В глазах Рагны вспыхнул огонь.

Воодушевление, желание или что-то ещё.

Прежде чем Энкрид успел додумать мысль…

Вжух!

Свист рассекаемого воздуха первым достиг его ушей. И в тот же миг, как он его услышал, клинок уже был над его головой. Энкрид тоже пришёл в движение.

Он выставил свой меч горизонтально. Клинок, выкованный из смеси валерианской стали и нуарского железа, встретился с неказистым арминг-сордом паршивого качества.

Дзень!

Лезвие встретилось с лезвием. Раздался звон. И тут же клинки разошлись.

Рагна сделал шаг назад, и Энкрид отступил на столько же.

Это был их обмен приветствиями.

Но от одного этого «приветствия» у Энкрида возникло чувство, будто он увидел нечто совершенно новое.

«И как это назвать?»

Невероятно быстрый удар? Или удар без единого намёка на движение?

Он был изящен. Красив и великолепен. Удар Рагны был чистым произведением искусства.

Его же ответ был полной противоположностью. Нечистый. Грубый. Словно тупой клинок, у которого нет лезвия. Словно невыделанная, жёсткая кожа.

И всё же он увидел его, и тело среагировало.

— Ещё, — сказал Рагна.

Клинок прилетел по той же, ничем не отличающейся от предыдущей, траектории. Чистый и красивый удар.

Энкрид заблокировал его в той же позе.

Дзынь!

Клинки столкнулись, посыпались искры.

Звяк!

В момент второго столкновения клинок Рагны исчез.

«Резкий удар с остановкой в момент касания».

Рагна владел своим мечом абсолютно свободно. И этот приём был тому доказательством. Удар казался мягким, но в него была вложена вся сила. Он заблокировал его, выставив меч горизонтально, но обе руки пронзила дрожь.

В этот момент меч Рагны, изогнувшись, как змея, метнулся вниз.

Цель — бедро.

От одного этого хлещущего удара руки онемели. Он был беззащитен. Пытаться сдвинуть онемевшие руки? Нет, это плохая идея. Вместо рук Энкрид использовал ноги и отпрыгнул назад. Он сделал шаг, пытаясь занять более выгодную позицию. Отвести правую ногу назад, развернуть корпус — и ты окажешься сбоку от противника.

Но Рагна тоже не стоял на месте. Он плавно отвёл свой меч и сместился в сторону.

Ш-ш-ш.

Скользнув по земле, они снова оказались лицом к лицу.

Если в глазах Рагны горела страсть… то что было в глазах Энкрида?

«Этот взгляд».

В Рагне закипело желание. Поднялось воодушевление. Ему хотелось махать мечом. Говорить не языком и губами, а руками и ногами. Мечом, оружием, жаждой убийства, волей. Ему хотелось поговорить на этом языке.

И Энкрид был не против.

«Хорош. Очень хорош».

Пока Рагна мысленно восхищался, Энкрид почувствовал, как в груди от этого короткого обмена ударами вскипает что-то непреодолимое. Приветствие мечами, резкий удар, борьба за позицию. Всё это смешалось и задело что-то в его душе. И тогда по всему телу начало разливаться нечто.

Как это назвать? Жизненная сила? Энергия? Он не знал. Ясно было одно — его переполняла сила.

Он уже проверил состояние своего запястья. Тяжесть от ударов осталась, но боли не было.

«В порядке».

Значит, осталось лишь насладиться боем.

На этот раз первым был Энкрид. Это был выпад, в который он вложил всю свою душу, всю волю к победе. Выставив левую ногу вперёд, он одним движением сорвался с места, и меч со свистом устремился вперёд. Словно пикирующий ястреб, острие меча рассекло воздух.

Рагна, глядя на летящий клинок, развернул корпус. Без всяких вычурных движений он уклонился от выпада. Уклоняясь, Рагна улыбнулся. И Энкрид, увидев, что тот увернулся, тоже удовлетворённо улыбнулся.

