Энкрид тоже заметил противника и поднял голову. В этот короткий миг…

— Всех убить! — выкрикнул тот, кого можно было принять за главаря этой «подарочной» группы. У него были узкие, раскосые глаза.

Но стоило главарю отдать приказ, как он тут же бросился наутёк. Поняв, что упускать его нельзя, Энкрид рванул следом.

— С остальными разберитесь, — бросил он на ходу.

Активировав «Сердце чудовищной силы», Энкрид попытался повторить рывок, который видел у младшего рыцаря. В голове промелькнула мысль: если добавить к силе точность движений, можно бежать дольше и быстрее. Он тут же претворял идею в действие, и тело отзывалось по-новому. Поначалу движения были грубоватыми, но он быстро поймал ритм. Получалось ещё не идеально, но уже гораздо лучше.

Энкрид преследовал беглеца.

Настигнуть его было проще простого. Тот ломился сквозь кусты, деревья и колючие заросли, не разбирая дороги.

Когда Энкрид его догнал, главарь начал сопротивляться. Он мастерски владел одноручным мечом, делая упор на финты. Его стиль был близок к «Иллюзорному», но…

«Слабее, чем „стиль Вален“».

Он смешивал обманные движения, чтобы нанести решающий укол. Но тогда уж лучше было бы использовать «двойное выхватывание меча». В плане техники даже зверолюдка Дунбакел казалась ему искуснее.

Но это не означало, что противник был слаб. Дунбакел была груба, её техника лишена формы и смысла, она полагалась на хитрые уловки и силу. А этот, напротив, явно не ленился тренироваться — в его взмахах не было и тени сомнения.

Впрочем, соперником Энкриду он всё равно не был.

Звень! Хрясь! Бам!

Не давая противнику пустить в ход свои трюки, Энкрид сам бросился вперёд и ударил. Он уже видел этот стиль, и второй раз смотреть было не на что.

Ударом снизу вверх он подцепил клинок противника, раскрывая его грудь. И тут же ударил плечом в солнечное сплетение. Из горла врага вырвался сдавленный хрип. Даже в этот момент в глазах разбойника горел огонь. Он потянулся к ножу на поясе.

Но Энкрид, продолжая давить плечом, уже выхватил гард-сорд и приставил его к подбородку врага. Несколько движений в одном — он лишь повторил то, что видел у Рагны.

Противник замер, тяжело дыша. Его рука так и застыла на рукояти ножа, отчего левое плечо оказалось неестественно вывернуто.

— Ты кто?

Ответа не последовало. Энкрид слегка надавил на кинжал. Под кадыком выступила капля крови. Он не видел смысла осторожничать и, словно по ошибке, надавил сильнее. Хлынула кровь.

— Из… из главного штаба «Чёрного Клинка»! — выпалил тот.

— Главного штаба? Зачем вы здесь?

— Патруль!

Ложь. Шестое чувство кричало об этом. Энкрид не стал ни щуриться, ни сверлить его взглядом.

— Спрошу на всякий случай: честно отвечать не собираешься?

— …Что?

«Понятно».

Энкрид полоснул гард-сордом по горлу.

Под кадыком разбойника открылся новый, кровавый рот. Смерть была неизбежна. Времени на допрос не было. Да и вряд ли он выудил бы что-то ценное. Ситуация и так была ясна, так какая разница, из главного штаба он или нет?

Увернувшись от хлынувшей крови, он оттолкнул тело и повернул назад.

Вернувшись, он увидел ожидаемую картину. Бой закончился. Вокруг валялись трупы. Выжило только трое, их свалили в одну кучу.

Энкрид, а за ним и Рем с Рагной, принялись методично обирать мёртвых. Негоже было бросать добро, если его можно забрать.

Их трофеями стали наручный арбалет, мешочек с ядовитым песком, недоеденный хлеб, несколько серебряных и медных монет и россыпь мелких клинков. Оружие в руках убитых тоже можно было продать за кроны.

Вот только нести всё это было не на чем. В один рюкзак всё не впихнёшь, а если и впихнёшь, дорога домой с таким весом будет пыткой.

— Ты понесёшь.

— Умереть захотел?

Судя по крикам, Рагна и Рем уже выясняли, кому тащить добычу.

— Хватит.

Успокоив их, Энкрид посмотрел на троих пленников. Один из них просто плакал, ничего не соображая. Двое других лихорадочно стреляли глазами — было видно, что ребята сообразительные. Троих было более чем достаточно, чтобы получить ответы.

— Итак. Ваша база уничтожена? — небрежно спросил он у одного.

