Энкрид уже привык к операциям малого масштаба, когда приходилось возглавлять разведывательный отряд. К этому теперь добавился накопленный опыт. Опыт, бывали и такие дни. Был день, когда он пересекал заросли высокой травы. День, когда он вместе с отрядом атаковал Гильдию Гилпина. Ночь, когда он сражался с вервольфами, магом и отрядом в засаде.

Что самое важное? Чему командир должен уделять первостепенное внимание?

«Осознание».

Всё начинается с этого. Понимания того, что ты делаешь, и к чему приведут твои нынешние действия.

Предвидеть всё невозможно. И всего не выразить словами. Однако есть и интуиция. Та самая, что становится второй натурой не столько от инстинктов, сколько от опыта.

— Идём дальше, вглубь, — сказал Энкрид. Услышав его, Пин изменила направление. Она послушно следовала приказам. Крайс, шедший рядом, моргнул и посмотрел на своего командира. Ему было чертовски интересно, о чём тот думает. Но Энкрид, как и всегда, был абсолютно невозмутим и спокоен.

Все ускорили шаг. Нельзя было позволить врагу схватить их за шиворот.

— А нельзя просто подраться? Если хорошенько их проредить, они вроде бы не должны преследовать?

Ворчание Рема прервал Энкрид.

— Стоять, — это был уже чистый приказ. Что само по себе было удивительно. И как тут не изумиться, видя, что Рем послушно повиновался.

— Рагна, смотри только на спину впереди идущего. Не верти головой.

Рагна тоже в точности выполнил указание Энкрида. Аудину и Заксену и говорить ничего не требовалось. Лишь…

— Ха-ха, теперь вы и впрямь похожи на командира, братец, — только и сказал Аудин.

Неужели их отношение изменилось из-за возросшего мастерства Энкрида?

— Правда?

Энкрид по-прежнему отвечал как ни в чём не бывало. Это отношение, это поведение, эта манера речи. Ничего не изменилось. Поэтому они и следовали за ним. Даже у самого Крайса сердце стало опережать разум. Если уж он, человек, который всё взвешивает и проверяет, не замешана ли здесь крона, поступает так… то что говорить об остальных членах взвода. Иногда даже Заксен, чьей сильной стороной было умение не показывать эмоций, не мог скрыть своего выражения лица. На нём отчётливо читались и досада, и сожаление, и сочувствие. При мысли об этом на лице сама собой появлялась улыбка. Несмотря на то, что ситуация была совсем не для смеха.

«И почему всё так стабильно?»

Хотя Крайс всё взвесил и предложил этот план, на деле его ощущения были иными. Этот отряд оказался куда более впечатляющим, чем он думал. Если у противника был какой-нибудь «Коготь Ястреба» или что-то в этом роде… то на этой стороне был «Отряд безумцев». Безумцы с выдающейся мобильностью и боевой мощью, с которой не справиться никому, кроме воинов рыцарского класса. Такова была оценка Крайса.

Так что, если использовать их как летучий отряд? Было бы ложью сказать, что ни один адъютант не предлагал этого. Проблема была в другом.

«Будут ли они вообще слушаться?»

Хорошо, что они отлично сражаются, но ведь они те ещё сорвиголовы. Это был хороший клинок, но трудный в обращении. Что же было нужно? Стержень. Тот, кто сможет их контролировать. И кто бы это мог быть? Он видел это вблизи, прямо рядом с собой, и потому знал.

Недавно произошло событие, которое отчётливо запечатлело в сознании Крайса мощь их командира отряда.

«Тот спарринг».

Если бы Энкрид, их командир, не появился на поле боя, не скрестил с ними мечи и не повалялся в грязи под предлогом спарринга, то «Отряду безумцев» пришёл бы конец. И тогда на этом поле боя воцарился бы хаос. Так казалось Крайсу. Всё это изменил Энкрид. Одним спаррингом. Он заставил даже ветер на поле боя дуть в обратную сторону.

«Если есть стержень…»

Сумасшедшая ударная миссия с максимальным использованием мобильности? «Отряд безумцев» мог с этим справиться.

Крайс не мог оценить их мастерство. Он с самого начала был бездарен во владении мечом или любым другим оружием, так что это было естественно. Однако, основываясь на фактах и реальности, он мог оценить, на что способен их взвод, ведь он, как никто другой, знал этих людей.

И вот к какому выводу он пришёл, и какой была его первая уловка. Если враг мудрит со стрелами… то мы ответим ногами.

Хотя Крайс изложил Энкриду лишь общую идею, не вдаваясь в детали… тот сейчас сказал идти дальше вглубь.

Неужели командир понял его замысел? В тот момент, когда ему стало любопытно и он собрался спросить, Энкрид заговорил первым.

— Расшатать, ударить и отойти. Внимание и слух противника будут прикованы к движению наших основных сил, и тогда мы сможем встретить тот самый летучий отряд, который использовал враг.

