На следующее утро я проснулся от шума снаружи.

Ночевал я в той же гостинице, что и в прошлый раз. Спал, как и прежде, сидя на кровати и прислонившись к стене. Размяв затёкшее тело и взвалив на плечи поклажу, я спустился на первый этаж.

Этим утром за стойкой снова никого не было. Открыв дверь, я вышел на главную улицу и сегодня направился к Восточным воротам, пробираясь сквозь уличную толпу.

Сегодня мне нужно было отправиться в деревню Лата, что в полудне пути на лошади отсюда, ради задания, которое я вчера взял в Гильдии Наёмников.

Миновав улицу с утренним рынком, я наполнил флягу водой из канала перед Восточными воротами. На небольшой площади перед воротами толпилось несколько вооружённых людей, и я чувствовал на себе их любопытные взгляды. Возможно, это были члены какого-то местного отряда наёмников.

У Восточных ворот я, как и вчера, показал пропуск и вышел из города. Перейдя каменный мост через ров, я пошёл на север по тропинке, идущей вдоль городской стены, между пшеничным полем и рвом. Время от времени встречавшиеся крестьяне почтительно кланялись и уступали дорогу, а я важно кивал им в ответ. Наверное, меня принимали за какого-то знатного рыцаря.

На северной стороне Рубьерте, посреди поля, появилась дорога шире тропинки, уходящая на север. Я пошёл по ней. Когда поля кончились и люди исчезли из виду, я, как обычно, начал перемещаться с помощью 【Пространственного Шага】, двигаясь по пасторальному пейзажу.

По дороге на север была первая развилка с указателем. Мне вчера объяснили, что нужная деревня находится дальше по левой дороге. Осматриваясь по сторонам, я заметил на обочине вбитый в землю бревенчатый кол.

Рядом с ним в северо-западном направлении уходила звериная тропа, проложенная по вытоптанной траве.

Похоже, это и была развилка, но для современного человека назвать это дорогой было бы слишком смело.

Я двинулся по этой звериной тропе, чередуя ходьбу и перемещения. Вскоре впереди показалось поле, огороженное деревянным забором и сухим рвом.

За полем виднелось поселение, окружённое насыпным земляным валом, поверх которого была возведена деревянная стена из связанных брёвен. Поселение также было окружено рвом с водой, а ворота представляли собой конструкцию из горизонтально уложенных и связанных брёвен, подвешенную на прочных верёвках сверху. Похоже, при нападении врага верёвки перерезали, и ворота падали вниз.

Перед воротами сидели двое стариков с копьями не лучшего вида и о чём-то болтали.

Один из них заметил меня и поспешно сообщил другому. Старики посмотрели на меня и начали активно жестикулировать, что-то обсуждая.

Затем один из них, опираясь на копьё как на посох, согнувшись в три погибели, потрусил ко мне.

«Не слишком надёжные стражники», — промелькнула у меня в голове честная мысль.

— Г-господин рыцарь! Ч-что привело вас в нашу глухую деревню? — спросил старик-стражник дрожащим голосом со странной интонацией. Видимо, нервничал.

— Хм, не стоит так волноваться. Я всего лишь наёмник, и прибыл сюда по заданию госпожи Марки из деревни Лата.

— Марки? Старшей дочки Сеоны? — старик удивлённо заморгал, словно услышал нечто неожиданное.

— Не проводишь ли меня к дому госпожи Марки, уважаемый?

— Д-да, конечно! Прошу сюда!

Важно ответив, старик пошёл вперёд, и я последовал за ним в деревню Лата. Старик жестом показал второму стражнику у ворот, что всё в порядке, и повёл меня вглубь деревни.

Как только я вошёл в деревню, все взгляды жителей тут же сосредоточились на мне. Возможно, чужаки здесь были редкостью, а может, их настораживал мой полный доспех. Впрочем, мне уже казалось, что так будет везде…

Дома в деревне не походили на деревянные постройки в городе, скорее напоминали горные хижины.

Старик-стражник подошёл к одной из таких хижин, постучал в деревянную дверь и крикнул внутрь, — Сеона, ты дома?! К тебе гость!

Из-за двери послышался женский ответ, а через некоторое время дверь приоткрылась. Однако в щели никого не было видно.

