Разница между ними была очевидна.

Один говорил на языке техники, формы и смысла.

Другой — на языке сокрушающей силы.

Один был воплощением искусства фехтования, другой — сгустком инстинктов и звериного чутья.

Оба подхода были важны. Оба были нужны.

Нельзя было сказать, что Рагна не полагался на инстинкты, а Рем не использовал элементы формальной техники. Просто их сильные стороны были разными. А значит, у обоих было чему поучиться.

Было у них и нечто общее. Будь то фехтование, инстинкты, шаги, атака или защита — в основе всего лежала…

«Точность».

Словно вышивка тончайшей иглой. Словно подцепить вилкой одно-единственное зёрнышко. В разгар боя они оба умудрялись вносить в свои движения, в положение тела, в хват оружия и в каждый свой шаг микроскопические, но выверенные до совершенства изменения.

— Ублюдки…

Осознание поражения пришло слишком поздно. Лицо бородача с алебардой почернело. Его бормотание было едва слышным — он словно уже предчувствовал свою смерть.

Он ясно ощутил разницу в силе. То же самое чувствовали и пятеро, окружившие Рема. У двоих из них мечи уже были сломаны, и они выхватили короткие клинки. Третий, пытавшийся метнуть в Рема кинжал, теперь лежал на земле с этим же кинжалом, торчащим аккурат между бровей. Его тело сперва билось в конвульсиях, а теперь медленно остывало. Ещё одному из оставшейся четвёрки отрубили руку.

И всё это — результат атак, которые Рем и Рагна намеренно проводили не в полную силу, чтобы Энкрид мог лучше всё рассмотреть.

В это же время женщина-разбойница на дереве, несмотря на кинжал в бедре, снова попыталась сделать выстрел, но каждый раз, встречаясь взглядом с Энкридом, замирала. Это начинало раздражать. Энкрид метнул ещё один кинжал и попал ей в предплечье. Он был слишком занят наблюдением за своими товарищами, чтобы позволять кому-то себя отвлекать.

— Кх-ы-ы-ы… — простонала женщина, повиснув на ветке.

У бородача, казалось, лопнули капилляры в глазах — он бросился в атаку, и по его щекам текли кровавые слёзы. В последний миг, готовый к смерти, он швырнул свою алебарду, пытаясь обхватить Рагну руками.

И тогда Рагна показал свою истинную сущность, отбросив демонстративную точность «Классического стиля».

Клинок его одноручного меча вспыхнул и наискось рассёк тело разбойника. Удар «Тяжёлого стиля». От этого сочетания силы и техники человеческое тело разлетелось, как сноп соломы.

В следующее мгновение Рагна уже был рядом с женщиной с рапирой и врезал ей кулаком по лицу.

Хрусть!

— Кх-а-а!..

Несколько зубов вылетели в воздух.

Когда разбойница, схватившись за лицо, отшатнулась, он нанёс горизонтальный удар.

Вжик!

Её голова взлетела в воздух. Но Рагна не остановился. Словно поменявшись ролями с Ремом, он перешёл на грубый, но точный, точный, но мощный «Тяжёлый стиль».

— Ки-я-я!

Ещё одна женщина-разбойница с тёмной кожей, которую можно было принять за мужчину, бросилась на него с копьём.

Рагна увернулся одним лишь движением ног. Это была демонстрация невероятного мастерства — он идеально просчитал траекторию и скорость летящего копья. Уклонившись, он сделал смелый шаг вперёд и нанёс удар по темени. Короткий, рубящий удар его меча обрушился на голову женщины.

Хрясь!

Череп треснул, как переспелое яблоко.

На этом всё и закончилось.

Все были мертвы. Убив последнего врага, Рагна спокойно стряхнул кровь с клинка и повернул голову. Его взгляд был направлен на Энкрида.

«Ты хорошо всё рассмотрел?» — читалось в его глазах.

Энкрид кивнул.

Точность, смысл фехтования, сила, что даёт форма. Это были новые ориентиры на его пути. И он был этому несказанно рад. Тем более, что на Рагне представление не заканчивалось.

— Какого хрена ты закончил первым?!

Энкрид не понимал, почему это повод для гнева, но Рем в ярости обрушил свои топоры на оставшихся противников. После нескольких мощных ударов те перешли в глухую оборону.

Один из них, с трезубцем, отчаянно вращал глазами. Было ясно, что он что-то задумал.

Рем перестал давить силой и начал медленно, методично замахиваться топорами, словно демонстрируя технику.

«Шаг, жест, позиция».

А затем — удар.

Но этот удар был нацелен не на то, чтобы убить. Энкрид это понял, а вот разбойники — нет.

Человек с трезубцем вскинул своё оружие, чтобы блокировать удар. В тот же миг другой разбойник резко развернулся и что-то выплюнул.

Пш-ш-ш!

Это был ядовитый песок, который он держал во рту. Его козырь. Но Рем, словно ожидая этого, отступил назад.

— Вот же с… — разбойник с посиневшими губами издал звук, похожий на стон.

Рем усмехнулся.

— Слишком очевидно, ублюдок.

