Под покровом ночи, не разбирая дороги под ногами, по ночному лесу неслась девочка.

Деревья окрасились в цвет тьмы, и видимость почти полностью исчезла в сплошной черноте.

Однако преследовавшие её люди неумолимо сокращали расстояние.

В тонких, золотисто-зеленоватых волосах до плеч запутались веточки и листья. В зелёных глазах девочки лет двенадцати виднелся ужас, а на щеках остались следы слёз.

Дыхание бегущей девочки было тяжёлым, она спотыкалась на бегу, а ветки деревьев и кусты оставляли всё новые царапины на её руках и ногах.

Её длинные, заострённые уши, отличительная черта лесного народа, улавливали топот нескольких бегущих людей.

Но сколько бы она ни оглядывалась, разглядеть преследователей в темноте она не могла.

Будь девочка тёмной эльфийкой, как другие представители её народа, она смогла бы видеть их благодаря своему ночному зрению, но она была обычной эльфийкой, и хотя днём лес был ей как родной дом, ночью она была почти слепа.

Эльфы хорошо чувствовали чужое присутствие, но девочка была ещё слишком юна и недостаточно обучена воинскому искусству, чтобы спокойно оценить обстановку. Она отчаянно пыталась убежать, но преследователи неуклонно смыкали кольцо окружения.

Внезапно раздался свист, и в следующее мгновение в правую ногу девочки вонзилась стрела.

Потеряв равновесие, девочка с грохотом упала.

Увидев стрелу в ноге, она, похоже, резко осознала боль, и её крик эхом разнёсся по ночному лесу.

— А-а-а-а-а!!

Крупные слёзы катились из её глаз. Схватившись за раненую ногу, которую она не могла пошевелить от боли, девочка каталась по земле, стеная.

Вскоре окружающие кусты сильно зашевелились, и из тёмных зарослей показалось несколько мужчин.

Все они были одеты в плотную одежду с длинными рукавами и штанинами, поверх которой были надеты кожаные доспехи. Вооружены они были по-разному: у кого-то мечи, у кого-то кинжалы, у кого-то луки.

Хотя на лицах мужчин играли пошлые ухмылки, они настороженно осматривались по сторонам и быстро приближались к девочке, что выдавало в них опытных бойцов.

— Быстро надень ошейник, — приказал один из мужчин другому, не сводя руки с оружия на поясе.

Мужчина, вышедший из кустов позади девочки, быстро подошёл и защёлкнул у неё на шее чёрный металлический ошейник.

Затем, чтобы заглушить её стоны боли, ей засунули в рот кляп и взвалили на плечо. Пока они привычно и ловко выполняли эти действия, из глубины кустов с лампой в руке показался худощавый молодой человек приличного вида.

— Тьфу! Опять ребёнок… Зря тащился в такую глушь. От этой соплячки мне никакого удовольствия! — проворчал он, оглядев лежащую девочку при свете лампы. Затем выхватил из ножен дорогой на вид меч, висевший на поясе, и ткнул его остриём ей в плечо.

Девочка, хоть и с кляпом во рту, громко застонала от боли и задёргалась.

— Прекрати! Это ценный товар! Не смей портить его! — рявкнул мужчина, командовавший группой, на худощавого юнца с мечом. Тот в ответ сверкнул глазами, и на его висках вздулись вены.

— Мой папаша нанял вас! Не смей мне указывать!!

Услышав крик юнца, командир с усталым видом кивнул подбородком остальным мужчинам, поторапливая их заканчивать.

— Лечением займёмся позже. Убираемся отсюда поскорее, пока эльфы нас не заметили.

Мужчина с острым взглядом, руководивший группой, тихо отдал команду и посмотрел на другого мужчину рядом.

— Ловушку забрал?

Тот молча кивнул и показал маленькую клетку с каким-то зверьком внутри.

В темноте разглядеть содержимое клетки было трудно, слышался лишь тихий, слабый писк.

— Хорошо. Этих четверых доставим в Диенто утром.

Командир отдал приказ отступать, и группа привычно заскользила сквозь ночной лес, уводя с собой продолжавшего ворчать худощавого юнца. Вскоре их присутствие растворилось во тьме.

◆◇◆◇◆

Покинув Рубьерте, я двигался по дороге, идущей вверх по течению реки Сипульт, используя 【Пространственный Шаг】. По пути встречались небольшие поселения, обнесённые частоколом из деревянных кольев, но все они были маленькими.

Вскоре показался город Корна, похожий на уменьшенную копию Рубьерте, но я миновал его, не останавливаясь, и продолжил путь дальше по дороге.

Когда горный массив Калкат на юго-западе стал заметно ближе, я добрался до основного русла реки Сипульт, реки Райдел. Говорили, что эта река огибает Калкатские горы с востока и течёт до самой столицы королевства. Поднявшись ещё выше по течению Райдела, можно было увидеть Диенто, город, куда я направлялся.

Путь, занимающий больше трёх дней на повозке, этим способом я преодолел меньше чем за полдня.

Город Диенто располагался немного выше по течению от места, где река Райдел разделялась с рекой Сипульт. Город был раза в три больше Рубьерте, а окружающие его возделанные земли простирались на огромной территории. Вдалеке виднелся холм, окружённый внушительной городской стеной. Стена была двойной, и даже за её пределами стояли дома. Перед холмом, где возвышались стены, жилые дома были окружены ещё и двойным рвом, город больше походил на крепость.

Я замер, любуясь видом городских стен, окрашенных в цвета заката, и бескрайними полями вокруг, где ничто не загораживало обзор. Пейзаж был настолько впечатляющим, что, существуй такой город в моём мире, он наверняка был бы внесён в список Всемирного наследия. На какое-то время я даже забыл обо всём.

Придя в себя после созерцания пейзажа, я направился к Диенто. На полях вокруг города ещё работали люди, кто-то спешил домой, народу было довольно много. Отсюда придётся идти пешком. Использовать мгновенное перемещение на виду у всех было бы слишком заметно.

Однако до города, видневшегося вдали, было ещё прилично идти.

«Пойду быстрым шагом», — решив так, я взмахнул плащом и понёсся вперёд со скоростью спортивной ходьбы. Люди впереди, услышав мои шаги, оборачивались, вскрикивали и уступали дорогу.

Идти стало легче, и это радовало, но мне было немного неловко от того, что они так пугаются.

Хотя… двухметровый гигант в полном доспехе, молча несущийся вперёд быстрым шагом… Наверное, их крики были вполне оправданны.

Когда городские ворота стали ближе, я сбавил шаг до обычного. Если бы я ворвался в ворота на такой скорости, меня бы точно приняли за подозрительного типа, и без неприятностей бы не обошлось.

Городская стена была высотой около семи метров, на ней виднелись дозорные. Пройдя через большие ворота в первой стене, я увидел вторую.

Следующие ворота располагались по диагонали от первых. Поднявшись по пологому склону ко вторым воротам, я показал стражнику удостоверение наёмника и вошёл в город Диенто.

Внутри города все здания были каменными. Улицы были застроены двух- и трёхэтажными домами, и толпы людей сновали туда-сюда. Бойкие крики торговцев, шум из таверн, впервые в этом мире я оказался в таком шумном и людном месте.

Даже какая-то ностальгия проснулась.

Улицы были запутанными, и чтобы сориентироваться, потребуется время. Я зашёл в ближайшую таверну. Там уже сидело несколько человек, явно расслабившихся после работы и успевших рядно напиться.

Я подошёл к стойке в глубине зала и обратился к хозяину, — Прошу прощения, ищу ночлег. Не подскажешь хорошее место?

— Так у нас на втором и третьем этажах можно остановиться! Одна ночь 2 секу, как вам, господин? — предложил хозяин таверны.

«Если на первом этаже таверна, может, можно заказать еду в комнату?» —подумал я, и решил спросить, — Можно ли поесть в комнате?

— Да без проблем. А! Только посуду потом вниз принесите, ладно? Одна порция 3 саку¹, будете брать, господин?

Я заплатил хозяину две серебряные и три медные монеты за ночлег и еду. Мне тут же подали поднос с едой. Взяв его, я поднялся по боковой лестнице в указанную комнату.

Отперев ключом дверь комнаты на третьем этаже, я вошёл. Обстановка здесь была получше, чем в гостинице в предыдущем городе. Кровать была крепкой, с одеялом. Имелся также небольшой стол и стул, вернее, табуретка.

Поставив еду на стол, я сел на кровать и снял шлем.

«Похоже, это первая нормальная еда за долгое время».

На деревянном подносе лежали плоский чёрный хлеб, миска бобового супа и салат, довольно скромно. Мяса на вид не было.

Чёрный хлеб оказался довольно твёрдым, пришлось размачивать его в супе. Бобовый суп был сварен на курином бульоне и оказался на удивление вкусным. Салат состоял из двух видов листовых овощей, заправленных уксусом и солью, похоже, латук и эндивий? Зачем смешивать два похожих вида зелени, было непонятно.

Закончив с едой, я снова надел шлем и спустился на первый этаж с посудой. Хозяин таверны странно на меня посмотрел. Наверное, было подозрительно, что гость, заказавший еду в номер, возвращает посуду в полном доспехе. Но он ничего не сказал.

Вернувшись в комнату, я сел на кровать, прислонился спиной к стене и заснул, как обычно. Попробовал укрыться одеялом, но поверх доспехов это было совершенно бессмысленно.

На следующее утро меня разбудил донёсшийся откуда-то звон колокола. Я спустился на первый этаж. Хозяин таверны уже что-то делал на кухне в глубине зала. В отличие от предыдущей гостиницы, здесь по утрам кто-то был. Я оставил ключ на стойке, крикнул хозяину на кухню и вышел на улицу.

Расспросив прохожих, я направился к местной Гильдии Наёмников.

Здание гильдии было трёхэтажным, каменным, но внутри планировка не сильно отличалась от предыдущей. Разве что сотрудников за стойкой было гораздо больше. Медведя в клетке, правда, не было.

Перед доской объявлений толпилось множество мужчин, похожих на наёмников. И сотрудники, и наёмники, все были суровыми мужиками. Похоже, в этом мире женщины-наёмницы это большая редкость. Хотя бы на стойку регистрации могли бы нанять женщину…

Стоя перед доской объявлений в этой суровой гильдии, я просматривал заказы, и до меня доносились обрывки разговоров наёмников вокруг.

— Пятеро из нашего отряда ушли на охоту и уже четыре дня не возвращаются.

— Может, разбойники или монстры их прикончили? Эльфийский лес тут рядом, сам знаешь. Монстры там сильные водятся, дело обычное.

— Да нет, они вроде к подножию Калкатских гор пошли, в сторону столицы…

В этом мире опасность подстерегала и в городе, и за его пределами. Пропасть без вести за городскими стенами было обычным делом.

Кстати, только сейчас я узнал, что здесь действительно существуют эльфы. Хотя в городе я до сих пор видел только обычных людей. Похоже, эльфы живут в лесах и не заходят на территорию людей.

«Раз уж я в другом мире, хотелось бы хоть одним глазком взглянуть», — подумал я, закончив просматривать заказы. Здесь, в большом городе, и заказов было больше, но суть оставалась прежней, в основном подсобная работа. Похоже, без принадлежности к отряду наёмников хорошую работу не найти.

«Наверное, сегодня снова пойду в лес, поохочусь на что-нибудь и продам», — решил я и вышел из гильдии.

Увидев неподалёку лоток с сушёными фруктами, я купил немного в качестве запасов. Продавец сказал, что это клубника, но на вид больше походило на лесную землянику. То, что на Западе называют дикой клубникой? Небольшая деревянная мисочка стоила восемь медных монет. Говорили, что хранится полгода-год, но такого количества мне и на полдня не хватит. Я ссыпал ягоды в мешочек и убрал в сумку.

Расспросив дорогу у прохожих, я направился к ближайшим воротам.

Впереди показались Южные ворота второй городской стены. Я показал стражнику удостоверение, прошёл через ворота и по диагонали спустился вдоль стены к Южным воротам первой стены.

За воротами раскинулся красивый каменный мост с шестью арками через реку шириной метров триста. Мост был достаточно широк, чтобы разъехались три повозки. Людей на нём было много, часто проезжали повозки, очевидно, это был важный транспортный узел.

Перейдя мост, я увидел справа вдалеке Калкатские горы и лес у их подножия.

Слева, похоже, были пастбища: за оградой мирно паслись животные: коровы, овцы, лошади. Также простирались возделанные поля.

Вверх по течению реки Райдел подступал лес, но по эту сторону реки было довольно открытое пространство.

Я решил отправиться к подножию видневшихся неподалёку Калкатских гор и поохотиться там.

Свернув с дороги, я пошёл на юго-запад. Река Райдел уходила в лес у подножия гор, и её течение скрылось из виду. Редкие деревья быстро сменились густым лесом, загораживающим солнечный свет. Корни, стелющиеся по земле, мешали идти, преграждая путь. В отличие от леса у подножия Горного Хребта Ветряного Дракона, деревья здесь были не такими толстыми, но росли очень густо. Размахивать двуручным мечом, висевшим за спиной, здесь было невозможно. Вернее, возможно, но пришлось бы вырубить все деревья вокруг.

