Эндрю и Мак держали мечи наготове, а между ними Энри, сменивший арбалет на короткий лук, без остановки натягивал тетиву. Он стрелял, едва заметив брешь в обороне. Если же враг подбирался слишком близко или падал на землю, он добивал его топориком.

ХРЯСЬ!

Он не мог, как Рем, расколоть череп с одного удара, но и целым его не оставлял. Наполовину раздробленный череп, кровь, текущая из-под шлема, глаза, полные обиды или отчаяния. Всё это так напоминало убитых им зверей. Энри, подумав об этом, отвёл взгляд. На поле боя сантименты — непозволительная роскошь.

В общем-то, это было всё, что он сделал. Остальное сделали Эндрю и Мак. Хоть они и не дотягивали до тех, кого называли «Отрядом безумцев», но и эти двое были не лыком шиты.

— Ублюдки, вы что, «Серых Псов» за посмешище держите?! — заорал один из врагов. Он уже уложил нескольких их солдат. Свирепый взгляд, с кончика его короткого копья стекала кровь.

Эндрю вышел против него. Пяти обменов ударами оказалось достаточно. Два блока, два выпада и, наконец, резкий укол одной рукой. Этот укол был чем-то неуловимо похож на укол Энкрида. По крайней мере, так показалось Энри.

Мак умело рубил и кромсал врагов, при этом не давая Эндрю зарываться слишком далеко.

— Достаточно, — стоило Маку произнести это, как Эндрю тут же останавливался. А затем начинал бить себя кулаками в грудь.

— Уо-о-о!

Что это с ним? Зачем он вдруг начал орать? Похоже, он научился у Рема чему-то не тому.

— А ну, все сюда! Желторотики недоделанные!

Неуклюжая провокация. И что это ещё за стук себя кулаками в грудь? В любом случае, возбуждённый Эндрю сражался хорошо.

Энри сзади наблюдал за ними и за остальными. Брызги крови на шлемах.

Ура-а-а-а!

И вместе с этим — восторженный рёв.

— Убить, убить! — крики, полные жажды крови.

— Кхе, прошу… — шёпот, молящий о жизни.

В самом сердце поля боя, где убивали и умирали, Энри понял.

«Это мой предел».

Кто-то, глядя на «Отряд безумцев», ликовал. Кто-то, глядя на них, был в восторге. Энри же увидел свой предел и осознал. Для него это было концом.

— Уо-о-о!

Эндрю, издав дикий вопль, взмахнул мечом, и тот со свистом рассёк воздух, вонзившись врагу между ключицей и шеей.

Хрусть..

Он выдернул наполовину вошедший клинок.

— А-а-а-а-а! — вслед за движением клинка раздался крик вражеского солдата.

Осознав свой предел, Энри захотелось вернуться к жизни степного охотника. Но степь, куда он мог бы вернуться, стала полем боя. Что ж, жизнь мужа хозяйки цветочной лавки в городе тоже была бы неплохой. Она, та самая вдова, та сильная женщина, что потеряла мужа на войне и в одиночку растила ребёнка.

Энри безумно захотелось её увидеть. Настолько, что он был готов бросить всё, и поле боя, и всё остальное, и немедленно вернуться. Здесь, на этом месте, жизнь охотника Энри, солдата Энри, должна была закончиться.

— Сентиментально, — пробормотал Энри и посмотрел на поле боя, где битва уже приближалась к своему завершению.

Вражеский командир был очень быстр. И в решениях тоже. И в какой-то момент его знамя и охрана просто исчезли. Большинство оставшихся солдат сдались. Лишь немногие продолжали сопротивляться.

Поле боя, битва подходила к концу. И среди всего этого…

— Да здравствуют безумцы!

…разносился невиданный доселе клич. Это был клич победы.

***

Командир Азпена удирал со всех ног.

«Проклятые ублюдки».

Он был опытным командиром, поэтому понял, что произошло. Кто перевернул ход битвы? Откуда подул ветер перемен?

Тот, с топором, и ещё несколько.

Нужна была разведка. Нужно было сообщить, что среди вражеских солдат есть те, от которых исходит опасный дух. Голубей он уже отправил, но… как командир, видевший всё своими глазами, он должен был донести…

— А мы уж думали, вы до утра не появитесь, ублюдки-и-и!

Сердце ухнуло в пятки от внезапного крика.

Отряд, вооружённый до зубов, перекрывающий тыл. Похоже, независимое подразделение. Не их союзники. Точно нет. Татуировка орла на правом плече была слишком отчётливой.

«Так мы проиграли, притом что их там не было?»

Командир горько усмехнулся. Его охрана плотно окружила его, но… это был их предел.

«Пограничные мясники».