Его топоры заплясали и вспороли разбойнику горло.

В это время один из оставшихся вдруг вонзил клинок в шею своего раненого товарища с отрубленной рукой и закричал:

— Пощадите! Я всё расскажу!

Какой жалкий конец.

— Правда? Отлично. Значит, ты готов всё стерпеть? — Рем услышал то, что хотел услышать. — С чего начнём? С рук? Или с ног?

— Э? Что?

— Я буду рубить тебя на кусочки. Вот на такие, — Рем показал большим и указательным пальцами крошечное расстояние.

— …Что?

Разбойник так ничего и не понял.

Рем, не меняя улыбки, взмахнул топором. Свист, удар. Голова взлетела в воздух, тело рухнуло на землю.

— Шутка. У меня нет таких дурных наклонностей.

«Есть, ещё как есть», — подумал Энкрид, глядя на него.

Рем повернулся и спросил:

— Ну что, хорошо всё рассмотрел?

В этом вопросе крылся весь смысл. И Рагна, и Рем — оба сражались так медленно, чтобы показать ему, своему командиру, как нужно действовать.

«Эти двое…»

На что они будут способны, если покажут всё, на что способны?

Стоит ему подумать, что он их догнал, как они снова оказываются впереди. Когда он ничего не умел, они казались ему солдатами высшего класса. Когда он сам достиг этого уровня, он понял, что их сила выходит за рамки солдатской иерархии. А теперь, когда он сам стал солдатом особого класса и сделал шаг навстречу своей мечте…

«Они способны убить младшего рыцаря».

А это означало, что их сила как минимум равна силе младшего рыцаря.

Рем хоть и говорил, что не сможет убить любого из ста, но Энкрид ему не верил. Когда Рем это говорил, казалось, он имел в виду, что если у него будут и другие средства, то он убьёт кого угодно. В его словах не было и тени сомнения в победе. Это была не самоуверенность и не высокомерие, а трезвая оценка реальности.

То же самое касалось и Рагны. И Аудина с Заксеном.

Эти четверо были монстрами.

Энкрид в очередной раз поразился своей удаче.

«Четыре монстра. Четыре учителя. Значит, и учиться я могу в четыре раза больше. Что может быть лучше?»

***

Пока Энкрид, восхищённый, кивал своим мыслям, Дунбакел, наблюдавшая за всем этим, стояла с отвисшей челюстью.

Капля слюны стекла по её подбородку и упала на землю. От потрясения она даже не заметила этого.

«Десять Клинков "Чёрного Клинка"».

Элитный отряд из десяти человек, который, за исключением главы, считался высшей силой местного отделения. И это были они. Алебардист — бывший наёмник, прославившийся на всю округу. Говорили, что он готов сразиться с любым, кто не достиг уровня младшего рыцаря, и он доказал это, выжив в стычке со сквайром из рыцарского ордена.

«Они с ним играли».

У Дунбакел были глаза. Она видела мастерство Рагны. Было очевидно, что его владение мечом — нечто запредельное. Нет, он просто играл с ним.

Она снова осознала, что силу этих людей нельзя измерить её мерками.

— Рот закрой. Воняет, — сказал Рем, заметив её состояние.

Дунбакел тут же захлопнула рот.

Энкрид подошёл к женщине-разбойнице с пробитыми бедром и предплечьем. Та, корчась у подножия дерева, пролепетала:

— Я… я всё умею. Пощадите, и я… а? Я серьёзно.

«Такая туша, и несёт какую-то чушь».

Неужели слово «женщина-разбойница» вызывает у кого-то образ прекрасной девы? Если так, то у этого кого-то проблемы с головой. Эта женщина была настоящей разбойницей. Чёрные, выбитые передние зубы, грубая, обветренная кожа и глаза, от которых несло кровью. От неё разило кислым потом и мочой.

И что он должен был увидеть в её глазах? Жажду жизни? Волю к выживанию?

Не так давно он посмотрел в глаза Дунбакел и пощадил её. Он не жалел о своём выборе. Это было не вопросом правильности, а порывом. В глазах Дунбакел не было гнили.

А сейчас?

Пш-ш.

Он вонзил меч ей в горло.

Просьба о пощаде была равносильна просьбе о лечении. Её раны были слишком серьёзны. Чтобы выжить, её нужно было лечить. Раны от кинжалов были нехороши. Он целился в мышцы, необходимые для движения. То есть её мольба означала: «Немедленно приведите сюда жреца высшего ранга» или «Отнесите меня в безопасное место, лечите и заботьтесь обо мне».

Она — разбойница. Да, «Чёрный Клинок» — громкое имя, но разве это какая-то великая организация? Чушь собачья. Раньше эта банда называлась «Красный Клинок» или «Кровавый Клинок». Со временем, после долгих лет бесчинств, их прозвище изменилось — говорили, что кровь на их клинках почернела. Любой разбойник из их элиты, будь она хоть женщиной, хоть мужчиной, — просто конченая мразь.

