— Я… эм, хочу быть под тобой.

Летним вечером, когда дул прохладный ветерок, у входа в казарму сказала беловолосая зверолюдка.

— Под мной?

На переспрос Дунбакел осторожно подбирала слова. Впрочем, теперь ей уже было всё равно, что будет.

— Рабыней, служанкой — кем угодно. Я сделаю всё, если позволишь мне остаться под твоим началом.

Если фрогги были одержимы личными достижениями и желаниями, то мир зверолюдов вращался вокруг одного — продолжения рода. Поэтому её слова можно было понять двояко.

— Континент большой, — сказал Энкрид, мягко намекая, что не станет её удерживать.

— Если только позволишь мне остаться под тобой.

Дунбакел опустилась на колени. Энкрид увидел её сальные, спутанные волосы и макушку. От неё исходил неприятный запах.

Глядя на это, он подумал лишь о том, что хочет помыться и отдохнуть.

Так что с ней делать?

На самом деле, долго размышлять не пришлось.

Если она просится в отряд, чтобы потом ударить в спину…

«Да разве у неё получится?»

Скорее уж Заксен свернёт ей шею раньше. Такое было у него предчувствие. Да и не только Заксен — Рем или любой другой прикончат её на месте при малейшем подозрительном движении.

К счастью, злобы в ней не чувствовалось. Он пощадил её по своей прихоти, без всякого глубокого смысла. Поэтому…

«Если у неё нет злого умысла…»

Энкрид вспомнил, что отряд должен насчитывать десять человек. Взвод — от сорока до пятидесяти, а рота — это от ста до двухсот.

«А в моей роте…»

Рем, Рагна, Заксен, Аудин, Пин. И он сам. Шестеро.

«И это называется рота?»

«Если уж назначаешь командиром роты, так дай хотя бы людей».

Конечно, из новобранцев выживут немногие. Разве этот ублюдок Рем оставит их в покое? Вспомнился бедняга Эндрю. После него к ним присоединилась только Пин.

Вывод: в роте нехватка людей, а Дунбакел по силе превосходит обычного солдата. И, судя по её поведению, она готова подчиняться. А покорные зверолюды — большая редкость.

Если отбросить все сложные мысли и оставить суть…

«Нехватка личного состава».

Разрешение командира батальона можно получить и позже. Если откажет, тогда и выгонит.

— Будь по-твоему.

— Клянусь Кримхальтом. Даже будучи изгнанницей, я клянусь, и эта клятва… а?

— Заходи. Свободная койка найдётся. Но сначала — вымойся.

Для Дунбакел это было поразительно быстрое решение. Он, казалось, совсем не колебался.

«Он что, с самого начала собирался меня принять?»

Такая мысль даже промелькнула у неё в голове. Нет, это было не так. Было несколько моментов, когда её могли убить без всяких сожалений. Но он не убил её и сдержал слово, отпустив.

Значит, он из тех, кто держит своё слово.

— Для зачисления в состав подразделения нужно разрешение командования. Если они откажут, я ничего не смогу поделать.

«Получилось».

Услышав это, Дунбакел поняла, что отказа не будет. Будь она на месте командира, у которого в подчинении такой боец, она бы позволила ему привести хоть десять служанок. Кто бы посмел отказать?

— О ночных услугах и прочем даже не думай. Мне это не интересно. Ты вступаешь в отряд как солдат. Хочешь быть под моим началом — будешь сражаться. Погибнешь в бою — что ж, такова судьба.

Сказав это, Энкрид открыл дверь казармы и вошёл внутрь.

Дунбакел замерла в нерешительности.

Она хотела этого, но чтобы сделать шаг, нужна была смелость. Она жаждала этого, но чтобы принять свершившееся, смелости требовалось ещё больше.

Может ли она войти?

«Такая, как я?»

Она была уверена, что ей откажут. Поэтому и колебалась. И тут закрытая дверь казармы резко распахнулась.

— Ты не идёшь?