Враг — знаменитое боевое подразделение Науриллии, Пограничная Стража. Они обошли поле боя и скрытно устроили здесь засаду. Отряд, обошедший с фланга, чтобы ударить в спину отступающему врагу, посеять хаос, уменьшить их число и уронить боевой дух. Если бы удар великана сработал как надо, этот ход был бы бессмысленным, но теперь он стал смертельным.

Пограничная Стража тоже была в недоумении. Изначально они должны были атаковать тыл и потихоньку трепать врага сзади, но… что это такое? Враг возвращался, словно стая затравленных псов.

Времени на раздумья не было. Командир Стражи сделал то, что должен был. Убедившись, что тыл Азпена пуст, он сменил план с рейда на засаду. Если бы враг не появился, они бы просто вернулись к основным силам, но… раз уж они пришли.

— Уничтожить всех, — с его губ сорвался смертный приговор.

Вражеский командир и его охрана сопротивлялись, но результат был предрешён.

— Отступаем! Отступаем! — кричал командир, сам бросаясь в атаку.

Впечатляющая сцена. Призывать к отступлению и не бежать, а бросаться в бой — значит, он хотел спасти хотя бы одного из своих подчинённых. Нужно было проявить уважение. Командир Пограничной Стражи вышел вперёд сам.

Вжух! Вжух! Вжух!

В его руках был кистень. Шар на конце цепи вращался, и цепь выла.

— Я провожу тебя с почестями.

И он сдержал своё слово. Бой был коротким. Один стал командиром благодаря своей силе. Другой — благодаря умению шевелить мозгами.

Бам.

Стальной шар на конце кистеня по непредсказуемой траектории обрушился вниз.

Хрясь!

Голова азпенского командира треснула, брызнула кровь и мозги. На этом всё и закончилось.

— А-а-а-а!

На то, чтобы добить остальных, много времени не понадобилось.

Хрясь!

Бой завершился с последним ударом топора по голове вражеского солдата.

Можно ли сказать, что это было поле боя, достойное звания «Пограничных Мясников»?

Оставив позади место бойни, командир Стражи произнёс:

— Возвращаемся.

Пограничная Стража быстрым шагом направилась к основным силам. Они собирались заставить часть вражеских сил отступить или перерезать пути снабжения, а не разбивать голову их командиру. Как битва дошла до такого? Любопытство, интерес, предвкушение — всё это смешалось и гнало его вперёд.

И то, что они в итоге увидели… были их союзники, ревущие от победы.

Победа на поле боя. Было очевидно, что они одержали сокрушительную победу. И не нужно было спрашивать, кто был в её центре. Те, кто на каждом участке фронта сломал клинки, приготовленные врагом. И человек, который вёл их за собой. Отряд, который он вёл. Имя, которое гремело среди рёва толпы.

— Отряд безумцев-в-в!

— БЕ! ЗУМ! ЦЫ!

— Безумные ублюдки-и-и!

Комбат Маркус не останавливал ликование. Нет, он сам позаботился о том, чтобы все узнали, кто был героем этого сражения. Через гонцов он велел скандировать имя «Отряда безумцев».

И среди этого рёва… стояли Энкрид и его отряд. В кругу, образованном союзниками.

Торрес тоже увидел их, и, глядя на лицо Энкрида, подумал:

«Сборище психов, точно».

И где здесь хоть один нормальный? И хотя никто бы в этом не признался… но, судя по тому, что видел он сам… Энкрид тоже был психом.

Причин думать так было много, но если выбрать главную, то…

«Уже то, что он так спокойно уживается среди этих безумцев…»

Было доказательством его сумасшествия. К тому же, он чертовски хорошо вписывался в их компанию.

***

Командир-эльфийка, наблюдая за ликованием и ходом битвы, пробормотала:

— Весна таит в себе магию.

Весна.

Вернулось время, когда дует ласковый ветер. Битва, начавшаяся на рассвете, закончилась после полудня. Когда солнце прошло зенит, повеяло теплом.

Весна.

Словно цветок, рождённый зимой и поднимающий голову весной. В тёплом ветерке, пришедшем на смену ледяному, всегда есть магия.

Перед магией весны, возвещающей о новом начале… стоял человек, впитавший в себя всю эту магию, и слушал рёв толпы.

Взгляд командира-эльфийки следовал за человеком, окутанным весенней магией.

Энкрид.

Лицо человека, ведущего «Отряд безумцев», было в её глазах.

***

Энкрид наслаждался ликованием.

«Неплохо».

И то, что люди скандируют его имя. И то, что они ищут «Отряд безумцев».

Он и сам знал, кто изменил ход этой битвы. Это сделали его бойцы.

