Мы находились недалеко от Восточных ворот Диенто, в квартале развлечений. Узкие улочки были застроены подозрительными заведениями. То тут, то там валялись пьяные, другие, шатаясь и напевая что-то себе под нос, брели с красными лицами.

Однако в этот час большинство заведений уже закрылось. Света из окон было мало, а редкие уличные фонари лишь подчёркивали мрак переулков своим тусклым светом.

Лунный свет, главный источник освещения, с трудом пробивался в узкие ущелья между плотно стоящими зданиями, и граница между идущими по тёмным переулкам людьми и самой тьмой стиралась.

Мы тихо продвигались по такому переулку вслед за эльфийским воином Данкой. В ночной тишине стук наших шагов по каменной брусчатке казался довольно громким.

Через некоторое время Данка, шедший впереди, внезапно остановился. Ариана, следовавшая за ним, тоже замерла.

Данка выглянул из-за угла и кивнул Ариан, указывая подбородком на здание впереди. Она перевела взгляд туда. Похоже, мы достигли цели.

Я выглянул из-за их спин, чтобы рассмотреть здание. Оно стояло на улице, которая была чуть шире остальных в этом районе у Восточных ворот. Трёхэтажное, каменное здание.

Здания стояли вплотную друг к другу. Перед входом была калитка из железных прутьев, а перед ней стояли двое мужчин, похожих на вышибал. За решёткой виднелся небольшой внутренний двор, где четверо мужчин сидели вокруг лампы, о чём-то болтая и время от времени разражаясь похабным смехом.

Даже если убрать двоих охранников снаружи, из-за решётки двор был как на ладони, так что те, кто внутри, сразу бы заметили нападение. Укрывшись за прочной решёткой, они могли бы отразить и лобовую атаку. Если замешкаться перед зданием после нападения, шум быстро привлечёт внимание, так что в одиночку штурмовать было бы сложно.

Данка взглядом спросил Ариану, что делать. Она перевела взгляд на меня, и уголки её чувственных губ под капюшоном слегка приподнялись.

Увидев это, Данка недовольно посмотрел на меня.

— Нельзя было что-нибудь сделать с этими доспехами для ночной вылазки? Ты же шумишь, враги заметят.

Мои доспехи, конечно, были не дешёвой бронёй, которая гремит при каждом шаге, но и абсолютно бесшумными не были. Да, для скрытной миссии снаряжение не самое подходящее, но для меня, скелета, снять их не вариант.

Пока я размышлял, что ответить, Ариана заговорила первой, — После спасения наших мы всё равно собирались разобраться со всеми внутри. Так что разница лишь в том, раньше или позже нас заметят. Важнее другое…

Действительно, с их точки зрения, даже если спасти пленников, пока существует сама организация похитителей, всегда будет риск, что пострадает кто-то ещё. Логично было уничтожить корень зла здесь и сейчас.

Сказав это с невозмутимым видом, она указала на маленькое окошко на крыше здания.

— Арк, ты сможешь перенестись к тому окошку с помощью магии?

Из переулка было видно небольшое треугольное слуховое окно на крыше трёхэтажного здания. Света из него не было, возможно, это было окно чердака.

— Хм, до туда перенестись — не проблема.

— Отлично. Тогда отойдём вглубь переулка и оттуда переместимся. Твоя магия перемещения оставляет светящийся круг, здесь нас могут заметить.

— Нет, я использую не 【Врата Перемещения】, а 【Пространственный Шаг】. Он лучше подходит для коротких дистанций.

Услышав это, Ариана удивлённо приподняла свои изящные брови, и в её голосе послышалось изумление, смешанное с лёгким раздражением, — У тебя есть и магия перемещения специально для коротких дистанций? Да кто ты такой вообще?

— Переношу на крышу. Держитесь за плечи.

Магия ближнего перемещения 【Пространственный Шаг】 переносила вместе со мной и то, к чему я прикасался, но если касания не было, то даже находящиеся рядом объекты не перемещались. Понта всегда сидел у меня на голове, так что с ним проблем не было.

Убедившись, что Ариана и Данка положили руки мне на плечи, я сфокусировался на крыше.

— 【Пространственный Шаг】!

Окружающий пейзаж мгновенно сменился. Вместо брусчатки переулка под ногами оказалась черепица. Впереди простирались крыши домов, освещённые лунным светом. Крыша была покатой, пришлось немного присесть, чтобы удержать равновесие.

Подниматься на крышу в полном доспехе было довольно волнительно. Я всё время переживал, как бы крыша не проломилась под моим весом.

— Это… впечатляет, — пробормотал Данка рядом, присев на одно колено и осматриваясь.

В этом городе было мало зданий выше трёх этажей, так что с крыши открывался хороший вид. На юго-западе на холме чернел силуэт замка лорда под усыпанным звёздами небом.

— Я пойду первой, — тихо сказала Ариана, подойдя к слуховому окну на крыше, и осторожно приоткрыла его, заглядывая внутрь.

Стекла в окне не было, просто деревянная створка. Обычная ставня. Стекло, видимо, всё ещё было роскошью, и на чердачных окнах его не использовали.

— Чисто, никого нет. Можно войти отсюда.

Сказав это, она полностью открыла окно и попыталась пролезть внутрь. Однако её пышные грудь и бёдра мешали, и ей пришлось немного повозиться.

Даже снизу было видно, что окно очень маленькое, а вблизи это стало ещё очевиднее. Даже стройным Ариане и Данке было тесновато.

Мне в моих полных доспехах через такое окно было точно не пролезть. Значит…

Ариана благополучно пролезла внутрь, Данка тоже без проблем последовал за ней. Когда настала моя очередь, я просто посмотрел на внутреннее помещение через открытое окно, активировал 【Пространственный Шаг】 и легко переместился внутрь.

— "М-мог бы и раньше сказать, что так можно!" — тихо возмутилась Ариана. Похоже, она смутилась из-за того, что застряла в окне. Даже в полумраке комнаты было видно, как покраснели её щёки.

«Она ведь не толстая, чего так смущаться?»

— Похоже, это просто кладовка… — пробормотал Данка своим низким, ровным голосом, игнорируя протесты Ариан и осматриваясь.

Комната, превращённая в кладовку, была завалена разным хламом. Но вещей было не так много для такого пространства, и воздух был пыльным, похоже, сюда редко заходили.

Данка бесшумно прошёл по дощатому полу к узкой лестнице в дальнем конце комнаты, заглянул вниз и подал знак рукой, призывая к тишине.

Мы с Арианой обменялись взглядами и кивнули. Данка, убедившись, что мы поняли, начал так же тихо спускаться по лестнице вниз.

Через некоторое время снизу донеслись звуки какой-то возни. Затем Данка снова показался в проёме лестницы и жестом подозвал нас.

Мы с Арианой последовали за ним вниз по лестнице. В итоге мы оказались в комнате с четырьмя двухъярусными кроватями.

Пахло тёплой ржавчиной. Кроме Данки, стоявшего посреди комнаты, никого живого не было. На кроватях лежали четыре тела мужчин, все с перерезанными глотками.

Данка натянул одеяла им на головы, маскируя их под спящих, а Ариан подошла к двери посреди комнаты и прислушалась, проверяя обстановку снаружи.

«Похоже, было чисто».

Ариана махнула нам рукой. Данка закончил с маскировкой, мы подошли к двери, и Ариан молча указала пальцами направление: Данка — направо, она — налево, я — прямо и вглубь. Мы кивнули друг другу, и она открыла дверь.

За дверью был коридор, в конце которого виднелся квадратный проём лестничной клетки. По обеим сторонам коридора располагалось по три двери на равном расстоянии друг от друга. В дальнем конце коридора была ещё одна дверь и лестница, ведущая вниз.

Коридор тускло освещался несколькими лампами, расставленными тут и там.

При таком освещении, подойдя к лестничной клетке, можно было бы разглядеть нижний этаж, но и нас было бы видно. Чтобы проверить боковые комнаты, нужно было передвигаться пригнувшись.

Ариана и Данка бесшумно и низко пригнувшись подошли к первым дверям по обеим сторонам, прислушались, а затем осторожно открыли их и скользнули внутрь.

Теперь я остался в коридоре один.

Ходить по дощатому полу в металлических доспехах бесшумно было невозможно, поэтому я использовал 【Пространственный Шаг】, чтобы переместиться к двери в конце коридора, — «Если буду слишком часто пользоваться этой магией, ноги ослабеют», — мелькнула нелепая мысль.

Дверь была деревянной, но не такой простой, как двери комнат, а тяжёлая, с украшениями и металлической ручкой.

