Выйдя из палатки комбата, Энкрид почувствовал, что на душе стало легче. Выражение лица Маркуса не было особо радостным, но для Энкрида и это стало необычным опытом.

«Я говорил о своей мечте стать рыцарем…»

…а он не удивился и не рассмеялся. Уже одно это было для него чем-то новым.

Впрочем, не это сейчас было важным. Ему предложили, он отказал. Теперь пора было доделать то, что он начал.

Вернувшись в лагерь, Энкрид подошёл и встал перед Ремом.

— Чего?

— Нужно продолжать.

Это была просьба снова передать ему то самое ощущение. Раз уж начали, нужно закончить. Ничего особенного.

Глядя на своего командира, Рем про себя подумал, что тот и вправду псих.

Разве это нормально?

Даже он, тот, кто учил, понимал, что Энкрид ничего, абсолютно ничего не чувствует.

И всё равно он собирался продолжать. Он никогда не сидел спокойно. А уж представить, чтобы он из-за чего-то переживал было вообще невозможно.

Этот человек словно возвёл стену между собой и такими вещами, как разочарование, отчаяние и мука.

И всё же Рему стало любопытно, и он спросил:

— И тебе не надоедает?

— Что?

Взгляд, которым Энкрид на него посмотрел, говорил: «О чём это ты?». Рему больше нечего было сказать. Ну, надо так надо. Конечно, он с усердием займётся этим.

— Ладно. Всё равно делать нечего, так что без проблем.

При словах Рема лицо Эндрю просияло.

Последние несколько дней, пока Рем был занят своим командиром, Эндрю ощущал мир и любовь, жизнь и надежду.

— Жизнь полна красоты, — вздохнул он.

— Придите в себя, — урезонил его Мак.

Энри не было. Точнее, он уехал. Накануне он присоединился к отряду, сопровождавшему раненых, и вернулся в тыл.

Формально он был бойцом «Взвода безумцев», и такое было недопустимо, но…

Это была особая привилегия, награда за участие в победоносной битве.

— Я собираюсь попробовать пожить по-другому, — сказал тогда Энри.

Энкрид тогда просто кивнул ему в ответ и позаботился о том, чтобы это стало возможным.

Он уважал выбор Энри. Не все могут зарабатывать на жизнь мечом.

Однако отсутствие Энри ощущалось.

Даже если их освободили от дежурств по кухне и караула, от разведывательных миссий отказаться было нельзя.

Так, во время одной из таких миссий, по настоятельному предложению Крайса, они решили обыскать покинутый вражеский лагерь.

Но без Энри даже найти туда дорогу уже было проблемой.

Конечно, Энкрид ориентировался на местности неплохо, хотя и не был следопытом. Но всё же это было не то же самое, что идти с отличным проводником вроде Энри.

А что насчёт остальных?

По сравнению с ними, навыки Энкрида в ориентировании были не просто хорошими, а выдающимися.

— Дорогу я найти не могу, но вот тварей и монстров чую хорошо. Раз уж вышли, может, зачистим какое-нибудь логово? — предложил Рем, когда обучение «Сердцу чудовищной силы» снова застопорилось.

Дорога? Он не знал, сможет ли её найти, но одно было ясно — ему это неинтересно.

— Как-нибудь дойдём, — а это Рагна. Об этом ублюдке и говорить нечего. С его-то топографическим кретинизмом.

— Я лишь следую зову Господа, — Аудин. Этот, в каком-то смысле, был не менее опасен, чем Рагна. Зов Господа? Звучало так, будто, если что-то пойдёт не так, он просто сделает по-своему.

Заксен молчал, но было видно, что у него нет ни малейшего желания вести их за собой.

Заксен предпочёл бы просто испариться, чем возиться с этой компанией.

Оставался Мак, но… Энкрид ориентировался всё же получше.