В таком месте добычу, наверное, можно поймать только в ловушку.

Мелкие животные попадались на глаза, но тут же исчезали в кустах.

В этом густом лесу даже 【Пространственный Шаг】 было использовать неудобно. Проблуждав без цели по лесу около часа и углубившись внутрь, я почувствовал, как ко мне приближаются пять довольно крупных существ. Подумав, что это волки или что-то подобное, я приготовился, но приблизившиеся существа рассредоточились и окружили меня.

Из-за кустов показались пятеро мужчин с пошлыми ухмылками, похожих на разбойников. Небритые, с сальными немытыми волосами, все сжимали в руках обнажённые кинжалы.

— Эй, куда собрался, а, господин рыцарь? Хи-хи-хи!

— Оставишь всё своё барахло, убьём без мучений. Видишь, какой я добрый? Хе-хе-хе!

— Надо же, какой жирный рыцарь забрёл один в такую глушь! Вот нам повезло! Ха-ха-ха!

— Здесь не на дороге, можно убить и бросить. Фу-фу-фу.

Мужчины наперебой выкрикивали оскорбления. Похоже, преимущество местности придало им уверенности. Я видел, как их мутные от жадности глаза оценивающе скользят по мне с головы до ног.

— Ну что молчишь, а?! Господин рыцарь!

Двое из кричавших мужчин, действуя слаженно, быстро приблизились и ударили кинжалами. Похоже, они привыкли сражаться с противниками в полном доспехе, их кинжалы точно вошли в уязвимые места: щель у шеи и подмышку.

«Надо же, не как в игре, не бьют тупо по броне».

— О? — увидев кинжалы, торчащие из моего доспеха, я невольно издал звук.

— Хи-хи-хи, да это просто чучело!

— Хе-хе-хе, только снаружи такой грозный!

Двое разбойников смеялись, продолжая давить на кинжалы.

Действительно, под внушительной бронёй скрывалось лишь хрупкое костяное тело. Но благодаря этому вошедшие внутрь доспеха кинжалы даже не задели костей. Однако теперь у меня не было причин сдерживаться.

— Чешется не там, — сказал я, повернув голову и посмотрев на них сверху вниз.

— Хы? — Э?

Мужчины на мгновение застыли с глупыми лицами, глядя на меня снизу вверх.

В следующее мгновение я, вложив в удар всю силу, чтобы размозжить голову одному из них, ударил его кулаком. С хлопком, похожим на лопнувший воздушный шарик, голова разлетелась на куски. Тело разбойника на мгновение содрогнулось, обмякло и рухнуло на колени.

«Кажется, перестарался. Не думал, что голова отлетит».

Глядя, как лица оставшихся разбойников искажаются от ужаса, словно в замедленной съёмке, я тут же нанёс второй удар кулаком в челюсть другому мужчине. Удар раздробил челюсть и череп, кровь хлынула из глаз, ушей и рта, и он рухнул на землю.

— Ч-чудовище-е-е-е!!!

— П-помогите-е-е-е!!!

Двое разбойников, стоявших чуть поодаль, повернулись спиной. Я тут же несколько раз применил 【Каменный Снаряд】, и каменные глыбы размером с кулак мгновенно пробили им спины. Это был базовый навык Мастера Магии, но довольно мощный. В кожаных доспехах разбойников зияли огромные дыры.

«Четверо готовы», — оглядевшись, я увидел, что последний разбойник отчаянно петляет между деревьями, пытаясь убежать.

В таком густом лесу 【Пространственный Шаг】 был бесполезен против ловкого, как обезьяна, разбойника. Придётся положиться на физическую силу и догнать его бегом.

Я продирался сквозь кусты и уворачивался от деревьев, но разбойник, хорошо знавший местность, всё больше отрывался.

Пытаясь сократить дистанцию, я выбрал более открытый участок, избегая густых зарослей, и побежал там. Внезапно что-то запуталось у меня в ногах. Верёвка, привязанная к тяжёлому камню, натянулась, когда камень полетел вниз, пытаясь подсечь меня.

— Ха! Попался на такую простую ловушку, идиот!! — крикнул убегавший разбойник, остановившись и с торжествующим видом глядя на меня. Он был уверен, что я попался в его ловушку.

Однако камень, вопреки силе тяжести, с силой взлетел в небо, разорвал верёвку и улетел в неизвестном направлении. Это я просто силой ног дёрнул запутавшуюся верёвку. С моими физическими способностями вес этого камня не представлял проблемы.

Я продолжил бег, и тут же сработала ещё одна ловушка, частокол из заострённых кольев резко поднялся из земли, намереваясь пронзить меня. Я врезался в него всем телом в полном доспехе, разнеся в щепки.

Затем с воздуха на меня полетело бревно, но я с силой ударил кулаком по его боку. Тяжёлое бревно, разорвав верёвку, разлетелось на мелкие кусочки, осыпав окрестности древесной трухой.

Похоже, на этом открытом участке было заранее установлено множество ловушек. Тогда остаётся только прорываться силой через густые заросли. Придётся проложить небольшую звериную тропу, но что поделаешь.

— А-а-а-а-а-а-а-а!! Ч-чудовище-е-е!!

Увидев, что я силой преодолел все ловушки, разбойник снова завопил и бросился бежать. Хотя он был в панике, он довольно ловко проскальзывал между деревьями.

Я мчался за ним. Если на пути вставало дерево, я таранил его, если камень, разбивал ногой. Словно танк, я двигался вперёд, неуклонно сокращая расстояние до разбойника.

— Ха-ха-ха-ха, куда же ты бежишь?! — крикнул я убегающему, входя в странный раж и цитируя какого-то полковника².

Внезапно штаны бегущего впереди разбойника стали мокрыми, и до меня донёсся запах аммиака. Похоже, он обмочился от страха, но продолжал бежать, довольно ловкий парень.

Наконец, выбравшись из зарослей, я увидел перед собой скалу высотой семь-восемь метров. В скале виднелся вход в пещеру, перед которым стоял простой заборчик для защиты от зверей.

У входа в пещеру, которая, видимо, была логовом разбойников, сидели двое дозорных и скучали.

Убегавший разбойник в полубезумном состоянии, мокрый, подбежал к ним. Увидев его, дозорные тоже растерялись и на мгновение замерли.

На открытом месте догнать его было легко.

Используя 【Пространственный Шаг】, я мгновенно оказался за спинами разбойников, выхватил меч и одним ударом разрубил всех троих. Меч рассёк три тела по диагонали. Пространство перед пещерой окрасилось брызгами крови, и в воздухе повис запах ржавчины.

Ветер, шелестя листвой деревьев, разносил запах крови вместе с прохладным шелестом.

Я снова зарубил разбойников на эмоциях, но не почувствовал ни малейшего волнения. Действовал так же хладнокровно, как при уничтожении врагов в FPS-игре.

Глядя из-под шлема на окровавленный меч в руке, я без всяких эмоций стряхнул его. Кровь и жир стекли, и клинок снова засиял холодным бледно-голубым светом.

Странное чувство: это моё тело, но как будто и не моё, и в то же время, твёрдая уверенность, что оно моё. Обычно такие ощущения вызывают тревогу, но я был на удивление спокоен. Возможно, моя ролевая предыстория о проклятии, превратившем меня в скелета, была не так уж далека от истины…

Убрав зловеще сияющий меч в ножны, я сжал и разжал кулаки, проверяя ощущения.

Внезапно из глубины пещеры донёсся тихий звук, похожий на скулёж животного.

Стараясь не шуметь, я заглянул в тёмный зев пещеры. Ничего необычного не увидев, я вошёл внутрь и двинулся вглубь.

Пещера оказалась неглубокой. Пройдя метров сто по изгибающемуся влево туннелю, я упёрся в тупик. Самая дальняя часть пещеры представляла собой небольшой зал, освещённый несколькими лампами. Здесь были следы того, что разбойники жили здесь.

Среди разбросанных вещей и предметов быта я заметил деревянный ящик, похожий на сундук с сокровищами.

Открыв его, я увидел множество золотых монет, видимо, всё, что разбойники успели накопить. Вместе с моими запасами их было уже больше пятисот. Хотя размером они были с однойеновую монету, каждая весила как пятисотйеновая. Пятьсот таких монет, это довольно приличный вес.

Там же лежало много оружия и других ценных вещей. Я решил забрать всё самое стоящее.

Я сваливал золотые монеты и оружие в свой мешок, — «Делаю то же самое, что и разбойники», — усмехнулся я про себя. В этот момент я почувствовал какое-то движение и поднял голову.

И тут мой взгляд упал на маленькую железную клетку, стоявшую в углу зала.

Она была в тени, в стороне от света ламп, поэтому я не заметил её раньше. Подойдя ближе, я увидел, что внутри сидит раненое животное и смотрит на меня.

Поднеся клетку к лампе, я заглянул внутрь. В клетке сидел лисёнок…

Нет, животное, похожее на лисёнка. Длиной около шестидесяти сантиметров от головы до кончика хвоста. Хвост составлял почти половину длины тела и был похож на пуховку одуванчика. Голова была как у лисы, с большими треугольными ушами, которые сейчас были настороженно направлены ко мне. Между передними и задними лапами виднелись перепонки, как у белки-летяги. Мягкий мех, насколько можно было судить при свете лампы, был бледно-травяного цвета на спине и белый на животе.

Существо в клетке распушило свой хвост-одуванчик и тихо рычало, не сводя с меня глаз. На передней лапе была неглубокая рана, на задней рана поглубже, и мягкий мех вокруг них пропитался кровью.

«Пожалуй, подлечу его», — решил я, снял засов с дверцы клетки и открыл её.

Однако лисёнок, похоже, всё ещё боялся и не выходил. Так дело не пойдёт. Я просунул руку в клетку, чтобы вытащить его.

— Гяв! — коротко тявкнул травяной лисёнок и вцепился зубами мне в палец.

Благодаря латной перчатке боли я не почувствовал, но лисёнок не разжимал челюстей, рычал и продолжал сверлить меня взглядом.

— Ну-ну, не бойся… — сказал я, как та девушка из Долины Ветров³, пытаясь успокоить зверька, но, похоже, таланта к успокоению животных у меня не было…

Делать нечего, я потянул руку из клетки, и лисёнок, вцепившийся в палец, выехал наружу вместе с ней.

— 【Исцеление】!

Воспользовавшись моментом, я применил к нему исцеляющую магию, пока он держался за мой палец. Мягкий свет окутал его, сконцентрировался на ранах и исчез со вспышкой. Это был стандартный навык базового класса Монаха.

Лисёнок, похоже, испугался света, распушил хвост ещё сильнее и отпрыгнул назад. Его большие глаза удивлённо захлопали.

— Кю?

Он удивлённо склонил голову, повернулся, чтобы посмотреть на свою раненую заднюю лапу, и принялся её вылизывать. Затем вылизал переднюю лапу и начал умываться, как кошка.

Закончив с умыванием, он сел и посмотрел на меня снизу вверх, покачивая своим большим пушистым хвостом.

Похоже, убегать он не собирался.

Тут я вспомнил о содержимом своей сумки. Достав купленные утром сушёные ягоды, я заметил, что их запах привлёк внимание лисёнка. Он начал принюхиваться, водя носом, и уставился на мою руку. Усмехнувшись, я протянул ему ладонь с ягодами.

Сначала он с опаской поводил носом, принюхиваясь к ягодам на моей ладони, но потом, решившись, быстро схватил одну ягоду, отбежал немного в сторону и принялся её жевать. Съев её, он снова подошёл ко мне трусцой и взял ещё одну. Проделав это несколько раз, он осмелел и начал есть ягоды прямо с моей ладони.

Куда только делась вся его прежняя настороженность? Такая резкая смена настроения вызвала у меня смешанное чувство удивления и усмешки, — Для дикого животного это нормально?

Когда все купленные ягоды были съедены, я с усмешкой погладил травяного лисёнка по голове. Он тихонько пискнул и прищурился от удовольствия.

Больше здесь делать было нечего, и я решил уходить. Поднявшись, я направился к выходу из пещеры. Лисёнок тут же засеменил следом на своих коротких лапках.

Увидев это, я остановился. Он тоже остановился, сел и посмотрел на меня снизу вверх, покачивая своим большим пушистым хвостом, — «Неужели привязался?» — подумал я, склонив голову и глядя на него.

— Пойдёшь со мной? — спросил я, не ожидая ответа.

Лисёнок пискнул — «Кюнь!», — подбежал ко мне и завилял хвостом, словно понял мои слова.

Биологического вида я не знал, а называть его просто «травяным лисёнком» было как-то неловко. Нужно было придумать ему имя.