За дверью ощущалось присутствие одного человека. Похоже, он почувствовал, что я прислушиваюсь, так как в воздухе повисло напряжение.

Но он не подавал голоса.

Стоять здесь было нельзя. Я решил попробовать открыть дверь. Взялся за ручку, заперто. Я заглянул в замочную скважину и увидел комнату за дверью, — «Замочная скважина, через которую видно насквозь… Такое я видел только в старом чулане в начальной школе».

Сфокусировавшись на видимой части комнаты за дверью, я активировал 【Пространственный Шаг】.

Из коридора, из позы заглядываю в замочную скважину, я мгновенно переместился в светлую комнату. Она была ярче коридора, по бокам стояла какая-то вычурная мебель.

В центре комнаты располагался низкий столик и кожаный диван, а в дальнем конце рабочий стол из тёмного дерева. За столом, уткнувшись лицом в столешницу, неподвижно лежал полный мужчина приятной наружности. Рядом, в свете лампы, валялись тела ещё троих вооружённых мужчин, залитые кровью. Похоже, все были мертвы…

Тут коротко свистнуло, и какая-то тень метнулась мне в лицо.

— Н?!

Я рефлекторно отбил её правой латной перчаткой. Раздался приятный металлический звон. Это был метательный нож, похожий на кунай. Пока я отбивал его, в слепую зону под моей рукой скользнула ещё одна тень.

Это была девушка. Вся в чёрном, с развевающимся за спиной алым шарфом. На ногах металлические поножи, на руках наручи, а на голове повязка с пришитой чёрной металлической пластиной, лицо скрыто маской. В руке она сжимала короткий прямой меч. Девушка в чёрном двигалась низко к земле, мгновенно сократила дистанцию, и её короткий меч сверкнул. Я в последний момент отбил удар перчаткой, и девушка отпрыгнула назад, держа дистанцию.

— Дверь была заперта. Как вы вошли, господин в доспехах? — спросила она слегка приглушённым голосом.

Я не ответил, лишь вырвалось само собой:

— Ниндзя…

Услышав моё слово, девушка в чёрном слегка приподняла брови. Одновременно её ушки на макушке дёрнулись…

Её вид был точь-в-точь как у ниндзя, но было одно явное отличие от человека.

Красивые голубые глаза смотрели на меня почти без эмоций. На макушке у неё были треугольные чёрные звериные уши. И только сейчас я заметил, что у неё был чёрный хвост, обёрнутый вокруг талии, как пояс, кончик которого время от времени подрагивал.

Уши и хвост не выглядели искусственными, двигались совершенно естественно. Похоже, я встретил ещё одну расу этого мира, после эльфов.

Передо мной стояла девушка-ниндзя со звериными ушами.

Пока я стоял, потрясённый этим открытием, девушка-ниндзя тоже внимательно меня изучала: мой чёрный плащ, доспехи и зелёную лису на голове.

В следующее мгновение её глаза сузились, она быстро сунула руку за пазуху, достала что-то и подбросила в воздух. Я, всё ещё разглядывавший её, среагировал с опозданием, но Понта на моей голове отреагировал мгновенно.

Он подпрыгнул, ловко поймал брошенный в воздух розоватый шарик, сделал сальто и приземлился на пол. Затем он яростно вцепился в шарик. Похоже, это был какой-то фрукт. Понта с аппетитом захрустел плодом размером чуть меньше сливы, а девушка-ниндзя подошла, села на корточки рядом и, погладив его по голове, ласково прищурилась.

«Говорили, духовные звери очень пугливы… А она приручила его за три секунды… Хотя это она только что бросила в меня кунай. Понта, и ты после этого ешь у неё с рук?»

— Похоже, Вы не из этих мест. Прошу прощения за грубость. Зачем Вы здесь? — девушка-ниндзя снова посмотрела на меня, склонив голову набок. Я оказался в затруднительном положении. Вроде бы она не враг, но рассказывать постороннему цель нашей миссии было бы неосмотрительно.

Пока я раздумывал, что ответить, девушка-ниндзя сама догадалась, — Спасаете эльфов? Кажется, их держат в подземелье.

Я не смог скрыть удивления. Я был в полном доспехе, невозможно было понять, человек я или эльф. Ариана и Данка были в других комнатах, рядом со мной не было ни одного эльфа, но она безошибочно угадала нашу цель.

Я мельком взглянул на тела охранников у её ног.

«Наверное, это её работа. Несмотря на хрупкое телосложение, она очень сильна. Должно быть, выбила из них информацию о пленниках».

Заметив мою реакцию, она убедилась в своей догадке и слегка прищурилась.

— Ты тоже здесь ради освобождения эльфов? — спросил я, взяв себя в руки.

Но, похоже, я ошибся. Она тихо покачала головой.

— То, что я искала, здесь не нашлось. Я как раз думала, что делать с пленными эльфами… но, похоже, можно спокойно оставить их на вас.

Она подошла к столу, взяла большой и тяжёлый на вид кожаный мешок, закинула его на спину и крепко завязала верёвками.

Затем, словно что-то вспомнив, она подошла к столу, заглянула за него и вернулась с пергаментным свитком в руке.

— Держите, — сказала она ровным голосом, без всякого выражения протягивая мне свиток.

Я взял его и вопросительно посмотрел на неё.

— Что это?

— Там, за столом, есть ещё шесть таких же. Вам они пригодятся.

Сказав это коротко, она подошла к открытому окну у стены и поставила ногу на подоконник.

Обернувшись, девушка-ниндзя попрощалась, — Дальше я полагаюсь на вас. Чувствую, мы с вами ещё встретимся. До свидания… Ах, да. В замке лорда тоже держат двоих эльфов… — c этими словами она, несмотря на тяжёлый мешок за спиной, издавший звякающий звук, легко выпрыгнула из окна, ухватилась за карниз, перевернулась и исчезла на крыше.

Через мгновение её слабое присутствие растворилось в ночной тьме города, не оставив и следа.

Когда девушка-ниндзя ушла, я заглянул за рабочий стол, где она пряталась. Там была небольшая, тяжёлая каменная дверь, которую я раньше не заметил.

На двери висел крепкий замок, но теперь он бесполезно валялся на полу.

За дверью оказалась небольшая кладовая. На полках лежали драгоценности, кольца, а также ещё шесть таких же пергаментных свитков, как тот, что она мне дала. Похоже, это был сейф.

Наверное, в мешке, который она так тяжело несла, были деньги из этого сейфа. Судя по её поведению, она пришла сюда не грабить, а что-то искать, а деньги забрала попутно. В любом случае, я не собирался осуждать её за кражу денег у негодяев.

Что она искала, я не узнал, но это не мешало нашей операции.

Важнее были её последние слова.

Двое эльфов в замке лорда. Значит, охота на эльфов велась с одобрения самого лорда.

Если это правда, нужно будет сообщить Ариан и остальным.

Возможно, после этой операции придётся штурмовать и замок лорда, — «Стоит ли потребовать за это дополнительную плату?»

Размышляя об этом, я взял свитки из сейфа. Развязав один из них, я увидел документ, похожий на договор купли-продажи.

Сумма в договоре была просто сумасшедшей, больше десяти тысяч соку.

Товар ценой более десяти тысяч золотых монет, хранящийся здесь… Вероятно, именно по такой цене и продавали эльфов.

Свиток, который дала мне девушка-ниндзя, был таким же договором. Всего их было семь.

Нужно будет потом проверить, относятся ли эти договоры к пленным, которых мы спасаем, или к тем, кого уже продали. В договорах указаны имена покупателей, так что если удастся их найти, можно будет попытаться спасти и проданных эльфов.

Кстати, судя по договорам, мужчины-эльфы ценились дороже женщин. Казалось бы, спрос на женщин должен быть выше… В чём же причина?

Я сунул все семь договоров купли-продажи в свой мешок.

Тут ко мне подошёл Понта с довольным видом и пискнул — «кюн!», — глядя на меня снизу вверх.

— Понта… тебе всё равно, от кого получать еду? — не удержался я от ревнивого замечания.

Понта склонил голову набок. Я поднял его и усадил на привычное место на голове.

Делать здесь было больше нечего. Я пошёл к двери, которую заперли, снял засов и открыл её. В коридоре уже стояли Данка и Ариан, видимо, закончившие обыск боковых комнат.

Они быстро вошли в комнату, и Данка тихо закрыл дверь.

— В той комнате было несколько слабаков. Ариана, у тебя как?

— Здесь ничего.

Похоже, в боковых комнатах ничего интересного не нашлось.

Услышав ответ Ариан, Данка молча посмотрел на меня своими зелёными глазами.