Опустив взгляд чуть ниже, я увидел девочку лет десяти, выглядывающую на меня из щели.

Тусклые светлые волосы с непослушными кудряшками были подстрижены под каре, а большие карие глаза смотрели на старика и на меня, стоящего за ним.

— О, Хелина? Мать дома? Этот господин рыцарь к ней.

— Не-а, — девочка по имени Хелина отрицательно покачала головой и со смущённым видом спряталась за дверь.

— Ясно, в это время она, наверное, на поле… — пробормотал старик, почёсывая голову и недовольно кривя губы.

В этот момент из глубины дома послышались шаги, и дверь распахнулась шире.

— Мама сейчас на поле. Что случилось?

На пороге появилась девушка лет тринадцати-четырнадцати, постарше первой.

Ростом около ста пятидесяти сантиметров, с гладкими светло-каштановыми волосами, заплетёнными в косу, спускавшуюся ниже плеч. Большие глаза красивого голубого цвета. Загорелая, здоровая кожа виднелась из-под простой, слегка поношенной одежды деревенской девушки.

Взгляд девушки переместился со старика на меня, и её большие глаза распахнулись ещё шире.

— А! Вы, наверное, тот рыцарь, что взялся за моё задание?

Девушка догадалась о цели моего визита, и её глаза засияли радостью, но когда её взгляд скользнул по мне сверху вниз, она слегка наклонила голову с недоумением.

Вероятно, мой доспех показался ей слишком роскошным для наёмника, поэтому она назвала меня рыцарем.

— Я Арк. Не рыцарь, а просто наёмник. Это ведь ты госпожа Марка? — спросил я, стараясь её успокоить.

Девушка поспешно поклонилась и отступила от двери.

— А, да! П-прошу!

Увидев это, старик-стражник слегка поклонился и пошёл обратно к воротам.

— Тогда позволь войти.

Предупредив, я вошёл в дом. Внутри было не очень просторно. Сразу у входа, на утрамбованном земляном полу, был сложен очаг из камней, над которым висел котёл. Несколько деревянных тарелок и чашек были аккуратно расставлены на простой полке. Дальняя часть пола была вымощена плоскими камнями, на которых стояла немногочисленная деревянная мебель: стол и четыре стула ближе к входу, две кровати и ширма в глубине комнаты.

— Хелина, я немного поговорю с господином рыцарем, веди себя тихо, ладно? — сказала Марка младшей девочке, которая, прячась за спиной сестры, с любопытством разглядывала меня своими круглыми карими глазами.

— Ах, господин рыцарь, прошу, — Марка указала на стул перед столом.

Поблагодарив, я сел, а Марка села напротив. Помолчав немного, она спросила, глядя на меня снизу вверх, — Эм, неужели такой человек, как Вы, господин рыцарь, действительно взялся за моё задание? Мне сказали, что на те карманные деньги, что у меня были, вряд ли кто-то согласится…

Похоже, она всё ещё не могла поверить. Объективно говоря, глядя на меня со стороны, я и сам бы не подумал, что такой человек согласится работать за такую плату.

— Можно просто Арк. Ничего особенного, мне и самому был интересен сбор лечебных трав.

Я честно объяснил ей причину. Она удивлённо посмотрела на меня, а затем, слегка покраснев, с радостью поклонилась. Косичка на её плече качнулась.

— Спасибо Вам большое! Эм, господин Арк, можно мы прямо сейчас соберёмся и пойдём?

Я важно кивнул в ответ на её взволнованный и быстрый вопрос. Она резво вскочила, сняла с крючка большой кусок ткани и повязала его как платок на шею, взяла стоявшую у двери корзину, затем взяла за руку сестру Хелину и присела, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Хелина, сестрёнка сейчас пойдёт в лес. Побудешь дома одна?

— Угу, — Хелина решительно кивнула и выпрямилась. Марка улыбнулась и погладила сестру по волосам.

— Мама скоро вернётся. Скажи ей, что я пошла в лес, но наняла охранника, так что всё в порядке, ладно?

— Угу! — снова уверенно кивнула Хелина.

Марка встала и повернулась ко мне. Я кивнул в ответ и тоже поднялся, направляясь к выходу.