«Зелёный лис… хм…»

— Оаге⁴ или Темпура⁵, что выберешь?

Предложил я первые пришедшие на ум имена, но пушистый хвост поник. Похоже, ему не понравилось…

Я снова посмотрел на лисёнка с хвостом, похожим на одуванчик.

— Тогда как насчёт Понта?

— Кюнь!

На этот раз ему понравилось. Хвост снова поднялся и замахал из стороны в сторону.

— Ну что, Понта, идём?

В ответ на мой вопрос Понта пискнул и подпрыгнул на месте. Вокруг него закружился ветер. Расправив свои перепонки, он поднялся в воздух на этом ветру, словно на невидимом лифте.

— О-о-о-о?! — изумлённо воскликнул я, не сводя с него глаз.

Похоже, он управлял магией ветра. Иначе как бы в пещере возник такой локальный восходящий поток?

Понта поднялся ещё выше и приземлился мне на шлем. Так как он сел лицом ко мне, его пушистый хвост закрыл мне весь обзор. Я потрепал хвост рукой, и Понта подвинулся, освободив мне вид.

«Вот это настоящее фэнтези! Кто бы мог подумать, что существуют животные, летающие с помощью магии… Я думал, он просто планирует с деревьев, как белка-летяга».

Вдоволь навосхищавшись удивительными способностями Понты, я взвалил мешок на плечо и вышел из пещеры.

Останки разбойников у входа я сжёг с помощью 【Пламя】, чтобы не привлекать падальщиков. Понта на голове сначала испугался огня, но потом, поняв, что опасности нет, успокоился и просто сидел, покачивая хвостом за моим шлемом.

Убедившись, что всё превратилось в пепел, я покинул логово разбойников.

На этот раз добыча была богатой. Нам с Понтой хватит надолго, можно пока не работать, — «Может, пожить жизнью вольного странника, перелетая с места на место?..» — такие мысли, достойные старика-отшельника, бродили у меня в голове.

Погружённый в эти мысли, я молча шёл, чередуя ходьбу с перемещениями, и наконец добрался до опушки леса. Деревья перестали заслонять небо, и над головой раскинулся простор, окрашенный в красноватые тона.

Похоже, я провёл в лесу довольно много времени.

Вдалеке виднелись стены Диенто, а на полях перед ними уже не было людей.

Пройдя некоторое время вверх по течению Райдела, я заметил вдалеке человека, стоящего ко мне спиной.

На нём был плащ цвета пеньки, а золотисто-зеленоватые волосы развевались на ветру. По телосложению он походил на мужчину, но одна черта явно выдавала его нечеловеческое происхождение. Даже со спины были отчётливо видны длинные заострённые уши, характерный признак расы, хорошо знакомой по книгам и играм.

— Приветствую вас, о эльф! — увидев его, я почему-то обрадовался и, использовав 【Пространственный Шаг】, мгновенно оказался у него за спиной, не удержавшись от приветствия.

Эльф тут же отпрыгнул назад, одновременно разворачиваясь, выхватил из ножен на поясе тонкий меч и направил его остриё на меня, сверкнув глазами.

Острый зелёный взгляд, золотисто-зеленоватые волосы чуть ниже плеч, стройное, но крепкое тело, облачённое в лёгкий кожаный доспех. Кончик меча был направлен точно на меня, без малейшего дрожания. Манеры и атмосфера вокруг него разительно отличались от тех разбойников, было ясно, что передо мной опытный воин.

— Кто ты такой? — спросил эльф, не опуская оружия и отступая на шаг, чтобы сохранить дистанцию. Его низкий, звучный голос был напряжён. Однако его взгляд был прикован к одной точке.

Он смотрел не на моё лицо, а выше, на Понту, сидевшего у меня на голове… Я решил ответить на его вопрос и представился первым.

— Меня зовут Арк. Я странник. Впервые увидел эльфа, вот и не удержался, окликнул. Прошу прощения.

Эльф с сомнением перевёл взгляд на меня и лишь немного опустил кончик меча. Затем прищурился, словно пытаясь разглядеть, кто скрывается под доспехами.

— …Человек? Не думал, что Вентувольпиз может привязаться к человеку…

— Хм? Венту?

— …В просторечии, Пушистый лис. Духовный зверь, который сидит у тебя на голове… хотя люди, кажется, зовут их младшими духами. Обычно они живут стаями. Где ты его приручил?

— Хо, так он дух? Понта?

Понта на моей голове лишь удивлённо пискнул и остался сидеть на месте. Эльф посмотрел на него, а потом на меня с явным изумлением.

— Не дух, а духовный зверь. Существо, наделённое силой духов. Не знать такого… так ты всё-таки не эльф?

Меня немного задело, что он говорит со мной свысока, но тут уж ничего не поделаешь. Я ведь действительно ничего не знаю ни о здешних порядках, ни об экосистеме.

— Прости. Впервые вижу духовного зверя. Этого малого я нашёл раненым в плену у разбойников в их логове. Освободил, подлечил, немного покормил, а он и привязался… С тех пор путешествуем вместе.

Я вкратце пересказал эльфу историю о том, как Понта стал моим спутником.

— Хм. Обычно духовные звери очень осторожны и редко привязываются даже к эльфам. Видимо, везде есть свои чудаки… — сказал мужчина, убирая меч в ножны и поправляя плащ. Он натянул капюшон, полностью скрыв свои эльфийские уши.

«Когда он сказал «чудаки», он посмотрел на меня? Или показалось?»

— А ты что здесь делаешь? В городе я эльфов не видел. Собираешься в город? — спросил я у эльфа, закутанного в плащ. Он посмотрел на меня с выражением крайнего удивления.

— Ты точно человек? Люди боятся и ненавидят тех, кто отличается от них, тех, кто превосходит их. Мы, эльфы, живём долго и сильны в магии. Даже в этом королевстве Роден, с которым у нас заключён договор, нам приходится скрываться, иначе мы тут же станем объектом охоты. Наш лесной народ, как говорят, стоит больших денег.

В его глазах под капюшоном вспыхнули гнев и ненависть.

Похоже, формально охота на эльфов в этом королевстве запрещена. Но этот договор, очевидно, не работает должным образом. Глядя в его глаза, можно было легко представить, что творили люди, даже не зная подробностей.

Вероятно, «охота» не означала убийство. Будь эльфы дикими и воинственными, с ними бы не заключали договоров. И вряд ли нашлось бы много людей, готовых платить большие деньги за убийство тех, кого защищает закон. Если только эльфийская кровь не лечит все болезни… Скорее всего, их продают в рабство…

Тогда цель этого мужчины здесь, рядом с человеческим городом…

— Освободить эльфов-рабов в городе… — пробормотал я.

Эльф тут же напрягся и посмотрел на меня с нескрываемой враждебностью.

— Хм, я никому из людей ничего не скажу. Ни о нашем разговоре, ни о встреченном эльфе… — сказал я, пожав плечами и вздохнув. Я поднял руки, показывая, что не собираюсь нападать и понимаю его опасения.

— Неужели ты думаешь, что словам человека можно верить…

— Кюнь-кюнь! — резко тявкнул Понта у меня на голове, словно возражая, когда эльф повысил голос и снова потянулся к мечу.

Эльф замер, посмотрел на Понту, а затем медленно опустил руку от меча, немного расслабившись.

— Хм. Значит, ты всё-таки нашёл общий язык с духовным зверем. Не забывай своих слов, — бросил он и, быстро пройдя мимо меня, направился в сторону леса. Вскоре его фигура исчезла из виду.

Имя эльфа я так и не узнал… Я надеялся наладить межвидовое общение в этом другом мире, но репутация людей была настолько плохой, что с ходу это оказалось непросто.

«Ну, может, ещё встретимся, если судьба сведёт», — раз уж в городе держат пленных эльфов, я мог бы попытаться что-то разузнать. Если удастся получить информацию, не жалко будет поделиться с ним при следующей встрече.

С этими мыслями я снова направился к городу.

Городские стены в лучах заката стояли всё так же, как и вчера. Но теперь они казались мне ширмой, скрывающей человеческую жадность.

Прошло несколько дней. Утром меня, как обычно, разбудил звон колокола. Я открыл глаза, лёжа на кровати в гостинице.

На одеяле спал Понта, уткнувшись носом в свой зелёно-белый пушистый хвост. Иногда он тихонько поскуливал во сне и чмокал губами, наверное, ему снилось что-то вкусное. Я думал, раз он похож на лису, то хищник, но оказалось, что он предпочитает орехи и фрукты мясу. Всеядный, значит.

Я разбудил Понту. Он почесал задней лапой за ухом, широко зевнул, открыв пасть, запрыгнул мне на плечо, а оттуда на привычное место на голове. Похоже, этому пушистому лису по природе нравилось сидеть повыше.

С Понтой на голове я накинул поверх доспехов большой чёрный плащ, купленный на местном рынке. Он хорошо скрывал броские доспехи и мог пригодиться для тайных вылазок.

Правда, хотя броня и была скрыта, вид получился ещё более подозрительным: чёрный плащ, из-под которого выглядывает шлем… Я чувствовал себя каким-то рыцарем-джедаем, перешедшим на тёмную сторону⁶.

Но всё же это было лучше, чем щеголять в чрезмерно роскошных доспехах. В таком виде, затерявшись в толпе, я не так сильно бросался в глаза.

Я спустился на первый этаж, крикнул хозяину, возившемуся на кухне, и вышел на улицу. Эта таверна кормила только по вечерам, так что завтракать приходилось едой с уличных лотков.

На улицах города уже стояли многочисленные лотки, торговцы бойко зазывали покупателей. Я шёл сквозь толпу, как вдруг мой обзор полностью закрыл пушистый хвост.

Понта увидел что-то интересное. В таких случаях он пристально смотрит на объект своего интереса, и когда мы проходим мимо, он поворачивает голову назад, и его хвост заслоняет мне вид.

Я поправил Понту на голове и направился к лотку, привлёкшему его внимание. Похоже, это был лоток с орехами, которые ему в последнее время особенно полюбились. Орехи в светло-коричневой скорлупе с трещинкой, из которой виднелась зелёная сердцевина, вылитые фисташки.

— Кюнь! — пискнул он, явно прося купить.

Я купил у торговки орехов на пять медных монет и ссыпал их в мешочек. Очистив пару штук, я дал их Понте на голове. Он радостно запищал и захрустел. Он умел и сам раскалывать скорлупу, но тогда её осколки сыпались мне на голову.

Последние несколько дней я вот так бродил по городу с Понтой на голове.

Я пытался найти хоть какую-то информацию о пленных эльфах, о которых упоминал тот эльф, но спрашивать напрямую, — «Не знаете ли, где здесь держат похищенных эльфов?» — было нельзя, так что я просто бесцельно слонялся по городу…

К тому же, похищение и продажа эльфов, запрещённые законом, наверняка были делом высокопоставленных и богатых людей. Значит, искать нужно было не в обычных кварталах, а в аристократическом районе у замка лорда. Но в моём виде там меня бы заметили моментально. В аристократическом районе стражи больше, а народу меньше.

Не думаю, что мной двигало чувство справедливости. Хотя, конечно, эта ситуация меня беспокоила, врать не буду. Но, возможно, не последнюю роль играло и то, что мне просто было нечем заняться. Скука, как ни кощунственно это звучит.

Если бы не это, возможно, я бы целыми днями сидел в комнате гостиницы и играл с Понтой.

Что делать, если я найду пленных эльфов, я тоже особо не думал. Мой основной принцип, вести себя тихо и незаметно. Если будет возможность помочь незаметно, я бы помог.

Встретить в другом мире эльфов, о которых я столько читал, и узнать, что их преследуют… Чувство было неприятное, и это точно было не просто воображение.

Кстати, я до сих пор не видел ещё одного классического фэнтезийного народа, зверолюдей. Интересно, они существуют в этом мире? Судя по словам эльфа, если и существуют, то их, вероятно, преследуют так же, как и эльфов. От этой мысли становилось как-то грустно…

Погружённый в эти размышления, я незаметно дошёл до Гильдии Наёмников. Прошло всего несколько дней, но казалось, что я давно здесь не был.

«Дальнейшие блуждания по городу вряд ли дадут результат. Посмотрю-ка я заказы на доске объявлений», — решил я и вошёл в гильдию.

У доски объявлений стояло несколько наёмников, выбирающих заказы. Я тоже подошёл и начал просматривать таблички в поисках чего-нибудь интересного.

Один заказ привлёк моё внимание. Поиск человека.

Нужно было найти человека, который ушёл в лес вверх по течению реки Райдел пять дней назад и не вернулся.

Лес вверх по течению Райдела располагался у подножия Горного Хребта Ветряного Дракона и назывался Лесом Ветряного Дракона. Лес у деревни Лата тоже был частью этого леса. Лес у подножия гор, видневшихся отсюда на северо-востоке, был огромен.

Однако лес на противоположном берегу Райдела, хоть и был у подножия того же горного хребта, назывался иначе: Эльфийский Лес или Затерянный Лес. Говорили, что он ещё больше.