Что значили слова о том, что он привык к операциям малого масштаба? Какое видение дал Энкриду его прошлый опыт?

Теперь он видел замысел. Замысел Крайса. Замысел вражеской армии. И то, что нужно делать в этой ситуации. Было то, что смогут выполнить только они, их «Отряд безумцев». Значит, нужно было действовать.

Повлияет ли это в конечном итоге на ход войны? И на битву основных сил?

«Вряд ли до такой степени».

Хотя кто знает. Возможно, Крайс видел всё иначе. Этот парень с большими глазами, обожающий кроны и мечтающий открыть салон для благородных дам, чтобы до самой смерти кутить с женщинами, кажется, мыслил совершенно другими категориями.

— Ты всё ещё мечтаешь открыть салон?

Почему его это заинтересовало, Энкрид и сам не знал. Просто захотелось спросить. Разумеется, он не собирался насмехаться. Да и ему ли надсмехаться над чьими-то мечтами?

— Да. А почему вы спрашиваете? Это же очевидно.

И этот парень строит такие стратегии? В самом деле, не поймёшь его.

Как бы то ни было, отряд Энкрида набрал скорость. Они взбирались на гору за горой. В конце концов даже Пин только головой качала от изумления. Дыхание Эндрю и Мака стало прерывистым. Крайса почти что тащил на себе Аудин. Даже Энкрид чувствовал, что это довольно тяжело. Пин, как рейнджер, сказала, что это был невероятный форсированный марш.

Так они, преодолевая горные хребты и двигаясь по пологим склонам, спустились и пошли по равнине. Они полностью зашли в тыл врага. Это был манёвр малой элитной группы, использовавшей преимущество местности. Конечно, этот приём первым использовал вражеский летучий отряд.

— Погнали, — прорычал Рем. Казалось, он совсем не устал и двинулся вперёд в приподнятом настроении. Похоже, все, наоборот, только раззадорились от этого сурового похода. Впрочем, то же самое чувствовал и сам Энкрид. Что следует за изнурительным маршем? Битва. Битва, в которой нужно проливать кровь, кромсать плоть и видеть кости.

— Разнесём их, — бросил Энкрид и ринулся вперёд.

В тылу врага было много брешей. Часовых увеличили до трёх, но это не было проблемой.

Как только Энкрида и его отряд заметили, раздался звук свистка. В тот же миг Заксен метнулся в сторону.

Дзень.

Движение, в котором он выхватывал меч и наносил удар, произошло за один шаг.

Хрясь.

Один есть.

Вытащив меч, он снова нанёс удар.

Хрясь.

Два.

Убив двоих, он выставил меч перед собой вертикально для защиты.

Дзень!

Наблюдая за боем Заксена, можно было подумать, что он убивает людей с невероятной лёгкостью. Два вражеских солдата с пробитыми шеями рухнули на землю.

Уничтожив ещё шестерых, отряд Энкрида снова отступил.

После этого они, сделав вид, что спускаются по склону, заметили отряд арбалетчиков и снова отступили. По пути они контратаковали и полностью уничтожили несколько преследовавших их разведывательных отрядов.

Когда ночь сгустилась, они разбили лагерь, укрывшись глубоко в горах. Полноценный отдых был необходим.

— Хорошо, что ручей рядом, но жаль, что нельзя развести огонь, — сказала Пин, снимая сапоги и вытряхивая из них камешки.

Стояла весна. Тёплая погода, которую называли сезоном магии. Хоть с едой и было скудно, дрожать от холода не приходилось. И даже в такой ситуации…

— Глядите, я так и знал, что пригодится, и подготовился.

Ненавидящий холод варвар Рем всё-таки прихватил с собой согревающую кожу. Рагна просто лёг где попало и уснул. Заксен ловко взобрался на дерево и спал на толстой ветке. В караул становились по очереди, за исключением Крайса.

— Я постою.

Эндрю, который только и делал, что охранял Крайса, пока все сражались, вызвался добровольцем. Он смотрел на всех с задумчивым видом. Ему позволили. Когда на душе лежит груз, даже привычные навыки могут подвести. А в этой ударной операции всё ещё таилась опасность. И её нельзя было игнорировать. Лучше было облегчить этот душевный груз. Мак тоже не возражал.

Когда прошёл день и наступил следующий, Крайс понял, что Энкрид точно знает его замысел.

— Сейчас? — спросил он, когда они, преодолев несколько горных перевалов, снова проверяли местоположение врага.

Крайс увидел признаки ловушки. Местность, удобная для засады, а также для нападения и отхода. Именно там они обнаружили лагерь вражеского отряда снабжения. Равнина, зажатая между холмами с извилистыми склонами. Там виднелось несколько повозок снабжения. Если войти внутрь и перекрыть выход, отступать будет практически некуда. Были и другие факторы, указывавшие на ловушку. Например, отсутствие арбалетчиков. Они приготовили аппетитную наживку.