Конечно, он отчасти положился на интуицию, но в этом мире, кишащем монстрами, разбойниками и войнами, убийство было обычным делом. Те, кто стоял перед ним, были специалистами по резне. Есть даже уничижительное прозвище для рыцарей — «машины для убийства». И Энкрид, стремившийся стать одним из них, не видел причин от этого открещиваться.

Он вытащил меч. Никаких сожалений.

— Ну что, на этом всё? — спросил Рем. Он немного выпустил пар, и его былая свирепость поутихла.

Энкрид, вместо того чтобы спросить, почему тот был так взвинчен в последнее время, сказал:

— На их базе сейчас, должно быть, ещё веселее.

— Что, там ещё что-то происходит? — спросил Рагна, пока Рем недоумённо склонил голову.

Энкрид не был дураком. Он понял всё по общей атмосфере ещё до того, как Крайс разложил ему всё по полочкам. Ещё перед выходом из крепости в казармах витало какое-то напряжение. Конечно, не самые проницательные этого не замечали, но даже Бензенс что-то почуял.

— В последнее время что-то происходит, атмосфера какая-то странная, тебе не кажется? — спрашивал он.

Энкрид тоже это чувствовал. И знал источник этого напряжения.

«Они не приходят».

Одно из подразделений, солдаты которого частенько напрашивались на спарринг, куда-то пропало.

Пограничная Стража.

Несмотря на своё название, это был отряд специального назначения. И хотя их командир формально имел ранг командира роты, на деле он был вторым по старшинству после самого Маркуса.

«А тот, кто может отдать им приказ, очевиден».

Дальше уже шли тонкие догадки Крайса.

— Рискованно играет наш друг Маркус. По-моему, он решил вырезать «Чёрный Клинок», пока всё внимание приковано к другому. — Говоря это, Крайс посмотрел на Энкрида.

Не нужно было спрашивать, кто должен был отвлекать внимание.

— Удар в спину. Гениально. Этот человек — настоящий стратег, не так ли?

Энкрид тогда больше удивился проницательности самого Крайса.

Так что он был уверен, что на базе «Чёрного Клинка» сейчас происходит нечто большее. И его догадки, подкреплённые анализом Крайса, были верны.

***

— Думали, если пойдёте против «Чёрного Клинка», то сможете спокойно жить на этих землях?

Глава местного отделения харкнул кровью. Он чувствовал, как внутренности горят огнём.

— Мне-то что до этого? — лениво ответил командир Пограничной Стражи, играя с ножом.

Клинок вращался в его пальцах, отражая свет факелов. Лезвие было заточено до такой степени, что внушало ужас.

Командир Стражи знал, что его противник может выкинуть какой-нибудь трюк, поэтому не видел причин сокращать дистанцию.

— Проклятые ублюдки королевства…

В голосе главы банды звучала ненависть. У него, наверное, были на то свои причины, но командира Стражи это не волновало.

Его нож рассёк воздух.

Хрясь!

Клинок вонзился точно в переносицу. Главарь рухнул на спину.

— Забирайте всё ценное и жгите.

Всё это произошло, пока отряд Энкрида весело вырезал тех, кто сидел в засаде.

Пограничная Стража под покровом ночи выдвинулась и атаковала базу «Чёрного Клинка». Они были мастерами таких операций. Пока внимание банды было приковано к миссии Энкрида, они подобрались к их базе и нанесли удар.

Разбойники устроили себе логово в горном форте. Защита была неплохой, но…

«Если силы неравны, никакие укрепления не помогут».

Тем более, что основной костяк их сил отсутствовал. Тех самых «Десяти Клинков» и след простыл.

— Кто-нибудь сбежал?

— Местность знают как свои пять пальцев, так что да, несколько ушли.

«Плохо».

Пока командир Стражи обыскивал пещеру с сокровищами, больше двадцати человек сбежали. Один из них, судя по всему, был довольно сильным бойцом, но удрал без колебаний.

«Если это был приказ их лидера…»

Значит, «Чёрный Клинок» был не просто сборищем разбойников.

Ну упустили, и упустили. Командир Стражи решил сосредоточиться на результате.

«Главное, мы победили».

План Маркуса сработал идеально.

***

Один из сбежавших был человеком, присланным из главного штаба.

«Нападение. Этому отделению конец».

Он лихорадочно соображал, как лучше всего спастись.

«Десять Клинков».

Они отправились устроить засаду. Главарь, чтобы уж наверняка, бросил туда слишком много сил. Из-за этого их база и пала так легко.

Оставив позади пылающий форт, беглец со всех ног бросился к месту засады. За ним следовало около двадцати уцелевших разбойников. План был прост: объединиться с «Десятью Клинками» и прорываться к своим.

Задыхаясь от страха, они неслись по тайным горным тропам.

И вот, добравшись до места, они увидели…

— А это сгодится.

…нескольких человек, обыскивающих трупы.

Среди них, с чёрными, седыми и светлыми волосами, была и та, чьё имя он знал.

«Дунбакел?»

Наёмница, которую они наняли.

Тот, что с седыми волосами, первым заметил появившихся из-за кустов разбойников.

— Командир, тут подарочки подвезли, — сказал он и широко улыбнулся.