Там водятся сильные монстры, а если встретишь эльфов, которые там живут, то живым не уйдёшь.

Но этот заказ я брать не собирался. Такие задания не считаются выполненными, пока не найдёшь человека или не принесёшь доказательство его смерти. Как я слышал, опытные наёмники советовали новичкам просто держать такие заказы в уме во время выполнения других заданий, и если что-то найдётся по пути, сообщать в гильдию.

Я решил последовать их примеру и запомнить этот заказ на случай, если буду исследовать верховья реки.

Я вышел из гильдии и направился к Восточным воротам, ближайшим к Лесу Ветряного Дракона.

В отличие от Северных и Южных ворот, которыми часто пользовались караваны, эти ворота были довольно узкими, шириной всего в одну повозку. К тому же, район вокруг Восточных ворот был кварталом развлечений: узкие улочки, подозрительные переулки и заведения. Днём здесь было не очень людно, но с наступлением сумерек женщины начинали зазывать проходящих мужчин в свои заведения.

Я старался избегать этого места по вечерам, чтобы не ввязываться в неприятности. К тому же, с моим нынешним телом мне здесь всё равно делать было нечего…

Выйдя из Восточных ворот и миновав постройки за стеной, я перешёл два деревянных моста через ров и пошёл вверх по течению Райдела, видневшегося справа. С востока подступал Лес Ветряного Дракона. Километров через двадцать начинался сам лес. С помощью 【Пространственного Шага】 это расстояние можно было преодолеть меньше чем за пять минут.

Войдя в лес, я почувствовал сквозь доспех, как Понта на голове радостно замахал хвостом.

«Его бледно-зелёный мех, наверное, для маскировки в лесу?» — если бы в этом лесу были другие пушистые лисы, он, возможно, вернулся бы к своей стае. От этой мысли стало немного грустно, но я продолжил углубляться в лес.

В лесу было не слишком темно, видимость была неплохой, но высокая трава скрывала землю под ногами. Справа возвышался крутой обрыв, а внизу шумела река Райдел. Пение птиц и шелест листьев на ветру создавали умиротворяющую атмосферу. Пока что страшных монстров, которых боятся люди, я не видел.

Наслаждаясь солнечными бликами и шумом воды, я шёл вверх по течению, как на прогулке. Внезапно ветер донёс откуда-то из глубины леса отчётливый запах гнили.

Пробравшись сквозь кусты, я вышел на небольшую поляну. Там лежало… нечто. Оно было сильно погрызено, кости раздроблены, но характерные черты ещё угадывались.

Это был труп человека. Однако самой важной части для опознания, головы не было, и поблизости её тоже не наблюдалось. Невозможно было определить, тот ли это пропавший человек из заказа.

Следы укусов на теле явно оставили животные, но срез на шее был на удивление ровным. Если бы его загрызли дикие звери, такого ровного среза бы не было. Или существует монстр, способный так чисто отрубать голову?

Наиболее вероятным казалось нападение разбойников. Действительно, ни оружия, ни вещей рядом с телом не было. А в опасный лес никто не пойдёт с пустыми руками.

«Значит, поблизости может быть логово разбойников?»

Осмотревшись в поисках улик, я заметил на траве цепочку засохших, почерневших пятен крови. Они вели куда-то вглубь леса, словно указывая путь.

Следуя по кровавому следу, я вышел к берегу Райдела. Пятна крови продолжались на камнях и гальке у воды. Здесь, в верховьях, река была шире и мельче.

Похоже, он бежал с того берега и переправился через реку.

Тот берег, это, если не ошибаюсь, Эльфийский Лес. Неужели его убили эльфы? Но вряд ли эльфы живут так близко к реке, сразу за лесом. Это место слишком близко к лесу, куда ходят люди. С другой стороны, если эльфы редко заходят на окраину своего леса, то такое место, скрытое от их глаз, могло стать идеальным убежищем для разбойников.

— Хм, может, проведём небольшую разведку, Понта?

— Кюнь!

Я окликнул Понту, который спустился к реке и пил воду. Он тут же радостно пискнул и подбежал ко мне. Я присел на корточки, и он запрыгнул мне на плечо, а оттуда перебрался на привычное место на голове. Достав из сумки фисташки, я очистил несколько штук и дал ему. Он радостно завилял хвостом и захрустел орехами.

Я перешёл реку по мелководью и вошёл в лес на противоположном берегу.

Отсюда уже начиналась территория Эльфийского Леса. Атмосфера здесь не была гнетущей. В отличие от леса на том берегу, здесь росли бесчисленные гигантские деревья, создавая ощущение древнего, таинственного леса. Сквозь густые кроны пробивались солнечные лучи, падая на подлесок световыми полосами.

Пятен крови на траве здесь я не нашёл.

Но была тропа, вытоптанная ногами. Может, он был ранен во время переправы, и кровь пошла уже на том берегу? Тогда где-то поблизости должна быть зона, охраняемая разбойниками.

Я тщательно осмотрел окрестности, но больше никаких следов найти не удалось. Оставалось только методично прочёсывать местность пешком.

Времени у меня было достаточно, так что я решил не спеша прогуляться по лесу вместе с Понтой. Через некоторое время я наткнулся на медведя. Вернее, тело у него было медвежье, а голова волчья. К тому же, уши были длинными и тонкими, как у осла.

Странный медведеволк посмотрел на меня, поднялся на задние лапы и зарычал, угрожая. Убивать диких животных без нужды я не собирался. Я просто ударил его кулаком в морду, когда он встал вровень со мной. Он коротко взвизгнул и убежал в кусты.

Я почесал за ухом Понту, который весь взъерошился от испуга. В этот момент со стороны, куда убежал медведеволк, донёсся человеческий крик.

«Это уже эльфийский лес. Кричавший — эльф? Или если человек, то вряд ли порядочный».

Я направился на крик и вскоре вышел на тропу. Шириной она была не больше, чем для одной повозки, просто расчищенная от подлеска, едва ли можно было назвать это дорогой.

Пригнувшись в кустах у тропы и используя Понту на голове как маскировочный костюм, я тихо двинулся вперёд. Вскоре я увидел группу людей с обнажённым оружием, явно на взводе.

Больше десяти человек окружили повозку и настороженно осматривались по сторонам. У их ног лежал тот самый медведеволк, которого я прогнал, весь в ранах и истекающий кровью. Худощавый молодой человек приличного вида пинал зверя ногами и изрыгал проклятия.

— Чёрт! Напугал до смерти!! И добыча одни детишки! День насмарку!

В руке он держал дорогой на вид меч, но лезвие было чистым, без крови. Похоже, зверя добил не он.

— Не могли бы вы говорить потише, господин Удоран? Привлечёте других зверей, — посоветовал ему суровый мужчина, бросив на него косой взгляд.

Удоран, как его назвали, на мгновение испуганно огляделся, а потом скорчил недовольную гримасу.

— Не смей мне указывать!

Суровый мужчина, видимо, командир группы, поморщился от громкого крика Удорана, отвернулся от него и посмотрел на людей у повозки.

— Эй, полог на телеге сполз. Поправьте как следует.

Мужчина указал на повозку. На ней стояла большая металлическая клетка, а внутри виднелись четверо детей с характерными эльфийскими чертами. Израненные и измождённые, они тихо плакали.

Люди у повозки накинули на клетку большой брезентовый полог, который, видимо, упал во время нападения медведеволка, снова скрыв испуганных эльфийских детей.

Похоже, это была банда работорговцев, похищающих эльфов. Я вспомнил слова эльфа, встреченного у Диенто.

Я знал о рабстве из книг, но видеть своими глазами детей, запертых в клетке, с которыми обращаются как с животными… Это было совсем другое. Знание и реальность производили совершенно разное впечатление. Стало очень неприятно. Возможно, это из-за того, что я вырос в мирной и благополучной стране? Хотя и в моём мире людей и вещи превращали в товар, если они дорого стоили. Просто я не сталкивался с этим так близко…

Но смотреть на это спокойно я не мог.

В груди неожиданно зародилось странное чувство, смесь тревоги и долга, что я должен спасти этих детей. Удивившись собственным необъяснимым эмоциям, я снова посмотрел на работорговцев.

Они рассредоточились вокруг повозки. Если я выскочу сейчас, то не смогу разобраться со всеми сразу. Если они возьмут детей в заложники, я ничего не смогу сделать, какими бы способностями ни обладал. Но я подозрительный рыцарь в чёрном плаще. Если я нападу сзади и захвачу инициативу прежде, чем они поймут мои намерения, то смогу повернуть ситуацию в свою пользу.

Вопрос был в том, когда нападать.

Пока я наблюдал за ними из кустов, среди работорговцев произошло движение.

— Кто там?! — крикнул один из них, быстро накладывая стрелу на тетиву лука и выстреливая в кусты по направлению движения повозки.

Но вскрикнул сам стрелок.

Что-то вылетело из кустов с огромной скоростью, врезалось ему в грудь, оставив большую дыру. Пока он падал, из кустов чуть в стороне от места, куда он стрелял, выскочила серая тень и бросилась на группу.

Два серебряных росчерка сверкнули в воздухе, брызнула кровь. Двое мужчин, схватившись за шеи и руки, рухнули на землю. Когда они упали, открыв обзор, я увидел нападавшую, она отвела назад сверкающий серебром меч и снова приняла боевую стойку.

Это была красивая женщина в сером плаще, с тонким мечом в руке. Но с первого взгляда было ясно, что она не человек.

Гладкая кожа цвета аметиста, длинные, как снег, белые волосы, собранные сзади в хвост, острые уши и пронзительные глаза, сверкающие золотом в полумраке леса. Правда, её уши были не такими длинными, как у того эльфа, которого я встретил раньше.

Под серым плащом виднелась одежда, похожая на рясу с узорами, а поверх неё кожаный корсет.

Однако из-под этой грубой брони прорывалась неоспоримая женственность. Пышная грудь едва сдерживалась корсетом и грозила вырваться наружу, ниже тонкая талия, упругие бёдра и стройные ноги. Но каждое её движение выдавало опытного воина.

— Верните детей! — прошипела она, сверкая золотыми глазами на группу. Её чистый голос был полон сдерживаемого гнева.

— Эльфийка! Не расслабляться!! — крикнул главарь.

Несмотря на потерю троих за мгновение, работорговцы по его команде мгновенно приняли боевую стойку. Двое мужчин попытались обойти её с флангов и атаковать одновременно со спины, из слепой зоны. Но для неё это, похоже, не было критической ситуацией.

Оттолкнувшись от внезапно поднявшегося из земли небольшого холмика, она взмыла в воздух, легко увернувшись от двух мечей, нацеленных ей в спину. Взмахнув мечом в правой руке, она отступила назад, вырвавшись из окружения. Удар, нанесённый в воздухе, рассёк лицо одному из нападавших сзади, отправив его в кровавое небытие. Другой получил три стрелы в спину и рухнул вперёд, не выпуская оружия. Из-за большого дерева на мгновение показался эльф с луком, он кивнул ей и снова скрылся.

Похоже, на работорговцев напали двое эльфов.

— Это эльфийские воины! Не дайте внешности себя обмануть!

Потеряв пятерых за считанные секунды, работорговцы, хоть и с тревогой на лицах, по команде главаря подняли щиты и начали отступать, пытаясь перестроиться.

Эльфийка же, похоже, не ожидала, что работорговцы так быстро придут в себя после её внезапной атаки. Перед ней оставалось ещё больше десяти человек, и она стиснула зубы от досады.

«Видимо, это опытные головорезы, привыкшие работать в опасном лесу», — подумал я, наблюдая за их слаженными действиями.

Пока обе стороны сверлили друг друга взглядами, Удоран, тот самый прилично одетый юнец стоявший позади группы у повозки, поднял меч и заорал, — Эй, ты!! Сдавайся по-хорошему!! Иначе я изрешетю этих мелких мечом! И ты, эльф там, в засаде, тоже!!

Удоран кричал, брызжа слюной, на его висках вздулись вены. Этот худощавый юнец явно выделялся на фоне остальных. Вероятно, он был кем-то вроде сопровождающего.

Остриё его меча было направлено на эльфийских детей, запертых в клетке на повозке.

— Брать детей в заложники! Вы не только варвары, но и трусы, людишки! — Беловолосая эльфийка сверкнула глазами на юнца, снова приготовилась к бою и шагнула вперёд, сокращая дистанцию. Но следующий его поступок заставил её остановиться.

— Заткнись! Ещё шаг — и пеняй на себя!! Мне плевать, что с ними будет!! — Не успел он договорить, как кончик его меча вонзился в ногу девочки в клетке.

Девочка, раненная сквозь прутья решётки, застонала так, что, казалось, разорвёт кляп, и забилась в клетке. Остальные дети, увидев это, в ужасе забились в угол, плача и всхлипывая.

Лицо эльфийки стало ещё мрачнее, но с детьми в заложниках она не могла действовать.

