Земли, с которых на севере виднелись горы Калкат, представляли собой плодородную равнину. С востока протекала полноводная река Райдел, берущая начало в Горном Хребте Ветряного Дракона.

Именно здесь располагалась столица Королевства Роден, Олав. Город, выросший вокруг королевского замка, постоянно расширялся, и его обнесли уже четырьмя кольцами стен.

Население города превышало пятьдесят тысяч человек, что втрое больше, чем в Диенто, городе-крепости на важном торговом пути.

За стенами столицы раскинулись бескрайние пшеничные поля. Крупные тракты расходились во все стороны света, и в столицу стекались товары не только из окрестностей, но и со всего королевства.

Королевство Роден было третьей по силе державой на Северном континенте, но, в отличие от империй Лебуран на востоке и западе, здесь не было единого правителя, контролирующего всю территорию.

Страна представляла собой союз множества аристократических владений, центром которого была королевская семья Олав. Поэтому, хотя королевская семья определяла общую политику королевства, лорды обладали большой властью в своих землях, и даже король не мог вмешиваться в их дела без веской причины.

Военная мощь короля превосходила силы любого отдельного лорда, но была недостаточной, чтобы противостоять всем лордам вместе взятым.

Однако в ситуациях, угрожающих всему королевству, таких как вторжение извне или мятеж лорда, король мог применить военную силу против провинившегося лорда. Обычно это происходило в обстоятельствах, когда остальные лорды признавали вмешательство короля необходимым.

Сейчас же при дворе столицы Олав аристократы больше всего обсуждали убийство маркиза Диенто. Это событие породило множество домыслов и слухов.

◆◇◆◇◆

В роскошном, вытянутом зале королевского замка за длинным столом сидели четыре человека. Один во главе стола, трое других поодаль, на равном расстоянии друг от друга.

Человек во главе стола выглядел несколько измождённым, его лоб прорезали глубокие морщины, но седеющие светлые волосы, пышная борода, скрывающая подбородок, и голубые глаза всё ещё хранили силу.

Облачённый в роскошные одежды, это был нынешний король Родена, Карлон Дельфрит Роден Олав.

Ему было пятьдесят пять лет. Учитывая, что средняя продолжительность жизни людей в этом мире не превышала пятидесяти, он был уже весьма преклонного возраста. Возможно, он выглядел старше своих лет из-за тяжёлого бремени королевской власти.

Рядом с королём стоял канцлер, глава герцогского дома Жакьер, издавна занимавшего этот пост, Бионисса де Жакьер.

Герцоги в этом королевстве были самыми высокопоставленными аристократами, поддерживающими королевскую семью. У них не было собственных земель, они жили на жалованье от короля, которое формировалось из налогов с королевских земель и владений других аристократов. Взамен они занимали ключевые посты в королевстве и находились в центре власти.

Канцлер Бионисса был одет в относительно простую служебную форму. Лысеющая голова и острый, хищный взгляд из-под монокля были его отличительными чертами.

— Что нового по делу маркиза Диенто? — спросил король Карлон тяжёлым голосом, не поворачивая головы, лишь скосив глаза на стоящего рядом канцлера Биониссу.

— Да, сир. Старший сын маркиза Диенто, Олхебо, находившийся при дворе, отправлен в свои владения для наведения порядка. Что касается виновных… Учитывая, что в столице также были совершены нападения на нескольких работорговцев, и сбежали зверолюди, многие полагают, что это дело рук «освободителей». Однако убедительных доказательств пока нет, — ответил канцлер, поправляя монокль и говоря ровным голосом.

— А я слышал слухи, что это дело рук эльфов, — раздался голос с лёгкой насмешкой, прерывая канцлера.

Один из троих сидевших за столом, молодой человек с внешностью благородного принца, светло-каштановыми волосами, которые он перебирал пальцами, и улыбкой на красивом лице, заговорил.

Это был первый принц Королевства Роден, Сект Рондал Карлон Роден Сади. Он с усмешкой посмотрел на другого юношу, сидевшего рядом.