— Появилась информация. Похоже, пленных эльфов держат в подземелье. И ещё вот это.

Я достал из мешка один из договоров купли-продажи, найденных в сейфе, и протянул Ариан. Она с недоумением взяла его, быстро развязала тесёмку, развернула пергамент и пробежала глазами по тексту. Её брови сошлись на переносице.

— Это…!

— Похоже на договор купли-продажи эльфов. У меня их семь штук, с именами покупателей, так что это может быть зацепкой. И ещё кое-что: говорят, в замке лорда тоже держат двоих эльфов.

— Откуда эта информация?.. — Ариана подняла на меня глаза, но тут её взгляд упал на труп мужчины за столом, видимо, хозяина этого места.

Похоже, она решила, что информацию я получил от них. Сейчас было неважно, откуда она, главное, как действовать дальше.

К тому же, словам девушки-ниндзя я почему-то доверял… Вряд ли это из-за её милых звериных ушек. Скорее всего, просто не было смысла ей лгать нам, случайно встреченным в логове работорговцев.

— Значит, после этого придётся идти в замок лорда. Арк, не мог бы ты помочь нам и там? Я заплачу дополнительно. Обычно проникнуть в замок очень сложно, и мы бы отказались от этой идеи, но с твоей силой… — Ариана посмотрела на меня своими золотыми глазами с надеждой.

«Когда красивая женщина так просит, трудно отказать», — подумал я, и уголки моих несуществующих губ сами собой поползли вверх.

— Раз уж ввязался в это дело, то помогу до конца.

— …Спасибо. Странно это говорить после того, как ты нам помог, но… ты действительно странный, — Ариана поблагодарила, опустив глаза и слегка улыбнувшись.

— Хмф, не могу поверить, что и лорд в этом замешан..! Вернёмся, нужно будет доложить старейшинам, — мрачно проворчал Данка.

Судя по ценам в договорах, покупателями эльфов были аристократы или крупные торговцы. Получается, ещё как минимум девять эльфов находятся в плену.

— Если наши в подземелье, нужно спешить туда, а потом в замок лорда, — сказала Ариана.

Мы с Данкой согласились, и все трое тихо вышли из комнаты. Я следовал за Ариан и Данкой, используя магию перемещения, чтобы не шуметь доспехами, — «Со стороны, наверное, похож на призрака в доспехах».

Мы спустились по лестнице с третьего этажа на второй, а оттуда на первый. Лестничная клетка выходила в холл первого этажа. Холл напоминал таверну: столы и стулья были расставлены в беспорядке, вокруг толпились мужчины грубого вида. К счастью, нас пока не заметили.

Данка жестом приказал отступить, и мы вернулись на третий этаж.

— Похоже, незаметно пройти в подземелье не получится. Я займусь вторым этажом, Ариана, на тебе первый.

— Есть, — коротко ответила Ариана.

Затем Данка посмотрел на меня, но тут же отвернулся, — «Ладно, придётся мне с Понтой импровизировать».

Ариана вышла вперёд, достала меч и осторожно выглянула на лестницу, ведущую вниз.

Сделав глубокий вдох, она ринулась вперёд.

Прыгнув с лестницы на первый этаж с мечом наготове, она застала врасплох толпившихся внизу мужчин.

— …Пламя, танцуй с моим мечом… — тихо произнесла она, и её клинок охватило пламя.

Приземлившись, она ударила огненным мечом ближайшего мужчину. Брызнула кровь, одежда на нём вспыхнула, и он превратился в живой факел.

— Гьяаааааа!

Предсмертный крик мужчины эхом разнёсся по холлу. Из других комнат на первом этаже и с боковых лестниц второго этажа выбежали ещё люди, услышав шум.

Горящий мужчина метался между столами и стульями, поджигая всё вокруг. Другие бросились к нему, пытаясь потушить пламя, но огненный меч Ариан настигал и их, и число горящих факелов росло.

Данка вышел из комнаты на втором этаже и лёгкими, изящными ударами расправлялся с мужчинами, пытавшимися спуститься на помощь своим на первом этаже. Его движения напоминали танец, противники не могли оказать ему никакого сопротивления.

«Я всегда думал, что эльфы сильны в магии, но, глядя на этих двоих, понимаю, что ошибался. Их владение мечом впечатляет».

Увидев, что из комнаты в дальнем конце второго этажа выбегает ещё группа мужчин, пытающихся зайти Данке за спину, я наугад выпустил в их сторону несколько 【Каменных Снарядов】. Камни размером с кулак прошивали тела насквозь, оставляя дыры, и с огромной силой врезались в стену позади, выбивая куски камня.

«На такой шум наверняка сбегутся и те, кто снаружи».

Использовав 【Пространственный Шаг】, я переместился к главному входу на первом этаже и задвинул тяжёлый засов на большой двери, чтобы никто не мог войти или выйти, — «Теперь никто не сбежит».

— Ах ты ж!.. — крикнул кто-то, подбегая ко мне сзади с занесённым оружием.

Я резко развернулся и нанёс удар правым кулаком. Послышался хруст черепа, и тело мужчины отлетело назад, сшибая столы и стулья, и врезалось в стену.

«Против таких противников достаточно и моей физической силы 255-го уровня. Полный оверкилл».

В этот момент один из подожжённых мечом Арианы мужчин, шатаясь, скрылся в стороне кухни, и оттуда тут же вырвался столб пламени. Похоже, загорелось масло или что-то подобное.

Хотя здание было каменным, внутри было достаточно горючих материалов. Огонь с рёвом разгорался, перекидываясь на всё вокруг и пожирая внутреннее убранство.

— Кю-юн… — Понта на моей голове, испугавшись огня, сполз мне на шею и прижал уши.

Стоять рядом с бушующим пламенем в меховом шарфе было жарковато.

Я огляделся. Данка уже закончил зачистку второго этажа и спускался вниз. Ариана стряхнула пламя с меча и начала осматривать помещение.

Снаружи кто-то яростно колотил в главную дверь и что-то кричал. Дверь была толстой и тяжёлой, засов надёжным, так что быстро её выломать не получится.

— Нашёл лестницу в подвал! — крикнул Данка.

Среди бушующего пламени я подошёл к нему. За главной лестницей оказалась деревянная дверь, а за ней каменная лестница, ведущая вниз.

Ариана, поморщившись от жара, сняла капюшон и, опередив всех, бросилась вниз по тёмной лестнице.

Данка последовал за ней, а я за ними, стараясь не отставать.

— Ты кто такой?! Гьяа!

Снизу донеслись мужские крики, вопли боли и лязг металла.

— Чёрт! Как вы сюда попали?! Что там наверху?.. Гхы!

Послышался звук падения тела. Когда я спустился вниз, всё было кончено.

Подвал оказался на удивление просторным. Вдоль стены тянулся ряд камер с решётчатыми дверями. Пахло сырой землёй и чем-то кислым. У моих ног лежали трое мужчин в лужах крови.

Ариана сорвала с пояса одного из убитых связку металлических ключей и бросилась к камерам.

— Ариана Гленис Мэйпл! Я пришла спасти вас!

Услышав её имя, к решётке одной из камер подбежало несколько фигур и с громким лязгом вцепились в прутья.

— Что?! Воин из Мэйпл?! Ура! Скорее выпустите нас!

Голос, полный удивления и радости, принадлежал девушке лет семнадцати на вид. За ней показались и другие девушки, помладше.

На шеях у всех были такие же чёрные металлические ошейники, как у детей в лесу.

Ариан быстро перебирала ключи на связке, пытаясь подобрать нужный к замку на решётке. Наконец, с глухим щелчком замок открылся. Первая девушка выбежала из камеры, за ней остальные.

Четыре спасённые девушки благодарили Ариану и Данку. Тем временем пламя сверху уже охватило дверь, ведущую наверх. Снимать 『Ошейники Пожирателя Маны』 было некогда, времени оставалось мало.

— Госпожа Ариана, огонь уже на первом этаже. Нужно торопиться.

Услышав мой голос, спасённые девушки обернулись, и несколько из них тихо вскрикнули от ужаса, прячась за спину Ариан.

«Да уж, вид человека в чёрном плаще и шлеме вряд ли может понравиться юным девушкам».

— Всё в порядке, он наш помощник. С вами всё? Больше никого нет?

Девушки дружно закивали. Ариан облегчённо улыбнулась, но тут же посерьёзнела.

— Арк, здесь нам больше делать нечего. Уходим.

— Хорошо. Тогда перемещаемся сразу за город.

Я подошёл к Ариане и четырём спасённым девушкам, убедился, что Данка тоже находится в радиусе действия магии, и активировал её.