Удоран, довольный произведённым эффектом, самодовольно ухмыльнулся.

— Кюнь, — тихо пискнул Понта у меня на голове, выполняющий роль маскировки. Я погладил его кончиками пальцев, продолжая наблюдать за происходящим из кустов.

Угроза Удорана сработала, эльфийка с кожей цвета аметиста замерла. Работорговцы облегчённо вздохнули и начали медленно сужать кольцо окружения.

Её белоснежные волосы разметались, а в глазах пылал яростный огонь. От неё исходила такая мощная аура, что окружившие её мужчины колебались, не решаясь напасть, но было ясно, что это лишь вопрос времени.

Эльф в засаде тоже медлил, не зная, что делать, и не мог поднять лук. Очевидно, что если так пойдёт и дальше, обоих эльфов схватят.

Удорану надоело медленное продвижение его людей, и он снова заорал, направив меч на эльфийку, — Слушай сюда! Больше никакого сопротивления! Эй вы, хватайте эту тёмную эльфийку!! Редкий экземпляр попался, я сам её опробую!!

В глазах и на губах Удорана ясно читалась похоть.

«Да уж, желание приблизиться к такой красавице с кожей цвета аметиста вполне понятно. Чисто мужской инстинкт».

Кстати, так она тёмная эльфийка… Совсем не похожа на эльфов. В игре, в которую я играл, тёмные эльфы были смуглыми, с красными глазами и длинными ушами. А эта совсем другая. К тому же, раз она редкий вид, значит, их мало.

Прекрасное лицо тёмной эльфийки исказилось от смеси ярости и отчаяния, она смотрела на Удорана, но тот лишь шире ухмылялся в ответ на её взгляд.

«Если бы это были просто разбойники в лесу, я бы прошёл мимо. Но похитителей детей я игнорировать не могу».

Я посмотрел на клетку на повозке. Девочка с раненой ногой всё ещё сидела скорчившись, и слёзы катились по её щекам.

Использовать беззащитных детей как щит, угрожать им, такое нельзя прощать.

К тому же, сейчас внимание всех работорговцев было приковано к эльфийке впереди, и это был идеальный момент для внезапной атаки.

Атмосфера накалилась до предела. Я снял Понту с головы и устроил его как воротник, чтобы не упал. Затем, выйдя из кустов, использовал 【Пространственный Шаг】 и оказался за спиной кричавшего юнца. Расчёт оправдался: все смотрели на беловолосую женщину впереди, и меня никто не заметил.

Замахнувшись кулаком за спиной Удорана, я окинул взглядом окрестности и встретился глазами с удивлённой тёмной эльфийкой.

— Похоже, у тебя проблемы. Позволь помочь, — сказал я.

Удоран услышал голос и начал оборачиваться, но было уже поздно.

— Гах?!

На этот раз я не стал вкладывать в удар всю свою безумную силу, как в прошлый раз с разбойником. Удар был скорее толкающим, но всё равно сломал юнцу позвоночник. Его тело не разлетелось на куски, а полетело, как шар для боулинга, в толпу впереди, сбивая людей, как кегли.

На мгновение воздух вокруг застыл.

Думаю, любой бы замер, увидев, как за спиной внезапно появляется рыцарь в серебряных доспехах и чёрном плаще. Зрелище было крайне подозрительным. Удоран и двое мужчин, принявших на себя основной удар его телом, уже не двигались.

Все застыли с ошеломлёнными лицами, но первой пришла в себя тёмная эльфийка.

Воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись на меня, она мгновенно сократила дистанцию и зарубила троих. Её движения мечом были настолько красивы, что даже я, профан, мог это оценить.

Главарь банды попытался остановить её, нанеся резкий выпад ей в грудь, но она, изящно развернувшись, уклонилась на волосок и одновременно взмахнула мечом, срубив ему голову. Оставшиеся в живых работорговцы закричали от ужаса.

Ситуация резко изменилась. Тех, кто пытался бежать, одного за другим снимал стрелами эльф, который незаметно забрался на дерево.

Один из работорговцев с криком бросился на меня, замахнувшись оружием, но в его движениях уже не было той слаженности, что раньше. Он просто нёсся вперёд сломя голову. Я тоже бросился ему навстречу.

— Латный Лариат!⁷ — крикнул я.

Незачем было даже доставать меч. Я просто подставил предплечье в серебряной броне под его замах. Раздался глухой хруст, похоже, сломалась шея, и тело мужчины отлетело к дереву.

Через несколько минут всё стихло. Вокруг слышался лишь стрёкот насекомых и шелест листьев на ветру.

Я направился к повозке, чтобы освободить и вылечить детей в клетке, но меня остановил резкий мужской голос сзади.

— Стойте там!!

Я обернулся. Эльф, незаметно спустившийся с дерева, натянул лук и целился в меня, приближаясь с угрожающим видом.

Я послушно поднял руки, показывая, что не собираюсь сопротивляться.

— Я не враг. Просто проходил мимо и… — начал я стандартную фразу подозрительных личностей, мысленно усмехаясь тому, насколько подозрительно я выгляжу со стороны, и пытаясь объясниться.

— Не двигайтесь! Ариана, ищите ключ от клетки! — крикнул эльф с луком беловолосой женщине, стоявшей рядом с растерянным видом. Ариана, как он её назвал, посмотрела на него ещё более растерянно.

— Подождите, Донаха. Он же помог нам!

— Я знаю. Но это эльфийский лес. Среди наших воинов нет никого, кто носил бы такие громоздкие доспехи. Значит, он тоже человек, как и похитители.

Услышав это, Ариана вздрогнула и посмотрела на меня с подозрением.

— А ты займись освобождением и лечением детей, — приказал ей Донаха.

На этот раз она, хоть и с сомнением, послушалась и начала искать ключ от клетки. Похоже, просто быть человеком было достаточно, чтобы мне не доверяли.

Пока Ариана обыскивала повозку и бездыханные тела работорговцев, Донаха держал меня на прицеле и жестом приказал отступить.

— Благодарю за помощь, но мы не слишком доверяем людям. Особенно тем, кто скрывает своё лицо.

Я медленно отступал с поднятыми руками, мысленно усмехаясь его словам. Вполне естественно подозревать человека в полном доспехе, появившегося из ниоткуда на чужой территории.

— У меня есть причины. Я не могу снять шлем.

В этот момент Понта, который притих во время боя, видимо, успокоившись, поднял голову с моего воротника и насторожил свои треугольные ушки. Осмотревшись по сторонам, он снова запрыгнул на привычное место на моей голове и пискнул.

— Кюнь!

Увидев это, эльф Донаха широко раскрыл глаза с выражением крайнего изумления и немного опустил лук.

— Не может быть… Вентувольпиз?! Вы не человек?!

Похоже, он, как и тот эльф, которого я встретил раньше, был потрясён видом Понты. Видимо, привязанность этого пушистого лисёнка действительно была большой редкостью.

Ариана, искавшая ключ, тоже удивлённо округлила глаза, увидев Понту.

— Вообще-то я человек, но эльф, которого я встретил на днях, тоже удивился. Я нашёл этого малого раненым, вылечил и покормил, а он привязался… С тех пор ему здесь нравится, — объяснил я.

Я подошёл к мешку с вещами, оставленному в кустах перед нападением, достал мешочек с фисташками, высыпал несколько штук на ладонь. Понта тут же сполз с головы и, усевшись на ладони, принялся ловко раскалывать скорлупу и с аппетитом хрустеть орехами.

Донаха смотрел на это с недоверием, но всё же опустил стрелу ещё ниже, хотя и не терял бдительности.

— А что за эльф, которого вы встретили на днях?

— Я встретил его недалеко от Диенто. Он, как и вы, похоже, хотел освободить эльфов в городе, — ответил я, — «Я обещал тому эльфу никому из людей не рассказывать о нашей встрече, но раз эти тоже эльфы и преследуют ту же цель, то, наверное, можно».

Услышав мой ответ, Донаха, похоже, догадался, о ком речь, но всё ещё с некоторой настороженностью спросил, — Вы встретили Данку? Не может быть…

— Нет, я никому, кроме вас, об этом не говорил… — поспешил я его успокоить, прервав его подозрения. Поверят ли, вопрос другой.

Тут раздался голос Арианы, искавшей ключ, — Донаха, я нашла ключ!

Ариана подбежала к клетке на повозке и отперла замок. С тяжёлым металлическим лязгом дверца открылась, и из клетки вышли эльфийские дети с выражением облегчения на лицах. На их шеях всё ещё были чёрные металлические ошейники. Девочку с раненой ногой Ариана вынесла на руках.

«Пора немного заработать очков и наладить отношения с эльфами», — решил я и предложил Донахе свои услуги, — Если есть раненые, я немного владею целительством. Могу осмотреть детей.

— Вы сказали, что вы человек. Почему вы помогаете нам, эльфам? Вы должны знать об отношениях между нашими народами.

— Не все люди враждебны эльфам… Вот и всё. К тому же, я не мог смотреть, как похищают детей, да ещё и ранят их, используя как щит.

Донаха некоторое время молча смотрел то на меня, то на Понту у меня на ладони. Затем перевёл взгляд на девочку на руках у Арианы и убрал стрелу в колчан.

— Что ж, поверим вашим словам и этому малышу. Можете оказать помощь?

Похоже, разрешение на лечение было получено.

Чтобы не напугать детей, я подошёл к ним вместе с Понтой, который всё ещё ел фисташки у меня на ладони. Дети действительно немного испугались, один даже спрятался за Арианой. Я опустил Понту на землю перед ними и присел на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне.

Девочка на руках у Арианы напряжённо вцепилась в её руку. На ноге у неё, кроме свежей раны от меча, была ещё и повязка, пропитанная кровью от старой раны. С такой ногой она вряд ли могла ходить. Вероятно, тот парень ударил её именно потому, что она не могла убежать.

— Я применю исцеляющую магию, постарайся не двигаться, — сказал я как можно мягче, чтобы не напугать её, осторожно поднёс руку к её ноге и произнёс заклинание: 【Исцеление】.

Мягкий свет окутал её ногу, сконцентрировался на ранах, и они на глазах затянулись.

За этим с удивлением наблюдала не только сама девочка и державшая её Ариана. Остальные дети тоже подошли ближе и смотрели во все глаза.

— Исцеляющая магия без заклинания… Вы весьма искусны. Я думал, вы воин, судя по доспехам, — с некоторым восхищением заметил Донаха, наблюдавший со стороны.

Похоже, обычно для магии требовалось произносить заклинание. В игре заклинания активировались мгновенно после выбора, была только задержка перед повторным использованием. Хорошо, что безмолвная магия здесь просто редкость, а не что-то из ряда вон выходящее.

Когда нога девочки полностью зажила, она осторожно слезла с рук Ариан, ступила на землю, проверяя ногу, а затем, опустив голову, тихо поблагодарила, — …С-спасибо, дяденька в доспехах.

— Пожалуйста. Больше нигде не болит?

Девочка замотала головой.

Увидев это, остальные дети осмелели и тоже подошли, чтобы я вылечил их раны.

В этот момент тишину вечернего леса нарушил странный крик, эхом прокатившийся по деревьям. Услышав его, Донаха нахмурился и настороженно огляделся.

— Похоже, это падальщики, — сказала Ариана детям, которые испуганно озирались по сторонам, успокаивающе погладив их по головам. Затем она посмотрела на Донаху.

— Не могли бы Вы разобраться с телами, пока не слетелись другие падальщики? — попросил Донаха Ариану.

Она понимающе кивнула и с силой, неожиданной для женщины, начала стаскивать трупы работорговцев в одну кучу.

Пока она этим занималась, Донаха повернулся ко мне и немного неловко начал, — Э-э… Простите…

Видя, что он запнулся, пытаясь ко мне обратиться, я понял, что так и не представился.

— Меня зовут Арк. Я странствующий наёмник.

— Арк? Я Донаха, а та девушка — Ариана. Простите, не могли бы вы вылечить и остальных детей?

Я кивнул в ответ на его немного извиняющуюся просьбу и применил 【Исцеление】 к остальным троим детям. Они тоже тихо поблагодарили меня.

Донаха, стоявший рядом и наблюдавший за лечением, нахмурился.

— Ошейники на их шеях, это 『Ошейники Пожирателя Маны』… С ними дети не смогут использовать магию. Что же делать… — пробормотал он себе под нос.

Действительно, на шеях у детей были чёрные металлические ошейники со сложным узором на поверхности.

— 『Ошейник Пожирателя Маны』? — переспросил я незнакомое название.

Донаха объяснил, что это магический предмет, проклятый поглощать ману носителя, что делает использование магии затруднительным. Он также блокирует излюбленную эльфами магию духов.

— Ариана должна встретиться с Данкой. Получается, мне придётся одному сопровождать четверых детей, лишённых магии, до ближайшего поселения… — задумчиво произнёс Донаха, глядя на исцелённых детей.