Тот встретил его взгляд гневным взором. Коротко стриженные светлые волосы, невысокий, но крепко сбитый, он был одет в военную форму, расшитую золотом. В отличие от аристократичного Секта, он походил на вспыльчивого молодого офицера. Это был второй принц, Дакарес Сисие Карлон Роден Ветран.

— Сект, откуда такие разговоры? — спросил король Карлон, тяжело вздохнув, словно привык к перепалкам между сыновьями, и повернулся к Секту.

Сект улыбнулся ещё шире и повернулся к королю.

— Я слышал, что маркиз Диенто ловил эльфов и продавал их восточной империи.

От его слов в зале повисло напряжение.

— Это беспочвенные слухи! У тебя есть доказательства, брат Сект? — второй принц Дакарес, не скрывая враждебности, посмотрел на Секта, но тот лишь рассмеялся в ответ.

— А почему ты так защищаешь маркиза Диенто, Дакарес?

— Я лишь говорю, что нельзя очернять аристократа королевства на основании слухов!

Пока братья сверлили друг друга взглядами, король кашлянул, прерывая их спор и привлекая внимание к себе. Его морщины стали ещё глубже.

— Прекратите. Действительно, непозволительно очернять маркиза бездоказательно. Но и игнорировать такие слухи нельзя. Необходимо срочно отправить в Диенто официальную следственную комиссию. Юриарна, что ты думаешь по этому поводу?

Король обратился к единственной женщине в комнате, одетой в платье. Платье было скромным, но изысканная ткань и вышивка говорили о его высокой цене. Она носила его с естественной грацией. Это была вторая принцесса королевства, Юриарна Мерол Мелисса Роден Олав.

Юриарна, до этого молча наблюдавшая за происходящим, повернулась к королю Карлону, не удостоив братьев взглядом, и спокойно заговорила, — Я тоже слышала разные слухи. Если это правда, то это не только нарушение договора с эльфами, заключённого с таким трудом домом Фривутран, но и может привести к конфликту с другими странами. Необходимо как можно скорее расследовать это дело и организовать переговоры с эльфами.

Хотя в лице Юриарны ещё сохранились детские черты, её слова звучали уверенно и твёрдо, как подобает особе королевской крови.

— Принцесса Юриарна совершенно права. Если эльфы в отместку сократят объёмы торговли с Лимбургом, это вызовет недовольство других стран, — поддержал её канцлер Бионисса, стоявший рядом с королём.

— Да. Магические инструменты это одно, но если они ограничат поставки 『Магических Камней Плодородия』, это не только приведёт к конфликту с другими странами, но и может вызвать недовольство аристократов внутри королевства, которое обернётся против короны. Бионисса.

Король Карлон, не скрывая своего недовольства, повернулся к канцлеру.

— Понял, ваше величество. Немедленно сформирую официальную следственную комиссию и отправлю её в Диенто, — канцлер Бионисса, уловив настрой короля, пообещал быстрое решение вопроса, и король согласно кивнул.

— На сегодня всё.

По этому знаку короля Бионисса хлопнул в ладоши. Дверь в зал открылась, и по обеим сторонам выстроились слуги.

Сект и Дакарес молча покинули зал, не глядя друг на друга. Юриарна тоже собралась уходить, но Карлон остановил её.

— Юриарна.

— Да, отец?

— Нужно как можно скорее организовать переговоры с эльфами. Вероятно, тебе придётся отправиться в Лимбург. Попроси Селиану помочь нам уладить это дело.

В его голосе уже не было королевской строгости, это был отец, просящий дочь о помощи.

— Хорошо, отец, — Юриарна улыбнулась ему как дочь.

◆◇◆◇◆

В одной из комнат королевского замка, в личных покоях второго принца Дакареса, двое мужчин сидели в кожаных креслах друг напротив друга и разговаривали. Третий мужчина стоял позади них. Кроме них троих, в комнате никого не было, даже слуг.

Один из сидящих был невысоким молодым человеком с правильными чертами лица, светлыми волосами и гневным блеском в голубых глазах. Это был второй принц Дакарес, только что споривший с первым принцем Сектом.

— Чёрт! Потерять главный источник финансирования моей фракции! — Дакарес сжал кулаки и ударил себя по колену, его красивое лицо исказилось от злости.

Сидевший напротив него крупный мужчина тяжело кивнул.