Со стороны это выглядело как простая череда выпадов. Колоть, рубить, уклоняться, занимать позицию.

Бах.

Атаки Энкрида были непредсказуемы. Он внезапно сокращал дистанцию, пытаясь ударить Рагну по голени. Когда тот уворачивался, он тут же перехватывал свой меч за рикасо и лезвие, переходя в хаф-свординг [1].

Рагна отбивал, уводил и уклонялся от всего, а затем снова взмахивал мечом. Он махал и махал им, словно ничего другого и не умел.

«Чёрт», — Рем, наблюдая за этим, притопывал ногой.

«Дико весело, должно быть».

Мастерство Энкрида снова выросло. За те несколько дней, что они не виделись, в нём снова что-то изменилось.

Ему хотелось сразиться. Сразиться с Энкридом, у которого здорово запястье.

От одного вида этого боя в нём кипело нетерпение.

«Да хорош уже, хорош».

Рем начал нервничать. Он боялся, что Рагна вымотает Энкрида до последней капли сил. Такого ещё не было, но этот спарринг казался другим. В нём чувствовалось иное напряжение. Он отличался от того, что был, когда у Энкрида была травмирована рука. Тогда все тоже были удивлены, но Рем и остальные поддавались, уступали.

А сейчас?

«Этот ублюдок, кажется, дерётся немного всерьёз, а?»

С точки зрения Рема, удары Рагны были именно такими. Не так, как в бою с ним, но это был уже не тот ленивый меч, что обычно. Если бы он в бою с врагом вложил хотя бы половину этой силы, имя Рагны было бы выжжено в мозгах вражеского командира.

«Ублюдок, да прекращай уже».

У Рема чесались руки. Если бы они оба не улыбались, он бы уже давно влез в драку со своим топором.

Но не только Рем испытывал это чувство.

«Почему я?»

Заксен отрицал это. Разве ему когда-нибудь нравилось лезть в драку?

Нет, никогда. Он усердно тренировался, но разве делал это по зову сердца? Нет. Тренировки и желание, влекущее в бой, — это были разные вещи. По крайней мере, для Заксена. Но…

Дрожь.

Руки сами рвались в бой. Шаги Энкрида, взмахи меча того, кого он называл своим командиром — его тело реагировало.

«Даже не смешно».

Откуда этот внезапный боевой азарт?

Даже если мастерство Энкрида и выросло, он был уверен, что сможет уложить его прямо сейчас. И этот ленивый идиот Рагна, по мнению Заксена, сражался не в полную силу. Будь он серьёзнее, всё бы уже давно закончилось. Так почему же его тело реагирует на этот бой?

Заксен стиснул зубы. От этого странного, задевающего самолюбие чувства.

Он взял себя в руки и заставил себя молчать. Подавил дрожь в теле и замер, как изваяние.

Пока Заксен боролся с собой, наблюдавший за боем Аудин был доволен. Рад.

«Ну вот, скоро…»

…можно и ему будет приложить немного силы.

Он не торопился и не отрицал свой боевой азарт.

«Ибо это — дар Божий».

Жажда битвы для Аудина была благом. Если бы не она, он бы сейчас был не рядом с Энкридом, а рядом со своим богом. Хоть он и промучился два дня с ужасной головной болью после использования божественной силы, он был доволен.

Посмотрите. Разве движения командира со здоровой рукой не восхищают?

Эльфийка не упускала ни единого движения Энкрида и Рагны. И думала.

«Так он был гением?»

Вопрос возник сам собой. Он определённо не был так силён раньше. Она вспомнила их первую встречу в лазарете. И все последующие.

«Я думала, ему просто везёт».

Но теперь его владение мечом нельзя было игнорировать. Даже по её меркам он был великолепен. Словно журавль в стае кур. Судя по тому, как он вырос за короткое время, его можно было бы назвать гением, но…

«Нет, что-то не то».

