Развели небольшой костёр, поставили на него котелок.

Ужин был походным, так что на изыски рассчитывать не приходилось. Вяленое мясо, сухофрукты, сыр да разбавленное водой вино — вот и всё.

Все ели и пили.

Энкрид рвал зубами пряное вяленое мясо и вдруг заметил устремлённый на него пристальный взгляд. Это была зверолюдка.

«Хочет есть?»

Судя по жадному блеску в её глазах, она была чертовски голодна. Если подумать, с момента пленения ей вряд ли давали нормально поесть. Убьют её или отпустят, а накормить-то надо.

От голода её глаза, казалось, даже засветились золотым светом.

«Не стоит жадничать», — подумал он. — «Подумаешь, кусок вяленого мяса».

Энкрид оторвал солидный ломоть, подошёл к зверолюдке и сел напротив. Он небрежно сунул мясо ей в рот. Та от удивления широко раскрыла глаза.

— Ешь.

Дунбакел начала жевать. Солёно-сладкий вкус, растекающийся во рту, ударил ей в голову. Не отрывая взгляда, она смотрела на мужчину перед собой.

Она наблюдала за ним снова и снова, и постепенно зависть сменилась чем-то похожим на восхищение.

«Если бы я, как и он…»

Что, если бы она так же усердно прожила свою жизнь?

Стало немного завидно. Иметь таких выдающихся подчинённых — это, должно быть, удача. Если бы эта удача улыбнулась ей…

Почему она с самого рождения была такой? Почему родилась такой, чтобы её вот так бросили? Если бы её просто сторонились — это было бы ещё терпимо. Тогда она бы сражалась за свою деревню, отдала бы за неё жизнь. Как было бы хорошо, если бы она могла так умереть. Уйти в объятия Кримхальта.

Сожаление и зависть, восхищение и раскаяние.

Пока в её голове роились эти смешанные чувства, во рту оказалось мясо.

Она прожевала и проглотила. Тут же ей поднесли флягу. Она думала, что там вода с вином, но рот наполнил свежий яблочный вкус.

— Сидр.

Почему он так с ней обращается?

Дунбакел подумала, что он, возможно, пытается её соблазнить, но уверенности не было.

Одно было ясно: настал момент выбора. Сказать или промолчать. Она стояла на распутье.

И Дунбакел сделала выбор.

— Впереди засада «Чёрного Клинка», — сказала она. Её губы были все в крошках специй.

Она уже приготовилась объяснять про знаки, если он спросит, откуда ей это известно.

Но Энкрид лишь прямо посмотрел ей в глаза и сказал:

— Ясно.

Дунбакел ждала, что он предпримет какие-то действия, но тот, на удивление, оставался спокоен. Он просто вернулся к еде и задал пару вопросов аристократу, приспешнику «Чёрного Клинка».

— Откуда вы знаете дорогу?

То, что он посланник от «Чёрного Клинка», ещё не значит, что он знает дорогу. Энкрид затронул тему, которую Маркус намеренно обошёл.

Вансенто скривил губы в откровенной усмешке.

— Не твоё дело, простолюдин.

Он что, по привычке добавляет «простолюдин» в конце каждой фразы? Сам-то он тоже не бог весть какой аристократ.

Энкрид, не подав виду, кивнул, словно соглашаясь. В конце концов, это было неважно.

Он перевёл взгляд на телохранителя в чёрном. Всё это время он наблюдал за его походкой, жестами, манерой держаться, выбором позиции. Он видел его пару раз в городе, но здесь, в пути, всё стало гораздо яснее.

«Кажется, он неплох».

В последнее время у него хватало спарринг-партнёров: Рем, Рагна, Заксен, Аудин, даже эльфийка-командир. Но ни один из них не создавал такого ощущения. Ноги лёгкие, руки быстрые. Скорее всего, предпочитает короткое оружие. И, похоже, мастерски владеет метательными ножами.

Половину его интереса составляло желание увидеть уникальную технику противника, а другую половину — тихая жажда схватки.