— 【Врата Перемещения】!

Под ногами развернулся большой светящийся магический круг, озарив тусклый подвал сине-белым светом.

Четыре эльфийские девушки с разными выражениями лиц, от удивления до страха, смотрели на происходящее, цепляясь за Ариану.

Но их тревоги были недолгими. Зрение на мгновение померкло, знакомое чувство невесомости пронеслось и исчезло, и вот мы все уже стояли посреди луга.

Мрачный, холодный и сырой подвал исчез. Вокруг была тихая ночь, дул лёгкий ветерок, неподалёку слышался шум реки. В лунном свете на тёмной глади воды смутно вырисовывался каменный шестиарочный мост. А за рекой возвышалась стена города, закрывая собой горизонт.

Девушки вокруг Ариан ошарашенно оглядывались, не сразу понимая, что произошло. Данка рядом тоже осматривался с явным восхищением.

В тишине луга, смешиваясь с шумом реки и шелестом травы, издалека доносился слабый звон колокола. Набат, извещающий о пожаре.

За городской стеной виднелось несколько столбов дыма, поднимающихся к тёмному небу от очагов возгорания, подсвеченных красным заревом… Похоже, пожаров стало больше.

◆◇◆◇◆

В Диенто, столице владений лорда Диенто, в центре неприступной крепости, располагалась одна комната.

В отличие от сурового внешнего вида крепости, эта комната была обставлена дорогой мебелью и блистала роскошью. В центре стояла огромная кровать с балдахином, украшенным искусной резьбой, застеленная мягчайшим пуховым одеялом с прекрасной вышивкой.

На этой огромной кровати лежала женщина в весьма соблазнительной позе. Её руки были закованы в грубые деревянные колодки и прикованы цепями.

На женщине была лишь одна тонкая шёлковая накидка, почти полностью распахнутая. Под ней виднелось стройное белое тело, нежно-розовые соски были обнажены. Скрещённые ноги прикрывали лоно, последняя тщетная попытка сохранить остатки достоинства, бесполезная с закованными руками.

Золотисто-зелёные длинные волосы разметались по одеялу красивым веером. Заострённые длинные уши, правильные черты лица… Но во взгляде, устремлённом на стоящего перед ней человека, читалось лишь презрение.

— Грудь у эльфиек маловата, но тела у вас всегда прекрасны, — сказал пожилой мужчина с отвисшим животом, стоявший перед кроватью в одном халате. Он похотливо улыбался. Перед халата не был завязан, и его возбуждённая плоть была выставлена напоказ перед эльфийкой.

Это был правитель города, маркиз Тритон де Диенто.

— Если собрался, делай это быстрее, как обычно! Старый козёл! — выплюнула эльфийка с красивым лицом, гневно сверкая глазами на мужчину.

Но её реакция, похоже, только забавляла его. Улыбка Тритона стала ещё шире.

Две служанки, стоявшие в углу комнаты, сохраняли бесстрастные лица. Взгляд эльфийки, молящий о помощи, утонул в пустоте.

— Сена, твоя реакция всегда такая свежая и забавная, фу-фу-фу.

Услышав его слова, эльфийка по имени Сена сжала губы, в уголках её глаз заблестели слёзы, и она снова гневно посмотрела на Тритона.

Тритон удовлетворённо посмотрел на неё, схватил её за тонкую белую лодыжку, силой развёл ей ноги и навалился своим массивным телом сверху.

Лицо Сены исказилось от стыда и унижения, но их «развлечение» прервал неожиданный визитёр.

По коридору, ведущему к спальне лорда, быстро шёл человек. В замке было тихо, но снаружи, сквозь застеклённые окна коридора, доносился слабый звон набата.

Дверь в спальню лорда была массивной, двустворчатой, богато украшенной резьбой и позолотой, и хорошо поглощала звук.

У двери стояли двое стражников, несших ночную вахту и следивших за подозрительными личностями.

Они удивлённо посмотрели на человека, который подбежал к двери и начал яростно в неё колотить, но не стали его останавливать.

Человек, барабанивший в дверь спальни лорда, был управляющим Диенто, Серсикой Доманом.

— Господин Тритон! Это Серсика! У меня срочное донесение, прошу уделить мне время!

Обычно бледное и нервное лицо управляющего сегодня было слегка раскрасневшимся от спешки, на лбу выступил пот.

— Серсика? Что случилось в такой час? Ладно, впускайте, — Тритон, хоть и раздражённый тем, что его прервали, забеспокоился, услышав тревогу в голосе управляющего. Он махнул служанке в углу, приказывая открыть дверь, и поправил халат.

Как только дверь открылась изнутри, управляющий ворвался в комнату, бросив короткое, — «Прошу прощения».

Тритон сидел на кровати в полумраке, встречая поспешно вошедшего Серсику.

— Господин Тритон, прошу удалить посторонних…

Услышав просьбу Серсики, Тритон поправил растрёпанную седую бороду и кивком указал на двух служанок. Они молча поклонились и вышли из комнаты.

— Итак, что за срочное дело? — спросил Тритон недовольным тоном.

Серсика на мгновение бросил взгляд на почти обнажённую Сену, прикованную к кровати, но тут же повернулся к господину и заговорил, — В городе сейчас бушует четыре пожара…

Услышав это, Тритон откровенно поморщился и тяжело вздохнул. Его вид ясно говорил, — «И из-за такой мелочи ты врываешься ко мне в спальню?».

Но Серсика торопливо продолжил, — Все пожары в зданиях крупных работорговцев, и среди них наш «Магазин»!

— М! Что?!

Тритон вскочил с кровати и в ярости подступил к управляющему.

— Срок поставки товара в Восточный Лебуран уже близко! Что с захваченным товаром?!

— Охрана докладывает, что перед пожаром кто-то проник внутрь…

— Что значит «проник»?! На что тогда охрана?! Чем эти идиоты занимались?! — взревел маркиз, взбешённый некомпетентностью подчинённых.

— Говорят, входную дверь внезапно заперли изнутри на засов, а потом были слышны только крики. Здание окружено другими постройками, запасных выходов нет, так что, похоже, кто-то из своих предал…

Тритон раздражённо посмотрел на мямлящего Серсику, затем подошёл к окну и, теребя седые волосы, уставился на виднеющиеся вдали пожары.

— Чёрт! Немедленно отправь туда солдат из замка, потушить огонь! Подвал каменный, даже если верх сгорит, он не должен обрушиться!

— Но отправлять солдат только туда… это будет выглядеть подозрительно… Нужно отправить и к трём другим пожарам, чтобы…

— Тогда не болтай здесь, отправляй ко всем сразу! — заорал Тритон, побагровев от злости.

Серсика поспешно поклонился и почти выбежал из комнаты.

— Чёрт! Почему всё валится из рук?! То с поставками младших духов проблемы, теперь это! Одни неприятности!

Тритон тяжело дышал. Он схватил стоявший рядом кувшин с водой и залпом выпил всё содержимое.

— …Но, может, и к лучшему, что доставка товара задержалась. Спасибо этому идиоту-сыну, что всё испортил. В крайнем случае, отложим внутренние заказы и отправим то, что есть, в Восточный Лебуран… — горько пробормотал маркиз Диенто, потирая пальцами морщины на лбу, пытаясь унять головную боль и обдумывая дальнейшие действия.

◆◇◆◇◆

Я смотрел на столбы дыма, поднимающиеся над Диенто по ту сторону реки Райдел.

«Странно… Пожар должен был быть только в одном месте, в логове работорговцев у Восточных ворот. Даже если огонь перекинулся на соседние здания, почему пожары возникли в разных частях города?»

— Госпожа Ариана, это вы подожгли город? — мелькнула у меня мысль, что это могли быть её эльфийские соратники, устроившие диверсию, но она посмотрела на меня с явным неудовольствием и покачала головой.

— Мы тут ни при чём. В город пришли только мы с Данкой. Пожары, должно быть, случайность. Но нам это на руку, не так ли? Под шумок будет легче спасти наших из замка.

Она не выглядела лгущей. Данка тоже с удивлением смотрел на горящий город вместе с детьми.

И она была права, это был удачный момент. Если в городе несколько пожаров, то, возможно, часть стражи из замка отправили на их тушение.

«Вернее, раз их подпольный бизнес раскрыт, они наверняка в первую очередь пошлют солдат туда. Значит, в замке охрана ослаблена, и искать будет проще».

— Да, ты права. Если часть стражи отвлечена на тушение пожаров, охрана замка может быть ослаблена. Нужно воспользоваться этим шансом и проникнуть в замок лорда…

Ариана криво усмехнулась, затем повернулась к Данке и детям, её лицо снова стало серьёзным.