Её намётанный глаз находил в его движениях изъяны. Привычки, которых не было бы у гения. Восприятие эльфов иногда было острее, чем дар фроггов видеть таланты. В движениях Энкрида были следы, которые появляются лишь у тех, кто без устали машет мечом и постоянно размышляет. Разве у гениев такое бывает? Нет. Они как Рагна. В его взмахах не было и тени сомнения. Вот он — образец гения. А Энкрид?

— Ха! — как раз в этот момент Энкрид с выкриком нанёс удар по темени.

В этом ударе чувствовались следы бесчисленных повторений и раздумий. Удар того, кто прошёл и тот, и другой путь, и теперь был уверен, что эта траектория — оптимальна. Что это — единственно верный путь к цели.

Дзень!

Их мечи встретились. Раздался скрежет — клинок Энкрида соскользнул по мечу Рагны. Уловка?

Чутьё эльфийки было точным. Рагна с силой отбросил меч Энкрида и тут же нанёс короткий вертикальный удар. В этот миг левая рука Энкрида вспыхнула. Голубоватый свет, родившийся у пояса, пронзил солнечные лучи.

Второй меч.

Фу-у-унг!

В итоге, меч Энкрида рассёк пустоту. Его второй выпад был пугающе быстр, но за это короткое мгновение глаз Рагны всё уловил. Он отступил, уклоняясь от удара. Идеально рассчитанное отступление. Второй меч Энкрида прошёл мимо. А затем Рагна нанёс свой удар. Удар, который сбивал темп и рушил все уловки.

Нельзя было сказать, что он победил в этой тактической дуэли. Это была разница в способностях. В бою важна не только сила. Восприятие, чутьё, опыт, мастерство. Рагна почувствовал и увидел движение левой руки Энкрида. И после этого он двинул своими руками и ногами со скоростью, недоступной Энкриду. Так спарринг и закончился.

Увидев это, эльфийка почувствовала лёгкое нетерпение.

«Я тоже хочу сразиться».

Разве у неё не было боевого азарта? Раньше она сражалась с ним голыми руками, но теперь ей хотелось скрестить клинки. Немного посерьёзнее. Ей хотелось показать ему, на какое божественное искусство способен её Найдль. И как изменится Энкрид, увидев это?

У Крайса, наблюдавшего за всем этим со стороны, боевой азарт не проснулся. Он и движений-то их толком не видел, какой уж тут азарт.

«Вырос».

Но даже он, профан, понимал, что мастерство Энкрида невероятно выросло.

«Поздно расцветший гений, что ли».

Удивительно, но на этом всё. Крайс перевёл взгляд с поединка на окружающих. Это было интересное зрелище.

Рем трижды вскакивал и садился, а теперь и вовсе топал ногами. Словно ребёнок, у которого отняли любимую игрушку. Рядом с ним Заксен несколько раз дёрнулся, а потом замер, как каменное изваяние. Неподвижно. Было непонятно, дышит ли он вообще. Как можно было так замереть, словно превратившись в лёд? От одного взгляда на него становилось жутко. Словно ты остался один на кладбище тёмной ночью.

«Ух».

Крайс отвёл взгляд и посмотрел на Аудина. Этот здоровяк, погружённый в учение своего бога, с блаженной улыбкой что-то бормотал. Крайс подошёл поближе, чтобы расслышать.

— Хм, хорошо. Теперь можно и подраться.

— Сломать одну руку, думаю, будет нормально.

— Свернуть шею… ах, чуть не отправил его к Господу раньше времени. Этого нельзя. Конечно, нельзя.

Теперь ему стало по-настоящему страшно. По спине пробежал холодок. Что он несёт? Хоть он и говорил это, но бросаться в драку, похоже, не собирался. Слова были ужасны, но вид — спокоен. Аудин оставался на месте.

