Усач, командир «Серых Псов», от которых теперь осталось не больше двадцати человек, нахмурился.

«Они что, просто прут напролом?»

Он расставил ловушку. Соблазнительную ловушку. Он не думал, что они так легко попадутся. Наоборот, он собирался использовать эту ловушку против них. План был в том, чтобы беспорядочно понаставить похожих ловушек. Что будет, если не знать, какая из них настоящая, а какая — фальшивая? Они не решатся атаковать из-за сомнений. Это уже было бы половиной успеха.

«В таком случае они отступят. Не посмеют бездумно атаковать».

Эту тактику ему подсказал лично один благосклонный к нему стратег из командования Азпена.

От независимого летучего отряда «Серые Псы» теперь осталась лишь тень. Поражение в недавнем сражении и смерть Митча Хьюри. После череды неудач нужно было нести ответственность. И это было лишь начало. Усачу нужно было посеять хаос в тылу врага, ограничить их передвижение. Он многое для этого подготовил, но…

«Кажется, всё пошло прахом, едва начавшись».

Это же надо! Едва встретившись с ним взглядом, они без малейшего колебания ринулись в атаку и наставили на него мечи. Они рубили и рубили, и лишь потом словно спросили: «Ну что, будем драться?». Хоть они и не говорили этого вслух, всё читалось в их действиях, в их поведении, в их отношении.

«Так я и думал». Дело дрянь.

Армия Науриллии, расположенная в тылу их основных сил, тоже начала двигаться, так что у командования Азпена наверняка голова пойдёт кругом. И что теперь делать? Просто всё бросить? Смерть сына из рода Хьюри? Да и чёрт с ним. Разве эта семья не использует своих детей как расходный материал? Тогда куда лежит его собственный путь?

Лишние мысли лишь рассеивают концентрацию. Размышления можно отложить, забросить куда подальше.

Усач собрался с духом и выхватил меч.

Дзень.

На одном дыхании он вытащил клинок и выставил перед собой.

«Всех их к чертям перебить — и дело с концом».

Вражеский летучий отряд прорвался сквозь ловушку и ринулся в атаку? Стоит ли из-за этого паниковать? Нет. Этому следовало радоваться.

«Сначала убью этого».

Первым будет тот, кто проделал дыру в животе Митча Хьюри. Затем — блондин-мечник рядом с ним. А потом — тот, что с топором. Нужно будет оставить немного сил в запасе. Один за другим, и нужно быть готовым к их совместной атаке.

Приведя мысли в порядок, он посмотрел прямо на противника.

Но… этот ублюдок всегда был таким? О многом можно судить по одной лишь стойке. Его аура была необыкновенной. Это точно он, тот, кто пронзил Митча Хьюри и сбежал. Такое лицо не забудешь. Тот, кто тогда едва выжил. Тот, кто выжил даже под угрозой ассасина. Он и тогда был так хорош? Кажется, нет. Его мастерство выросло? Впрочем, это ничего не меняло. Его нужно было убить. Как и тех, кто стоял за ним.

Глаза Усача сверкнули. Глядя на это, Крайс почувствовал внутреннюю тревогу.

«Кажется, он не из простых».

Крайс не умел оценивать силу противников, отсюда и возникало беспокойство. Враг расставил ловушку, и Крайс разгадал его намерения. Поэтому он предложил прорваться силой. Он знал, что «Отряд безумцев», который он знал, сможет сделать это. Вера была. Но тревога всё равно не исчезала полностью. Таков уж был его характер. Сказывалась и привычка всегда представлять себе наихудший сценарий.

Итак, каков результат? Видимо, всё начнётся с поединка командира взвода и этого типа с шикарными усами. Взгляд Крайса был прикован к ним.

Возникло ощущение, будто воздух тяжело осел. Весенние солнечные лучи пробивались между ними. Оба стояли без движения. Замерли с мечами в руках. Поднявшаяся в воздух пыль развеялась на ветру.

Их фигуры смазались, исчезнув из виду.

Дзень!

А затем раздался звон стали.

Рагна отступил в сторону, превратившись в зрителя.

«Неплохо».

Стиль мечника с усами был резок и отточен. В нём чувствовались следы правильного обучения и многолетних тренировок. Он был похож на добротный стол, чью грубую поверхность бесчисленное множество раз шлифовали, пока не довели до идеальной гладкости. Хорошо сделанная вещь. Такое впечатление производил противник.

А что же Энкрид? Его командир был груб. Словно нечто, чью шероховатую поверхность шлифовали и шлифовали, но так и не довели до совершенства. Он был похож на незаконченный сосуд.

Один был завершён. Другой — далёк от завершения.

— Это что, поединок командиров? Скукота, — пробормотал рядом варвар.

Рагна ничего не ответил. Неожиданно за него ответил Заксен:

— Если скучно, займись уборкой.

Тон его был спокоен и невозмутим.

