Кх!

В его шею вонзился клинок. Ощущение было такое, будто ему в горло воткнули раскалённый факел. Боль обожгла всё тело, сковав его.

— Командир! — донёсся сзади крик подчинённого.

Он попытался открыть рот, но не смог произнести ни слова. С перерезанными связками и дырой в горле это было невозможно.

— Кхр-р-р…

Из его рта пошла кровавая пена, и голова безвольно склонилась набок.

Причина смерти — резаная рана шеи.

И подарил ему её человек с рыжевато-каштановыми волосами по имени Заксен.

Шум стих. В наступившей тишине, под взглядами сотен ошеломлённых глаз, Заксен начал что-то собирать.