Спарринг — это спарринг, а реальный бой — это реальный бой.

Эта мысль пришла ему в голову, когда он смотрел, как телохранитель жуёт тонкую лепёшку и запивает её водой.

«Хочу с ним сразиться».

Его походка и жесты сами по себе вызывали интерес.

«Насколько эффективным будет мой стиль против него? На что стоит обратить внимание? Как догнать его, если он решит бежать?»

Энкрид не был гением. Он не мог, просто посмотрев на противника, тут же придумать, как его победить. Но за его плечами были сотни, если не тысячи спаррингов, и этот опыт позволял ему нащупать верное решение.

«Если ударить по бедру…»

Ноги замедлятся. Так можно лишить его одного из главных козырей.

С того самого момента, как Энкрид заметил эту его особенность, ему захотелось с ним сразиться.

Возможно, почувствовав его взгляд, телохранитель в чёрном поднял голову. Он только что закончил со своей скромной трапезой.

— Раздражает, — сказал он.

Энкрид, на которого был направлен его взгляд, спросил:

— Ты это мне?

— А кому же ещё?

Между ними словно пробежал странный ветерок. Один излучал тихую жажду битвы, другой — неприкрытую жажду убийства и раздражение.

Телохранитель, сидя, сложил руки в замок на коленях. Они расположились в тени дерева. Две лошади неподалёку лениво пощипывали сухую траву, дул прохладный для лета ветерок.

— Как раз то время, когда начинаешь слишком верить в свои силы, — снова заговорил телохранитель.

Энкрид мысленно согласился. В последнее время он и вправду испытывал нечто похожее на уверенность.

— Нужно быть осторожнее. И противников выбирать с умом.

Это тоже была правда.

— Ты ведь не более чем «особый ранг» в этой вашей жалкой солдатской системе?

…А вот это уже неправда.

— Не стоит рисковать жизнью из-за глупости, верно?

Энкрида это даже не задело. Когда его не недооценивали? Такое случалось сплошь и рядом. К тому же, перед уходом Крайс сказал ему:

— Маркус, похоже, скрывает ваши заслуги. Видимо, у него есть какой-то план.

Раз его достижения скрывают, вполне естественно, что противник заблуждается.

Но одно его всё же разочаровало.

«Глаз у него не намётан».

Энкрид-то противника разглядел, а тот его — нет.

Впрочем, это было неудивительно. Энкрид прогрызал себе путь наверх с самого дна. У него не было замашек тех, кто быстро добился успеха. Высокомерие и самодовольство были ему чужды. Осталась лишь ярость того, кто карабкался наверх, питаясь собственными поражениями. Так что со стороны он выглядел как обычный, в меру умелый мечник.

— Ну и выпендривается, урод, — бросил Рем.

Услышав его, Вансенто тоже открыл рот:

— Заткнись, убогий дикарь. Показываешь всем, что без матери рос?

Эта фраза, острая как клинок, перешла черту и вонзилась в Рема. Энкрид понял, что теперь его не остановить. Да и, по правде говоря, он и сам считал, что пора.

***

Телохранитель в чёрном думал просто отчитать их на словах. В конце концов, до цели оставалось всего полдня пути. Там, в засаде, их всех перебьют бойцы «Чёрного Клинка». Он и сам думал с ними расправиться, но… С одним ещё ладно, но с Ремом и Рагной одновременно связываться ему не хотелось. А Энкрид… тот вообще не заслуживал его внимания. Что он о себе возомнил? Сам же он был одним из лучших бойцов «Чёрного Клинка», и учился у превосходного мастера.

И в этот момент.

— Заткнись, убогий дикарь. Показываешь всем, что без матери рос?

Вансенто выплюнул свою обычную порцию яда.

Энкриду следовало бы снова остановить Рема, но у него не было ни шанса, ни времени.

Вжух, хрясь!

Раздался свист, и тут же — глухой, омерзительный звук.