— Раз уж так много душ желают предстать пред Господом, сегодня воистину благословенный день.

А рядом раздался голос фанатичного святоши.

Пока Энкрид готовился к поединку с Усачом, остальные враги взяли его товарищей в плотное кольцо. Вооружённые длинными копьями, они окружили их со всех сторон. Их было в несколько раз больше. Почти пятьдесят человек. Из фургонов снабжения вылезли и те, кто прятался внутри, и все они были неплохо вооружены. Хоть их и нельзя было назвать тяжёлой пехотой, среди них виднелись трое в кольчугах. И все они были спокойны. То ли у них была кишка не тонка, то ли мозги совсем отшибло.

Лязг.

— Начнём после того, как они закончат? — бросил один из вражеских солдат в кольчуге, указывая большим пальцем в сторону Усача и Энкрида. В его позе сквозила уверенность. Даже при том, что на земле валялись те, кого только что убил меч Рагны.

— Конечно, — ответил Крайс. Он-то знал, что начать с победы в поединке командиров — выгодно.

Со звона стали начался их поединок, и Энкрид с Усачом то и дело высекали снопы искр. Рагна перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Ему было всё равно. Его взгляд следил за руками и ногами Энкрида, за его мечом и движениями.

У кого преимущество — у завершённого или у незавершённого?

Дзянг!

Скр-р-р-р-р!

«У завершённого». Это было очевидно. Однако, что если сам сосуд, пусть и незавершённый, был совсем иного уровня?

«Всё кончено».

Рагна мысленно вынес вердикт. Дело было не только в разнице мастерства, но и в самом настрое. С таким подходом можно проиграть даже ту битву, которую мог бы выиграть.

Клинок, ноги, меч, воздух, пыль, жар. Даже когда всё это проносилось мимо него, он не обращал ни малейшего внимания. Не видел. Не чувствовал. Энкрид был полностью сосредоточен на мече.

— Ха!

Противник, Усач, с выкриком обрушил свой меч. Это был тяжёлый удар, исполненный по всем канонам стиля тяжёлого меча. Энкрид, держа рукоять обеими руками, повернул меч горизонтально и согнул колени. Он отвёл силу удара в сторону.

Скр-р-р-р-р!

Из столкновения клинков родился сноп искр. Противник давил силой, Энкрид отвечал техникой.

Когда они поменялись ролями, всё стало наоборот. Энкрид с силой опустил меч, а противник принял удар и отвёл его. Движение было невероятно плавным и чистым. Даже лучше, чем у Митча Хьюри.

Конечно, в голове Энкрида не было и мысли о Митче Хьюри. Его глаза и уши, руки и ноги — всё было целиком и полностью сосредоточено на взмахах меча и самом бое. «Концентрация в одной точке», «Сердце зверя», «Чувство клинка» — он использовал всё, что у него было, чтобы видеть. Соединять точки в линию. Рассекать этой линией противника. Читать намерения противника, который блокировал и уклонялся.

Так они обменялись десятком ударов. Энкрид дважды оказывался в опасности. Один раз ему чуть не полоснули по запястью, но он отразил удар гардой меча. Второй раз противник, после серии горизонтальных и вертикальных ударов, внезапно перешёл к выпаду, который Энкрид едва успел заблокировать. Выпад целился прямо в живот, и Энкриду пришлось выставить плоскость клинка, чтобы остановить острие и отбросить его в сторону. Со стороны эта защита выглядела почти как трюк. Ошибись он с моментом хоть на долю секунды, и в центре его кожаного доспеха появилась бы новая дыра.

— Хм.

Усач хмыкнул, когда его неожиданный удар прошёл мимо. Это было заявление о намерениях — «сейчас ты умрёшь». Энкрид проигнорировал его.

После этих двух опасных моментов нога Энкрида сделала шаг влево, срываясь с места. Чтобы не дать ему занять выгодную позицию, Усач тоже двинулся. Они закружились на расстоянии удара меча.

Перемещаясь, Энкрид намеренно прикрыл левую руку правым плечом. Сменив стойку, он стал держать меч только правой рукой, а левую опустил к поясу. Усач разгадал его намерение. Бесчисленные поединки и многолетний опыт. Он предвидел следующий шаг. Его и так беспокоил лишний меч на поясе противника. К тому же, он уже видел, как тот использует два клинка.

«Левая рука».

В тот момент, когда Усач увидел, как левая рука Энкрида опускается, он с силой взмахнул мечом. Сверху справа — вниз влево. Широкий диагональный удар. Удар тяжёлого меча, этого должно было хватить. Это была его победа.

Но Энкрид не стал выхватывать меч левой рукой. Он лишь сделал вид. А затем, после нескольких вдохов, он нанёс удар, который готовил всё это время.

«Сердце чудовищной силы».

Бум!