Когда мы с Маркой вышли из дома, Хелина стояла на пороге и махала сестре рукой. Марка помахала ей в ответ и пошла вперёд, к воротам деревни.

— Ты ничего не сказала матери об этом деле? — спросил я у Марки, нёсшей корзину за спиной, наблюдая за этой сценой.

Она обернулась с немного виноватым видом.

— Потому что, если бы я сказала маме, она бы точно запретила… — Марка слегка надула губы и вышла за ворота деревни, идя впереди.

Старики-стражники поклонились нам на прощание.

— Недавно возле деревни на полях появился большой магический зверь… А я уже подала заявку в гильдию и заплатила вознаграждение.

— Отцу ты тоже не сообщила?

Услышав мой вопрос, Марка, шедшая вдоль северной стены деревни, замедлила шаг.

— Папа умер в прошлом году от болезни. Мы с мамой и сестрой помогаем на полях, но это довольно тяжело… — на лице Марки появилась тень грусти, она опустила глаза, но на губах мелькнула улыбка.

— …Понятно. Прости, что спросил о неприятном.

Услышав мои извинения, Марка пробежала немного вперёд, обернулась, и на её лице снова сияла улыбка.

— Ничего! Поэтому я и хотела хоть немного помочь маме, сделать ей сюрприз! — её лицо было по-детски живым и милым.

— Лекарственные травы можно довольно выгодно продать в городе, так что я подумала, что смогу немного облегчить маме жизнь… Мы каждый год ходили с папой собирать травы, делали из них лекарства и продавали.

Глядя на девушку, с теплотой вспоминавшую прошлое, я не мог не подумать, что хотел бы хоть чем-то помочь ей своей силой. Одновременно я вспомнил себя в тринадцать-четырнадцать лет, и в глубине шлема раздался самоироничный смешок.

«Нужно собраться ради этой девушки и её семьи», — моё легкомысленное настроение сменилось решимостью.

— Значит, чтобы твоя мать смогла как следует отдохнуть, нам нужно собрать много трав.

— Да! — энергично ответила заботливая девочка.

— Скажи, место, куда мы идём, очень опасное?

— Лес, куда мы направляемся, раскинулся у юго-западного подножия Горного Хребта Ветряного Дракона. Говорят, что в глубине водятся большие и опасные магические звери вроде виверн и великих драконов, но папа говорил, что на опушке пока безопасно.

Тем не менее, по сравнению с другими лесами, магических зверей здесь было больше, и задерживаться надолго не стоило. Слушая её рассказ о лесе, я шёл следом.

Похоже, видневшиеся на северо-востоке крутые горы и были тем самым Горным Хребтом Ветряного Дракона. Вдалеке белели их вершины, и гряда тянулась далеко на северо-восток.

Мы уже вошли в смешанный лес, и чем глубже мы продвигались, тем гуще становились деревья и подлесок.

«Если встретим магического зверя, с которым я не справлюсь, схвачу Марку и сбегу с помощью 【Пространственного Шага】», — решил я, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь, нет ли поблизости опасных монстров, следуя за идущей впереди Маркой.

◆◇◆◇◆

На поле к западу от деревни Лата женщина, согнувшись, ухаживала за посаженными овощами.

Длинные светлые вьющиеся волосы были собраны в хвост и спускались на плечо. Глаза красивые, голубые, а на лице с веснушками было мягкое и спокойное выражение. Ростом около ста семидесяти сантиметров, её пышная грудь была обтянута простым, залатанным платьем.

Женщина прервала работу, вытерла пот со лба и посмотрела на солнце.

Вдруг ей показалось, что она услышала чей-то голос. Она повернула голову в ту сторону, откуда донёсся звук, к лесу на севере.

— Вы что-нибудь слышали? — спросила она у полной женщины, помогавшей ей с работой неподалёку.

Та тоже выпрямилась и посмотрела на неё.

— Я ничего не слышала. А ты что-то услышала, Сеона?

Женщина по имени Сеона ещё раз прислушалась, оглядывая раскинувшиеся вокруг поля. Вдалеке, со стороны северного леса, она увидела двух мужчин в охотничьей одежде, которые в панике бежали к ним. Охотники подбежали к другим крестьянам, работавшим на поле неподалёку, и начали что-то быстро им говорить. Издалека было видно, как они жестикулируют, но разобрать слова было невозможно.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросила Сеона, переглянувшись с соседкой.

