— Хм-м.

Была глухая ночь. От стона Энкрида Эстер подняла голову.

«Глупый человек».

И зачем только он так измывается над своим телом?

Эстер уже научилась на собственном опыте. Если использовать все силы, чтобы снять с него усталость, то сама вымотаешься раньше.

И почему так вышло?

Потому что она слишком увлеклась гримуаром, который подобрал Энкрид.

«Хотя он и полезный».

Но в нём было много такого, что нужно было тщательно отбирать и анализировать.

Пока она размышляла в одиночестве, её внезапно охватила жалость к себе от мысли, что сейчас она даже не может заглянуть в свой собственный мир заклинаний.

«Как я докатилась до такого?»

— Фу-у-ух.

Но жалость к себе длилась недолго. Прежде чем она успела пожалеть о своей судьбе, мужчина, в чьих объятиях она лежала, снова застонал.

Сумасшедший человек, который в любой ситуации начинает день с тренировки.

Она не знала, что он скрывает в себе, но это "что-то" медленно разрушало проклятие, наложенное на её тело.

«Займусь-ка делом».

Скорость этого разрушения проклятия увеличивалась, когда тело мужчины было в хорошем состоянии, поэтому Эстер, как обычно, постаралась снять его усталость.

Не имея возможности открыть свой мир заклинаний, она использовала собственное тело как проводник, чтобы вытягивать усталость из его тела и рассеивать её.

Иногда в процессе в её сознание проецировались обрывки его снов или мыслей.

Раньше это были просто хаотичные образы мечей.

Или какой-то глубокий чёрный колодец.

Но сегодня ей удалось подсмотреть часть сна.

Сон казался обрывком его прошлого.

Сквозь хаотичные образы начал вырисовываться чей-то образ.

Неизвестно почему, но этот человек оставил глубокий след в душе мужчины, обнимавшего её сейчас, и потому его лицо было таким отчётливым.

Увидев его, Эстер нахмурилась.

«До чего же уродлив».

На самом деле, дело было не столько в уродстве, сколько… в ощущении безграничной подлости, исходившей от него.

Такая была у него аура. Точнее, таким был взгляд, которым Энкрид смотрел на этого человека.

Эстер наблюдала за его сном. Во сне это длилось долго, в реальности — лишь мгновение.

«Хватит блуждать».

Занимайся делом, как обычно.

Эстер мысленно отругала мужчину. Ну конечно, усталость трудно развеять, когда снятся такие кошмары.

От одной этой мысли сон закончился, и стоны, срывавшиеся с его губ, прекратились.

Вскоре до ушей Эстер донеслось лишь ровное дыхание мужчины, погрузившегося в глубокий сон.

***

Открыв глаза, Энкрид сразу понял, что это сон.

«Опять?»

Удивительно было лишь то, что ему снова приснился тот же самый сон.

Если бы явился Лодочник с чёрной реки, он бы воспринял это как должное.

Но этот миг из прошлого… который раз он ему уже снится?

Когда-то он считал это кошмаром, но столько раз вспоминал и переосмысливал его, что теперь это стало просто одним из моментов прошлого.

— Хм, тебя я, так и быть, оставлю в живых.

Из него сочилась неприкрытая жажда убийства.

Наёмник с треугольными глазами.

Рядом лежал его товарищ, с которым они вместе взялись за это дело.

Хоть они и были знакомы всего три дня, они прикрывали друг другу спины и сражались. Вернее, приходилось это делать.

Всё началось с заказа на истребление тварей.

— Пара гарпий тут безобразничают, было бы неплохо, если бы вы их убили.

Деревня была на окраине королевства, и, по словам старосты, жители скинулись последними кронами.

Сын старосты, добравшись до ближайшего города, нанял пятерых наёмников.

Среди них был и Энкрид. И этот ублюдок тоже.

Кха-а-ак.

Крик, похожий на вороний.

Колышущаяся грудь, вонзающиеся когти гарпии.