Как бы то ни было, «Взвод безумцев» всё-таки обшарил вражеский лагерь. И хотя до них там уже побывали их разведчики, Крайс с удивительным мастерством набивал свои карманы.

— Надо же.

— Так и знал.

— О, драгоценность.

Без конца бормоча что-то себе под нос, Крайс находил мешочки с кронами, инкрустированные камнями кинжалы и прочее.

Ценных вещей не было, но было немало такого, что можно было хорошо продать.

— Обычно, когда идут в бой, прячут свои ценности, — как и говорил Крайс, такие солдаты были.

Они закапывали в землю перед палаткой дорогие камни и просили, чтобы в случае их смерти это отнесли семье. Конечно, если и ты умрёшь, и твой товарищ, которому ты это поручил, то всё это бессмысленно. Но кто, идя на войну, думает о полном уничтожении или разгроме?

Так было и в этот раз. И в поиске таких тайников Крайсу не было равных.

И это при том, что лагерь до них уже один раз перевернули.

Он копал под нарами, искал приметные деревья рядом с остатками палаток — и неизменно что-то находил.

— Как ты всё это находишь? — спросил Энкрид с искренним любопытством.

Он стоял в стороне, наблюдая за окрестностями, но никаких признаков опасности не было, так что ему было нечем заняться.

— А как ещё, по запаху крон, конечно. Посмотри на его нос, не похож ли на золотую монету? — встрял Рем. Ему тоже было скучно.

Как человеческий нос, тем более нос довольно симпатичного парня, мог быть похож на монету?

Но Крайс не обратил внимания на дурацкую шутку Рема. Он прекрасно знал, что спорить с ним — себе дороже, поэтому пропустил всё мимо ушей.

Эндрю стоило бы этому у него поучиться.

— Если подумать, ответ очевиден, — сказал Крайс, постукивая себя указательным пальцем по виску.

Кожаный рюкзак за его спиной, который он неизвестно когда успел приготовить, был уже туго набит.

— Подумать? — переспросил Энкрид. Ему было искренне интересно. Заодно это был способ немного разгрузить голову.

— Если бы я что-то прятал, где бы я это сделал? А что, если лагерь уничтожат, и выживу только я? Люди ведь такие, правда? Не могут так просто отказаться от надежды. Допустим, лагерь разнесли, а мне нужно найти свои вещи. Куда бы я их спрятал?

— …В месте, которое сразу можно узнать.

— Да, вот эта ветка дерева необычная, видите? И от палатки недалеко, и заскочить по пути удобно, не так ли?

Это была правда.

— И самое главное, — сказал Крайс, и его глаза заблестели с тем же энтузиазмом, что и раньше. — Чем ценнее вещь, тем лучше её хочется спрятать.

У этого парня котелок и вправду варит что надо.

Конечно, когда знаешь ответ, всё кажется простым. Но удивительно было то, что он предвидел и продумал всё это ещё до того, как они сюда пришли.

— Ты всё ещё хочешь открыть салон?

— А как вы думаете, зачем я так вкалываю? На старости лет я открою салон, буду всю ночь травить дурацкие байки, бездельничать и грести кроны лопатой.

Для мечты это звучало как-то… мелко. Но Крайс, говоря это, был серьёзен.

Более того, казалось, ради этого он готов пойти на любые жертвы, даже рискнуть жизнью.

К тому же, собственная мечта Энкрида была ещё более несбыточной, так мог ли он смеяться над чужой?

Стать рыцарем. По сравнению с этим, мечта открыть салон и зарабатывать кроны была гораздо реальнее.

Поэтому он не стал ни осуждать, ни критиковать, ни смеяться.

Как и над мечтой Энри жениться на вдове из цветочной лавки, завести детей и жить мирной жизнью.

«Я хочу стать рыцарем».

При этой мысли Энкрида охватило волнение. Казалось, он понемногу приближается к своей заветной мечте.

И разве только волнение? По телу пробежала волна восторга.

Да, он идёт. Приближается. Хоть ползком, хоть на полшага.