— Может, опять тот Фангбоар появился, что раньше? Пойдём, посмотрим, — ответила полная женщина, тоже с тревогой на лице, и поспешила к группе крестьян, разговаривавших с охотниками.

Сеона пошла за ней, чувствуя необъяснимую тревогу.

— Я сообщу старосте! — крикнул один из крестьян, разговаривавших с охотниками, и побежал в деревню.

Сеона и её соседка подошли к кругу людей, окружавших двух охотников, которые сидели на земле, пытаясь отдышаться.

— Скажите, что случилось? — спросила Сеона обеспокоенно.

Один из охотников поднял на неё взгляд и взволнованно затараторил, — Магический зверь! Огромный магический зверь появился!

Полная женщина, пришедшая с Сеоной, недоверчиво склонила голову.

— Это не тот Фангбоар, что был раньше?

— Да нет! Гораздо больше! Огромная тварь, метров восемь длиной, я такую никогда не видел! — ответил второй охотник. Он тоже был взволнован, но лицо его было бледным.

Услышав это, окружающие крестьяне изумлённо и испуганно переглянулись.

— Неужели такой страшный зверь появился возле деревни?

— Может, тот Фангбоар, что был раньше, убегал от него?

— Даже если сообщить лорду, пришлёт ли он армию?

Пока крестьяне с тревогой на лицах наперебой обсуждали новость, полная женщина повернулась к Сеоне с беспокойством.

— Сеона, у тебя же дома только девочки? Надо бы их предупредить, опасно ведь.

— Простите, я пойду вперёд!

Услышав слова соседки, Сеона поспешно развернулась, собрала оставленные на поле инструменты в корзину, взвалила её на спину и бегом помчалась по тропинке обратно в деревню.

Старик-стражник у ворот с удивлением посмотрел на бегущую Сеону, но она, не обращая на него внимания, добежала до своего дома. По пути она мельком увидела, как молодой парень из деревни верхом на лошади выезжает за ворота. Вероятно, староста, получив известие, отправил срочного гонца к лорду в город.

Сеона добралась до дома, резко распахнула дверь и вбежала внутрь.

В доме на стуле сидела её дочь Хелина, болтая ногами. Она удивлённо посмотрела на ворвавшуюся в дом Сеону. Узнав мать, она с широкой улыбкой спрыгнула со стула и подбежала к ней.

— Мама!

Сеона подхватила маленькую дочку на руки и оглядела дом в поисках старшей дочери.

— Хелина, ты знаешь, где сестрёнка Марка? — спросила Сеона у дочери, прижимавшейся к ней щекой.

Хелина склонила голову набок, — А! Сестрёнка сказала, что пойдёт в лес. Сказала, что с ней охранник, так что всё в порядке!

Хелина выглядела довольной, что смогла передать поручение сестры, но Сеону от её слов качнуло, словно от головокружения.

— Она сказала, зачем пошла в лес?! Какой охранник?!

Она опустила дочь на пол и торопливо засыпала её вопросами. Хелина смутилась и опустила уголки губ. Увидев это, Сеона заставила себя успокоиться и снова спросила, на этот раз медленно, глядя дочери в глаза, — Ты слышала, зачем сестрёнка пошла в лес?

— Не-а, — Хелина отрицательно покачала головой.

— А кто этот охранник?

— Домой приходил такой большой дядя, как рыцарь в доспехах, и они с сестрёнкой ушли вместе, — она широко раскинула руки, пытаясь показать, какой большой был рыцарь. Глядя на неё, Сеона догадалась, зачем Марка пошла в лес.

Каждый год примерно в это время Марка ходила с отцом в лес собирать лечебные травы. Марка рассказывала ей, что это цветы с чудесным ароматом, растущие довольно глубоко в лесу.

«Эта девчонка пошла в горы за травами!..» — догадалась Сеона, — Хелина, мама снова уйдёт, побудь дома одна, хорошо? И ни за что не выходи из дома, поняла?!

Испуганная суровым тоном матери, Хелина с напряжённым лицом кивнула. Убедившись, что дочь её поняла, Сеона выбежала из дома и снова помчалась к воротам деревни.

