Накинув на себя одежду, подобранную у входивших в город крестьян, Энкрид тут же направился к выходу.

— Эй, ты куда! — крикнул солдат, помогавший мирным жителям на стене.

Энкрид приподнял старую широкополую шляпу. Их взгляды встретились. Узнать его по ярким синим глазам, прямому носу и губам было нетрудно.

— На прогулку.

— Командир Энкрид?

В последнее время в городе мало кто не знал его в лицо.

— Тс-с.

Приложив палец к губам, Энкрид подал знак молчать и вышел за ворота. Крайса он оставил. В открытом бою от этого паршивца всё-равно не было никакого толку.

Идти против потока беженцев, вливающихся в город, — такое, конечно, бросалось в глаза. Он чувствовал себя рыбой, плывущей против течения. Но ему было всё равно. Какая разница, что увидят свои? Главное, чтобы не увидели чужие. А сейчас был идеальный момент — они ещё не вошли в зону видимости вражеских дозоров. Идеальный, чтобы выйти и затаиться.

— Вперёд, — скомандовал Энкрид и побежал.

— Засада? — спросила Пин, бежавшая рядом.

— Да.

Пин больше ничего не сказала. Она не стала спрашивать, какой смысл в засаде, когда их меньше десяти человек. Она и так знала. Проводя время с Аудином, она многое поняла.

«Отряд безумцев» состоял из одних монстров.

И Энкрид не был исключением.

***

Маркус стоял на галерее городской стены и поглаживал бороду. Его адъютант, прибывший с ним из столицы, обеспокоенно спросил:

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

Он не сомневался в силе Энкрида. Он верил в него. Но одно дело — вера, и совсем другое — то, насколько рискованной выглядела эта затея со стороны. Поэтому он и приготовил запасной план.

— Понятия не имею.

— Тогда почему вы улыбаетесь?

Адъютант не видел в лице Маркуса ни тени беспокойства. Это было поразительно. Он впервые видел, чтобы Маркус говорил с таким жаром, и впервые — чтобы он так улыбался.

«Хотя нет, пару раз видел».

Точно такая же улыбка была у него на лице, когда он на аукционе заполучил редкий сорт чая, который давно искал. Улыбка человека, нашедшего бесценное сокровище, которому остаётся лишь наслаждаться им.

— Не знаю, что будет, но будет весело.

Маркус не был из тех, кто относится к войне как к развлечению. А раз он так говорит, на то была причина. Адъютант понял, что его командир возлагает на Энкрида не просто большие надежды. Он не ждал от него чего-то, он наслаждался моментом.

— Отряд без знамён — это, скорее всего, люди виконта Вентры. А может, и самого графа Мольсена.

Мольсен был известен как коллекционер талантов. Под его началом служило немало выдающихся бойцов. Маркус этого и ожидал. Они скрыли свои знамёна, потому что не могли вмешаться открыто. Граф Мольсен тоже хотел отхватить кусок от такого лакомого пирога, как Бордергард.

Это означало, что в игру вступил ещё один крупный шакал. И этот шакал, Мольсен, был хитрым ублюдком, от которого можно было ждать чего угодно.

Но Маркус не привык беспокоиться о том, на что не мог повлиять. Просить помощи у центрального командования было бессмысленно. А если уж это игра, то ставить нужно на свою лучшую карту.

Впрочем, игрой он это и не считал.

— Кстати, а где командир независимой роты?

Все командиры уже собрались на галерее, не было только Энкрида.

— А вон там, — ответила эльфийка-командир, у которой было самое острое зрение.

Внизу, в городские ворота, втекал поток жителей, работавших в полях. И среди них виднелась группа, идущая против течения. Как бы они ни старались затеряться в толпе, скрыть тушу Аудина было невозможно. Впрочем, эльфийка, конечно, узнала Энкрида.

— Они выходят из города.

Маркус ещё не отдал ни одного приказа. Он лишь дал Энкриду полномочия.

— …Ха, — вырвался у него тихий смешок восхищения. Он примерно догадывался, что тот задумал. И если это сработает, у врага с самого начала голова пойдёт кругом.

На его лице снова появилась та самая улыбка.

***

Командующего войсками Мартая звали Ольф.

Он предпочитал, чтобы его называли «генералом», причём, этого звания был достоин. Ольф был не только сильным воином, но и имел на своём счету немало побед в качестве командира. Его адъютанты именно так к нему и обращались.

Вот так и вышло, что правитель Бордергарда был «командиром батальона», а правитель Мартая — «генералом». Впрочем, каждый мог называть себя как угодно.

— Генерал, мы готовы.

— Мангонели?

— Восемь штук. В полной готовности.

Мангонель — это катапульта, для обслуживания которой требовалось шесть человек. Её преимущество было в том, что она была мобильной и не требовала сборки. Мощностью она уступала требушету, но была гораздо удобнее в использовании. Это была настоящая мобильная артиллерия на колёсах.