Так что жди, моя разорванная и выцветшая мечта. Я встану рядом с тобой и пойду рядом.

— Так, всё!

Крайс, обшарив ещё несколько мест, протянул Энкриду два тонких метательных кинжала.

— Держите. Это мелочь.

Зачем он их ему даёт?

— Эй, мы что, сюда пришли, чтобы задницу большеглазому подтирать? — не прошло и десяти секунд, как Рем разозлился.

Похоже, это был сигнал, что его нужно успокоить.

— Вернёмся — может, спарринг?

Успокаивать его уже стало повседневной рутиной.

Вернувшись в лагерь, они снова погрузились в тренировки.

После разговора с комбатом ничего не изменилось.

Бесконечная череда тренировок без видимого прогресса.

На следующий день, после «Техники Изоляции», Энкрид вдруг начал размахивать мечом.

«Концентрация».

Через «Полную концентрацию» он сосредоточил все свои чувства на клинке.

Всё было как обычно, и в то же время — иначе.

Разве может каждый день быть одинаковым? Сам Энкрид этого не знал, но он уже был не тем, кем был в прошлом, с его никудышным талантом.

Теперь у него было многое, что этот недостаток восполняло.

Опыт, новые знания.

«Сердце зверя», «Полная концентрация», «Чувство клинка», «Техника Изоляции».

И часы, проведённые в тренировках.

Это время было вдвое насыщеннее, чем прежде. И Энкрид в него погрузился.

В какой-то момент его взгляд затуманился, зрачки расширились, но взмахи меча становились всё острее, а шаги — быстрее.

«Фрогг, Митч Хьюри, поле боя».

Он в одиночестве анализировал и размышлял, взмахивая мечом, и в какой-то момент всё начало расплываться.

Сердце, зверь, чудовищная сила, бой, поле боя, размышления, анализ.

Всё это забылось, отошло на задний план, и в мире остались только он и его меч.

Лишь смутные остаточные образы и обрывки мыслей.

Он яростно махал мечом, снова и снова. Восстановленное правое запястье сгибалось ещё увереннее, чем прежде.

Было ли это эффектом божественной силы или мази, которую дала эльфийка?

Это было неважно.

Случайные мысли появлялись и тут же исчезали. Вскоре исчезло всё.

Энкрид почувствовал, будто смотрит на своё тело со стороны.

Это было невероятное, отстранённое ощущение, словно его собственное тело и его «я» разделились.

В таком состоянии он смотрел на свой меч.

Взмах, укол, рубящий удар, отвод.

Ш-ш-ш-х.

Ноги топтали землю, сдвигая мелкий гравий.

Он менял шаги, и вместе с ними менялось направление и положение меча.

В глазах Энкрида осталась лишь траектория клинка.

Точка и точка, линия, соединяющая их.

Дрожащее лезвие, тяжёлый удар, кончик меча, вонзающийся подобно вспышке света, предопределённые взмахи, сковывающие противника, и разворот на пол-оборота, в котором рука выгибается, как хлыст.

ПА-А-А-АНГ!

Раздался звук рассекаемого воздуха.

Те, кто знал прежнего Энкрида… особенно те, кто знал его с самого начала…

Они не могли бы не удивиться этой картине.

Столько времени, сколько бы он ни махал мечом, он всегда оставался на одном месте.

Он был сломанным пугалом, в котором жила лишь воля двигаться вперёд.

Пугало, которое не могло стоять, но упорно пыталось ползти.

И теперь это пугало твёрдо стояло на своих ногах.

«Охренеть, как он вырос».

Рем, вышедший из палатки, невольно восхитился. Когда это он научился так забывать себя и погружаться в меч?

Когда он научился так твёрдо стоять на ногах?

Сломанного пугала больше не было.

Он присел на корточки, подперев подбородок рукой, и наблюдал, чувствуя, как его переполняют эмоции.

И правда, когда он так вырос?