Это был человек преклонных лет, с седеющими каштановыми волосами и внушительной бородой, но его телосложение оставалось мощным и мускулистым.

Этот старик был главой одного из семи герцогских домов, дома Олстерио, а также занимал пост Великого Генерала, командующего тремя армиями королевства, герцог Малдойра де Олстерио.

— Говорят, старший сын маркиза Диенто, Олхебо, находившийся в столице, отправлен в свои владения для наведения порядка. Но с его способностями на это уйдёт немало времени… — сказал Великий Генерал Малдойра с горьким выражением лица.

— Да какое там наведение порядка! Если туда прибудет следственная комиссия, и он проболтается, всё выплывет наружу! Нужно любой ценой заставить его замолчать! — вскричал Дакарес.

— Не беспокойтесь об этом. Среди его сопровождения в Диенто есть наши надёжные люди. До своего владения он не доберётся, — с мрачной усмешкой ответил Великий Генерал.

— О! Отлично сработано! — Дакарес немного успокоился и откинулся на спинку кресла.

— Рад услужить, ваше высочество.

— Но… По словам служанки-свидетельницы, нападение совершили эльфы… Ты действительно думаешь, что это их рук дело?

— Трудно сказать наверняка. Свидетельства указывают на эльфов, но в тот же день в городе были совершены нападения на три другие работорговческие конторы, предположительно, «освободителями». Сбежало более сорока зверолюдей. Многие считают, что и убийство маркиза дело рук этих «освободителей».

— Если вину свалят на зверолюдей, то ладно. Но их цель освобождение рабов-зверолюдей… Зачем им рисковать и убивать лорда? Или они объединились с эльфами?

— Тоже нельзя сказать с уверенностью… Возможно, это провокация, чтобы всё так выглядело. Принц Сект может использовать обвинение в поимке эльфов как предлог, чтобы отобрать владения Диенто в пользу короны и усилить свою власть. Принцесса Юриарна активно выступает за мир с эльфами, и если наши действия вскроются, она может обвинить нас в неповиновении воле короля, что ослабит позиции вашего высочества. К тому же, мы приказали убрать служанку-свидетельницу, но одна из них успела исчезнуть. Возможно, её уже укрывает одна из враждебных фракций…

— Это плохо! Если служанка заговорит…

— Нет, показания одной служанки мало что значат. Гораздо бо́льшая проблема это потеря средств, которые должны были поступить от маркиза Диенто. Эльфы обычно не интересуются деньгами. И то количество золота, которое пропало, несколько эльфов унести бы не смогли… Возможно, это было спланированное нападение с чьей-то помощью, или заговор с целью ослабить нашу фракцию…

Услышав это, принц Дакарес помрачнел.

Это было не просто потерей одного источника финансирования в борьбе за престол. Если дело вскроется, принц Сект или принцесса Юриарна получат огромное преимущество.

Нет, уже сейчас фракция принца Секта была сильнее: его поддерживали три из семи герцогских домов, а также западная империя Лебуран. Было очевидно, что именно он главный претендент на трон.

Слова Великого Генерала Малдойры убедили Дакареса, что произошедшее результат чьих-то интриг.

Юриарна была слишком прямолинейна для таких хитроумных планов, как нападение под видом эльфов с целью кражи средств.

А вот его сводный брат Сект был способен на такое, улыбаться в лицо и одновременно подставлять ножку.

— Нужно действовать, пока Сект не опередил нас. Сетрион, скажи Хобану, чтобы собрал лучших бойцов.

— Слушаюсь, ваше высочество, — мужчина в военной форме лет тридцати, до этого молча стоявший за спиной Великого Генерала Малдойры, почтительно поклонился.

Это был старший сын герцога Олстерио и один из трёх генералов королевства, Сетрион де Олстерио. Он был похож на своего отца в молодости.

Принц Дакарес кивнул в ответ на слова Сетриона. В его глазах пылала тёмная ненависть к брату, чей насмешливый образ стоял перед его мысленным взором.

◆◇◆◇◆

В то же самое время в личных покоях первого принца Родена, Секта, также собрались три человека.