Ольф считал, что восьми мангонелей более чем достаточно. К тому же, у него было подкрепление без знамён.

Командир этого отряда подошёл к нему.

— Думаю, не стоит затягивать.

Ольф не знал ни его имени, ни лица. Перед ним стоял мужчина с карими глазами и неряшливыми усами, на вид — чуть за тридцать. Хоть он и говорил вежливо, в его тоне не было и тени уважения. Впрочем, Ольф не обращал на это внимания. Раз его сюда прислали, значит, у него есть на то причины. Он был одним из командиров виконта Вентры. И, казалось, командование его не слишком интересовало. Но это было не его дело: чем тратить время на всякую ерунду, лучше сосредоточиться на поле боя. Оценить силы противника. Он знал, на кого из прошлого сражения стоит обратить внимание.

К счастью, у отряда Вентры было два командира. Второй был, по крайней мере, более вменяемым и, по сути, управлял всеми войсками.

Именно он и сказал Ольфу:

— Энкрид? А, этот? Половина его подвигов — пустая болтовня. Если встречу его на поле боя, лично проделаю дыру в его глотке.

Длинный, узкий эсток у него на поясе придавал его словам веса. Ольф кивнул. Как бы то ни было, они союзники. Хотя странные они типы. Первый, с отсутствующим видом, лишь слонялся рядом и время от времени поторапливал.

«Да какая разница».

Победа в этой битве была предрешена, и главным героем будет он. Он поглотит Бордергард и превратит его в новый плацдарм на востоке.

Эта великая мечта взмыла в небеса.

И в этот момент с неба закапал дождь.

Слепой дождь: летний дождь среди ясного неба. Такая вот шутка летнего бога.

Ольф сидел на коне в тылу своей армии. Впереди, за стенами Бордергарда, виднелось несколько домов. В покинутых жилищах не было ни души.

Мангонели двинулись вперёд по хорошо укатанной дороге, проходившей между домами. Вид колонны катапульт, идущих в ряд, вселял уверенность.

Дождь усиливался. Нужно было торопиться, пока земля не превратилась в грязь.

— Быстрее! — приказал Ольф, и солдаты ускорили шаг.

***

«Шутка летнего бога» — так называли слепой дождь. Просто суеверие. Никаких богов, отвечающих за времена года, не существовало. Хотя в разных регионах его называли по-разному. На западе, кажется, говорили, что это ошибка какого-то колдуна. Рем как-то упоминал об этом.

Энкрид не нервничал. Он просто делал то, что должен был. Но и расслабляться он не собирался.

«Летний бог нам помогает?»

Дождь ухудшил видимость. Для тех, кто сидит в засаде, — идеальные условия.

Предсказать путь противника было нетрудно. Опыт подсказывал: раз у них есть катапульты, они пойдут по единственной укатанной дороге между домами. Так и вышло. Технике на колёсах нужна хорошая дорога.

Вскоре послышался скрип колёс.

Энкрид, притаившись за дверью глинобитного дома, ждал. Аудин, из-за своих размеров, спрятался внутри. В доме напротив, за дверью, затаились Рем, Рагна и Дунбакел. Здесь же были Энкрид, Заксен и Аудин. Пин — ещё дальше в тылу.

«Только катапульты. Уничтожить и отступить».

Энкрид использовал опыт, полученный в бою с гноллами. Не нужно было бросать все силы в одну битву. Можно было изматывать врага постепенно. Это была не какая-то сложная стратегия. Он просто применил то, чему научился, и это сработало.

«Неплохо», — кивнул тогда Крайс. А раз так, то всё в порядке.

Притаившись за дверью, Энкрид увидел, как мимо проезжает мангонель.

— Блядь, ещё и дождь пошёл, — выругался солдат, толкавший катапульту, и его взгляд встретился с Энкридом.

— Аудин, ломай, — спокойно сказал Энкрид.

Глаза солдата расширились от удивления. И в тот миг, когда он открыл рот, чтобы закричать…

Хрясь!

Нож, сорвавшийся с руки Заксена, вонзился ему в лоб. Солдат рухнул на катапульту и сполз на землю, обмякнув, как старая тряпичная кукла.

— Нападение!

Всех заставить замолчать не удалось.

Энкрид выскочил наружу. Оттолкнувшись от земли, он выхватил меч и нанёс три молниеносных укола. Один — влево по диагонали, второй — прямо перед собой, третий — вправо.

Три укола — три трупа.

— Кха!

— Гхы!

— А-а-ак!

Три крика слились в один. Первому он проткнул рот. Второму — горло. Третьему, вложив в удар всю силу, пробил кожаный доспех и сердце.

Идеальное сочетание точности и силы.

В этот момент из дома, проломив стену, вырвался Аудин. Враги опешили ещё больше.

— Что это?!

— Какого…!