В этот момент Ариана закончила с телами и подошла к нам.

— Арк? Может, попросим его сопроводить детей до поселения? Я слышала, наёмники это такая человеческая профессия, они выполняют опасную работу за деньги.

— Но… — Донаха посмотрел на меня снизу вверх, нахмурившись.

Я понимал его сомнения. Вполне естественно не хотеть вести подозрительного человека в эльфийское поселение. Хотя я и заслужил некоторое доверие, доверять мне как человеку было сложно.

— Он спас нас и детей, так что, думаю, ему можно доверять в какой-то степени? — вступилась за меня Ариана, видя колебания Донахи.

Глядя на её прямодушие, я подумал, что ей стоило бы быть немного подозрительнее. В такой ситуации Донахе было бы трудно отказать.

Поэтому я решил предложить другой вариант.

— Что касается проклятия на ошейниках детей, у меня есть способ его снять. Правда, не знаю, сработает ли он против проклятия 『Ошейника Пожирателя Маны』, — сказал я, наблюдая за их реакцией.

Среди моих навыков классов жреца были умения снятия проклятий: 【Антипроклятие】 у среднего класса Епископа и 【Святое Очищение】 у продвинутого класса Понтифика.

【Антипроклятие】 снимало проклятия с предметов и статусов, а 【Святое Очищение】 — не только снимало проклятия, но и наносило большой урон нежити.

Правда, я ни разу не использовал их в реальности, так что не был уверен в результате…

— Вы и проклятия снимать умеете? — удивлённо посмотрел на меня Донаха.

— Ну, попытка не пытка.

С этими словами я протянул руку к ошейнику одного из детей и применил 【Антипроклятие】. С ладони сорвался сложный светящийся узор, впитался в 『Ошейник Пожирателя Маны』. Раздался чистый звон, ошейник со щелчком сломался и упал на землю.

Освободившийся ребёнок потёр шею и радостно улыбнулся мне.

— Спасибо, дяденька в доспехах!!

«Угу-угу», — кивнул я, внутренне радуясь, что улыбка вернулась на лицо ребёнка и что я немного повысил свою репутацию у эльфов. Остальные дети, увидев это, тоже подбежали ко мне. Я выстроил их в очередь и по очереди снял проклятые ошейники.

— Спасибо. Теперь мы сможем быстро вернуть детей родителям… — сказала Ариана, глядя на улыбающихся детей и слегка опустив глаза.

Донаха тоже облегчённо вздохнул. Когда всё улеглось, он, похоже, решил немного пожурить детей, — Ну что же вы… Разве старейшина и родители не говорили вам не выходить из поселения без разрешения? Это же неосторожно!

— …Простите. …Духи шумели, кричали «помогите, помогите», вот мы и пошли помочь… думали, быстро вернёмся, — со слезами на глазах объяснил один из детей.

— Духи шумели? Что-то случилось? — спросила Ариана.

— В том месте, где духи просили о помощи, был раненый пушистый лис в клетке… Мы хотели ему помочь, а нас схватили люди… — слабым голосом рассказал другой ребёнок.

Услышав это, Ариана и Донаха перевели взгляды на меня. Только что заработанные очки доверия, казалось, мгновенно испарились. Похоже, меня снова подозревали не в том.

— Чтобы не было недоразумений, поясню: этого Понту я спас из логова разбойников, где его держали в плену. Я не имею никакого отношения к ловушке, в которую заманили эльфийских детей, — поспешил я объясниться.

— Да, вы правы. Пугливый пушистый лис не привязался бы к тому, кто причинил ему боль… Простите, что зря подозревал вас, — сказал Донаха с кривой усмешкой, пожав плечами.

Взгляд Арианы тоже смягчился. Похоже, недоразумение разрешилось, и я облегчённо вздохнул.

Посмотрев на Понту, я увидел, что его окружили эльфийские дети и гладят его пушистый мех. Говорили, что он очень осторожный и редко привязывается к людям, но глядя на эту картину, я сам начал сомневаться, — «может, он ко всем так легко ластится?»

— Так, мне нужно отвести детей в ближайшее поселение. Скоро стемнеет, пора идти. Раз вы все снова можете использовать магию духов, то сможете хотя бы себя защитить, верно? — сказал Донаха детям.

Дети бодро ответили и последовали за ним в лесные заросли. Похоже, даже такие маленькие дети, владеющие магией духов, были достаточно сильны, чтобы постоять за себя в этом опасном лесу.

— Что ж, мы тогда возвращаемся в поселение, — сказал Донаха, обернувшись.

— Будьте осторожны, Донаха, — крикнула ему вслед Ариана.

Донаха мельком взглянул на меня, коротко ответил Ариане и исчез в лесу.

Проводив Донаху и детей взглядом, Ариана повернулась ко мне с открытой улыбкой.

— Арк, спасибо, что спас детей. Я Ариана Гленис Мэйпл, и я тоже эльфийский воин.

Я кивнул в ответ на её представление, — «Какое сладкое имя…» — подумал я.

— Можно просто Арк. Я обычный наёмник. А это, — я указал на Понту, сидевшего у моих ног, — Понта.

— Кюнь! — пискнул Понта, словно представляясь, и завилял хвостом.

Ариана улыбнулась, присела и погладила Понту по голове. Понта зашевелил треугольными ушками и прищурился от удовольствия.

— Я слышала, что люди варварский и опасный народ, но чтобы человек мог найти общий язык с духовным зверем… Я немного удивлена.

— Я немного отличаюсь от других людей, так что не стоит делать выводы по мне… — сказал я.

Дело было не в том, что я какой-то особенный, а в том, что я был не из этого мира, и мои ценности сильно отличались от местных.

Услышав мои слова, она удивлённо посмотрела на меня, а потом тихонько усмехнулась.

— Да уж, сам себя называешь чудаком.

Мне стало немного неловко, я кашлянул и решил сменить тему.

— Кстати, мы же ещё не закончили уборку… Я помогу.

Я посмотрел туда, где у повозки всё ещё валялись останки разбойников.

— Хорошо.

Пока мы собирали трупы в одну кучу, я обыскивал их карманы в поисках денег и пригодного оружия. Ариан, заметив это, нахмурилась.

— Ты грабишь мёртвых?..

Да, со стороны это выглядело некрасиво, так что её реакция была вполне нормальной.

— Чтобы жить в мире людей, прежде всего нужны деньги. К тому же, лишние средства в пути не помешают… Эльфы не используют деньги?

— Эльфы тоже пользуются золотыми монетами! — возмутилась она.

Оказывается, внутри эльфийских поселений в основном процветал бартер, но для торговли с внешним миром они использовали эльфийские золотые монеты.

Эльфийские золотые монеты были сделаны не из сплава, как человеческие, а из чистого золота, и ценились выше. Говорили, что при крупных сделках люди даже специально доставали эльфийские золотые монеты, и существовал даже обмен человеческих золотых на эльфийские. Ариана рассказывала об этом с гордостью.

Хотя внешне она была эффектной и соблазнительной женщиной, в этот момент она выглядела довольно мило и трогательно. Но говорить ей об этом я не стал бы, наверняка сверкнула бы своими пронзительными золотыми глазами.

Кстати, судя по её рассказу, эльфы всё-таки поддерживали какие-то торговые отношения с людьми. Возможно, именно благодаря этому мне, хоть и подозрительному типу, удалось заслужить определённое доверие.

Пока я размышлял об этом, мы собрали все трупы в одну кучу. Ариана вышла вперёд и жестом попросила меня отойти.

Я отступил назад. Понта тут же подбежал ко мне и уселся между ног. Его уши подёргивались, следя за действиями Арианы.

— …Поглоти, земля… — тихо прошептала она, коснувшись рукой земли перед кучей трупов.

Земля под трупами начала вздыматься, а затем, чавкая, стала поглощать тела, словно живое существо. Через некоторое время гора трупов бесследно исчезла.

— Теперь падальщики не слетятся, — сказала она, отряхивая руки от земли.

Понта подошёл к месту, где только что колыхалась земля, и начал скрести её передними лапами, склонив голову набок.

«Отличная магия для избавления от трупов».

— Хо, так вот как выглядит магия духов. Впервые вижу, — сказал я с видом человека, который только что увидел воочию то, о чём знал лишь понаслышке.

— Магия, которую используют духовные звери, это тоже магия духов. Строго говоря, есть небольшие отличия, но всё же.

— Хо, вот как.

Я кивнул, глядя на Понту, который всё ещё скреб землю. Значит, магия ветра, которую он иногда использует, это магия духов. Я и не замечал, так как она не сильно отличалась от обычной магии. Разве что во время использования его шерсть слегка светилась, но других отличий я не видел.

Не обращая внимания на моё удивление, Ариана закончила с уборкой, отвязала лошадей от повозки, шлёпнула их по крупу и прогнала. Похоже, обеих лошадей она решила отпустить.

На месте осталась только повозка с пустой железной клеткой на ней, — «Её тоже можно было бы продать за неплохие деньги, но тащить такую штуку в город, значит привлекать лишнее внимание. Придётся оставить».

— Итак, Арк, что ты собираешься делать дальше? — спросила Ариана.

Но прежде чем я успел ответить, её прервал писк Понты.

Понта снова смотрел в небо, но на этот раз там кружила птица с большими красивыми сине-зелёными крыльями.

Ариана тоже заметила её и посмотрела вверх. Птица ловко маневрировала между деревьями, спускаясь всё ниже, и наконец мягко села на протянутую левую руку Арианы. Размером она была чуть меньше вороны, но вблизи казалась довольно крупной. На голове у неё торчал белый хохолок, похожий на ахогэ⁸.

— Это Птица-шептун. Она тоже духовный зверь, — коротко представила птицу Ариана.

Птица расправила свои яркие сине-зелёные крылья, открыла клюв и заговорила плавным мужским голосом, — Данка доложил, что нашёл их базу в Диенто. Ариана, встреться с Данкой и отправляйся спасать наших сородичей.

Сказав это, Птица-шептун закрыла клюв и склонила голову набок. Ариана достала из кожаного мешочка на поясе маленькую красную ягодку. Птица ловко схватила её клювом. Ариана погладила её хохолок и заговорила с ней, — Четверо детей спасены. Сейчас Донаха ведёт их в ближайшее поселение. Я отправляюсь в Диенто на встречу с Данкой.

Закончив говорить, она слегка подбросила руку. Птица-шептун, используя инерцию, взлетела, снова ловко увернулась от веток и, поднявшись в небо, исчезла в глубине леса.

Похоже, это была местная версия почтового голубя. Только с функцией диктофона. Вероятно, её слова будут переданы тому, чей голос она воспроизводила.

Пока я ошеломлённо смотрел на это, Ариана улыбнулась мне.

— Людям трудно приручить духовных зверей, так что обычно они так не могут, — сказала она, посмотрев на Понту, который умывался у моих ног. Её губы слегка дрогнули в улыбке, и через мгновение она снова посмотрела на меня. — Кстати, у меня есть предложение. Арк, ты ведь сказал, что ты наёмник? Могу ли я нанять тебя здесь?

Ариана посмотрела мне прямо в глаза своими золотыми очами и достала из мешочка на поясе пять золотых монет.

— Пять эльфийских золотых авансом, и ещё пять потом. Неплохое предложение, как считаешь?

Наверное, речь шла о помощи в спасении эльфов в Диенто, о котором говорила Птица-шептун.

Значит, тот эльф, которого я встретил на днях, нашёл место, где держат эльфов. А я зря потратил столько времени на бесплодные поиски…

«И всё-таки, почему Ариана, эльфийка, хочет нанять меня, человека? Как и Донаха, она, похоже, считает людей не заслуживающими доверия. Объективно говоря, странно было бы доверять подозрительному типу в полном доспехе. Или мои действия всё-таки убедили её в моей надёжности?»

— А Данка и другие ничего не скажут, если ты наймёшь меня? — спросил я, скрестив руки на груди и склонив голову.

Она посмотрела на меня серьёзно. Её красивые, но строгие золотые глаза словно пытались заглянуть мне в душу.

— Ты спас не только детей, но и нас. К тому же, этот малыш к тебе привязался, это тоже весомая причина. Дело не в том, что я доверяю людям.

Её взгляд опустился на Понту у моих ног. Похоже, для эльфов способность ладить с духовными зверями была своего рода показателем статуса.

— И ещё… тогда, когда ты пришёл нам на помощь. Ты ведь использовал магию перемещения?

Её золотые глаза снова встретились с моими, и я вспомнил тот миг, когда наши взгляды пересеклись. Я невольно затаил дыхание.

Похоже, эльфы знали о существовании магии перемещения. Значит ли это, что в этом мире она относится к разряду обычной магии? Но если она решила нанять меня из-за этого, значит, сама она этой магией не владеет, и вряд ли ею владеют многие.

— Да, я могу использовать магию перемещения, — признался я, пожав плечами и почесав затылок.

