— Нужно выдвинуть позиции вперёд. Нельзя так это оставлять. Мы должны захватить заросли и ударить им в тыл.

— Что за чушь? Если мы войдём, то как будем отступать? Кто знает, сколько у Азпена войск в тыловом охранении?

— Так что, предлагаешь просто смотреть, как их летучий отряд бесчинствует?

— То, что мы позволяем им безнаказанно действовать, ещё сильнее бьёт по боевому духу.

Шло тактическое совещание. Вокруг стола собрались командиры рот со своими адъютантами и громко спорили.

Грэхем, командир 1-й роты, был за то, чтобы атаковать. Пальто высказал иное мнение. Должность командира 3-й роты, которую занимал Рейон, стала вакантной после его гибели от руки эльфа-убийцы в прошлом бою, и его место немедленно занял командир 1-го взвода 3-й роты. Тот, видимо, не находил что сказать, поэтому молчал. Остальные места занимали адъютанты Маркуса.

Они высказывали необходимые мнения, проверяли их и перепроверяли. Наблюдая за этим, эльфийка-командир думала, что всё это бесполезно. Проблема была очевидна.

«У противника есть кто-то, кто хорошо соображает».

А на их стороне — нет.

Прозвище командира батальона Маркуса было «Бешеный Пёс войны». Вопреки прозвищу, он не был глуп. Это было видно хотя бы по его отношению к Энкриду. Он умел продвигать подчинённых. Умел управлять боевым духом. И умел ловить момент. По сравнению с предыдущим командиром батальона, этот был просто архангелом.

Однако и Маркус не был командиром, полагающимся на стратегию. Какие приёмы использовал Маркус, чтобы поймать волну и переломить ситуацию? Выдающаяся стратегия? Нет. Он либо действовал сам, либо использовал мощные вооружённые отряды. Это было ясно из предыдущего сражения. В конце концов, какой меч вытащил Маркус? Он вытащил два меча. Один — 1-я рота, отряд тяжёлой пехоты. Другой — подразделение прямого подчинения, «Пограничная Стража». Это означало, что Маркус был командиром, который строил тактику, опираясь в первую очередь на грубую силу.

В то же время противник…

«Как ни посмотри, он из тех, кто работает головой».

Эльфийка-командир прожила долгую жизнь и обладала богатым опытом. Обычно в таких случаях неуклюжая реакция союзников лишь облегчала попадание в ловушку. Что, если это приглашение продвигаться дальше? Что, если основные силы углубятся на вражескую территорию, а там их будет ждать ловушка? Даже если попытаться собрать информацию, они находились на вражеской территории. Отправить вглубь разведчиков? Судя по действиям вражеского летучего отряда, это превратится в игру в кошки-мышки по горным хребтам. Проигнорировать их и ударить по тылам врага? Это тоже казалось неплохим вариантом.

Двинуться на запад — и попадёшь в Кросс-Гард. Двинуться на северо-восток — и столкнёшься с основными силами противника. Союзные войска не могли определиться с направлением. Если не можешь найти путь, лучше всего держаться на месте. По сути, само присутствие этого подразделения уже представляло угрозу для всего вражеского войска. Так что подобные уловки противника можно было просто игнорировать.

Бум.

Маркус ударил кулаком по столу, на котором была разложена тактическая карта. Несколько фигурок, стоявших на карте, и булавок, воткнутых в неё, упали.

— Короче говоря, мы не можем ни войти, ни выйти, так? Надо говорить о том, что мы можем сделать!

Он и сам был раздосадован. Изначально это сражение должно было закончиться тем, что основные силы ударили бы по вражескому войску и отступили, но оно затягивалось. А тут ещё появился вражеский летучий отряд и начал их постоянно беспокоить. Это так раздражало, что он предложил разработать план по его поимке, а все несли какую-то чушь.

В итоге тактическое совещание закончилось безрезультатно. Толковых предложений не поступило.

После совещания эльфийка-командир уже подходила к своей палатке, когда… путь ей преградил командир взвода со странным вооружением: с мечами на обоих бёдрах. Прижав ладонь к мечу, он склонил голову. После воинского приветствия командир взвода Энкрид заговорил:

— Прошу разрешения высказать тактическое соображение, а также предоставить мне временные оперативные полномочия.

Пристально глядя на Энкрида, эльфийка подумала, что у этого человека довольно красивое лицо, и её взгляд словно спрашивал, что у него за предложение. По её мнению, Энкрид тоже не был из тех, кто строит стратегии, работая головой. Он тоже был из тех, кто сражается упорно и прямолинейно.