— Данка, я могу оставить детей на вас? Отсюда вверх по течению Райдел до Великого Леса, а там до ближайшего поселения около дня пути, верно?

— Примерно так. К рассвету доберёмся до слияния с рекой Рибрут. Ты быстрее, так что займись замком. Мы подождём в лесу неподалёку.

— Полагаюсь на вас. Арк, не мог бы ты заодно снять 『Ошейники Пожирателя Маны』?

— Мхм.

По просьбе Ариан я подошёл к эльфийской девушке, которую она подвела ко мне, и осторожно, чтобы не напугать, приблизился, протягивая руку к ошейнику.

— 【Антипроклятие】.

Я активировал магию. С ладони сорвался сложный светящийся узор, впитался в 『Ошейник Пожирателя Маны』, раздался чистый звон, и ошейник со щелчком сломался.

Остальные девушки, увидев это, с удивлением и надеждой подошли ко мне.

Я кивнул и по очереди снял ошейники со всех, используя 【Антипроклятие】. Освобождённые девушки наперебой благодарили меня.

— Не могу поверить, что ты и проклятия снимать умеешь… Кто же ты такой на самом деле? — тихо пробормотал Данка, с изумлением глядя на меня.

— Ну что ж, отправляемся штурмовать замок лорда! — Ариана хлопнула меня по плечу и с вызовом посмотрела на замок Диенто. Это был сигнал к началу следующей фазы.

Я коротко кивнул. Понта, сидевший у меня на шее, перебрался на голову и пискнул, словно говоря, что готов.

Я активировал 【Пространственный Шаг】 и переместился на другой берег реки. Звон набата из города стал громче.

Южная сторона города примыкала к реке, и за стеной не было жилых домов, так что здесь было совершенно безлюдно. Была глубокая ночь, и на первой стене виднелось лишь несколько редких дозорных.

Я снова использовал 【Пространственный Шаг】, переместившись на первую стену, а оттуда сразу на вторую.

На этой стене, в отличие от внешней, дозорных не было. Её использовали только во время осад. В мирное время ставить здесь охрану было бессмысленно.

Тем не менее, я осторожно пригнулся и выглянул из-за зубца стены, осматривая город.

В разных частях города виднелись столбы дыма, всего около четырёх очагов. Странно, что пожары начались одновременно в разных местах, но сейчас было не время для размышлений.

Рядом Ариана в сером плаще смотрела на меня своими золотыми глазами. Во взгляде читалось нетерпение, а не что-то иное.

Её аметистовая кожа сливалась с темнотой под плащом, и только золотые глаза ярко светились, отчего она напоминала проводника из «Галактического экспресса»¹. Хотя фигура под плащом была совсем не как у проводника, а скорее… взрывоопасная.

Я посмотрел сквозь зубец на замок лорда, возвышающийся на холме в центре города. В лунном свете он выглядел как тёмный силуэт. Расстояние было приличным. У подножия замка лежала тень, скрывая всё во мраке.

Ариан легонько толкнула меня в бок, но я не просто любовался видами. Я не мог переместиться ближе к замку.

Сначала я подумал, что замок защищён какой-то магией, но причина была проще: я не мог чётко видеть точку назначения. Похоже, эта магия не работала, если цель была погружена во тьму. Логично, ведь я не мог визуально определить координаты.

Я попробовал сфокусироваться на крыше замка, освещённой луной, и активировал 【Пространственный Шаг】. На этот раз перемещение прошло успешно.

Замок стоял на самой высокой точке холма, и отсюда открывался великолепный вид на весь город и окрестности, — «Днём бы сюда на экскурсию», — подумал я.

Ариана, не ожидавшая такого резкого перемещения, потеряла равновесие и вцепилась мне в руку, тихо запротестовав, — Ай! Т-ты чего?! Нельзя же так внезапно на крышу переноситься! Предупреждать надо, если летим в такое неустойчивое место!

Она была права. Мы стояли на крыше какой-то башни, и крыша была довольно крутой. Потеряв равновесие, можно было легко скатиться вниз. Неудивительно, что она рассердилась.

От неё исходил приятный женский запах, но её пышная грудь, прижимавшаяся к моей руке, была скрыта её кожаным доспехом и моей бронёй, так что никаких приятных ощущений я не испытал. Немного жаль.

— Ох, прости, моя вина.

Похоже, мои извинения прозвучали не слишком убедительно, так как она наградила меня испепеляющим взглядом. Но тут Понта на моей голове мило склонил голову набок, и её лицо смягчилось, на губах появилась улыбка, — «Надо будет купить Понте изюма, когда всё закончится».

Похоже, никто не ожидал вторжения с крыши. Мы могли спокойно осмотреть замок.

Замок лорда выглядел скорее как суровая крепость, чем изящный дворец. Двойные стены и два рва, проникнуть внутрь было непросто. Между внутренней стеной и замком был большой сад, но только с парадной стороны, от ворот к главному зданию. С других сторон располагались большие казармы и плац для тренировок. Замок состоял из шести внешних башен, а в центре находилось главное здание, резиденция лорда, и небольшое дополнительное здание, соединённое с главным крытым переходом.

Мы стояли на крыше большой башни рядом с резиденцией лорда. Отсюда было видно весь замок и город.

Замок был довольно большим. Искать вслепую, значит рисковать быть обнаруженным, так и не найдя эльфов.

Башня, на которой мы стояли, скорее всего, была дозорной. В таких башнях обычно хранили зерно на случай осады. Иногда в подвалах были темницы для пленных и преступников, но вряд ли эльфов, за которых платили такие деньги, держали бы в темнице.

— Госпожа Ариана, позвольте нескромный вопрос: как обычно обращаются с эльфами-рабами после поимки?

— …Этот вопрос сейчас важен? — она резко повернулась ко мне, в её золотых глазах вспыхнуло раздражение.

— Никакого подтекста. Просто зная, как с ними обращаются, можно предположить, где их держат…

Услышав моё объяснение, она немного помолчала, а потом с горечью ответила, — Женщин обычно используют как игрушек для утех… Мужчин, как я слышала, заставляют спать со знатными женщинами, чтобы те рожали детей.

— Значит, мужчины в договорах стоили дороже именно поэтому? Что-то происходит, если человек и эльф заводят детей?

— Ты ведь знаешь, что при союзе разных рас ребёнок наследует расу матери?

«Наследует расу матери… Никогда о таком не слышал», — я сделал вид, что знаю, и кивнул, побуждая её продолжать.

— Но ребёнок-человек, рождённый от такого союза, наследует эльфийскую предрасположенность к магии… Говорят, именно поэтому среди человеческой знати так много магов, они с давних времён похищали эльфов. Хотя магией духов люди, конечно, владеть не могут.

«Понятно. Значит, чтобы выжить в этом мире, кишащем монстрами, и усилить свою боевую мощь с помощью магии, люди насильно использовали силу эльфов. Поэтому среди знати много магов… В таком мире власть и деньги, это синонимы силы. Но почему тогда королевство отказалось от такого способа усиления? Вряд ли в этом феодальном мире уважают права личности… Наверное, у власть имущих свои резоны», — ладно, сейчас важнее найти пленных эльфов.

Если их держат для сексуальных утех, то вряд ли в тюрьме. Скорее всего, в самой резиденции лорда… Охраны вокруг здания было немного. То ли их отправили на пожары, то ли так было всегда, но нам это было на руку.

— Тогда перемещаемся к резиденции лорда.

Я положил руку Арианы на плечо, чтобы она держалась, и мгновенно переместился с крыши башни в кусты рядом со зданием.

Окна резиденции были застеклены, и сквозь них виднелся коридор. Убедившись, что там никого нет, я переместился внутрь, — «Если видишь цель, стены не помеха».

Коридор был широким, шёл по периметру здания, вдоль стен стояла дорогая мебель.

Ариана бесшумно подошла к одной из дверей, тихонько приоткрыла её и заглянула внутрь.

Подозвав меня жестом, она вошла в комнату, и я последовал за ней. Это была комната с паркетным полом, блестящим деревянным столом в центре, несколькими стульями и большой картиной на стене. Похоже на приёмную или конференц-зал. Внутри было довольно темно.

Напротив входа была ещё одна дверь. Ариана подошла к ней и осторожно заглянула в щель.

Снаружи резиденция не казалась такой уж большой, но внутри было довольно просторно, — «Может, и здесь есть подземелье?»

Ариана тихо открыла дверь и вышла, а я последовал за ней.