В проёме показался черноволосый мужчина с синими глазами. Его лицо было… неуместно говорить так о мужчине, но оно было прекрасным. Лунный свет, отражаясь от его волевых глаз, разбивался о щёки.

Стоя перед убогой казармой, где не было и намёка на романтику, Дунбакел почувствовала, что вот-вот расплачется.

Почему? Какая разница.

Просто потому, что прежде никто и никогда не был ей рад. Просто потому, что впервые кто-то без задней мысли позвал её войти.

— Иду.

Голос дрогнул.

Дунбакел шагнула внутрь.

Говорят, в жизни каждому даётся шанс, нужен лишь повод. Она подумала, что встреча с этим мужчиной и была таким поводом.

Даже если другие её отвергнут — она вытерпит. Даже если все будут её презирать и оскорблять — она выстоит.

— Мне вот просто интересно, — раздался голос, как только она вошла. Рыжеволосая девушка смотрела на Энкрида. — Тебе ведь нравится твоё прозвище «Роковой командир», да? Поэтому ты каждый раз, как возвращаешься, приводишь с собой по женщине?

— Р-р-а-ах!

Рядом с ней тут же зашипела пантера.

Дунбакел от неожиданности вздрогнула. Рядом раздался голос Рема:

— Не бойся, эта пантера почти не кусается. А, ну, кусает только того Большеглазого. Так что если её не трогать, то не укусит.

Почему в казарме пантера? Дунбакел удивилась, но решила не забивать себе голову. И атмосфера была не такой уж враждебной, как она ожидала.

— Хватит нести чушь, отведи её в умывальню. Воняет, — сказал Энкрид и начал разбирать свои вещи.

Он достал тонкую льняную одежду, собираясь помыться. В этот момент к Дунбакел подошла рыжеволосая девушка.

— Сменной одежды ведь нет? Интересно, дадут, если попросить сейчас? Скажу, что командир велел.

— Думаешь, дадут?

— А то!

Пин весело ответила и вышла. Когда они отошли, она спросила:

— Как тебя зовут?

— Дунбакел.

— А я Пин.

Она протянула руку для рукопожатия. В древности говорили, что рукопожатие — это способ показать, что в руках нет оружия и дурных намерений. В наши дни это означало предложение дружбы.

Дунбакел крепко сжала её руку. Пин улыбнулась и сказала:

— Слушай, а как давно ты не мылась?

— Эм, полгода?

Зверолюды не очень любят мыться.

— Давай-ка ты тогда будешь идти чуть поодаль.

Пин привела её в умывальню, и Дунбакел безропотно погрузилась в лохань. Вода тут же почернела. Снаружи Пин крикнула, что оставила одежду.

Дунбакел яростно тёрла себя мылом. Кажется, Энкриду не нравились неприятные запахи.

Вымывшись и переодевшись, она вернулась в казарму. Дорогу найти было нетрудно. Тело казалось лёгким после долгожданного омовения.

— …Ты, значит, вот как выглядишь? — спросил Энкрид, когда она вошла.

— Что? Что-то не так?

Дунбакел опустила взгляд. Просторная рубаха туго обтягивала пышную грудь, штаны тоже были широкими. Может, дело в одежде?

— Ничего. Вон там твоё место. Спи. И впредь носи нижнее бельё.

«Ещё и это? Какая морока», — подумала Дунбакел, но кивнула.

Энкрид небрежно махнул рукой в сторону, указывая на её койку.

Так Дунбакел стала членом независимой роты. Никто не сказал ни слова о том, что она была врагом или членом «Чёрного Клинка». Точнее, даже если и говорили, то не выказывали ни подозрения, ни враждебности.

Почему? Этого она и сама не знала.

***

Атмосфера в отряде была ледяной, но Энкрид своему распорядку не изменял.

Проснулся, потренировался по «Технике Изоляции», затем немного понаблюдал, как Аудин избивает Пин.

— И это всё, на что способен рукопашный бой «стиля Эйль-Караз», сестра?

Адская пасть Аудина сегодня работала без перебоев. На лбу Пин вздулась вена.