— Если ты пришёл делать предложение о помолвке, то момент немного неподходящий.

Эльфийка невозмутимо пошутила в своей обычной манере. Энкрид, кажется, уже привыкший к таким шуткам, спокойно ответил:

— Речь о военной стратегии.

Могла ли она проигнорировать мнение обычного командира взвода? Нет, не могла. Помимо её личной симпатии к этому человеку, Энкрид доказывал свою состоятельность в каждом сражении.

— Говори.

Поскольку мысль была не его, Энкрид изложил её как можно короче:

— Предоставьте мне временные полномочия, чтобы я мог посеять хаос в рядах противника.

— И?

— Прошу выделить одного солдата, который хорошо ориентируется на местности.

— И это всё?

— Кроме того, как насчёт того, чтобы основные силы теперь проложили путь на запад?

Эльфийка склонила голову набок. Энкрид объяснил всё так, как ему рассказали. Где сейчас находится их подразделение? Как их действия повлияют на врага? Какой эффект вызовет это влияние? Наблюдение и прогнозирование.

— А если всё пойдёт не по плану?

— Тогда отступим.

В таком случае — отступление. Нет, эта стратегия изначально была сосредоточена на отступлении. Эльфийка-командир тоже была не дура. Услышав это, её мозг заработал на полную.

«Годно». Нет, не просто годно. Возможно, это был лучший вариант в текущей ситуации. На самом деле, всё это были мелочи, но что, если они сложатся вместе? Если им немного улыбнётся удача. И если Энкрид лично поведёт свой взвод в бой…

— Это все ты придумал? — спросила эльфийка.

— Нет, — покачал головой Энкрид. Он не собирался присваивать заслуги своего подчинённого. — Это идея моего бойца по имени Крайс.

Крайс же просто высказал своё мнение, не желая навлекать на себя опасность. Сработает — хорошо, не сработает — ну, может, у командования есть какие-то свои соображения. Примерно с таким расслабленным настроем. Однако так уж вышло, что сейчас это было самое необходимое предложение.

— Хорошо.

Бросив лишь это слово, эльфийка-командир резко развернулась и пошла обратно. Её шаги были направлены к палатке командира батальона, где только что проходило совещание.

После этого действия союзных войск изменились. Они начали сворачивать лагерь и готовиться к походу.

Тем временем Энкрид, собрав всех своих бойцов в полном вооружении, обращался к ним. Хотя их отношения не требовали особых речей перед выходом на задание.

— Рем.

— Говори.

— Может, сходим, поймаем того лучника?

Он спросил просто, обращаясь только к Рему.

Дерг.

Бровь Рема дрогнула. Это было выражение удовлетворения.

— Отлично.

В улыбке Рема, сопровождавшей его слова, казалось, чувствовался запах крови.

— Просто пойдём немного разомнёмся. Есть желающие отдохнуть?

Он поочерёдно встретился взглядом с Рагной, Аудином, Заксеном, Эндрю и Маком. Он был готов отпустить тех, кто захочет остаться. Но таких не оказалось.

И тут…

— Я Пин, с сегодняшнего дня присоединяюсь к взводу.

— Приятно познакомиться.

К ним присоединилась Пин. Он просил поддержки, и ему прислали рейнджера, которая раньше командовала отрядом лёгких лучников. Теперь этот отряд лучников, как и положено, вошёл в состав 2-й роты. Из-за этого положение Пин стало неопределённым. Так она и оказалась в их взводе в звании командира отделения.

Выглядело это довольно нелепо. Хоть взвод и назывался отдельным, в нём не было и десяти человек, а командиров отделений было двое. Состав, от которого у любого монстра ум за разум зайдёт. Но что поделать. «Отряд безумцев» всегда был таким.

Впрочем, сама Пин перевелась сюда именно из-за Энкрида. Этот человек был из тех, за кем хотелось наблюдать с близкого расстояния, даже если для этого придётся понизиться в должности. Конечно, была у неё и другая цель — при удобном случае затащить его в постель, да и встретиться с одним интересным человеком здесь она тоже была не прочь.

— Я Пин. Не собираюсь тут важничать, что я командир отделения, так что давайте просто поладим. Тогда, ты, должно быть, Аудин?

Пин была прямой как стрела. Она говорила, что думала, и делала, что хотела. И тут же показала одну из своих целей. Аудин, человек, который обучил Энкрида боевому искусству стиля Валаф. Облизнув губы, Пин уставилась на Аудина. Один только вид этого тела вызывал в ней желание.