— Значит, мне не показалось… Не думала, что увижу легендарную магию своими глазами, — выдохнула Ариан, в её голосе смешались удивление и восхищение. Она снова серьёзно посмотрела на меня.

Если магия перемещения — легендарная, значит, о ней знают из книг и преданий, но владеющих ею практически нет.

— Арк, не одолжишь ли ты нам свою силу?

Помочь ей и наладить отношения с эльфами… Особых причин отказываться не было. Для спасения пленных эльфов магия перемещения была очень удобна. Это ведь будет миссия по проникновению и эвакуации. К тому же, при выполнении такой задачи мне не придётся привлекать к себе внимание.

— Хм, что ж, тогда я, как наёмник, поступлю на службу к госпоже Ариан.

— Решено. Спасибо.

Мы пожали друг другу руки, и она вручила мне аванс, пять эльфийских золотых монет.

Они отличались от монет этого королевства. Размером с японскую стоиеновую монету, с обеих сторон был выбит сложный и красивый узор, качество чеканки было очень высоким. Даже по монетам было видно, что технологии у эльфов развиты лучше, чем у людей. Неудивительно, что эти монеты из чистого золота ценились выше человеческих.

— Тогда сразу к делу. Твоя магия перемещения может доставить нас отсюда до Диенто?

— Без проблем. Лучше войти в город до наступления темноты.

Я кивнул, вспоминая вид Диенто издалека. Ариан тоже кивнула, снова натянула капюшон серого плаща, скрывая свои уши и кожу.

— Тогда открываю путь к окраинам Диенто. 【Врата Перемещения】!

Я активировал магию. У наших ног появился сине-белый светящийся магический круг диаметром около трёх метров.

Солнце уже сильно склонилось, тени в лесу сгущались. Свет магического круга странно и волшебно окрасил деревья, а затем всё вокруг на мгновение поглотила тьма. Но это длилось лишь миг. Когда я снова смог видеть, мы стояли уже не в лесу, а в совершенно другом месте.

Ариана, наблюдавшая за происходящим, застыла с выражением крайнего изумления на лице, широко раскрыв свои золотые глаза и оглядываясь по сторонам.

Небо уже погружалось в сумерки, окрашенное в лиловые тона. Лёгкий ветерок шелестел травой на лугу, лаская слух.

Невдалеке виднелся каменный мост с шестью арками, под которым текла река Райдел. А за ним раскинулся обнесённый стеной город Диенто.

— Поразительно… Не думала, что кто-то может использовать магию перемещения без заклинания…

— Зато так можно быстрее провести спасательную операцию, верно?

— …Да, ты прав. С такой силой спасти наших будет гораздо проще, — сказала она, всё ещё с восхищением оглядываясь по сторонам, а затем повернулась ко мне и улыбнулась. Перспектива успешной операции явно её радовала.

— Но у этой удобной магии есть и недостатки. Она позволяет перемещаться только в те места, где я уже был и которые хорошо помню. В лесу или пещере с однообразным пейзажем она может не сработать…

— И этого более чем достаточно! Поселения эльфов, наши деревни, связаны между собой магическими кругами перемещения, но они работают только при определённых условиях и требуют огромного количества маны. Людей, способных свободно использовать эту магию индивидуально, сейчас нет.

Её слова, произнесённые с восхищением, меня сильно удивили. Я повернулся к ней.

— Хо, так эльфы тоже владеют магией перемещения?

Услышав мой вопрос, она явно спохватилась.

— А! Нет, то есть… Пожалуйста, никому об этом не говори! Прошу! — взмолилась она, поспешно замахав руками.

Я склонил голову набок. Похоже, технология перемещения между городами с помощью магических кругов была эксклюзивной для эльфов. Действительно, в человеческих городах я ничего подобного не видел. Если бы такая технология была у людей, их города были бы более развиты. Логистика, хоть и кажется чем-то незначительным, является ключевым фактором развития цивилизации.

Если люди, с которыми у эльфов далеко не дружеские отношения, узнают о такой сверхтехнологии, как магия перемещения, они могут развязать войну, чтобы заполучить её. Вероятно, Ариана опасалась именно этого.

«Возможно, это касается и меня, раз я владею этой технологией индивидуально…»

— …Понял. Обещаю никому не говорить об эльфийской магии перемещения.

Я торжественно произнёс слова обещания. Ариана с облегчением вздохнула и прижала руку к груди.

— Что ж, не будем здесь стоять и любоваться городом, верно?

— Да… Пора пробираться в Диенто.

Ариана взяла себя в руки, плотнее закуталась в серый плащ, скрывая все свои отличительные черты, и направилась к городу.

Её кожа цвета аметиста была слишком заметна среди обычных эльфов и людей. Без такой маскировки её бы быстро обнаружили.

Моя ситуация была схожей, под доспехами скрывался скелет, который нельзя было показывать людям. Я почувствовал некое родство душ, хотя у неё, в отличие от меня, было настоящее тело.

Я тоже взмахнул чёрным плащом, скрывая роскошные серебряные доспехи, и последовал за ней.

Город Диенто погружался в сумерки. Но на шестиарочном мосту перед ним было многолюдно, люди и повозки стремились попасть в город до закрытия ворот. Из города в это время уже никто не выходил, поток двигался в одном направлении.

Мы пересекли мост и вместе с толпой прошли через ворота первой стены к воротам второй. Мой вид, полный доспех и чёрный плащ, заставлял людей расступаться, образуя проход. Мне это было только на руку, и я молча шёл вперёд, пока не оказался перед воротами второй стены.

Я показал стражнику своё удостоверение наёмника и указал на Ариану, полностью укутанную в плащ.

— Она со мной. Сколько за вход?

Стражник мельком взглянул на Ариану, но, похоже, из-за большого потока людей ему было не до расспросов. Он просто назвал цену.

Я достал из кожаного кошелька серебряную монету, отдал стражнику, и мы с Ариан вошли в Диенто.

Солнце уже село. Город был освещён светом ламп из окон и редкими уличными фонарями. Шумная толпа наполняла улицы жизнью. Пробираясь сквозь людей на площади у Южных ворот, я спросил у идущей сзади Арианы о дальнейших планах, — Итак, мы в Диенто. Что теперь, госпожа Ариана?

— Площадь сразу за воротами после моста… Это место встречи. Данка-сан должен нас найти здесь, так что подождём немного.

Сказав это, она отошла в сторону от людского потока, к стене, и стала молча наблюдать за толпой. Я присоединился к ней, прислонившись к стене.

Человек, с которым мы должны были встретиться, Данка, это тот самый эльф, которого я встретил у города. Он тоже должен скрывать свои эльфийские черты под капюшоном. Я начал высматривать в толпе похожую фигуру.

Через некоторое время я заметил человека, идущего к нам. Он был одет в плащ цвета пеньки с глубоким капюшоном. Лица не было видно, но чувствовалось, что он наблюдает за нами.

Ариан тоже заметила его, отошла от стены и пошла навстречу.

— Ариана, почему этот человек с тобой? — спросил мужчина, остановившись перед нами. Его низкий, звучный голос был мне знаком, это был тот самый эльф. Он посмотрел на меня с явным подозрением.

— Случилось разное… Я наняла его как наёмника, чтобы он помог нам в этот раз.

— Ты серьёзно?.. — в голосе Данки слышалось удивление и осуждение.

Это было понятно. Нанимать самозваного человека для спасения пленных эльфов, довольно странный поступок.

— Разговоры здесь привлекают внимание… Пойдёмте куда-нибудь, где можно сесть, — сказала вежливо Ариана и повела Данку прочь с площади.

Данка, решив, что спорить здесь бесполезно, неохотно последовал за ней.

Я с Понтой пошёл следом, замыкая процессию.

Миновав площадь, мы вышли на главную улицу, где рядами стояли торговые палатки. Перед ними были расставлены простые столы и стулья, что-то вроде фудкорта под открытым небом.

Посетители сидели за столиками, ели и пили, покупая еду и напитки в палатках вокруг. Шум и гам стоял невообразимый.

— Я что-нибудь куплю, — сказала Ариана и направилась к палаткам, но Данка остановил её и посмотрел на меня.

— Я пойду. Займи места, — бросил он и, оставив Ариану, пошёл за едой.

Ариана слегка кивнула Данке и села за ближайший свободный столик. Я сел напротив неё. Оглядевшись по сторонам, она спросила, — Арк, ты ничего не будешь есть?

— Пожалуй, воздержусь.

Из палаток доносились аппетитные запахи жареного мяса, но снимать шлем при таком скоплении народа я не мог. Хотя голода я не чувствовал, желание поесть было вполне реальным. Придётся терпеть.

— Вот эту мясную шпажку и вон те бобы… — Данка разговаривал с торговцем у палатки, делая заказ и расплачиваясь. Он вёл себя совершенно естественно в человеческом городе.

Пока я наблюдал за ним, Понта, сидевший у меня на голове, спрыгнул на стол и сел. Похоже, аппетитные запахи пробудили в нём голод.

— Кю-ю-юнь, — жалобно пискнул он.

Данка вернулся с двумя деревянными кружками, похожими на пивные, наполненными каким-то напитком, мясными шашлычками на шпажках и тарелкой с бобами, похожими на арахис. Поставив всё это на стол, он молча сел на свободное место.

Воспользовавшись моментом, Ариана указала на Данку, сидевшего напротив, и представила его, — Арк, это Данка Нил Мэйпл-сан. Он тоже эльфийский воин, как и я. Он собирал информацию здесь, в городе. Данка, это Арк, тот самый рыцарь в доспехах. Он помог нам с Донахой в лесу, когда мы столкнулись с работорговцами.

Услышав её слова, Данка нахмурился и поморщился.

«Хм? Она сказала Мэйпл?.. Знакомое сладкое имя. Такое же, как у неё самой, Ариана Гленис Мэйпл».

— Насколько я помню, госпожа Ариана тоже носит имя Мэйпл. Вы брат и сестра? — спросил я.

Данка нахмурился ещё сильнее, а Ариана усмехнулась и покачала головой.

— У эльфов имя обычно состоит из трёх частей: личное имя, имя родителя того же пола и название поселения, к которому принадлежишь. Так что мы из одного поселения, но не родственники. Наши имена означают, что мы из Лесной Столицы Мэйпл в Великом Лесу Канада.

«Совершенно другая система имён, чем в Японии».

«Кстати, Великий Лес Канада, это то, что люди называют Эльфийским Лесом или Затерянным Лесом? А Лесная Столица Мэйпл… Там что, много кленового сиропа производят?»

— А этот «Великий Лес Канада», это то, что люди называют «Эльфийским Лесом»?

— Люди называют его так, да. Но мы зовём его Великим Лесом Канада, это имя дал ему первый вождь, основавший там наш великий город. Лесную Столицу Мэйпл тоже назвал он.

«…Неужели в этот мир иногда попадают такие же, как я? Слишком уж странное совпадение, Канада, Мэйпл… Но если она говорит о первом вожде… значит, это было очень давно».

— А когда была основана эта Лесная Столица Мэйпл?

— Лет восемьсот назад, кажется? — Ариана склонила голову набок и посмотрела на Данку. Тот молча кивнул, кашлянул и решил сменить тему.

— Какая сейчас разница? Мы ведь должны были обсудить, действительно ли ты собираешься привлекать его к операции? — Данка вернул разговор к делу.

Ариана огляделась по сторонам, подозвала Данку поближе и что-то прошептала ему на ухо. Услышав её слова, Данка изменился в лице, под капюшоном читалось изумление. Он резко повернулся ко мне и спросил шёпотом, который больше походил на сдавленный крик, — Ты… ты правда умеешь использовать магию перемещения?!

— Да, с некоторыми ограничениями, но умею, — ответил я тоже шёпотом, на всякий случай, хотя вряд ли нас могли услышать в этом шуме.

Данка с недоверием посмотрел то на меня, то на Ариан. Ариан тем временем кормила Понту кусочками мяса с шашлыка и теребила его за треугольные ушки.

— Итак, Данка, вы нашли их базу? Какова обстановка? — спросила она, отпустив ухо Понты и погладив его по голове. Она снова стала серьёзной.

Данка, наконец, пришёл в себя и тоже посерьёзнел.

— А, да. База похитителей находится у Восточных ворот, рядом с кварталом развлечений. После заката там ещё довольно людно, так что проникать будем ночью, когда народу станет меньше. Снаружи есть охрана, и внутри, похоже, тоже немало народу…

Похоже, логово работорговцев было не в аристократическом районе у замка, а в квартале развлечений у Восточных ворот. Я старался избегать того района, опасаясь нарваться на неприятности.

— Известно, сколько там пленных?

— Тот, кто раскололся, сказал, что четверо. Собирались привезти ещё партию в ближайшее время…

— Эту партию мы сегодня перехватили. Значит, осталось четверо на базе. С его магией выбраться будет гораздо легче, — сказала Ариан, посмотрев на меня.