От одного её удара погиб его товарищ, которого он знал довольно давно.

— Помалкивай да по сторонам смотри, будешь так лезть на рожон — своей смертью не умрёшь.

Язык у того наёмника был ядовитый, но душа — добрая.

Не должен был он так умереть.

Но ублюдок с треугольными глазами ударил его в спину.

Одновременная атака спереди и сзади, в унисон с ударом гарпии.

Он пал от совместной атаки твари и человека.

После этого наёмник с треугольными глазами вытащил свой меч и взмахнул им.

Ти-ри-ри-ринг!

Тонкий клинок, издав странный звук, пронёсся вокруг. Он изгибался и вытягивался. Скорость была такой, что за ним было не уследить.

Ш-шух!

Звук, с которым его меч рассекал воздух, был очень необычным.

И этот меч проделал дыру в голове его товарища.

И в сердце, и в бедре, и в предплечье. Гибкий, извивающийся клинок убил его товарищей.

Убив всех, он сказал, что оставит его, Энкрида, в живых.

Мерзкая ухмылка, рассеивающаяся жажда убийства.

Тот взгляд, говоривший, что он даже не стоит того, чтобы его убивать.

Энкрид не разозлился и не закричал.

Он молча поднял свой меч.

— Что? Хочешь драться со мной?

Слова были не нужны.

Не прошло и нескольких обменов ударами, как в его плече появилась дыра.

— Я же сказал, что оставлю тебя в живых.

Это было всё.

И он ушёл. То, что Энкрид после этого выжил, было больше чем наполовину удачей.

— Я слышал, все погибли. Как тебе удалось?

Деревня, до которой он едва добрался, выжив на землях, кишащих тварями и монстрами.

Город, до которого он дошёл после рискованного путешествия, едва оправившись.

Но того ублюдка уже и след простыл.

И пожаловаться в гильдию, к которой он принадлежал, было невозможно.

К тому времени тот уже стал одним из её ключевых фигур.

Ходили слухи, что через несколько лет он тоже стал бродягой.

Кажется, он связался не с той дочерью аристократа.

Причина, по которой он тогда убил товарищей Энкрида, была похожей.

— Какого хрена ты мне указываешь?

Он убил другого наёмника, который знал о его старых привычках и сделал ему замечание.

Причина, по которой он оставил его в живых? Он не спрашивал, так что не знал, но…

В этом проглядывалось какое-то самолюбование. Наёмник, который ему не ровня. Он не убивал кого попало. Тех, кого он убил, он убивал по каким-то причинам. Такое вот самолюбование.

— Жалкий ублюдок, — бросил он тогда, уходя.

Энкрид подумал, что мир несправедлив.

А ещё он подумал, что мастерство и человечность — разные вещи.

«Ну и дерьмовый же был ублюдок».

Но сон — это всего лишь сон.

Если бы Энкрид был обычным человеком, он бы сделал его объектом своей мести.

Но он этого не сделал. Если представится возможность, он, конечно, поднимет меч и спросит с него за тот грех.

Но он не стал сжигать свою жизнь ради одного этого.

Он не пожертвовал своей жизнью ради товарища, чьё сердце вырвала гарпия.

Он просто оставил позади всю эту злобу и воспоминания и сжигал свою жизнь ради мечты.

Такова была жизнь Энкрида.

Упрямая и непреклонная.

«Ты не стоишь даже того, чтобы тебя убивать».

Даже если на него смотрели так, он не обижался, а просто шёл вперёд.

Даже если тёмные, сырые, страшные и мучительные воспоминания пытались поглотить его, он просто молча терпел и отбрасывал их.

«Бессмысленно».

Разве отчаяние и муки, давящие на плечи, помогают взмахивать мечом?

Разве они могут стать хорошим указателем на пути к жизни, которую он желает?

Нет.