Мы оказались в коридоре вдвое уже предыдущего. По обеим сторонам располагались двери, а между ними висели небольшие картины.

Коридор поворачивал налево, что было дальше отсюда не видно.

Я переместился за угол и выглянул.

Коридор заканчивался тупиком. В конце была деревянная дверь с решётчатым окошком, а перед ней на стуле дремал стражник. Дверь с решёткой выглядела необычно для внутренней двери.

Я переместился к стражнику и сзади обхватил его шею рукой, сдавливая. Он тут же проснулся и задёргался, но лишь на мгновение. Вскоре он обмяк и потерял сознание. Я усадил его обратно на стул, придав спящий вид.

С пояса стражника свисал на кожаном ремешке металлический ключ. Я сорвал его, вставил в замок на двери с решёткой и повернул. Раздался щелчок. Я осторожно потянул ручку и открыл дверь. За ней была небольшая квадратная комната, из которой вниз вела лестница.

«Мы на первом этаже резиденции. Лестница вниз… значит, в подвал. И стражник здесь был. Похоже, я нашёл то, что нужно».

Я окликнул Ариан, которая, вероятно, осматривала другие комнаты в коридоре, — Госпожа Ариана!

Несмотря на тихий голос, её эльфийский слух уловил его, и она выглянула из-за угла.

Я кивнул подбородком, она поняла и быстро скользнула в квадратную комнату. Увидев лестницу, она тут же начала спускаться.

Она спускалась по деревянной лестнице абсолютно бесшумно, словно ниндзя. Мне в моих металлических доспехах так не уметь. Пришлось последовать за ней, используя перемещение, как тот индийский йог с растягивающимися конечностями², — «Может, в следующий раз, используя огненную магию, крикнуть “Йога Огонь”?» — промелькнула дурацкая мысль. Тут снизу донеслись звуки борьбы.

Послышался мужской стон, затем звук падения тела. Похоже, внизу тоже была охрана.

Подвал оказался тускло освещённым лампами коридором. Справа в каменной стене было три двери, обитые железом. Ни окон, ни щелей, невозможно было понять, есть ли кто за ними.

— Моё имя Ариана Гленис Мэйпл! Есть здесь наши сородичи?! — Ариана постучала в одну из дверей и назвала себя.

Из-за двери тут же послышался ответ, — А? Что, правда воин из Мэйпл?! Ура! Скорее выпустите меня отсюда!

Похоже, «воин из Мэйпл» для эльфов было синонимом элиты. Голос за дверью был немного растянутым и лишённым напряжения, но в нём слышались облегчение и радость.

Ариана попыталась найти ключ от камеры, обыскав тело стражника, лежащее на полу, но у него ничего не было.

— Ключа нет! Где ключ?! — раздражённо спросила она.

Ответ пришёл из-за двери, — Ключ у лорда, а из-за 『Ошейника Пожирателя Маны』 мы не можем использовать магию духов, чтобы сломать дверь…

«Понятно. Если бы ключ был у стражника, он мог бы воспользоваться им в своих целях. Поэтому ключ держит у себя только лорд».

Но если они могут сломать дверь с помощью магии духов, то ключ и не нужен.

— Отойдите от двери, — сказал я и, подождав мгновение, пока шаги за дверью стихнут, со всей силы ударил ногой в обитую железом дверь.

Раздался оглушительный грохот, замок вылетел, и я силой распахнул дверь. Тонкая железная обивка не спасла деревянную дверь, она заскрипела и перекосилась, — «С такой силой я мог бы и решётку голыми руками согнуть».

За выломанной дверью стояла худая бледная девушка. Длинные эльфийские уши, золотисто-зелёные волосы… На её хрупком теле была лишь полупрозрачная шёлковая накидка. Мой взгляд невольно скользнул к её скромной груди с нежно-розовыми бутонами сосков. Я быстро отвёл глаза ниже и увидел на её запястьях простые деревянные колодки, скреплённые винтами.

Наверное, чтобы она не могла пользоваться руками. У эльфов, похоже, не очень развита мускулатура, так что и этого было достаточно.

Деревянные колодки я сломал без труда, словно игрушечные. Освобождённая эльфийка потёрла запястья и вежливо поклонилась, благодаря меня.

— Спасибо вам большое, вы меня спасли… Эм, вы тоже воин из Мэйпл? — спросила она, склонив голову набок и глядя на меня с любопытством. У неё были коротко подстриженные волосы и немного растянутая, спокойная манера речи.

— Он не из наших, он помощник, которого я наняла для этой операции. Может, он и выглядит подозрительно, но на него можно положиться, не бойся, — с лёгкой усмешкой ответила Ариана, выглянув из-за моей спины, а затем попросила меня снять с девушки 『Ошейник Пожирателя Маны』.

Я коротко кивнул и применил 【Антипроклятие】. Металлический ошейник на её шее со щелчком сломался и упал на пол.

— Ух ты… Я удивлена… Никогда не видела, чтобы кто-то снимал проклятие без заклинания… — она с удивлением потёрла шею.

— И ещё, если хочешь, можешь надеть это. — Я снял свой чёрный плащ и протянул ей, стоящей передо мной в полупрозрачной накидке.

— Ой, спасибо большое… Он такой большой… — сказала она своим неспешным голосом, закутываясь в плащ и покрутившись на месте.

Несмотря на то, что она была в плену, она выглядела на удивление спокойной. То ли смерть здесь была настолько обыденным явлением, то ли это была её личная или расовая черта, но она казалась очень стойкой.

— Кстати, нам сказали, что здесь держат двоих эльфов… Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросила её Ариана.

Девушка хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.

— Ах, да! Сегодня Сену забрали к лорду!

Похоже, вторую девушку увели к лорду по его личному приказу. Значит, придётся идти прямо к нему и спасать эту Сену.

Ситуация становилась всё хуже. Если мы столкнёмся с лордом при спасении эльфийки, то точно попадём в поле зрения властей. Хотя похищение эльфов и было незаконным, так что вряд ли нас объявят в розыск по всему королевству, но действовать в человеческих городах станет гораздо сложнее.

— Мы не знаем, где лорд. Может, отступим сегодня и вернёмся позже?

— Ни в коем случае! Если мы упустим этот шанс, они усилят охрану, и проникнуть снова будет гораздо труднее! — предсказуемо отвергла моё предложение Ариана.

Она была права. Упустив этот момент, спасти вторую девушку будет сложнее, и придётся устраивать в замке настоящий бой.

— Лорд, как обычно, в своей спальне на верхнем этаже. Я могу показать дорогу! — предложила спасённая девушка, подняв руку.

— Вот как? Ты хорошо знаешь этот особняк?

— Ну да, меня же здесь два года держали… — она слегка смутилась и опустила брови.

— Два года… Долго же ты была в плену…

— Для эльфов время течёт иначе, чем для людей, но… да, это всё равно немало.

Раз уж так вышло, придётся идти до конца. Вторая девушка тоже наверняка не хочет оставаться здесь навечно. Пока я собирался с духом, Ариана нетерпеливо вмешалась, — Идём скорее! Проводишь нас к лорду? Эм…

— А, я Уна. Ариан, идёмте за мной!

Представившись, Уна, несмотря на свою неспешную манеру речи, резво бросилась вверх по лестнице. Ариана последовала за ней, а я, немного отстав, поспешил следом.

Особняк был большим, я боялся потерять их из виду.

Выбежав по лестнице вслед за двумя эльфийками, я увидел, что они уже вышли из коридора через боковую комнату и оказались в главном холле первого этажа.

Прямо перед главным входом располагалась большая центральная лестница, ведущая на второй этаж. С галереи второго этажа, опоясывающей холл, виднелись лестницы на третий этаж. Над центральной лестницей висел портрет тучного седовласого мужчины, похожего на того, что был в спальне лорда. С потолка свисала огромная люстра, а многочисленные дорогие предметы интерьера свидетельствовали о богатстве и власти хозяина.

Пока я с интересом разглядывал роскошный холл, который видел раньше только в кино, Уна заметила неладное, — Странно, в холле никого нет… Почему? — пробормотала она, оглядываясь по сторонам и одновременно поднимая правую руку, в которой начал собираться огонь. Похоже, она собиралась применить магию духов на случай появления стражи.

— Возможно, всех отправили тушить пожары в городе… — предположил я, догнав их и входя в холл.

— Тогда нам же лучше! Вперёд, в спальню лорда! Отомстим ему!

— Да, покончим с этим и вернёмся в лес, — подхватила Ариана.