У ворот, кроме старика-стражника, собралась толпа молодых деревенских парней с копьями в руках.

Увидев бегущую Сеону, мужчины встали у неё на пути.

— Сеона, ты куда?

— Моя дочь, Марка, ушла в лес! Мне нужно срочно её найти!

Раздражённая тем, что ей преградили путь, Сеона отчаянно пыталась объяснить ситуацию, но мужчины вокруг растерянно переглядывались.

— Староста велел никого сейчас без дела наружу не выпускать, — сказал один из мужчин постарше, положив руку на плечо Сеоны, пытаясь её удержать.

Она попыталась вырваться, но другие мужчины тоже преградили ей путь.

— Нельзя, Сеона! Сейчас в лесу опасный зверь, мы не можем тебя туда отпустить!

— Отпустите! Пожалуйста, отпустите!

— У тебя же дома маленькая Хелина! Что с ней будет, если с тобой что-то случится?!

Слова одного из крестьян поразили её в самое сердце. Сеона рухнула на колени.

— Марка была с тем знатным рыцарем в доспехах, так что с ней наверняка всё будет в порядке, — сказал один из стариков-стражников, пытаясь её успокоить.

Но его слова ничуть её не утешили.

◆◇◆◇◆

— Господин Арк, вон там! — крикнула Марка, шедшая впереди, и побежала быстрее.

Она подбежала к небольшой впадине, дно которой было усеяно валунами. Между камнями, словно ковёр, росло невысокое растение.

Марка спустилась вниз и начала выдёргивать растения и складывать их в корзину. Растение напоминало множество маленьких листьев лотоса.

— Это Кокора, лечебная трава. Помогает от ран и кожных болезней, — объясняла Марка, собирая траву, и её косичка подпрыгивала в такт движениям.

Я осмотрелся, и убедился, что поблизости не было ни зверей, ни магических зверей.

Чтобы помочь со сбором, я тоже спустился во впадину и начал рвать Кокору. Увидев это, Марка рассмеялась.

«Двухметровый мужик в доспехах сидит на земле и рвёт траву, со стороны, наверное, выглядит довольно забавно», — подумал я.

Примерно через час корзина была наполовину полна Кокоры. Во впадине её росло ещё много, но Марка сказала, что пора идти к следующему месту. Эта трава была нужна для деревенских нужд, в том числе для лечения крестьян, пострадавших от недавнего нападения магического зверя.

Похоже, главной целью сегодняшнего похода была трава, растущая в другом месте.

Мы снова углубились в лес. Постепенно подлесок становился гуще, а листва деревьев плотнее, погружая лес в полумрак. Большинство диких животных, завидев нас, убегали. Опасных магических зверей мы пока не встречали.

Пройдя некоторое время вслед за Маркой, петляя по лесу, мы внезапно вышли на открытое место. Перед нами раскинулся пологий склон, на котором тут и там росли деревья с раскидистыми ветвями, усыпанными белыми цветами, похожими на хлопок. От деревьев исходил чудесный аромат, который разносил ветер.

— Ура! Как раз вовремя, самый расцвет! Деревья Кобуми все белые! — Марка радостно подпрыгнула и бросилась к деревьям Кобуми.

Однако в том направлении, куда она бежала, я почувствовал что-то неладное и осмотрелся.

За цветущим деревом Кобуми виднелась глыба, похожая на камень. Но это был не камень, а живое существо, излучающее ощутимую ауру. Я заметил, как оно слегка шевельнулось.

Я поспешно крикнул, пытаясь остановить Марку, — Госпожа Марка, стой! Там кто-то прячется!

— А?

То ли среагировав на подбегавшую Марку, то ли на мой громкий крик, существо за деревом Кобуми медленно поднялось, встряхнуло своим огромным телом, разминая затёкшие мышцы.

Это была ящерица длиной не менее восьми метров от головы до кончика хвоста, с шестью толстыми, мощными ногами. Всё её тело было покрыто серо-зелёной чешуёй с пятнистым узором. Огромные, непропорциональные голове глаза вращались, как у хамелеона, осматривая окрестности и выискивая нас. На голове красовался зелёный гребень в форме короны, а вдоль спины до самого кончика хвоста тянулся ряд шипов, образовавшихся, видимо, из чешуи.