Увидев это, Энкрид спросил, и Крайс ответил:

— Да.

Неужели вся мощь «Отряда безумцев» заключалась лишь в мобильности? Нет. Она была в их боевой мощи, способной нанести сокрушительный удар в спину врага. Эта одна битва спутает врагу все карты. Крайс видел реакцию врага. Это был прогноз, предвидение.

«Тогда…»

Действия основных сил также станут значимыми.

— Вперёд.

Энкрид тоже собрался с духом. Сколько ни строй прогнозов, поле боя — это огненный шар, который может полететь куда угодно. Если что-то пойдёт не так, пламя может опалить и тебя самого. Так значит ли это, что они сейчас, взвалив на плечи солому, прыгают в огонь?

«Вряд ли».

Вражеская армия не знала, но Энкрид знал. Они его слишком недооценивают. Солдат, убивший великана? Наверняка они знали о нём лишь это. Этого было недостаточно.

Энкрид был в авангарде. Когда он выбежал к повозкам снабжения, стоявшим между холмами, солдаты, неуклюже изображавшие, будто разбирают провизию и припасы, отреагировали. Если уж и устраивать ловушку, то так, чтобы она имела смысл. Нужно было не прятать солдат, а выставить их напоказ, но хорошо вооружить. Враги были на виду. Среди них он увидел и знакомое лицо.

«Ты».

Усач. Кажется, он был из отряда «Серые Псы».

Энкрид встретил врага, не сводя с него глаз. Копьё вражеского солдата метнулось вперёд. Руки Энкрида пришли в движение.

Дзень! Дзень!

Он выхватил оба меча. И тут же раздались два разных звука.

Дзень, хрясь!

Мечом в левой руке он отбил копьё, а мечом в правой пронзил сердце врага.

«Интересно, Фрогг пришёл бы в ужас, увидев это?»

Вместе с этой шальной мыслью он вытащил меч. Гамбезон врага окрасился в красный. Клинок пробил стёганый доспех из хлопка и шерсти. На лезвии налипли кровь и обрывки ниток. Но не стоило обращать на это внимание. Ведь ему предстояло размахивать им снова и снова, убивая врагов.

Звяк.

Энкрид снова вложил меч из левой руки в ножны на поясе. Когда придёт нужный момент, в нужное время, он снова его выхватит. Сделав это, он встал, держа один меч обеими руками. Его вид, его дерзость, его аура — вражеские солдаты не решались подойти.

— Хорошо! Отлично! — рядом Рем, воодушевлённый, размахивал топором.

Аудин тоже с улыбкой достал свою дубину.

Заксен же на рожон не лез. Он лишь безразлично взмахивал мечом в сторону нападающих врагов.

Но наибольшее внимание привлекали двое. Энкрид и Рагна.

— Хм.

Тот приблизился к Энкриду и начал безжалостно размахивать мечом. Неужели ему не мешало? Несмотря на два дополнительных меча на поясе, его движения были свободными. Меч Рагны оставил в воздухе зловещий след.

Вжух.

Тяжёлый стиль. От базового удара сверху вниз голова вражеского солдата раскололась. Затем он вытащил меч и горизонтальным взмахом снёс голову другому врагу, который отступил на шаг. Ноги Рагны непрерывно двигались. В бою копья против меча, у кого преимущество в расстоянии? Конечно, у копья. Ноги Рагны свели это преимущество на нет. Стерли его.

С каждым его проворным шагом жизни вражеских солдат обрывались одна за другой. Лица врагов, устроивших ловушку, омрачились.

Что это такое? Неужели с таким мастерством они всего лишь летучий отряд? Нет, что-то пошло не по плану, не так ли? Разве так должно было быть?

Число врагов превышало сорок. К тому же, они не были какими-то неумехами.

— Всем занять строй! — среди них раздался крик Усача.

Движения тех, кто недооценивал Энкрида и его отряд, изменились. Усач встал перед Энкридом.

— Ты, ублюдок.

Глядя на разъярённого Усача, Энкрид кивнул. Раз уж тот делает вид, что знает его, не было причин не ответить на приветствие.

— Ага, эм, как поживаешь?

Тон был довольно бодрым и дружелюбным, отчего зрачки Усача затряслись ещё сильнее. Его глаза кипели от гнева. Казалось, он вот-вот бросится в атаку. Энкрид приготовился, но… Усач сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

Что и следовало ожидать. Это был не какой-то там слабак. Он не позволял эмоциям управлять своими действиями. Вместо того чтобы поддаться гневу, он выровнял дыхание.

А значит…

«Тем больше смысла в этом испытании».

Будет ли толк от боя с двумя мечами, если противник — мастер?

Настало время это проверить.