Телохранитель повернул голову. Некоторое время он просто смотрел, пытаясь осознать произошедшее.

— Кх-э… кхр-р…

Человек с топором в лице говорить не может. Это естественно. И выжить ему тоже вряд ли удастся. Если ты выжил с расколотым напополам лицом, ты уже не человек, а гуль.

«Да и гуль бы сдох, если бы ему так череп раскроили».

Из расколотого по вертикали черепа вытекало нечто, что раньше было мозгом. Кровь хлестала ручьём. В момент удара один глаз вылетел и откатился в сторону. Тело отбросило на несколько шагов назад. Тот, кого звали Вансенто, аристократ, посланник и член «Чёрного Клинка», был уже трупом.

— Ублюдок. Сказал бы что полегче, — пробормотал дикарь по имени Рем, отряхивая руки.

— Что… что это такое! — телохранитель наконец вскочил на ноги.

От внезапного шума две привязанные к повозке лошади испуганно заржали.

Дунбакел от шока разинула рот.

«Убил аристократа?»

Они едва отъехали от Бордергарда, прошло чуть больше полдня, а посланник и объект охраны мёртв. Убит рукой одного из своих телохранителей.

— А, сделал всё-таки, — просто и буднично констатировал Энкрид.

«"Сделал всё-таки"? Совсем психи».

Телохранитель не отличался сообразительностью. По крайней мере, так считал Энкрид.

Рагна был невозмутим. Он лишь повернулся к Энкриду и спросил:

— Будете один?

— Хотелось бы.

— Как скажете.

Рем неспешно подошёл и выдернул топор. С чавкающим звуком лезвие вышло из головы мёртвого Вансенто — мусора, что жрал золото «Чёрного Клинка».

Почему же эту падаль нельзя было просто так убить? Потому что он аристократ. Этот статус был его щитом, пусть он даже и был всего лишь баронетом. Если об этом станет известно, за Ремом будут охотиться до самой смерти. Идти на такой риск…

Мысли в голове телохранителя путались.

— Чего уставился? Тебе тоже в башке украшение сделать? — спросил Рем, встретившись с ним взглядом.

— Он мой, — Энкрид на удивление проявил то, что можно было бы назвать жадностью.

— А, знаю. Не то я бы уже давно его порешил.

Рем, подёргиваясь всем телом, вытер окровавленное лезвие топора о шёлковые одежды мёртвого Вансенто.

Глядя на это, телохранитель сказал:

— Мы всё ещё в зоне патрулирования Бордергарда. Не боишься, что вас увидят?

Вопрос был вполне резонным.

— Не увидят. Патруля не будет, — спокойно ответил Энкрид. Он уже знал, где и как проходят маршруты патрулей. Бензенс, который теперь командовал ими, всё ему рассказал.

— Не будет?

Только теперь до телохранителя дошло, что это не было спонтанным поступком.

«Они с самого начала это планировали?»

Со звоном Энкрид вытащил свой меч. Клинок сверкнул, отражая солнечный свет. Увидев, что острие направлено на него, телохранитель тоже выхватил своё оружие. Два чёрных кинжала бесшумно выскользнули из ножен. Он взял их обратным хватом, лезвиями вниз, и рефлекторно принял боевую стойку.

«В полудне пути отсюда подкрепление».

Нужно забыть о мёртвом Вансенто и думать, как выжить. Как?

Энкрид сказал, что будет драться один. Рем и Рагна, похоже, потеряли всякий интерес.

«Нужно быстро закончить бой и бежать».

В ногах он был уверен. Но для этого…

— Вы знали, что патруля не будет. Значит, это было запланировано?

Энкрид пожал плечами.

— Никто не увидит, так?

Говоря это, телохранитель начал медленно смещаться, пытаясь зайти со стороны солнца. Энкрид двинулся вместе с ним. Телохранитель занял нужную позицию. Так, чтобы повозка оказалась у него справа за спиной.