Пропотев с утра, Энкрид залпом выпил воды и намазал на мягкий хлеб масло и апельсиновый мармелад.

— Где ты это достал? — спросил он, откусив кусок. Мармелад был восхитителен. Сладкий и с кислинкой.

Крайс, сидевший рядом, прожевал свой кусок, проглотил и сказал:

— Лавка открылась напротив той, где продают вяленое мясо. Хозяйке двадцать шесть, волосы тускло-каштановые, веснушчатая. Зовут Джури, парня нет. Идеальный тип — что-то среднее между командиром Энкридом и Рагной. Такие, как я, ей совершенно не нравятся.

Энкрид посмотрел на него: к чему такие подробности?

— Я знаю всех ключевых людей в городе. В этом и заключается работа гильдии Гилпина.

Разве? Но с каких пор женщина, которая хорошо готовит мармелад, стала ключевой фигурой?

— Ещё как стала. Вы же сами попробовали и всё поняли.

Пришлось признать, что он прав.

Пока они завтракали, Крайс начал тараторить:

— В будущем подобные инциденты будут повторяться.

— Подобные?

— Соседи не оставят Бордергард в покое.

Энкрид оторвался от еды и посмотрел на Крайса. Тот мельком взглянул на Дунбакел, которая сидела в углу и отрешённо смотрела в пустоту.

Надо бы и ей найти какое-то занятие.

Он снова посмотрел на Крайса, и тот продолжил:

— Отразив нападение Азпена, королевство расширило свои территории. Благодаря этому военный город Бордергард может стать — и уже становится — центральным торговым узлом северной Науриллии.

В последнее время торговые караваны и вправду зачастили, привозя новые товары. И население города росло.

— Джури говорила, что мармелад приходится варить большими партиями, иначе невыгодно. А если его не раскупят, он испортится. К счастью, народу в городе стало больше, так что джем расходится на ура.

Вот почему она и открыла лавку. Коммерция зависит от численности населения и потока людей. Благодаря лекциям Крайса Энкрид уже усвоил эту простую истину.

— Так как же, по-вашему, соседи смотрят на Бордергард?

— Как на хорошо прожаренный стейк или спелый помидор.

Если у тебя в руке нож и ты готов есть, остаётся лишь отрезать кусок. Положение Бордергарда было именно таким. Он выглядел как лакомый кусок, который хочется отхватить, даже если он немного жестковат. А что говорить о голодающих? Они бы и вовсе захотели вцепиться в него зубами.

Ситуация немного улучшится, когда деревня первопроходцев, которую спас Энкрид, разрастётся и расширит торговые пути, но пока…

«Центр северной торговли».

По словам Крайса, таково было положение Бордергарда.

— Вот поэтому вокруг и вьются стаи шакалов.

— И давно ты это предвидел?

— Ну, ещё когда мы отбивались от Азпена, было какое-то дурное предчувствие.

Если он знал об этом тогда… значит, и Маркус знал? А ведь при встрече притворялся, рассуждая о любви к городу.

Командир батальона знал об угрозе. А значит, должен был знать и как с ней бороться.

Приближалось время военного совета.

— Я пошёл.

— Защитим вяленое мясо и мармелад, командир, — крикнул ему в спину Крайс.

Это уже не звучало как бред сумасшедшего. Для Энкрида эти две вещи тоже были довольно важны.

Кабинет командира батальона уже превратился в зал для совещаний. На большом столе была расстелена карта, усеянная фишками, похожими на шахматные.

— Численность врага выяснили?

— Разведка докладывает ежечасно. По нашим оценкам, у них не менее двух пехотных батальонов.

— Немало, — с кривой усмешкой сказал Маркус. Но страха в его лице не было.

Он определённо на что-то рассчитывал.

Но стоит ли говорить об этом сейчас? Здесь собрались все командиры рот.

Энкрид молча встал рядом с Маркусом.

— Хочешь что-то сказать?

— В моей роте меньше десяти человек.