— …Ладно, — сказал Данка после паузы. — Тогда подождём здесь до назначенного времени. — Он снова натянул капюшон, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Похоже, до начала операции было ещё время.

— Тогда я тоже отлучусь по делам ненадолго… — сказал я, поднимаясь и закидывая мешок на плечо.

Понта, дремавший на столе под поглаживаниями Арианы, тут же вскочил, пискнул — «Кюнь!» — и запрыгнул мне на плечо.

Ариана посмотрела на него с лёгкой завистью.

— …Не опаздывай, — тихо проговорил Данка, не открывая глаз, но приоткрыв один.

Похоже, он всё-таки согласился на моё участие в операции. Я кивнул ему и, сказав — «Скоро вернусь», — и покинул их столик.

◆◇◆◇◆

Данка проводил взглядом удаляющуюся фигуру Арка, затем перевёл взгляд на Ариану, свою соратницу, сидевшую напротив, и медленно заговорил, — Неожиданно, что в этой операции ты решила положиться на чужака. Тем более на человека…

Ариана слегка опустила голову. Капюшон плаща и ночная тень скрывали её лицо.

— Это я поторопилась, и из-за меня дети попали в заложники… — её тихий голос, полный раскаяния, был устремлён в одну точку на столе. — Если бы он не вмешался, нас с Донахой тоже могли бы схватить… Я переоценила свои силы и напала в одиночку. Это была ошибка… Нужно было ждать подкрепления.

Слушая её тихий голос, Данка пожал плечами и вздохнул.

— Да уж, Ивин могла бы справиться и в одиночку, не подвергая детей опасности.

— !! — плечи Ариан заметно дрогнули при упоминании этого имени.

Ивин была её старшей сестрой, одной из лучших воительниц Мэйпла. Ариан восхищалась её силой и пошла по тому же пути воина. Поэтому она часто сравнивала себя с сестрой и, пытаясь догнать её, порой совершала безрассудные поступки.

— Я понимаю, что ты восхищаешься сестрой, но не сравнивай себя с ней. Ты и так очень сильна для своего возраста. Наберёшься опыта, и однажды встанешь с ней вровень… — Данка отпил из деревянной кружки, перевёл дух и снова посмотрел на Ариан.

Он говорил это не для утешения. По чистой силе Ариан уже превосходила его, а ведь ей не было и пятидесяти. Но она склонна была недооценивать себя, возможно, это судьба тех, у кого есть выдающиеся родственники, вздохнул Данка.

— И всё же, не могу поверить, что в этом мире есть кто-то, владеющий магией перемещения… Он точно человек? Ты видела его лицо? — спросил Данка, намеренно меняя тему, чтобы разрядить обстановку.

Ариана, похоже, поняла его и слегка подняла голову.

— Лица я не видела… Он явно не хотел снимать шлем…

Данка нахмурился и покачал головой.

— Скрывает свою личность… И ты наняла такого подозрительного типа? Я на всякий случай послал за ним духа…

Если этот человек был врагом, то он мог отойти, чтобы связаться с кем-то. Поэтому Данка послал своего контрактного духа проследить за ним.

— Пушистый лис, духовный зверь, так к нему привязался… И, хоть я и не могу объяснить почему, я почувствовала в нём что-то похожее на сестру.

Данка попытался представить сестру Арианы, Ивин, на месте того рыцаря в доспехах, но тут же отбросил эту мысль. Возможно, только Ариана, проведшая с сестрой много лет, могла уловить что-то общее в этом загадочном рыцаре. Он вспомнил, как Арк приручил пугливого пушистого лиса.

— Раз он не показывает лица, возможно, он из Горного народа…

Не только лесные эльфы умели ладить с духовными зверьми. Горный народ, которых люди презрительно называли зверолюдьми, тоже были искусны в общении с ними.

Их тоже ждала участь рабов, если они попадались людям. Ходили слухи о группах, занимающихся освобождением пленных из Горного народа. Если он из таких, то понятно, почему он скрывает лицо.

У Горного народа были звериные уши на макушке и хвост, так что их, как и эльфов, было легко опознать.

— Горный народ и эльфы не враждуют, так что это слабая причина скрывать лицо. К тому же, у него очень высокая предрасположенность к магии. А у Горного народа она обычно невысокая, верно? — возразила Ариана, прервав размышления Данки.

— Верно. Но среди Горного народа есть Котолюди, у них предрасположенность к магии выше, чем у людей. Даже в Фабнахе нанимают самых способных из них в маги. Так что это не исключено.

Фабнахом называли огромное королевство на Южном континенте, отделённом от Северного континента Южным Океаном. Это было государство, населённое исключительно Горным народом, состоящее из множества разных рас. Там даже был сформирован магический корпус из представителей Горного народа с редкой для них высокой предрасположенностью к магии.

— Да, но… — Ариана нахмурилась, выглядя не до конца убеждённой, но напряжение в её позе спало.

— Хм. Ладно, неважно. Кажется, он возвращается… — сказал Данка и снова скрестил руки на груди, закрыв глаза под капюшоном.

◆◇◆◇◆

Я шёл по тихим ночным улицам Диенто, мои латные сапоги отбивали ровный ритм. Покинув фудкорт, где сидели Ариан и Данка, я дошёл до торгового квартала.

Понта по-прежнему сидел на своём обычном месте у меня на голове, и я чувствовал, как его хвост покачивается в такт моим шагам где-то на затылке шлема.

Все магазины были уже закрыты. Лишь тусклый свет лился из окон да горели редкие уличные фонари.

Я подошёл к нужному магазину, но он, как и все вокруг, был закрыт. На деревянной вывеске были изображены скрещённые меч и щит и вырезано название оружейной лавки.

— Эх, уже закрыто… Ладно, придётся завтра зайти… — раздался за спиной голос молодого человека, говорившего сам с собой.

Я обернулся. На улице у оружейной лавки стояла повозка, а рядом с ней понуривший голову парень лет двадцати. Судя по виду и повозке, это был торговец. Повозка была завалена разным товаром, видневшимся в тусклом свете фонарей.

— Торговец, ты тоже в эту оружейную лавку?

— А? О! Г-господин рыцарь! — парень, бормотавший себе под нос, сначала удивлённо посмотрел на меня, вернее, на мой серебряный шлем поверх чёрного плаща, а потом поспешно спрыгнул с повозки и поклонился.

— Я просто странствующий наёмник, не стоит так кланяться. Так ты по делу в эту лавку?

— А? Да! То есть, да. Хотел закупить оружия, но задержался с приездом в город… — молодой торговец виновато улыбнулся.

«Вот это удача!» — Как раз то, что мне было нужно. Оружие, отобранное у работорговцев, было мне сейчас только в тягость.

— Хо, я тоже пришёл сюда продать оружие, но, к сожалению, уже закрыто… Торговец, может, ты купишь его у меня?

— Правда?! Эм… А какое оружие, можно посмотреть?..

— Конечно. Это трофеи после битвы с разбойниками… — сказал я, снимая с плеча мешок и развязывая его.

Услышав мой ответ, торговец явно скис, но тут же постарался натянуть улыбку, — «Наверное, слово «разбойники» его смутило?»

Я достал из мешка оружие и протянул ему. Молодой торговец, хоть и с неохотой, взял меч и вытащил его из ножен, осматривая.

И тут выражение его лица резко изменилось, на нём появилась явная радость.

«Слишком уж он прямолинеен для торговца. Хотя мне, как клиенту, это даже на руку…»

Парень достал из повозки лампу и при её свете начал осматривать предложенное мной оружие одно за другим, вынимая клинки из ножен.

— Это точно трофеи разбойников?! Тут же всё оружие из хорошей стали! Его даже перековывать не нужно, только заточить немного, и можно продавать!

Вообще-то это было оружие не разбойников, а похитителей эльфов, но говорить ему об этом было ни к чему.

Кстати, значит, у обычных разбойников оружие обычно плохого качества… Логично, ведь это в основном нищие, сбившиеся в банды ради грабежа.

Поэтому он и скис, услышав про «трофеи разбойников», подумал, что товар будет некачественный.

Закончив осмотр, парень скрестил руки на груди и уставился на разложенное на повозке оружие, бормоча себе под нос:

— Хм-м… Пятнадцать штук, все хорошего качества… А этот, так вообще отличный… Но у меня столько денег с собой нет…

Меч, который он держал в руках, был, кажется, тот самый, что принадлежал Удорану. Бездарь, а оружие у него было лучшее.

Действительно, этот меч выделялся и отделкой ножен, и блеском клинка.

Интересно, он не замечает, что думает вслух? Если бы он скрыл эту информацию, мог бы сбить цену и потом выгодно перепродать…

«Сможет ли этот парень добиться успеха в торговле?» — подумал я с некоторым сочувствием.

— Всё я купить не смогу… Так, что же выбрать… хм-м…

— Десять соку за штуку. Всего сто пятьдесят соку за всё. Как тебе, торговец?

Мне нужно было избавиться от лишнего груза перед операцией. Я ничего не потратил на это оружие, так что мог продать его дёшево, да и денег у меня пока хватало.

— Что?! Да за такое обычно просят не меньше тридцати соку за штуку!

— …Торговец, о таких вещах лучше молчать… — упрекнул я его за излишнюю честность. Парень тут же испуганно прикрыл рот рукой.

«А может, сделать доброе дело этому простодушному торговцу?»

Я повторил своё предложение, сто пятьдесят золотых монет за всё, сказав, что мне нужно срочно избавиться от товара.

— Спасибо вам огромное! Я слышал, что на севере, у границы, участились нападения монстров, вот и приехал сюда в надежде выгодно продать оружие и металл!

— Хм. Тогда тебе стоит знать, что в Рубьерте, городе дальше по дороге, недавно тоже появился крупный зверь. Возможно, там хорошо заплатят за качественное оружие для защиты.

— Правда?! Спасибо за ценную информацию!

Парень расцвёл от радости, низко поклонился, погрузил оружие на повозку и воодушевлённо повёл лошадь к гостинице. По дороге он несколько раз оборачивался и кланялся. Глядя на него, я, хоть и видел его впервые, почувствовал желание его поддержать.

Понта тоже поднял хвост и помахал им из стороны в сторону, словно прощаясь, — «К такому человеку даже духовный зверь мог бы привязаться…» — С этими мыслями я убрал сто пятьдесят золотых монет в мешок и снова закинул его за спину, ощутив, что он стал легче.

Ариан и Данка, наверное, всё ещё на фудкорте. Нужно к ним присоединиться.

Вернувшись на фудкорт, я увидел Ариан и Данку за тем же столиком и сел на свободное место.

— Вы довольно быстро. Уже закончили свои дела? — спросила Ариан, подманивая Понту кусочком мяса с новой шпажки.

Данка сидел с закрытыми глазами, скрестив руки на груди.

— Да. Удалось выгодно продать трофеи от тех парней.

— А, это… — Ариан посмотрела на меня с лёгким удивлением.

Понта, польстившись на угощение, спрыгнул со стола, но тут же был пойман Ариан, которая принялась тискать его, зарываясь пальцами в пушистый мех на животе.

Наблюдая за этой сценой, мы немного поболтали о пустяках, ожидая назначенного времени.

Ночь становилась всё глубже, палатки вокруг одна за другой закрывались. Данка, до этого дремавший, внезапно открыл глаза, встал и кивнул Ариан.

Ариан тоже кивнула и молча поднялась.

— Пора идти, — сказала она.

Я тоже встал. Понта, спавший на столе, проснулся, поднял голову и поспешно подбежал ко мне. Я подхватил его, усадил на привычное место на голове, взял мешок и пошёл следом за Данкой, который двинулся первым.

«Что ж, надеюсь, всё пройдёт гладко…» — пробормотал я про себя это скромное пожелание и двинулся по тёмным, почти безлюдным улицам города.

Примечания:

[1] Саку (スク) 一 Валюта, эквивалент медной монете.

[2] Какого-то полковника: Вероятная отсылка к полковнику Муске из аниме "Небесный замок Лапута" студии Ghibli, известному своей фразой " 見ろ!人がゴミのようだ!" 一 "Смотри! Люди как мусор!".

[3] Девушка из Долины Ветров: Прямая отсылка к главной героине аниме Хаяо Миядзаки "Навсикая из Долины Ветров", известной своей способностью общаться с животными и природой.

[4] Оаге — жареный во фритюре тонкий тофу;

[5] Темпура — блюда (морепродукты, овощи) в кляре, жаренные во фритюре.

[6] Рыцарь-джедай, перешедший на тёмную сторону: Отсылка к "Звёздным Войнам", где рыцари-джедаи, перешедшие на Тёмную сторону Силы, часто носят тёмные плащи и доспехи (например, Дарт Вейдер).

[7] Латный Лариат: Лариат — приём в рестлинге, удар прямой рукой по горлу или груди противника.

[8] Ахогэ (アホ毛): Буквально "глупый волос". Отдельная торчащая прядь волос на макушке, часто используемая в аниме и манге для придания персонажу милого или немного нелепого вида.