Рем убил великана. Аудин сломал строй врага. Заксен тоже что-то сделал. Он ещё не спрашивал и не слышал, но был абсолютно уверен в этом. К тому же, и он с Рагной тоже рубили и кромсали тех, кто появился на правом фланге. Десять наёмников, чьим оружием был смертоносный клинок. Если бы их оставили, они бы вырезали их союзников.

«Хорошо поработали».

Неплохо. Так что можно и насладиться этим ликованием.

— Нравится? — сказал Рем, хихикая рядом.

— Да, — Энкрид, как всегда, был честен.

— И впрямь, до чего же ты простой человек, — проворчал Рем. Он собирался уже было подколоть Энкрида, но передумал. Ну что за человек, так легко во всём признаётся.

Как раз вовремя вернулись и остальные.

— Эндрю и ещё двое прибыли, — доложил Эндрю.

Сколько бы его ни бил Рем, сколько бы ни угрожал мягким голосом Аудин… Эндрю гордился тем, что он — боец «Отряда безумцев». По брызгам крови на шлеме было видно, что и они сражались ожесточённо.

Энкрид кивнул.

— Что, голову командира принёс? Или яйца великана? — Рем, не сумев подколоть своего командира, переключился на Эндрю.

— Вместо одного великана я, наверное, зарубил человек двести, — с важным видом ответил Эндрю.

Блеф. Кто угодно понял бы, что это блеф. Но и сам Эндрю, и все слушавшие это понимали, поэтому звучало неплохо. Что-то, а атмосфера в отряде была тёплой.

— Да ладно тебе, — Рем лишь рассмеялся.

Рагна, выплеснув накопившееся напряжение, тоже был спокоен. Расслаблен, как всегда. А главное, Заксен тоже улыбался. Об Аудине и говорить было нечего. Стоило ему оказаться в лучах света, и он был похож на святого паладина, призванного богом. Он мягко огляделся. Хоть он и держал в руках дубину, почерневшую от крови, атмосфера была умиротворённой.

Крайс, стоя в стороне, наблюдал за всеми и думал.

«Как всё дошло до такого результата?»

Анализировать результат, чтобы понять причину, было одной из привычек Крайса.

«Всё началось с того спарринга?»

В наблюдательности Крайс считал себя лучшим в отряде. Он почувствовал странную атмосферу ещё тогда, во время спарринга, начавшегося после возвращения Энкрида. Рем, Рагна, Заксен, Аудин. Атмосфера вокруг этой четвёрки, костяка отряда, изменилась. Настроение улучшилось? Если говорить просто, то да. А если копнуть глубже, было чувство, будто у них спал какой-то груз с души. Из-за одного спарринга? Хотя они и так каждый день спарринговали.

«Нет».

Он видел, как командир сражался с Фроггом. А потом — как вцепился зубами в ухо вражеского командира. Была ли это техника стиля Вален или что-то ещё… это было неважно.

Крайс довольно долго наблюдал за своим командиром. Как и остальные.

«Рост».

И притом стремительный. Даже зная, что ему никогда не достичь их уровня… зная, что он никогда не сдастся, они помогали ему. Они хотели, чтобы он встал, пошёл, побежал.

Но все они знали. Они видели бесчисленное множество тех, кто не мог преодолеть предел своего таланта. Что бы ни делал Энкрид, встать рядом с ними для него тогда было невозможно.

А что сейчас?

— Все отлично поработали, — Энкрид заговорил, стоя перед всем отрядом.

Крайс, глядя ему в спину, почувствовал, как к горлу подкатил ком.

Тот же командир, что и всегда. И в то же время — другой.

Полуденное солнце, тёплый ветер, запах поля боя, ржавого железа и крови, аромат смерти. Всё это смешалось и отступило.

Крайс признал, что он чем-то опьянён. Один лишь взгляд на Энкрида — и он словно попал под чары.

Это, должно быть, и есть магия весны. Как говорится на континенте. Ибо весна таит в себе магию.

Так, взгляды всех членов отряда, смотревших на Энкрида, стали похожими. Нет, не только их. Взгляд подошедшего комбата Маркуса был таким же.

— Приветствуйте их, — сказал комбат, подойдя.

Он посмотрел на обернувшегося Энкрида и, улыбнувшись, сказал:

— Приветствуйте главных героев этого поля боя.

Среди коротких, отрывистых приветствий и выкриков имени «Отряда безумцев»… слова комбата разнеслись далеко.

И грянул рёв, способный расколоть весеннее небо.

У-Р-А-А-А-А-А!

Это был рёв радости победы, рёв тех, кто был опьянён магией весны. Радость, принесённая победой на поле боя. И, в конце концов, приветствие тем, кто эту победу выковал.

Энкрид молча наслаждался этим рёвом.

Это было неплохо. Совсем неплохо.