Аудин, оказавшись рядом с катапультой, схватил её левой рукой, а правую отвёл для удара. Энкрид узнал в этом движении приём из «рукопашного боя стиля Валаф». Шаг вперёд левой ногой, поворот бедра, колена, лодыжки — и вся эта сила переходит в кулак, который летит вперёд, как пушечное ядро.

Бум!

Под шуткой летнего бога прогремел взрыв, сотворённый кулаком. Брызги дождя разлетелись во все стороны.

Хрясь!

Мангонель — грубое оружие, но у него тоже есть уязвимые места. Впрочем, Аудин не стал их искать. Он просто разнёс в щепки толстый деревянный каркас, на котором держалась вся конструкция.

Несколько ударов кулаком — и катапульта развалилась на части. Это была нечеловеческая сила. Так могли бы огры или великаны. Даже фрогги на такое не способны.

— Даруй благословение своему жалкому рабу!

Разносить в щепки осадные орудия и молиться… Энкрид снова восхитился его набожностью.

На противоположной стороне улицы происходило то же самое. Там роль Аудина исполнял Рем. Его топоры крушили корзину для снарядов и рубили натянутые канаты. А Рагна, двигаясь среди врагов, резал, рубил и колол.

— Всем в строй! Не лезть напролом! — крикнул командир, стоявший между катапультами.

Потерять две машины — это ещё не конец. Можно было отступить и перегруппироваться. Он уже собирался отдать приказ…

— Кх-гха-а-а…?

Но его мысли так и не стали словами.

Энкрид увидел тень, возникшую за спиной командира. Заксен. Он полоснул его ножом по горлу, отшвырнул тело в сторону и тут же зарезал солдата у следующей катапульты.

Увернуться, ударить. Простое движение, а число трупов росло.

Аудин, игнорируя солдат, крушил только осадные орудия.

Бум! Бум!

Раздавались сокрушительные удары. Всё внимание, естественно, было приковано к нему. И в этот момент Заксен снова исчез, оставив за собой лишь крики умирающих.

— Отступаем, отступаем!

Он вырезал тех, кто пытался организовать сопротивление. Энкрид, подумав, что уже не раз видел эту сцену, взмахнул мечом. Перед ним тоже было полно врагов.

Дунбакел сражалась рядом с Рагной, отбивая нападавших. Пин, как и было приказано, оставалась в тылу, в одном из домов, наблюдая за полем боя.

Атака была стремительной. Уничтожить восемь осадных орудий не составило труда.

Аудин, сбив с ног очередного солдата, бросившегося на него, с разбегу врезался плечом в катапульту и опрокинул её. Это казалось невозможным, но это происходило на их глазах.

На уничтожение всех восьми машин ушло не больше десяти минут.

Шутка летнего бога обычно коротка.

И за время этой короткой шутки Мартай лишился всей своей артиллерии.

Пи-и-и-и!

Пин подала сигнал. Вдалеке показались основные силы врага. По сигналу зоркого рейнджера Энкрид начал отступать. Разумеется, все остальные последовали за ним.

Первой побежала Дунбакел. Глядя на мчащуюся зверолюдку, все тоже бросились назад.

Битва ещё даже не началась, а Мартай уже потерял свои осадные орудия. А солдаты Бордергарда, до этого подавленные численным превосходством врага, воспряли духом.

Энкрид бежал, повернувшись спиной к врагу. Отступить — и операция успешно завершена.

Но вдруг он остановился.

— Какого хрена? — тут же отреагировал Рем.

Энкрид, не отвечая, развернулся.

Сзади стояла вражеская армия. Кто-то ещё не понял, что произошло. Кто-то тупо пялился на них. Кто-то кричал, что нужно преследовать. Кто-то смотрел на разгромленные катапульты с отчаянием.

Что остановило его? Что заставило его замереть?

Из глубины живота к горлу поднялось что-то горячее.

— Ты чего застрял? — крикнула Пин.

Все смотрели на спину своего командира. Что он творит?

Энкрид и сам не знал. Ему просто захотелось. Захотелось выплеснуть это горячее нечто наружу.

— Меня зовут Энкрид, — сказал он, остановившись. — Уйдёте сейчас — останетесь живы.

Его голос был спокоен. Это не был рёв или крик. Но он разнёсся далеко и отчётливо.

Взгляды всех вражеских солдат устремились на него. Десятки, сотни пар глаз. Энкрид выдержал их взгляд.

Это была отвага. Внезапно вспыхнувший боевой дух.

Это был вызов, предупреждение, и в нём — его имя.

Все взгляды были прикованы к нему. К этому невиданному прежде дерзкому поступку.

— Сбрендил, — пробормотал Рем.

Но для солдат на стенах Бордергарда, наблюдавших за этой сценой, это было нечто невероятное.

У-р-а-а-а-а!

Раздался рёв восторга.

Остановиться перед тысячной армией. Бросить им вызов.

Они словно видели перед собой героя из легенд.

— Да ты в своём уме? Таблетки забыл принять? — не унимался Рем у него за спиной.