— Да, господин. Всё кончено. Когда мы убегали, она уже вовсю пылала. Кажется, её подожгли, — ответил тот, обливаясь потом.

Судя по влажному воздуху, сегодня-завтра мог пойти дождь.

«Значит, пожар не перекинется дальше».

Он не ожидал, что рейд будет таким основательным, но знал, чьих это рук дело. Пограничная Стража. Они не стали бы жечь всё бездумно.

— А вы?

— Тот, что из главного штаба, сказал, что так мы все погибнем, что кто-то должен выжить и доложить… — голос разбойника затих.

Было ясно — они просто сбежали, даже не вступив в бой. На их оружии не было ни капли крови, а сами они были мокрыми от пота. Можно было предположить, что это и были все выжившие. Те немногие, что разбежались по лесу, скорее всего, станут обедом для монстров.

— И как вы умудрились сюда добраться?

— Есть тайная тропа! — наперебой выкрикнули двое сообразительных.

Банда «Чёрный Клинок» устраивала свои логова в горах, отбиваясь от монстров. Пойди они в степь — стали бы конными разбойниками, выйди в море — пиратами. Но на море были свои, более известные группировки, а в широких восточных степях мелким бандам было не выжить. Так что «Чёрный Клинок» стал крупнейшей разбойничьей организацией во внутренних землях. А раз они здесь давно, то и дороги должны знать хорошо.

— Я отлично знаю все тропы! — заметив интерес Энкрида, тут же встрял другой разбойник. — Эта зверолюдка ничего не знает! Она тупая, всё ещё думает, что она наёмница…

Прервав его бессмысленную болтовню, Энкрид сказал:

— В городе разберёмся.

Их передадут властям. А там уж казнят или бросят в темницу — не его забота.

— Ах, — один из разбойников издал короткий стон. Он понял, что его история заканчивается отнюдь не комедией.

— П-пожалуйста… — взмолился он.

Энкрид решил проявить милосердие.

— Хочешь, чтобы я прикончил тебя здесь?

Глаза разбойника бешено забегали.

— Нет.

После этого они собрали остатки добычи. Рюкзаков не было, так что они сорвали с мертвецов одежду, связали её в узлы и засунули туда оружие и всё остальное.

Затем пришло время поработать лопатами.

— Ты тоже копай.

Рагна перерезал верёвки на запястьях Дунбакел. Таков был уговор: дело сделано — она свободна. Энкрид не обращал на неё особого внимания.

Пока трое разбойников рыли яму и хоронили тела, солнце село. Ночевать здесь? Вряд ли была такая необходимость.

— Идём ночью.

— Давайте.

— Да.

Получив согласие Рема и Рагны, они отправились в обратный путь. По дороге они наткнулись на брошенную повозку и погрузили на неё добычу. Лошадей не было, так что трое преступников впряглись вместо них. Теперь это была уже не конная, а людская повозка.

Под скрип колёс троица, обливаясь потом, тащила повозку по ночной дороге. Дунбакел толкала сзади.

Энкрид подумал, что теперь ничто её не держит. В ней не было той гнили, что чувствовалась от других разбойников. Её чистая жажда жизни, честно говоря, произвела на него впечатление. Но это ничего не меняло. Он обещал отпустить — он и отпустит. Вот и всё. Больше он не собирался о ней думать.

Были дела поважнее. По возвращении нужно было задать Маркусу пару вопросов.

Дорога в город заняла вдвое больше времени — без лошадей и с тяжёлым грузом. Когда они подошли к городским воротам, сверху раздался крик:

— Кто такие!

На галерее стоял не только часовой — на них уже были нацелены луки троих стрелков. Обстановка была куда более напряжённой, чем обычно.

— Командир независимой роты Энкрид.

Когда он назвался, на стене замелькали факелы, и послышался знакомый голос:

— Это ты?

Бензенс. Вскоре малые ворота открылись. Повозка проехать не могла, так что они начали вытаскивать вещи. Навстречу спустился Бензенс.

— Ты… это что? Вы где-то грабежом промышляли?

— Не грабежом, а ответили на грабёж.

Победитель забирает трофеи. Это было естественно. Хоть трофеев и было многовато.

Бензенс непонимающе склонил голову. Объяснять всё в деталях было некогда.

— Почему такая нервозность? — спросил Энкрид.

Они отсутствовали всего сутки. Скоро рассвет, так что прошёл ровно день, а город было не узнать.

— Ты ведь всё равно сразу к командиру батальона? Вот там всё и узнаешь, — Бензенс не стал ничего объяснять. Видимо, решил отплатить той же монетой.

— Зануда.

