Боец с кастетами ринулся вперёд. Каждый мускул его тела работал как единый механизм, превращая толчок от земли в пугающе быстрый рывок. Впрочем, не настолько быстрый, чтобы на него было трудно среагировать. Разумеется, он не был ровней Рему.

Рем сделал обманное движение, замахнувшись топором в левой руке. Прямо перед тем, как кулак противника должен был достичь цели, в тот миг, когда его голова должна была расколоться надвое, скорость атакующего возросла ещё больше. Он двигался так быстро, что оставил за собой размытый след — приём, рассчитанный на то, чтобы ослепить врага резким ускорением.

Вжух!

Топор в левой руке Рема рассёк воздух.

Сократив дистанцию, боец, сделав опорой правую ногу, ударил левой о землю и выбросил вперёд кулак в кастете. Сразу было видно — он прошёл хорошую школу.

И тут… Хрясь!

— Эй, зачем же ты сам под топор лезешь? — после глухого звука раздался спокойный голос Рема.

Энкрид мысленно прокрутил увиденную сцену. Атака, начатая на одной скорости, а затем — резкая смена темпа. Наверняка мало кто мог выдержать такой удар. В лучшем случае — увернуться. А после уворота противник, скорее всего, продолжил бы атаковать, удерживая свою дистанцию. Это был его стиль боя.

Разве Аудин не говорил?

«Боец, что дерётся кулаками, брат мой, больше всего внимания уделяет контролю дистанции».

На эту попытку захватить дистанцию Рем отреагировал с почти полным безразличием. Сделав вид, что собирается ответить топором в левой руке, он взмахнул топором в правой в несколько раз быстрее. Тактика была похожа на вражескую, но результат оказался иным.

Лезвие топора, метнувшееся, словно луч света, снесло противнику голову. Кулак обезглавленного бойца лишь легонько ткнул Рема в живот. Отрубленная голова взмыла в воздух и с глухим стуком упала на землю. Рем брезгливо оттолкнул безголовое тело тыльной стороной ладони, и оно рухнуло на землю.

— Он не из простых. Всем быть начеку! — крикнул противник с алебардой.

Тут же на Рема набросились пятеро. Пятеро мужчин: трое с трезубцами и мечами, и ещё двое, что поигрывали кинжалами.

— Вот это веселье, — Рем, даже окружённый пятерыми, оставался спокоен. Нет, он был не просто спокоен — он даже пританцовывал, словно ему всё это было в радость.

Рагна, положив руку на рукоять меча, уверенно шагнул вперёд, прямо на человека с алебардой.

— Убить! — взревел тот.

В тот же миг женщина-разбойница, сидевшая на ветке, сделала выстрел.

Фьють!

Короткая стрела летела в плечо Рагны. Тот увернулся, развернув корпус, и этим же плавным, непрерывным движением выхватил меч. Всё было настолько гладко и естественно, словно отрепетировано.

Дзеннь! Он с ходу нанёс широкий рубящий удар, и человек с алебардой выставил своё оружие вперёд.

Бам!

— Хм!

Может, он думал, что удар был нанесён без особой силы? Тело алебардиста, отразившего удар, хоть и на мгновение, но качнулось в сторону.

И тут же, фьють, прилетела вторая стрела. Рагна, разумеется, увернулся. Короткая стрела ударилась о камень на земле и со звоном отскочила.

«Там, наверху».

Энкрид тоже заметил, откуда летели стрелы. С дерева. Небольшая фигурка стреляла из устройства, закреплённого на запястье.

Энкрид тоже пришёл в движение. Свистящего кинжала у него не было, но зато была хорошо освоенная техника метания.

Он активировал «полную концентрацию», и на мгновение время для него словно замедлилось. Оценив расстояние до цели, он метнул кинжал. Той самой левой рукой, которой теперь владел не хуже, чем правой.

Кинжал, брошенный с предельной сосредоточенностью и обострёнными чувствами, рассёк воздух.

Та, что сидела на дереве, увернулась, как обезьяна, зацепившись ногами за ветку и перевернувшись вниз головой. Кинжал с глухим стуком вонзился в толстый ствол.

— Убей его, Румт! — крикнул алебардист, увидев это.

Тут же перед Энкридом вырос противник. В руках у него было два кинжала. Взгляд человека по имени Румт скользнул по поясу Энкрида, где висел кинжал, добытый у убитого телохранителя.

— Ты, где этот кинжал…

— Подарили, — ответил Энкрид, не дав противнику договорить.

Румт нахмурился. Редкие брови и необычно маленькие зрачки придавали ему свирепый вид. Впрочем, свирепая внешность и мастерство — вещи разные.

«Среди наёмников таких лиц пруд пруди».

В мире наёмников полно было типов со шрамами, один вид которых внушал ужас.

— Это был мой ученик, — сказал противник.