«Энки, конечно, хорош, но… этот тоже ничего».

А вдруг у него только внешность хороша, а внутри пусто? Внутреннюю суть Энкрида она проверила при первой встрече. Той встрече у ручья. Такое не забудешь. Особенно то, что ниже пресса…

— Хм.

Пин отогнала свои мысли. Сейчас было не время для этого.

— Да, сестра. Я получил от Господа имя Аудин.

Они пожали друг другу руки в знак приветствия. Рем, Рагна и Заксен сделали вид, будто ничего не происходит. Эндрю подошёл и сказал, что они теперь коллеги-командиры. Мак лишь кивнул в знак приветствия. Вот такой собрался отряд.

— Что ж, тогда начнём с плана операции, — сказал Энкрид, глядя на Крайса.

«Теперь твоя очередь, не так ли?»

Поняв его взгляд, Крайс, откашлявшись, вышел вперёд.

— В общем, раз вражеский летучий отряд тут бесчинствует, мы ответим им тем же.

Он знал, что говорить сложно бесполезно — эти люди всё равно не поймут. Поэтому изложил самую суть. Враг использует местность, чтобы нас измотать. Так почему мы не можем сделать то же самое? Да, Пограничная Стража уже пыталась, но, по-моему, они были недостаточно убедительны. А значит, наша задача — произвести на врага неизгладимое впечатление.

— Ну что, пойдёмте?

Может, голос Крайса прозвучал слишком безвольно? Рем усмехнулся и сказал:

— На вылазку так не ходят! Всех под корень, вот так! — выкрикнул он в конце, обращаясь к Крайсу.

Конечно, отреагировал только Энкрид:

— Хорошо.

Все остальные это проигнорировали, а Заксен, как только Рем открыл рот, вообще сразу пошёл вперёд.

— Вы не идёте? — даже спросил он, обернувшись к Пин.

Пин, видя, как во взводе друг к другу относятся с враждебностью, недоумевала, почему так происходит, но делала своё дело. К тому же, её ведь предупреждали.

«Это ненормальный взвод. Ты уверена?»

Разве эльфийка-командир не предупреждала её? Пин тогда кивнула. Раз уж её цели — Энкрид и Аудин… с остальными членами взвода можно было просто поддерживать нормальные отношения.

Так взвод Энкрида и двинулся в путь.

Путь им показывала Пин. Гоняться за следами вражеского снайпера было бы бессмысленной тратой времени, поэтому их цель была другой. Не неуловимый летучий отряд, а основные силы противника. Найти их было несложно.

— Фух, а если там рыцарь окажется, будет же полный хаос, нет? — спросил Эндрю.

Крайс, обладавший самой слабой боевой силой во взводе, ответил ему. Все они шли, не обращая внимания на оставляемые следы.

— Не будет.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, если будет, то просто прощупаем обстановку и сбежим. И ещё, хм, если бы у них были лишние рыцари или другие отряды для тыла, они бы не использовали какой-то летучий отряд. По-моему, этот летучий отряд — для отвода глаз. Почему? Ну, это…

— Достаточно.

Эндрю уже заметил, что когда Крайс начинает говорить на подобные темы, его не остановить. А если он и половины слов не понимает… какой смысл слушать?

Крайс был немного раздосадован. Почему-то никто не хотел его слушать. И всё же командир взвода слушал его довольно внимательно. И уши навострил, и проявлял искренний интерес. Это его удовлетворяло. На самом деле, Крайс и сам был немного обеспокоен своими словами. Приблизившись к командиру взвода, Крайс сказал:

— Командир, я думаю, что этот летучий отряд — для отвода глаз. Тогда зачем они отводят глаза? Всё просто. «Не двигайтесь отсюда. Стойте на месте. Не ходите в другие места. Если сунетесь в тыл, попадёте в ловушку». Что-то вроде этого. Значит, нам нужно действовать иначе. Так, как враг не ожидает.

Далее последовало продолжение стратегии Крайса. Энкрид внимательно выслушал и спросил:

— А зачем ты это снова рассказываешь?

«Я же уже слышал это. Это уже в третий раз».

— Э, хм, просто хотелось сказать. Просто… хм, неважно.

«Он беспокоится?»

— Думаешь, болтовня избавит от беспокойства?

— Командир, вы этого не поймёте.