Поэтому он этого не делал. Вместо того чтобы отчаиваться, он взмахивал мечом. Вместо того чтобы смаковать смерть товарищей, он взмахивал мечом. Вместо того чтобы клясться отомстить, он взмахивал мечом.

— Может, на этот раз убить тебя?

Сон исказился. Казалось, за спиной того ублюдка смутно виднеется Лодочник.

Воспоминания того дня нахлынули, как волна, превращаясь в бушующее море, которое готово было всё затопить…

Ньяа.

Откуда-то донеслось ленивое мяуканье.

На этом всё закончилось. Сон помутнел и разбился.

«Хватит блуждать».

Он услышал чей-то голос. Чистый и ясный. И в то же время горячий.

Такое было у него чувство.

«Эстер?»

Энкрид без всякой причины подумал о синеглазой пантере.

Конец разбитого, расколотого сна.

Пу-у-у-у-у-у.

От звука рога Энкрид открыл глаза.

На этот раз это была реальность. Он увидел знакомый потолок палатки.

Пантера в его объятиях спала как убитая. Приятное тепло согревало грудь.

Он повернул голову. Солнце ещё не взошло.

Просачивался лишь синеватый предрассветный свет.

На звук рога отреагировал не только Энкрид.

— Доброе утречко, — это был Рем.

Резко вскочив, он начал собирать своё снаряжение.

— Фу, блин, всё ещё холодно.

Варвар особенно не любил холод. Хоть и не было того пронизывающего ветра, что раньше, он всё равно ворчал.

Но руки его не останавливались.

Он, как обычно, натянул не слишком толстый гамбезон, заткнул за пояс два топора и встал.

Аудин тоже поднялся и взял свои две дубины.

— Да будет этот день полон благословений. Доброе утро, братья.

Никто не ответил, но и не упрекнул его.

Заксен, неизвестно когда проснувшийся, уже был в полном снаряжении.

И Рагна, которого сегодня трудно было назвать лежебокой, уже двигался. Не то чтобы он вскочил и начал суетиться. Просто молча надевал своё снаряжение.

Энкрид тоже не стал просто смотреть.

У него осталось три свистящих кинжала.

Тонкая рубаха вместо белья, а поверх — кожаный доспех, порванный в районе правого плеча.

Доспех был тонким и мягким, очень удобным. Поверх — гамбезон, затем сапоги и перчатки, и всё готово.

На поясе — парирующий кинжал.

На левой ноге — ещё один.

После боя с Фроггом на правой перчатке остался порез.

Если подумать, и кожаный доспех, и перчатки были наполовину уничтожены.

«Можно ли это зашить?»

Кажется, нет.

В любом случае, это была не та проблема, которую нужно было решать сейчас.

Эндрю, Мак и Энри, хоть и считались в «отряде безумцев» младшими и обузой, были опытными солдатами.

К тому же, Эндрю, убив вражеского солдата, доказал, что его мастерство не стоит недооценивать.

Возбуждение от того боя прошло, но уверенность осталась.

Они тоже надевали снаряжение.

— Что происходит? — спросил Эндрю.

— А ты как думаешь? — Рем посмотрел на Эндрю с видом, полным сожаления.

— Похоже, те, кто прятался, вылезли, — сказал Мак, проанализировав ситуацию.

С чего бы ещё трубить в рог на рассвете, когда из-за тумана ничего не видно?

Крайс, протирая глаза, думал о том же.

Чёртово нападение с утра пораньше, для кожи вредно.

Но сумбурные мысли были недолгими, и его мозг заработал на полную.

Их армия увеличила число разведчиков. Усилила охрану.

Победу не отмечали выпивкой.

Не выдавали дополнительной еды.

Это означало, что битва ещё не окончена. Командиры, должно быть, приводили в чувство свои подразделения.

Выигранный бой остался в прошлом.

Нужно было готовиться к следующему.

На поле боя была такая поговорка:

Сегодняшняя победа не гарантирует завтрашней.