Из палатки вышел и встал рядом с ним Рагна.

По свисту меча, рассекающего воздух, Рагна понял, что мастерство его командира достигло зрелости.

Он уже убедился в этом во время спарринга, но…

Видеть, как тот, полностью погрузившись в процесс, машет мечом, вызывало у него странные чувства: будто кто-то разжёг огонь в его груди.

В нём закипел боевой дух.

И поддавшись этому чувству, Рагна тоже молча выхватил свой меч. И в стороне тоже начал махать клинком.

С Аудином было то же самое.

«Он отлично подготовил своё тело».

Что нужно, чтобы двигаться так, как хочешь?

Нужны тренировки, в которых ты изучаешь каждую часть своего тела, осознаёшь её, двигаешь, чувствуешь боль, переступаешь через предел.

Заставлять себя стучаться в эти пределы — в этом и была суть «Техники Изоляции». И тот, кто выжал из неё максимум, был прямо перед его глазами.

Суставы тоже были гибкими. Энкрид больше не получит такую травму запястья. В последнее время он усердно работал над укреплением суставов.

«Господи, раб твой возрадовался».

Испытывать чистую радость, глядя на другого — редкое явление. И оттого ещё более ценное.

Заксен испытывал странные чувства.

«Я всё сделал правильно».

И то, что научил его чувствовать, и то, что остался здесь.

Хоть он и действовал, не взвешивая выгоду и потери, он не жалел.

Когда-то он считал, что оставаться здесь — пустая трата времени.

Но сейчас, глядя на своего командира, у него не осталось и тени таких мыслей.

Эстер, положив подбородок на передние лапы, наблюдала за Энкридом.

Магия, заклинания — это путь исследователя, открывающего новые миры. Радость и восторг, которые ты при этом испытываешь, не сравнятся ни с чем. Поэтому она его и выбрала.

Радость исследования, восторг от познания нового, удовлетворение от создания собственного мира. Всё это и было её естеством. Силой, что заставляла её жаждать магии и строить свой мир заклинаний.

Тогда по какой причине этот человек так машет мечом в пустоту?

Сейчас вид этого человека, Энкрида, напомнил ей себя, поглощённую миром заклинаний. Хоть её знания о мече были на базовом уровне, она отчётливо чувствовала, что мастерство этого человека было немалым.

Поэтому ей и стало любопытно.

«Что заставляет тебя так двигаться?»

Это было чистое любопытство, как у заклинателя, исследователя и первооткрывателя.

Для Эстер это была удивительная перемена.

Она, которая всю жизнь игнорировала всё, кроме заклинаний, в итоге и заработав это проклятье. Она проявляла интерес к человеку? Но Эстер, удивившись самой себе, наслаждалась этим. Новизна была для неё источником жизненной силы. И это чувство тоже было новым.

Вскоре меч Энкрида остановился.

Он резко замер, и по всему его телу струился пот.

Эстер двинулась. Схватив зубами кусок ткани, она подбежала к нему. Когда она протянула ему ткань, Энкрид, смотревший отсутствующим взглядом в пустоту, взял её и сказал:

— Спасибо, Эстер.

— Нья-а.

«Не за что».

Энкрид взял ткань, вытер пот и подумал, что погода сегодня слишком тёплая.

Он чувствовал умиротворение. Это из-за того, что стало теплее?

Или из-за того, что он, отбросив все мысли, сосредоточился лишь на мече?

Ему казалось, что-то, что давило на грудь, исчезло.

И когда стало так легко…

— Рем, — позвал он.

Он увидел самый краешек его техники, «Сердца чудовищной силы».

Раз увидел, нужно было ухватиться.

И тогда он сможет вложить это в себя.

Получится ли так, как он задумал, можно было проверить прямо сейчас.

— Давай снова.

Этот день казался таким же, как и все остальные.

Но ни один день не мог быть похож на другой.

Это была слишком очевидная истина.