Сердце забилось. Кровь, хлынувшая из бешено колотящегося сердца, понеслась по всему телу. Прилив крови наполнил мышцы силой. Мышечная мощь, чудовищная сила, возросла почти вдвое.

Никаких боевых кличей. Лишь две пары глаз, в которых вздулись капилляры, сверлили друг друга. Это был момент, решавший исход поединка. Навстречу тяжёлому летящему клинку Энкрид горизонтально метнул свой меч, который держал в своей правой руке.

Дзень! Дзень! Хрясь!

Три звука раздались почти одновременно. Их клинки пересеклись, и оба шагнули вперёд. И вот они поменялись местами.

— …Ты целился в него? — стоя спиной к спине, спросил Усач.

— С самого начала, — ответил Энкрид.

Клинок Усача был чист. На нём не было ни капли крови. Но он был расколот пополам.

С мечом Энкрида всё было наоборот. Меч, выкованный из смеси валерианской стали и нуарской ковкой стали.

«Отличный клинок». По крайней мере, для него сейчас.

Усач рухнул вперёд. Его грудь была рассечена, хлынула кровь, сломанные и разрубленные рёбра не смогли защитить сердце. Ведь даже Фрогг умрёт, если пробить его сердце. Смерть Усача была закономерной.

Энкрид не знал, но этот человек был последней надеждой «Серых Псов». Если говорить о результате, то можно было сказать, что в этот момент название «Серые Псы» кануло в Лету.

— Фух.

Энкрид выдохнул и стряхнул с меча кровь. Противник следил за его левой рукой. Потому он и ответил: «с самого начала». Он показал это именно для этого момента. Фехтование стиля Вален, «предварительный показ». Техника, которая внедряет в сознание противника определённый паттерн атаки, чтобы запутать его мысли.

«Получилось».

Он подумал, и смог направить меч так, как задумал. Это было важнее радости победы.

«Получается».

Этот восторг первым наполнил его грудь. То, что он использует два меча, не означает, что это должно быть его основной тактикой. Нужно просто использовать то, что нужно, в нужный момент.

«Копья, другое оружие, щиты…»

Даже то, от чего он отказался, теперь казалось ему доступным. Было бы неплохо попробовать всё это. Конечно, они не лягут в руку так же идеально, как меч, но разве нет ценности в одном лишь опыте? Такая мысль пришла ему в голову.

— Неплохо, — пробормотал Энкрид, стоя над телом поверженного противника.

— Не знаю, почему я так радуюсь, когда командир дерётся, — раздался голос Рема. Он и вправду выглядел очень, нет, чертовски радостным. Уголки его губ изгибались в широкой усме-шке.

Трое противников в кольчугах оставались невозмутимы. Смерть Усача их не тронула.

— Хм, он не должен был так умереть.

— Жаль, конечно.

— Он недооценил противника. Против того, кто выкладывается на полную, нужно и самому сражаться в полную силу.

Такими словами обменялись трое в кольчугах.

«Надо же, и у вас глаза есть».

Рем мысленно кивнул. Они были правы. Энкрид выложился на полную, а противник беспокоился о том, что будет после боя. И после этого какой-то слабак ещё смеет думать о последствиях? Конечно, он сдох.

— Эй, может, всех разом? — Рем шагнул вперёд.

Хлоп.

— Жадность твоя непомерна, брат мой.

На плечо Рема легла рука, похожая на медвежью лапу. Аудин покачал головой.

— Руку не уберёшь?

Радость сделала слова и взгляд Рема ещё более смертоносными. Аудин всё так же добродушно улыбался и качал головой.

— Я же говорю, жадность твоя непомерна. Варварский брат мой.

— Ах ты, ублюдок?

Вжик, хлоп.

Топор Рема двинулся. Прямо и честно, по вертикали. Аудин, несмотря на свои габариты, отступил назад. Между ними пробежал холодок. Улыбка на лице Аудина застыла, словно на статуе.

Трое в кольчугах ошарашенно смотрели на них.

«Эти ублюдки что, с ума сошли? Почему они дерутся между собой?»

«Они ещё и спорят о том, кто из них будет драться с нами?»

Это было пренебрежение. Откровенное издевательство.

— Чёртовы психи.

В конце концов, один из воинов в кольчуге не выдержал и шагнул вперёд. Его оружием была булава с круглым набалдашником.

Когда он выскочил вперёд, его путь преградил меч.

— Ты — мой.

Это был блондин с красными глазами, в которых словно пылало пламя. И тут же последовали удары меча, похожие на бушующий огонь. Воин с булавой взмахнул своим большим круглым щитом, как оружием. Это была и атака, и защита.

Донг!

Меч Рагны, ударившись о щит, отскочил назад, словно ласточка, коснувшаяся водной глади.

— Вне очереди лезешь?! — Рем, увидев это, бросился вперёд.

— Если нарушишь порядок, Господь разгневается, брат мой! — Аудин тоже двинулся.

В общем, битва продолжилась.