Сам принц Сект, хозяин покоев, глубоко сидел в изящном кресле из тёмного дерева с тонкой резьбой и подушкой, вышитой цветами. Правильные черты лица, голубые глаза, как у отца-короля, роскошная одежда, истинный принц.

Рядом с ним сидела знатная дама с длинными, уложенными в красивую причёску светло-каштановыми волосами. Она элегантно попивала чай из чашки. Черты её лица напоминали принца Секта, но были сильно изменены густым слоем косметики. На ней было роскошное платье с широкой юбкой, подчёркивающее её статус.

Это была мать принца Секта, вторая наложница короля, Рефития Роден Сади.

— Похоже, сторонники Дакареса зашевелились из-за этого дела. Рондал, ты не собираешься ничего предпринимать? — спросила вторая наложница Рефития, ставя чашку на стол и обращаясь к Секту по детскому имени.

Называть членов королевской семьи детскими именами могли только самые близкие родственники или особо доверенные лица. Для всех остальных это было бы верхом неуважения.

— Матушка, Дакарес сейчас просто пытается замести следы. Он думал, что хорошо всё скрыл, но всем было известно, что он получал огромные средства от маркиза Диенто. Это дело сильно его ослабит. Можно просто не вмешиваться.

Мужчина, до этого молча стоявший рядом, кивнул на слова принца Секта и заговорил, — Осмелюсь заметить, ваше высочество, что сейчас наиболее активно действует принцесса Юриарна. Если она использует это дело, чтобы выступить публично, её популярность сильно возрастёт. Это может пошатнуть и ваши позиции…

У него были вкрадчивые манеры и заискивающая улыбка. Одетый как священнослужитель, он тем не менее производил впечатление человека мирского. Этот невысокий мужчина был епископом Теократии Хильк, находившимся в столице Родена для распространения своей веры.

— …Да, ты прав. Юриарна популярна среди столичного населения. Если она воспользуется этим делом, то даже те, кто пока сохраняет нейтралитет, и некоторые герцоги из нашей фракции могут перейти на её сторону… Нужно разузнать о её планах и действовать на опережение… Болан, немедленно собери лучших магов.

— Непременно! Наш великий бог благословляет ваши начинания, ваше высочество! Мы, его верные последователи, с радостью приложим все силы, чтобы помочь вам! — воскликнул Болан, выражая свою преданность с преувеличенной жестикуляцией.

Принц Сект едва сдержал усмешку при виде этой комичной сцены, но, сохраняя серьёзное лицо, продолжил, — Болан, между нами нет секретов. В неофициальной обстановке можешь звать меня Рондал.

Услышав это, епископ Болан на мгновение скривил губы, но тут же почтительно поклонился, выражая свою благодарность.

— Какая честь, ваше высочество Рондал! Я немедленно займусь приготовлениями, чтобы развеять ваши тревоги. А теперь позвольте откланяться.

Излучая плохо скрываемую радость, Болан вежливо поклонился и покинул покои принца Секта. Вторая наложница Рефития вздохнула, проводив его взглядом.

— Ты уверен, что стоило это говорить, Рондал? После того, как мы избавимся от принцессы Юриарны, он станет только мешать.

— Ничего страшного. Он просто метался между мной и Дакаресом, надеясь использовать нас для устранения Юриарны. Ведь именно она убедила отца помешать распространению веры Хильк. Как только Юриарна будет устранена, мы избавимся и от него, и от его наёмников. Сейчас влияние их храма в королевстве невелико, и поддерживать Теократию Хильк, значит создавать новые проблемы.

— Да, ты прав. Говорят даже, что число последователей старой веры в королевстве растёт за счёт тех, кого преследует Хильк. К тому же, ходят слухи, что император Лебурана недолюбливает Папу Хилька. Учитывая нашу поддержку со стороны Лебурана, сближаться с теократией было бы неразумно.

Рефития повертела в руках чашку и посмотрела на сына.

— Совершенно верно. Сейчас, когда мы придерживаемся общей с Лебураном линии по сдерживанию южной экспансии Священной Империи Лебуран ради получения незамерзающих портов, союз с недружественной им теократией довольно плохой ход. Сначала нужно разузнать о планах Юриарны… А потом, когда мы избавимся от Дакареса, можно будет обнародовать это дело, уничтожить дом Диенто и присоединить их земли к королевским владениям.