Крайс считал себя обычным человеком. Поэтому такого, как Энкрид, ему не понять. С его точки зрения, командир взвода был ненормальным. Если у тебя нет таланта, нормально — бросить это дело. Мечта? Как погоня за подобной вещью может быть нормальной? Это даже не достижимая цель, а буквально мечта. И всё же он гонится за ней, каждый день повторяя одно и то же. Снова и снова тренируется. Каждый день наглядно демонстрирует, что такое тренировки, сдирающие кожу и кости. Как это может быть нормальным?

Крайс замолчал. Глядя на командира, он чувствовал, что что бы ни случилось, тот как-нибудь выкрутится. Беспокойство немного улеглось.

— Сюда.

Пин была умелым рейнджером и следопытом. Несмотря на то, что местность была ей незнакома, она хорошо находила следы. Вражеский летучий отряд прибег к разным уловкам, чтобы сбить преследователей со следа. Попалось и несколько ловушек. Он слышал, что часть «Пограничной Стражи», которая с горящими глазами бросилась в погоню, несколько раз дорого за это поплатилась.

«Отряд безумцев» намеренно не искал следы летучего отряда. Они шли прямо. Прямо в тыл врага.

Так они миновали заросли и горные хребты, и в поле зрения показался тыловой отряд врага.

— Я пойду первым. Нет, если кто-то пойдёт раньше меня, получит по затылку, так что предупреждаю всех, чтобы не лезли, — прорычал Рем.

Ему позволили. Похоже, авангард никого больше не интересовал.

Крайс осмотрел построение врага. Противник расположился на широкой, раскинувшейся от зарослей высокой травы до самого этого места, территории. Значит, это их тыл и правый фланг сзади? Примерно так. Они больше половины дня шли по горным хребтам.

— Есть кто-то уровня рыцаря? — спросил Энкрид.

Заксен, обладавший зорким зрением, огляделся и ответил:

— Особо опасных парней не видно.

Значит, пора начинать.

Рем начал спускаться по горному хребту, и Энкрид последовал за ним. Когда они сбегали по склону, поднялась пыль. Мак, Эндрю, Пин, а также Аудин и Заксен остались. Для защиты Крайса и на случай, если что-то пойдёт не так.

Спустились только Рем, Энкрид и Рагна.

— Я буду наблюдать, — сказал Рагна, приблизившись к Энкриду. — Чему вы научились, нося два меча?

То есть Рагна собирался проверить то, чему сам учил.

«Экзамен, значит».

Для Энкрида это тоже был эксперимент. Два клинка, стиль двух мечей, бой с оружием в обеих руках. Насколько это будет эффективно?

— Что за? — вражеский дозорный заметил приближающуюся троицу и окликнул их.

Они сбегали по довольно пологому склону, поднимая пыль, а вокруг не было подходящих мест, чтобы спрятаться. Они спустились на плодородную равнину, землю, которая скоро достанется победителю в этой войне.

Рем помахал рукой, приближаясь. Его жест и походка были такими, словно он встретил старого друга.

— Эй!

От такой невозмутимости вражеский солдат удивлённо склонил голову. Это враг? Или нет?

Расстояние сокращалось. Как раз в тот момент, когда вражеский дозорный собирался крикнуть, чтобы они остановились… с пояса Рема сорвался топорик. Движение его руки было подобно вспышке света. Метательный топор описал в воздухе круг и, прочертив длинную траекторию, полетел вперёд.

Хрясь.

На голове вражеского дозорного появилось новое украшение. Конечно, украшение, положившее конец его жизни. Ноги дозорного с топориком в голове оторвались от земли. Он взмахнул руками и с глухим стуком упал навзничь.

Другой дозорный, наблюдавший за этим со стороны, поспешно поднёс ко рту свисток. Однако Рем, который уже успел сократить дистанцию, оказался быстрее. Рывок, в котором он со взрывной силой использовал упругие мышцы бёдер.

Энкрид знал, на что способен Рем. И всё же, зная это, он был поражён. Это было похоже на тот самый стремительный бросок, что показал тогда рыцарь. На рывок, похожий на тот, что продемонстрировал тот, кто был в шаге от звания младшего рыцаря.

«Рем».

Значит, у него всё ещё были скрытые навыки.

Сократив дистанцию, рука Рема схватила запястье дозорного и вывернула его.

Хрусть.

— Кхэ.

После этого топор в левой руке Рема рассёк воздух по горизонтали.

Хрясь.

Враг с наполовину перерезанной шеей рухнул набок. Из горла упавшего хлынула кровь, булькая и заливая землю.

— Эх, дохляки какие-то, — пробормотал Рем, стоя между двумя мёртвыми солдатами.