Ему было под сорок. Сражаться в таком возрасте на передовой — значило обладать немалым мастерством. Сердце забилось чаще. Этот должен быть сильнее своего ученика. А сильнее ли он вожака гноллов? У Энкрида появилось странное предвкушение. А ещё он был недоволен.

«Я что, буду драться с одним?»

На Рема — пятеро, на Рагну — трое. А почему на него — всего один? И та обезьяна, что скачет по деревьям.

Рем, ухмыляясь, размахивал топорами перед пятерыми противниками. Те действовали осторожно — они видели, как он одним ударом убил их товарища.

Алебардист тоже был осторожен. Понимая, что численное преимущество позволяет им не рисковать, а медленно давить, он и двое его товарищей начали брать Рагну в полукольцо. То же самое делали и те, кто противостоял Рему.

— Я убью тебя, а потом разорву промежность той зверолюдке, — сказал Румт.

Неизвестно, что его связывало с тем телохранителем в чёрном, но он был в ярости. И всё же, в атаку он не бросался. Из осторожности? Нет, скорее, из-за большого опыта.

Энкрид не собирался ждать.

Топ. Он оттолкнулся от земли и шагнул вперёд. Несколько слов, услышанных от Рагны, подарили ему новое понимание искусства меча. Поддерживая «полную концентрацию», он обострил свои чувства. Леденящая жажда убийства, исходящая от противника, колола кожу.

Когда Энкрид бросился вперёд, руки Румта пришли в движение. Быстро. Пугающе быстро. Два взмаха — и клинки, казалось, размножились, превратившись в целое облако стали.

Энкрид, взяв за основу «Классический стиль», выставил меч вперёд. Он собирался заблокировать удар, отбить его, а затем, подхватив клинок противника, нанести выпад. Но противник двумя кинжалами отвёл его меч не силой, а техникой, нанеся точный удар в центр клинка, чтобы нарушить равновесие.

Звень!

Энкрид не смог нанести удар туда, куда целился. Острие его меча соскользнуло. И пока он восстанавливал контроль, противник приблизился и нанёс удар кинжалом. Траектория была такой, что на мгновение вышла из поля зрения. Снизу вверх.

Почувствовав приближение клинка исключительно на уровне интуиции, Энкрид напряг большой палец левой ноги и замер. Резко ограничив движение тела, он отвёл локоть назад, собираясь заблокировать удар наручем, но кинжал, изогнувшись, как змея, метнулся к его подбородку.

Непредсказуемо, быстро и дерзко.

Энкрид откинул голову назад. Фшух. Острие клинка просвистело под его подбородком.

Затем он вернул свой меч и дёрнул его на себя, но противник увернулся, перекатившись в сторону. Скрестив два кинжала, он уставился на Энкрида. Его взгляд словно спрашивал:

«Как ты увернулся?»

Энкрид, как ни в чём не бывало, снова выставил меч вперёд. А почему, собственно, он не должен был увернуться? Честно говоря, до того, как он освоил «Инстинкт уклонения», он бы, наверное, уже был трупом. Но теперь, стоило ему осознать угрозу, как тело реагировало само.

Противник был достойным. Но… в нём виднелись и бреши. Конечно, разница в мастерстве между ним и теми, кто пришёл с Дунбакел, была очевидна.

«Выше особого класса, но ниже младшего рыцаря».

Такова была его оценка. С этой мыслью Энкрид снова ринулся в атаку. И снова на него обрушился шквал кинжальных ударов. Этот приём он уже видел.

Ту-дум!

Устраивая кровавую жатву в рядах гноллов, он развил не только «Инстинкт уклонения». Его фехтование тоже стало лучше, да и «Сердце чудовищной силы» было при нём.

Он пробудил сердце, и сила хлынула по всему телу. Перенеся вес на левую ногу, он двинулся вперёд, словно вдавливая противника в землю, вложив в удар чудовищную силу, которую тот не мог ни предвидеть, ни рассчитать. Концентрация и обострённые чувства заставили летящие кинжалы казаться не размытыми следами, а отдельными, застывшими кадрами.

Д-д-зень!

Посыпались искры, когда кинжал ударил в плоскость его меча. На этом всё и закончилось. Чтобы приём сработал, нужна хотя бы сопоставимая сила. Кинжал не смог ни оттолкнуть, ни отвести меч Энкрида. Тот просто задавил его подавляющей мощью.

В замедлившемся времени он увидел глаза противника. Увидел в них растерянность и тут же нанёс выпад.

Хрусть.

Кожаный доспех на груди был пробит, и клинок вошёл в тело. Противник до последнего пытался извернуться, чтобы увести удар, но меч в руках Энкрида был слишком хорош. Острие клинка безжалостно вспороло кожу. А рассечь плоть и мышцы под ней было уже делом техники.

Он нанёс удар под ключицу по диагонали и тут же выдернул меч. Хлынула кровь.

Фьють!