И, наконец, эльфийка. Та, что отпускала странные шутки, теперь, сжимая свой меч, не отрывала взгляда от Энкрида. Спокойная, как лес, но готовая в любой миг разразиться бурей. Таково было впечатление Крайса.

«Ну и компания».

Зрителей вокруг не было. После нескольких дней затишья боевой дух, поднявшийся после победы, поутих. Все были заняты подготовкой к следующему возможному бою. Несколько солдат, конечно, смотрели, но без особого интереса. Они уже видели, на что он способен. Видели его спарринги, когда он вернулся. Для них большой разницы не было. Те, кто мог бы оценить, были заняты. Остальным было не до того.

Ни зрителей, ни предбоевой атмосферы — всё это их не волновало. Даже зная, что скоро снова в бой…

«Им не терпится подраться друг с другом».

И цель у всех одна. Энкрид, их командир отряда, который только что оправился от всех травм.

«Есть у них вообще мозги?»

Но Крайс не стал их упрекать. Он и в обычное время старался их не трогать. А сейчас — тем более. Напряжение между ними было слишком велико.

«С ним всё будет в порядке?»

Спарринг с Рагной, на его взгляд, был слишком жестоким. Нужно было бы отдохнуть. Но если он сейчас скажет, что всё, Рем устроит истерику. Да и остальные вряд ли будут в восторге.

Но опасения Крайса были напрасны.

— Следующий, — сказал Энкрид, весь в поту, и широко улыбнулся.

Он не мог сдержать силу, что рвалась из него, и хотел двигаться, двигаться до безумия.

От этих слов Рем подпрыгнул. Он буквально взлетел с места и бросился вперёд.

— Моя очередь! Моя! Кто влезет — убью! Будь ты хоть командир, хоть кто!

Глаза Рема горели безумием. Эльфийка, собиравшаяся выйти, остановилась. Решила проявить благородство и уступить. И это было нормально. Судя по всему… Энкрид и не думал отдыхать.

В тот день Энкрид отрывался. Он скрещивал клинки, махал ими, даже показал бой на два клинка.

— Неплохо, — эльфийка тоже получила свой шанс и даже дала короткую оценку его стилю.

И это был не один круг. Рагна — дважды, Рем — трижды, Аудин — дважды, эльфийка — один раз. Кроме Заксена, который так и не вышел, с Энкридом сразились все.

Крайс лишь качал головой в изумлении. Спарринги закончились лишь к закату.

«И не устают же».

Когда всё закончилось, Энкрид рухнул на землю. Тут же появилась Эстер и свирепо посмотрела на всех. Её взгляд говорил: «Что вы с ним сделали?» Но на неё никто не обратил внимания.

А Энкрид был более чем доволен.

«Выражения лиц».

Когда это было? Кажется, когда он вернулся после разведки в Зарослях высокой травы. Тогда он видел, как спаррингуют Рем и Рагна. И заметил, что их лица отличаются от тех, что были, когда они сражались с ним.

Ему хотелось увидеть на их лицах то же самое. И сегодня ему это удалось.

Конечно, ни Рем, ни Рагна, ни остальные не сражались в полную силу. Он это прекрасно понимал. Но он увидел. Изменившиеся лица. Улыбки, удовлетворение.

Словно он достиг ещё одной маленькой цели. Энкрид почувствовал восторг, наслаждение. Радость, подобную наркотику. Удовлетворение от роста наполнило его грудь.

Но, может, он слишком переусердствовал?

Той ночью ему снова приснился тот самый проклятый кошмар.

---

Примечание:

[1] Хаф-свординг (от англ. Half-swording — "полумеч") — это исторический европейский приём фехтования, в основном применявшийся с длинными мечами (лонг-свордами). Суть приёма: Боец одной рукой держит меч за рукоять, а второй рукой — за середину клинка. Это позволяет наносить более точные и сильные колющие удары на короткой дистанции, превращая меч в подобие короткого копья.