Сказав это, принц Сект криво усмехнулся, залпом допил остывший чай и, подозвав адъютанта из соседней комнаты, начал отдавать распоряжения о дальнейших действиях.

◆◇◆◇◆

Тем временем, пока зрел заговор против принцессы Юриарны, она сама сидела в одной из комнат отдельного дворца в королевском замке, за столиком у окна с видом на внутренний сад, вместе с одним человеком.

Длинные золотистые волосы с лёгкими волнами на концах она перебирала пальцами. Карие милые глаза смотрели на собеседника с несвойственным ей недовольством.

Рядом с принцессой Юриарной стояла служанка и привычными движениями разливала чай по чашкам. Подав чай обоим, она скромно поклонилась и отошла за спину принцессы.

— Спасибо, Ферна.

Кивнув служанке Ферне, с которой была знакома с детства, принцесса Юриарна отпила чай, тяжело вздохнула и посмотрела на сидящего напротив мужчину.

— Я думала, мы почти поймали брата Дакареса за хвост. И тут такое, убийство лорда в Диенто, где шло наше расследование… Скажи честно, ты думаешь, это брат Дакарес заметает следы?

Мужчина средних лет, к которому обратилась принцесса Юриарна, сидел прямо в безупречной генеральской форме.

Это был один из трёх генералов Королевства Роден, Картон де Фривутран. Он лишь на мгновение запнулся, прежде чем ответить, — Нет, ваше высочество. Маркиз Диенто был важным источником финансирования и влиятельным сторонником принца Дакареса. Убивать его было бы невыгодно. К тому же, что касается служанки-свидетельницы… Мы сразу попытались её найти, но смогли взять под защиту только одну. Я немедленно отправил её в Великое Герцогство Лимбург…

Услышав его слова, принцесса Юриарна нахмурилась.

— По словам свидетельницы, на замок напали эльфы. Вероятно, это месть за похищения? Но в городе также были атакованы магазины работорговцев и освобождены зверолюди… Неужели они объединились? Говорят, Диенто неприступная крепость. Неужели несколько эльфийских воинов могли провернуть такое в одиночку?

Принцесса говорила скорее сама с собой, чем спрашивала ответа, и смотрела на чашку с дымящимся чаем.

— Отношения между эльфами и зверолюдьми нельзя назвать враждебными, так что союз вполне возможен… Но вы правы, проникнуть в такую крепость без помощи изнутри было бы трудно. Странно и то, что, хотя были похищены все накопленные средства и резиденция лорда сожжена дотла, видели только нескольких эльфов… Возможно, это дело рук принца Секта, чтобы ослабить противника? — задумчиво ответил генерал Картон.

— В любом случае, те, кто держал у себя эльфов, теперь наверняка в панике. Раз уж даже в неприступной крепости их настигла месть… Боюсь, это ещё больше осложнит наши отношения с эльфами Великого Леса… Ну что за глупости творит этот мой братец-недотёпа! Неужели он хочет перечеркнуть четыреста лет мира, достигнутого после заключения договора!

Она с досадой отругала своего сводного брата и тяжело вздохнула.

— Однако это происшествие сильно ослабит позиции принца Дакареса. Многие аристократы могут перейти на нашу сторону. Теперь нужно внимательно следить за действиями принца Секта.

— Да, брат Сект наверняка воспользуется этим, чтобы переманить на свою сторону сторонников Дакареса. И ещё… нужно будет обязательно поговорить с эльфами… Единственное государство, с которым они поддерживают нормальные торговые отношения, — это Великое Герцогство Лимбург. Придётся ехать туда, чтобы наладить контакты.

Она пожала плечами и отпила травяной чай. Аромат трав напомнил ей о человеке, с которым она часто пила этот чай.

Её родная сестра Селиана, вышедшая замуж за правителя Великого Герцогства Лимбург, дом Тисиент.

— Как там сестрица?.. — прошептала она с лёгкой тоской и посмотрела в окно.

Небо над столицей затянуло серыми тучами, и на землю начали падать первые капли дождя, быстро переходящего в ливень.