Энкрид усмехнулся и вошёл внутрь. За ним последовали Рем и Рагна. На входе Рем передал Бензенсу троих пленных.

— Разбирайся.

— Это ещё кто?

— «Чёрный Клинок».

«Что они здесь делают?»

Пока Бензенс моргал, беловолосая зверолюдка проследовала за Ремом и Рагной.

«Её можно пропустить?»

Раз никто ничего не сказал, значит, можно.

Проводив отряд Энкрида взглядом, Бензенс повернулся к своему подчинённому и серьёзным тоном спросил:

— Я что, зануда?

Солдат сглотнул. Честность — добродетель, но иногда белая ложь — добродетель ещё большая.

— Нет. Вы, командир взвода, великодушны… то есть, обычный.

Сказать «великодушный» язык не повернулся — не позволила последняя капля совести.

— Вот именно. Я же не такой уж и зануда, верно?

Подчинённый кивнул. Мудрый ответ.

***

Представ перед командиром батальона, Энкрид задал вопрос, который его волновал:

— Почему вы мне не сказали?

Если бы он знал, то ничего бы не изменилось, но разве он не мог бы действовать более эффективно?

Маркус широко раскрыл глаза, словно удивляясь, как он мог не догадаться. А затем сказал:

— Командир Энкрид, из тебя же никудышный актёр.

«Он что, наблюдал за моей игрой?»

Нет, вряд ли. Скорее всего, он сделал такой вывод, судя по его обычной манере говорить и вести себя. Энкрид невольно с ним согласился.

«Чтобы обмануть врага, сначала обмани своих».

Это была основа стратегии.

— А если бы я попал в опасность?

— Ты же взял с собой Рема и Рагну.

Повисла короткая пауза. Действительно, особой опасности не было.

— Почему в городе такая напряжённая обстановка?

Энкрид плавно сменил тему. На этот раз ответила эльфийка-командир роты, которая уже сидела в кабинете:

— Дважды был замечен разведывательный отряд, четыре попытки шпионов перелезть через стену, три попытки пройти через ворота под видом торговцев.

Это случилось не за один день. Она просто подытожила события последних дней.

— Кто?

— Нужно говорить, чтобы ты понял? — в свою очередь спросила она.

Энкрид перестал валять дурака.

— Мартай.

На этот раз ответил Маркус.

— Да, Мартай объявил войну.

Поразительное совпадение по времени? Нет, скорее всего, они ждали подходящего момента и решили нанести удар, пока не стало слишком поздно.

За одни сутки в городе произошло важнейшее событие. Снова война. На этот раз не с другим государством, а между городами. Бордергард против Мартая.

В такой ситуации центральное командование, даже если бы и могло, не стало бы присылать подкрепление. Повод можно придумать какой угодно, а в Мартае сидели не дураки, так что они наверняка уже состряпали что-то правдоподобное.

— Они прислали поддельный документ, в котором говорится, что Бордергард издревле был территорией Мартая, — сказал Маркус со смехом, в котором слышалось раздражение от такой наглой лжи.

— Поэтому мы отправили им такой же, — добавила эльфийка-командир роты.

Они отплатили той же монетой. Отправили поддельный документ о том, что это Мартай всегда принадлежал им. Можно было бы назвать это «войной поддельных грамот».

Подумав о том, какой это был мудрый ответ, Энкрид уже хотел было спросить, зачем ему всё это рассказывают в таких деталях, но тут заговорил Маркус:

— Я жду твоих подвигов на поле боя.

В его глазах горело такое ожидание, которое выходило за рамки простой серьёзности, — он смотрел на него почти как на божество, так что Энкриду этот взгляд даже не показался неприятным.

— Повеселимся, — сказала эльфийка-командир и добавила свою обычную шутку: — Назовём это «Войной молодожёнов»?

— Командир батальона снова решил жениться?

Энкрид тоже не остался в долгу, и Маркус громко расхохотался.

Человек, скрывавший за маской «фанатика войны» хитрого стратега. Он, казалось, совсем не боялся надвигающейся войны. Значит, он был в чём-то уверен. И Энкриду было немного любопытно, в чём именно.

Он закончил свой доклад и уже собирался войти в казарму, как услышал за спиной голос.

— Ты не уходишь?

Дунбакел, следовавшая за ним по пятам, остановилась. Она стояла у входа в казарму.

«Её что, никто не остановил?»

Война на носу, а дисциплина ни к чёрту.

С этой мыслью Энкрид посмотрел на Дунбакел.

А та, приняв решение, заговорила. В её низком, хрипловатом голосе безошибочно слышались женские ноты.

— Я хочу кое-что сказать.