Он подбросил кинжал из левой руки вверх. Энкрид инстинктивно приготовился отражать атаку. Но в тот миг, когда он ждал броска или рывка, телохранитель, подбросив один кинжал, взмахнул правой рукой. Два метательных ножа сорвались с его пояса и полетели назад. Молниеносный жест. Он отвлёк внимание оружием в одной руке, чтобы бросить другое.

Два ножа со свистом вонзились в шеи лошадей.

Пу-ру-ру-ру! Хи-и-и-и!

Лошади заржали от боли, заваливаясь набок и истекая кровью. Их предсмертные крики эхом разнеслись по округе. Ножи вошли так глубоко, что спасти их было уже невозможно.

Телохранитель рассчитывал, что без лошадей они его не догонят. Оставалось лишь прорваться через Энкрида.

Поймав подброшенный кинжал, он пригнулся и рванул с места. Он сократил дистанцию с ужасающей скоростью и в мгновение ока оказался в пределах досягаемости меча.

Принято считать, что в бою длинное оружие имеет преимущество над коротким. Но если сократить дистанцию, преимущество переходит к короткому.

«Попался».

С этой уверенной мыслью телохранитель скрестил кинжалы, целясь одновременно в запястье и шею Энкрида.

Энкрид отвёл удар, нацеленный в руку, наручем. От второго, метившего в шею, уклонился, откинув голову назад. Это был трюк, возможный лишь при идеальном расчёте времени.

В этом положении он выбросил вперёд колено. Противник, подошедший слишком близко, не успел увернуться. Он попытался блокировать удар своим коленом.

Хрусть!

— Акх!

«Что за сила?»

Всего один удар коленом, а в голени уже звенела острая боль.

Но это был ещё не конец.

На мгновение Энкрид исчез из виду, а в следующую секунду телохранитель почувствовал угрозу сбоку и инстинктивно пригнулся.

Над его головой со свистом пронёсся широкий клинок гарда, который Энкрид успел выхватить. Несколько срезанных прядей волос взлетели в воздух.

Не успев перевести дух, телохранитель нанёс два выпада вперёд.

Вжух!

Кинжалы рассекли пустоту.

Следующую атаку Энкрида он даже не успел толком заметить. Удар предплечьем сверху вниз, как косой.

Тресь! Хрясь!

Удар пришёлся точно в затылок.

Пригнувшийся телохранитель ткнулся лбом в землю.

Энкрид без колебаний опустил острие меча вниз и вонзил его в основание черепа.

Фух!

Он вытащил клинок, и из новой, второй дыры в черепе фонтаном хлынула кровь.

Энкрид отступил назад и стряхнул с меча капли крови.

— Что-то ты недоволен. Скучно было? — спросил Рем.

Энкрид ответил честно:

— Слишком пресно.

Скоростью он уступал вожаку гноллов. В тактике — духу из меча. Да и не было в нём какой-то искры. Он был посильнее той зверолюдки, но ненамного.

Осталось такое чувство, будто сходил по нужде, да не доделал дело.

— Как тебя зовут? — спросил Энкрид, обращаясь не к Рему или Рагне.

Зверолюдка ответила:

— Дунбакел.

Глядя в её испуганные золотистые глаза, Энкрид с сожалением спросил:

— Сколько их в засаде?

«Если в твою честь приготовили пир, разве не будет вежливым хотя бы попробовать?» — подумал он. Он говорил совершенно серьёзно.

А у Дунбакел больше не осталось выбора. Эти люди были настоящими психами.

— Это будет отборная элита. Раз они устроили засаду, то слабаков бы не послали.

От этих слов Энкрид не улыбнулся, но его глаза заблестели.

Рем хищно осклабился.

А Рагна лишь посмотрел на Энкрида и спросил:

— Зачем вы позволили ему сократить дистанцию?

— Чтобы усыпить его бдительность.

— Неплохо.

Даже в такой ситуации они, не унимаясь, обсуждали фехтование. Казалось, им было абсолютно плевать на то, что они только что убили аристократа. Это было до смешного странно.