Взгляд Маркуса ясно говорил: «И что с того?». Бессовестный командир. Разве можно называть подразделение ротой, не укомплектовав его личным составом?

— Могу я принять к себе одного человека? Ту зверолюдку, что мы захватили.

Её прежнее место службы — банда «Чёрный Клинок». Он только что прикончил шпиона из их рядов, а теперь просит принять в отряд разбойницу. Да, ещё ведь нужно доложить об убийстве того аристократишки…

— Валяй.

«И это всё?»

Просто так?

— Детали зачисления обсудишь с интендантом.

И на этом всё. Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Энкрид оглянулся, ожидая возражений от других командиров, но всем было плевать. Только эльфийка-командир беззвучно прошептала губами:

«Опять женщину соблазнил?»

Эльфийская шутка. Он проигнорировал её.

Некоторое время он наблюдал за совещанием. Построение противника, предполагаемое место битвы, численность, состав основных сил.

— Мартай может использовать кавалерию, а у нас её нет.

Если собрать всех лошадей с конюшен Бордергарда, наберётся от силы полсотни. И большинство из них — не боевые, а тягловые или курьерские. А кавалерия — это совсем другое.

Говорят, необученные войска — это клинок, направленный в собственную грудь. Значит, придётся встречать конницу без своей кавалерии.

— Командир Пограничной Стражи только что вернулся!

В разгар совещания прибыл командир Стражи. Дальнейшее было вполне предсказуемо. Он доложил о нападении на базу «Чёрного Клинка». Правда, была и одна неожиданная деталь.

Командир Стражи вдруг заявил:

— Вы отлично поработали. Я слышал, что отряд «Чёрного Клинка» напал на полубарона Вансенто. Барон сбежал, поэтому вы потеряли объект охраны. Это нельзя зачесть как заслугу, но то, что вы после этого стойко сражались и уничтожили летучий отряд «Чёрного Клинка», — это похвально.

Он говорил это театральным тоном. Услышав его, Маркус с грохотом ударил кулаком по столу. Несколько фишек, обозначавших свои и чужие войска, посыпались с карты.

— Убить аристократа! Какая дерзость! Эти ублюдки из «Чёрного Клинка»!

Маркус продемонстрировал великолепную актёрскую игру.

— Поэтому мы немедленно нанесли ответный удар. Если бы мы не последовали за ними, кто знает, что бы случилось.

Командир Стражи играл немного неуклюже.

Энкрид молча наблюдал за этим спектаклем.

В конце командир Стражи сказал:

— Часть врагов смогла бежать. Прошу наложить на меня взыскание.

— А, ничего страшного. Их уже поймали, — прервав спектакль, сказал Маркус и указал в сторону. Точнее, на Энкрида. — Он случайно наткнулся на них по дороге и захватил.

Такое и вправду было. Прибыли «подарочки». Какой-то идиот из главного штаба «Чёрного Клинка».

— Правда?

Во взгляде командира Стражи появилось неподдельное радушие.

Хоть он и сказал, что потеря объекта охраны не является заслугой, по глазам командира батальона и командира Стражи всё было ясно.

«Это определённо заслуга».

Причём заслуга, признанная влиятельным командиром батальона и фактическим вторым лицом в Бордергарде.

Лица нескольких присутствующих аристократов побледнели. Они были неглупы.

— А теперь почтим память полубарона Вансенто минутой молчания.

Маркус хотел, чтобы Вансенто умер не как шпион разбойников, а как аристократ. Он почтил его память как павшего члена королевства.

Так было лучше для всех.

И это был негласный сигнал оставшимся аристократам: «Ведите себя хорошо». Умные люди поймут.

— Итак, вернёмся к совещанию.

Усталый, покрытый пылью командир Пограничной Стражи занял своё место за столом.

И совещание возобновилось.

В плане Маркуса зияли огромные дыры.

Энкрид думал, что тот на что-то рассчитывает, но не видел ничего, кроме очевидных слабостей.

«На что он, чёрт возьми, надеется?»

Этот вопрос снова возник у него в голове.