В тот же миг в Энкрида полетела короткая стрела. Рагна превращал такие моменты в часть своего следующего движения, уворачиваясь. Энкрид повторил за ним. Уклоняясь от стрелы, он развернулся на левой ноге, на мгновение показав противнику спину, и метнул кинжал.

Вжух!

Женщина-разбойница, похожая на обезьяну, такого не ожидала и получила кинжалом в бедро.

— Кх!

Она так и застыла на ветке.

Бой Энкрида закончился быстро. Всего два обмена ударами. Его взгляд, естественно, обратился к Рему и Рагне.

Что ж, эти двое, само собой, доминировали. Ведь не зря же их считали бойцами, что «почти достигли уровня младшего рыцаря» и при удачном стечении обстоятельств могли даже убить одного. Разница в мастерстве была очевидна.

Причина поражения была, конечно же, в том, что они просто не знали. Не знали ни об Энкриде, ни об его безумной роте. И за это неведение пришлось платить.

Взгляд Энкрида переместился на Рагну.

Вжух.

Алебарда, сделав обманный выпад, ударила по горизонтали. Рагна ответил взмахом меча. Это была защита? Нет.

Дзынь, скр-р-рр.

«Захват».

Блокировать лезвием — значит повредить его, поэтому он принял удар на плоскость клинка и, контролируя силу, «связал» алебарду своим мечом. Тут же слева и справа от Рагны метнулись копьё и рапира. Оба противника, похоже, делали ставку на скорость. Оружие в руках двух женщин-разбойниц двигалось со свирепой быстротой.

За короткое мгновение Рагна объединил несколько движений в одно. Сперва, схватив рукоять двумя руками, он толкнул алебарду вверх и влево, словно наматывая её на свой меч. Изменив траекторию оружия, он нанёс прямой выпад. Не быстро и не медленно. Сделав шаг вперёд, он сместился с того места, где только что скрестились копьё и рапира.

Человек с алебардой, стиснув зубы, потянул своё оружие на себя, отталкивая клинок Рагны. Тот, не вступая в силовую борьбу, сделал ещё один шаг вперёд. Острие его меча метнулось в левую часть головы противника. Алебардист откинулся назад, но полностью увернуться не смог.

Вжик.

С жутким звуком его ухо было наполовину отрезано. Кровь залила левую половину лица и потекла вниз.

Две женщины, что выжидали по бокам, ускорились. Рапира затанцевала в воздухе, а копейщица нанесла широкий удар по ногам. Рагна, сразу после того как ранил противника, вернул меч, отбил летящую рапиру и, сделав большой прыжок в сторону, полностью вышел из зоны досягаемости копья. Поразительное сочетание контроля дистанции и отточенной техники.

«Почему?»

Наблюдая за происходящим, Энкрид задался вопросом. Казалось, Рагна сражается, оценивая силы противника. И сразу после вопроса пришёл и ответ.

«Он показывает».

Что такое искусство меча? В каждом движении есть смысл. И в уклонении Рагны был особый смысл. Он сместился вправо от алебардиста, и теперь женщина с рапирой была вынуждена смотреть на него через своего товарища.

И тут же, не переводя дыхания, — выпад одной рукой. Он снова бросился вперёд, целясь в шею алебардиста. И снова удар был не быстрым и не медленным. Если говорить точнее…

«Ровно настолько, чтобы противник мог его заблокировать».

Глаза Энкрида забегали. Голова заработала ещё быстрее. Каждое движение Рагны было уроком. Полем для обучения, учебником, который нельзя было упустить.

Но он не мог смотреть только на Рагну, потому что и Рем делал нечто подобное.

— Тс-а!

Издав странный боевой клич, он наносит мощный вертикальный удар. Один из разбойников блокирует его длинным мечом.

Звен-нь!

От одного удара меч ломается.

— Ублюдок, у меня топор хороший!

Да, топор у него и правда был хороший. Он подобрал его после какого-то наёмника.

Рем тоже сражался не в полную силу. Горячась, он делал упор на демонстрацию. Если Рагна делал акцент на необычной для него точности и смысле, заложенном в формальной технике, то Рем показывал, как нужно сражаться, используя превосходство в силе, а не зацикливаясь на фехтовании. Если ты сильнее противника, то почему бы этим не воспользоваться? Он словно услышал слова Рема.

Это был урок именно боя. Он не использовал только топор, чтобы победить. Он без умолку болтал, выводя противников из себя.

— Твоя мать что, гулем была?

И при этом, в бою нет-нет да и использовал некоторые из его, Энкрида, собственных уловок. Но его топоры в то же время изящно отбивали, ударяли и рубили оружие врагов, а его уверенные шаги позволяли ему искусно занимать более выгодную позицию.

И тут, глядя на них обоих, Энкрид вдруг понял.

Эти двое… они не объясняют. Они показывают.

За короткий миг он, кажется, уже понял, что они пытаются ему сказать.

По крайней мере, он так чувствовал.