Уна с нехарактерной для её спокойного вида злорадной улыбкой выкрикнула что-то нехорошее и подпрыгнула. В холле поднялся неестественно сильный ветер. Её чёрный плащ взметнулся, и она взлетела на второй этаж. Понта на моей голове пискнул. Похоже, она, как и Понта, использовала силу ветра.

Ариана бросилась за ней вверх по лестнице на третий этаж.

А я замер, обеспокоенный их недавним разговором. Месть похитителю это понятно, но ведь их противник аристократ этого королевства. Это точно добром не кончится. Я не знал всех тонкостей отношений между эльфами и этим королевством, но…

«Нужно как-то сделать так, чтобы моё участие осталось незамеченным», — я огляделся по сторонам, и мой взгляд упал на одну вещь.

— Кюн-кюн! — Понта на голове нетерпеливо пискнул, торопя меня.

Я схватил то, что привлекло моё внимание, и, пока размышлял, использовал 【Пространственный Шаг】, чтобы переместиться к лестнице на третий этаж.

Поднявшись на третий этаж, я услышал из глубины коридора мужские и женские крики, а затем громкий треск. С грохотом из коридора выбежали несколько женщин в одежде служанок и помчались в мою сторону. Я быстро встал рядом с рыцарскими доспехами, стоявшими у стены, и притворился частью декора.

«Они наверняка станут свидетелями сегодняшних событий. Не хочу, чтобы они потом рассказывали про странного рыцаря в доспехах, который был заодно с эльфами. Это может осложнить мне жизнь в будущем».

Хотя в этом мире без развитых средств связи и с обилием людей в доспехах такие показания могли и не иметь большого веса, но лучше было перестраховаться.

Проводив взглядом убегающих служанок, стоя неподвижно рядом с настоящими доспехами, я почувствовал, что Понта на голове тоже замер, поняв ситуацию, — «Его пушистый мех издалека, наверное, похож на плюмаж римского шлема».

Отбросив дурацкие мысли, я направился к комнате, откуда только что выбежали служанки.

Большая двустворчатая дверь, некогда роскошная, была разломана, одна створка сорвана с петель. Перед дверью валялись останки стражников: руки, ноги, куски тел… Похоже, кто-то из эльфиек постарался.

Перешагнув через останки, я осторожно вошёл в комнату. Это была просторная спальня. Дорогая мебель, предметы искусства, а в центре огромная кровать с балдахином и искусной резьбой.

Комната была ярко освещена кристаллами, установленными в подсвечниках, свет от них напоминал люминесцентные лампы.

У дальней стены комнаты стоял тот самый тучный седовласый мужчина с портрета в холле. Он был пригвождён к стене ножом, пронзившим его правую руку. На нём не было ничего, кроме распахнутого халата, он стоял в жалкой позе, почти голый.

Длинноволосая эльфийка со всей силы пнула его между ног.

— Гья-хи-и-и-и-и-и-и!

Лорд издал душераздирающий вопль. Слушая этот крик души, я почувствовал, как у меня, хоть я и был скелетом, всё сжалось в паху.

Пригвождённый к стене, лорд не мог упасть. По его лицу текли пот и слюни, он стоял, судорожно сжав ноги, смотрел на эльфиек налитыми кровью глазами и хрипел, — В-вы… думаете, вам это сойдёт с рук?! Я… маркиз этого королевства! Как вы смеете… так со мной… поступать?!

Ариана сняла капюшон и посмотрела на полуголого лорда, корчащегося от боли, с нескрываемым презрением.

Её аметистовая кожа стала видна. Растрепавшиеся белоснежные волосы отливали синевой в свете кристаллов. От неё повеяло ледяным холодом.

— Даже если ты умрёшь здесь, это королевство ничего не сможет предъявить эльфам Канады. Вы, Роден, первыми нарушили договор. Не так ли?..

Сказав это ледяным голосом, она оторвала кусок простыни с кровати, заткнула им рот маркизу, бросила на него последний презрительный взгляд и обернулась.

Позади Арианы стояли две эльфийки, окутанные магической аурой. Одна Уна, которую мы освободили, другая длинноволосая эльфийка, только что пнувшая лорда. Вероятно, это и была Сена, вторая пленница. Сена была почти обнажена, её длинные волосы прилипли к потной спине, глаза метали молнии в сторону лорда.

— Кстати, Арк, зачем ты нацепил на голову занавеску? — спросила Ариана, обернувшись и с подозрением глядя на меня.

Я стоял, накинув на голову занавеску, как покрывало. Со стороны, наверное, походил на привидение из школьного дома с привидениями. Я подумал, что так меня будет труднее опознать, но Ариан смотрела на меня прищурившись.

— Оставим это. Скажи, убивать аристократа этого королевства не слишком опасно? — спросил я, игнорируя её вопрос и выражая свои опасения.

Но обе эльфийки посмотрели на меня с удивлением.

— Они первыми нарушили договор. Разве есть проблема в том, чтобы заставить их заплатить за это?

Похоже, в этом мире и в эту эпоху понятие международного права отсутствовало. У каждой группы, у каждой расы были свои правила и своё понимание справедливости.

Я был всего лишь наёмником, и спорить с ними было бесполезно. Оставалось только наблюдать.

Я покачал головой и пожал плечами, показывая, что не имею возражений.

Ариана, похоже, тоже не собиралась продолжать дискуссию. Она повернулась к двум эльфийкам, которые стояли перед маркизом и щёлкали пальцами, кивнула им.

По этому сигналу обе эльфийки набросились на маркиза и начали его избивать. Спальня наполнилась его приглушёнными криками и звуками ударов, во все стороны полетели брызги крови, — «Прямо как в гангстерском фильме», — подумал я, — «Как бы силён я ни был, злить этих эльфиек точно не стоит…»

Скрывать свою личность больше не было смысла. Я снял с головы занавеску и тихо отошёл в сторону.

Пытаясь отвлечься от жестокой сцены в спальне, я осмотрелся и заметил в дальнем конце комнаты тяжёлую дверь с прочным замком. Замок был украшен изящной резьбой, такие двери обычно ведут куда-то, где хранят что-то ценное. Любопытство взяло верх.

Я достал меч и одним ударом рассёк дверь по диагонали. Она поддалась так легко, словно была бумажной. Замок, призванный защищать от вторжения, стал бесполезен.

Я сорвал дверь с петель, освобождая проход, и вошёл внутрь. За дверью оказалась кладовая, заставленная предметами искусства, дорогой мебелью и какими-то непонятными вещами.

В глубине стояло несколько деревянных сундуков с петлями. Открыв их, я увидел множество крепких кожаных мешков, набитых золотыми монетами.

«Почему золото так притягивает людей?»

При виде такого сокровища я невольно улыбнулся. Хотя улыбаться мне было нечем…

Конечно, унести всё золото отсюда было бы трудно, но если пересыпать его в большой и прочный мешок, то кое-что забрать можно.

Как сказала Ариана, эти богатства наверняка были нажиты нечестным путём, о котором королевству знать не положено. Если я немного «позаимствую», никто ничего не скажет.

С этой мыслью я начал пересыпать монеты из мешочков в свой большой кожаный мешок, — «Мои действия не сильно отличаются от их…» — усмехнулся я про себя.

Золото было тяжёлым, так что набивать мешок доверху было рискованно, он мог порваться. Пока я молча перебирал монеты, я заметил на стене меч.

Клинок был украшен сложным узором, отливал серебром. Рукоять венчала голова льва с красными драгоценными камнями вместо глаз.

Этот меч был мне знаком.

Я видел его раньше, в игре. Если не ошибаюсь, это был меч класса «Шедевр», назывался 『Меч Львиного Короля』. Он повышал скорость и атаку. Не знаю, работают ли эти бонусы в этом мире…

«Заберу и его. Нечего такому мечу пылиться здесь», — с этими мыслями я снял меч со стены, вложил его в ножны, висевшие рядом, и сунул в мешок с золотом. Тут из спальни донеслись шум и крики.

— Враги в замке! Враги!

— Никого не выпускать!.. Гьяаааа!

Послышался топот множества ног, в спальню врывались стражники, лязг металла, крики боли и звуки взрывов.

После особенно сильного взрыва весь замок содрогнулся, послышался треск обрушения, а затем до меня донёсся звук разгорающегося пламени.

Похоже, в замке начался пожар.

Тут в кладовую вошла Ариан и с удивлением посмотрела на меня.

— Арк, ты что делаешь?

Она стояла, скрестив руки на груди. Серого плаща на ней уже не было, и её пышная грудь, едва сдерживаемая кожаным корсетом, вызывающе подчёркивалась скрещёнными руками.

Наверное, со стороны я выглядел как воришка, пытающийся утащить огромный мешок с золотом, — «Ещё бы зелёный платок на голову, и вылитый грабитель из мультика».