«А он всё-таки неплохой командир».

Крайс высоко оценил Маркуса. Не все его решения были понятны, но в какой-то степени он считал их разумными.

— Сбор! Вся армия, сбор! — раздался снаружи крик гонца.

Крайс в этой ситуации находил странным то, что враг прятался. Почему они забаррикадировались в лагере?

Если хотели бежать, то бежали бы. Или дали бы последний бой, или запросили подкрепление — сделали бы хоть что-нибудь.

Просто спрятались?

Почему?

Ответ на простой вопрос не всегда прост, но…

Иногда он может быть ясным и лаконичным.

«Потому что они считают, что и так в выигрышном положении. Или думают, что у них есть шанс всё перевернуть».

То есть, у них есть ещё козырь в рукаве.

Командир батальона не мог этого не знать.

Теперь вопрос был лишь в том, чей прогноз окажется точнее.

Чей клинок острее — тот, что приготовил Азпен?

Или щит их командира крепче?

Ну, в эти дела Крайс вмешаться не мог.

— Если не хочешь остаться один, собирайся, — Энкрид легонько стукнул Крайса по голове.

— А, да.

В любом случае, сегодня нужно держаться рядом с ним.

Энкрид видел Крайса насквозь.

Похоже, тот не собирался от него отходить. Иначе не стал бы натягивать гамбезон.

В мире нет людей, которые хотят умереть, но то, как Крайс ценил свою жизнь, было поразительно.

Этот тип выживет где угодно.

Таким он казался.

Когда они вышли из палатки, вокруг царила суета. По звуку рога и командам гонцов солдаты строились и двигались.

— Хе-хе, чую, запахло жареным. Ох, чую, — Рем, казалось, был в хорошем настроении.

— Туман мешает, но… ладно, — Рагна не ленился.

— Если обострить чувства, туман не помеха, — Заксен сегодня был на удивление любезен.

— И сказал Господь: сегодня на небесах много свободных мест, — молитва Аудина в последнее время звучала как никогда свирепо.

Заполнить свободные места на небесах? Звучало так, будто он собирается забить кого-то до смерти.

Эндрю, Мак, Энри…

Тело было лёгким.

Вчера во время спарринга Энкрид чувствовал бесконечно бьющую ключом силу.

Словно он использовал сегодня силу завтрашнего дня.

«Хорошо».

Несмотря на вчерашние издевательства над телом, сегодня он был в отличной форме. Нет, кажется, даже лучше, чем вчера.

«Запястье не болит».

Порезы и уколы уже затянулись новой кожей.

Это был результат совместной работы божественной силы и эльфийского лекарства.

— Вся армия, вперёд! Двигаться! Вперёд! Вперёд! — кричал гонец впереди.

Сквозь туман их армия начала движение.

Туман на реке был гуще, чем когда-либо, но…

Но это не походило на колдовство. Это было лишь чутьё, но враг не был идиотом, чтобы дважды использовать один и тот же трюк.

И он думал, что их армия подготовилась к этому.

— Хорошо. Очень хорошо, — Рем не умолкал.

— Что «хорошо»?

— Сегодня будет что-то интересное.

Иногда Энкрид задавался вопросом, что творится в голове у этого ублюдка Рема.

Проблема была в том, что и у Энкрида было такое же предчувствие.

Чувство, будто из-за тумана приближается какой-то новый враг.

А значит, сердце начало биться от предвкушения битвы.

Когда все, включая командира в авангарде, напряжённо застыли в строю…

— Бля-я-ядь! — раздался крик одного из солдат впереди.

— Стреляйте! Быстрее, стреляйте!

Сквозь мутный туман Энкрид увидел странное зрелище.

Расплывчатый серый силуэт.

Телосложением как медведь, но голова была гораздо выше.

Огромная туша, больше Аудина.

Чудовищный силуэт, раза в полтора выше самого Энкрида, прорвавшись сквозь дождь из стрел, нёсся на них.