«Будь здесь камин, мог бы сойти за Санта-Клауса, но камина нет».

— Восстановление организации требует немалых средств, — сказал я.

— М?

Она недоумённо посмотрела на меня. Тут подошли и две другие эльфийки, видимо, закончившие своё дело.

— Если они захотят снова создать такую же организацию похитителей, без денег им это будет сделать сложнее. Забрав отсюда эти огромные богатства, мы замедлим их дальнейшие действия.

Я изложил ей свою благовидную причину грабежа. В принципе, я был не так уж далёк от истины…

Ариана переглянулась с двумя другими эльфийками, те кивнули и тоже начали набивать подвернувшиеся мешки золотом. Сена, которая недавно была почти голой и избивала маркиза, теперь была одета в серый плащ Арианы и молча работала руками. Ариана тоже присоединилась к ним.

— И всё же, как ты можешь так легко таскать такие тяжёлые монеты? Этот мешок весит в три раза больше моего…

— Идея у него неплохая, но как мы сбежим отсюда с таким грузом?

— У-у-у… Тяжело…

Трое эльфиек с удивлением смотрели на мой огромный мешок.

— Всё в порядке, он владеет магией перемещения. Делать нам здесь больше нечего, уходим!

— Что?! Постойте! Магия перемещения у одного человека?! Это же сказки!

— У-у-у… Не хватает тренировок…

Пока они переговаривались, шум внизу усилился. Нужно было убираться отсюда как можно скорее.

Большую часть золота из комнаты мы забрали. Пора было уходить.

— Тогда перемещаемся за город! 【Врата Перемещения】!

Активировав магию, я увидел, как комната заполнилась светом от развернувшегося магического круга. В следующее мгновение пейзаж сменился, и мы все оказались на лугу за рекой, напротив Диенто.

— Итак, побег удался. Магия перемещения и правда удобная штука. Может, и я смогу научиться?..

— Ааа! Не может быть! Это правда была магия перемещения?!

— Ааа… Устала… А где это мы?

Пока эльфийки реагировали каждая по-своему, оглядываясь по сторонам, я тоже осмотрелся и немного удивился. Похоже, магия переместила сюда всё, что находилось внутри магического круга.

Вокруг нас на траве валялись предметы искусства, мебель и прочий хлам из той кладовой.

За рекой над Диенто всё ещё поднимались столбы дыма от пожаров, и их, казалось, стало ещё больше, — «Кстати, резиденция лорда ведь тоже горела…»

— Хм. Полагаю, на этом наша миссия завершена?

Ариан, тоже смотревшая на город, повернулась ко мне и криво усмехнулась. Она достала из мешочка на поясе около десяти эльфийских золотых монет, завернула их в ткань и бросила мне.

— Ты нам очень помог в этот раз. Вот обещанная награда и немного сверху. Хватит? Хотя украденное золото стоит гораздо больше…

— Всегда пожалуйста, — сказал я, ловко поймав свёрток и убирая его в кошель на поясе.

— Арк, мы сейчас направляемся в ближайшее поселение, Ларатоию. Не хочешь пойти с нами и встретиться со старейшиной нашего поселения? — спросила Ариана, опуская свой мешок с золотом на землю и серьёзно глядя на меня.

Её внезапное предложение немного сбило меня с толку, но мне было интересно посмотреть на эльфийское поселение. Однако встречаться со старейшиной, какой-то важной шишкой, мне совсем не хотелось.

— Хм, в эльфийское поселение я бы сходил… А со старейшиной обязательно встречаться?

— Ну конечно. Чтобы пригласить чужака, нужно сначала получить разрешение старейшины. К тому же, честно говоря, я подумала, что твоя сила может нам пригодиться и в будущем… В знак доверия я познакомлю тебя с одним из старейшин, тем, кому я доверяю больше всего. Ну как?

Две другие эльфийки рядом с Арианой удивлённо посмотрели на неё, но промолчали, наблюдая за нашим разговором.

— Я не могу снять этот доспех… Нет, раз уж ты мне доверяешь, не буду лгать. Я не хочу снимать этот доспех.

— Но для встречи со старейшиной придётся хотя бы показать лицо… Нельзя?

Я покачал головой в ответ на её тихий вопрос.

— Могу я узнать причину?

Объяснить причину было сложно. Мне не хотелось ей лгать, но и правду она бы вряд ли поняла.

— Если я сниму шлем, госпожа Ариана, возможно, тебе придётся направить на меня меч.

— А если я поклянусь, что никогда не направлю на тебя меч, ты покажешь мне своё лицо? — её золотые глаза смотрели прямо на меня, не отрываясь.

«Сейчас, когда она мне доверяет… Показать ей своё истинное лицо? Станет ли она врагом или поймёт? Её реакция может определить, как мне жить дальше в этом мире».

«А, была не была…»

Я взялся за шлем. Понта, сидевший на голове, спрыгнул и ловко приземлился мне на плечо.

Я медленно снял шлем и повернулся к ним.

На их лицах застыло выражение крайнего шока.

Сейчас перед ними стоял скелет в доспехах, а в его глазницах мерцало бледно-голубое пламя, похожее на блуждающие огни.

Две эльфийки по бокам мгновенно приняли боевую стойку, их тела окутала магическая аура.

— Стойте! — крикнула Ариана, стоявшая впереди, и преградила им путь. — Арк… ты… что с тобой?.. Как это случилось?

Она старалась говорить спокойно, но в её голосе слышалось удивление.

Конечно, я не мог рассказать им, что попал в другой мир в виде своего игрового персонажа. Они бы не поняли.

— Я и сам не знаю… Очнулся уже таким, выброшенным в эту страну…

— Да он же нежить!

— Нежить в доспехах… выглядит сильным и страшным!

Две эльфийки не опускали оружия и продолжали сверлить меня взглядом, но Ариана смотрела на меня спокойно и задумчиво.

— Посмотрите внимательно. От него не исходит скверна смерти… Будь он нежитью, несущей скверну, пушистый лис, духовный зверь, никогда бы к нему не привязался… К тому же, он владеет исцеляющей магией.

Услышав её слова, две эльфийки окончательно растерялись.

— А? Точно… У него на плече пушистый лис… духовный зверь. Э? Как это??

— Нежить, несущая скверну, может использовать тёмную магию проклятий, но не светлую магию очищения, верно? Как же так?

Видя их растерянность, Ариана слегка улыбнулась. Напряжение немного спало.

— Арк, ты очень помог нам спасти наших сородичей, использовав свою силу… Мы сохраним тайну твоего облика. Если это какое-то проклятие, возможно, старейшина сможет дать тебе совет.

«Это было бы замечательно. Честно говоря, меня немного удручало, что моё тело никак не реагирует на полуобнажённых эльфиек передо мной… Нет, сейчас не время для шуток…»

— Буду очень благодарен. Если проклятие с этого тела можно снять, я буду безмерно счастлив, — сказав это, я снова надел шлем.

«И зачем я только выбрал себе аватара-скелета?» — в который раз мысленно простонал я, сожалея о своём прошлом решении.

— Позволь представиться снова. Моё имя Ариана Гленис Мэйпл. Воин из Лесной Столицы Мэйпл, что в Великом Лесу Канада. Повторяю свой вопрос: Арк, ты пойдёшь с нами в наше поселение? — спросила она, протягивая мне правую руку.

Я осторожно пожал её руку своей закованной в латы.

— Моё имя Арк. Я путешествую, чтобы снять проклятие с этого тела. Я приму ваше предложение.

Произнося эти слова, я определял свою дальнейшую цель.

Моя собственная выдуманная легенда, путешествие ради снятия проклятия, неожиданно стала реальностью. Действительно ли мой облик результат проклятия, я пока не знал. Но то, что жить так дальше неудобно, было фактом. Если старейшина эльфов может помочь, нужно попробовать.

— Тогда отправляемся на встречу с нашими сородичами вверх по реке! — она радостно улыбнулась и взвалила на плечо мешок с золотом.

Я тоже поднял свой огромный мешок и посмотрел в сторону леса вверх по течению, где нас должны были ждать.

Ночь ещё не кончилась, путь освещал лишь лунный свет, но направление было известно.

— Что ж, тогда в путь.

Примечания:

[1] отчего она напоминала проводника из «Галактического экспресса»: Вероятная отсылка к персонажу Проводник из культовой манги и аниме «Галактический экспресс 999».

[2] Индийского йога с растягивающимися конечностями: Отсылка к персонажу Дхалсиму из серии файтингов "Street Fighter", известному своей способностью растягивать конечности.