Существо широко раскрыло пасть, демонстрируя ряды острых зубов, и издало странный гортанный крик, — Кро-ро-ро-ро-ооооооооооооо!

Гигантский хамелеон-мутант высунул раздвоенный змеиный язык, издал низкое рычание и сфокусировал на мне свои огромные глаза.

— Хик! — Марка издала сдавленный писк.

Это странное существо, похожее на хамелеона, было мне знакомо по игре.

Гигантский василиск. Монстр 150-170 уровней. Здоровье и атака у него были не слишком высокими, так что для опытного игрока он не представлял большой угрозы. Однако для игроков среднего уровня он был довольно опасен: окаменяющий взгляд, ядовитый туман, парализующие когти, комбинация этих атак со статусными эффектами могла быстро лишить здоровья и убить.

Неудивительно, что лес считался опасным, для обычных крестьян такой монстр был бы большой проблемой. Вернее, здесь их называли магическими зверями.

Марка, бежавшая к дереву Кобуми, увидев василиска, развернулась и в панике бросилась обратно.

Гигантский василиск, ловко перебирая шестью ногами, заскользил по земле следом за ней. Внезапно он остановился на некотором расстоянии, поднял голову, начал качать ею вверх-вниз, и зелёный гребень на его голове стал краснеть.

«Эта анимация атаки такая же, как в игре!»

Окаменяющий взгляд, это атака по области со статусным эффектом. Хотя она и называлась «взглядом», на самом деле это была ударная волна, расходящаяся веером перед монстром и наносящая урон. Проверять, действительно ли она обращает в камень, как в игре, у меня не было ни малейшего желания.

Марка, отчаянно убегавшая от василиска, споткнулась и упала.

«Плохо, она в зоне поражения окаменяющей атаки!»

Я бросил поклажу, снял со спины щит и надел его на левую руку, после чего подбежал к Марке. Она сидела на земле, держась за правую лодыжку, с лицом, готовым расплакаться.

Я поднял её, укрыл за щитом и повернулся лицом к василиску.

В левой руке у меня был 『Небесный Щит Тевтата』, мифический предмет. Его способность добавлять сопротивление статусным эффектам в зависимости от уровня позволяла блокировать большинство таких атак, если разница в уровнях была достаточно велика. Я поднял щит, принимая защитную стойку.

В следующее мгновение раздался хлопок, словно лопнул воздух, и щит сотряс глухой удар. Я посмотрел на Марку за щитом, она крепко зажмурилась и зажала уши руками. На вид она была в порядке и, похоже, окаменяющая атака была успешно заблокирована.

В игре у этой атаки было время перезарядки, но нельзя было быть уверенным, что здесь так же. Рисковать и подставляться под удар, чтобы изучить его атаки, я не мог.

— Кро-ро-роооо-ро-ро-оооооооо!

Разъярённый тем, что его атаку заблокировали, гигантский василиск взревел и бросился на меня. Расстояние было небольшим, и его огромное тело мгновенно оказалось передо мной.

Я быстро шагнул вперёд, заслоняя Марку спиной, и со всей силы ударил приближающееся чудовище щитом в левой руке.

— Крооооооооооооооо!!

Раздался глухой звук и крик боли противника. Огромное восьмиметровое тело перевернулось в воздухе, сделало два-три кувырка и отлетело на некоторое расстояние.

Гигантский василиск поднял голову, его выпуклые глаза заморгали, фокусируясь, а затем радужка сузилась, уставившись на меня. Он был в ярости.

Я вытащил меч из ножен на поясе и поднял его одной рукой над головой. За спиной была Марка, так что лучшим вариантом было использовать дальнобойный боевой навык, чтобы нанести удар, а затем добить оглушённого противника.

Никакой пощады.

— 【Меч Правосудия】!

Это был боевой навык Паладина для атаки одиночной цели на расстоянии. Он относился к магическим атакам, поэтому был эффективен даже против врагов с высоким сопротивлением физическому урону.

В игре у гигантского василиска не было высокого сопротивления физическим атакам, но чешуя этого василиска выглядела очень прочной. Поэтому я выбрал именно этот навык.

На поднятом мече сконцентрировался свет, и он засиял ослепительным блеском. Затем я резко опустил меч.

В тот же миг под ногами гигантского василиска развернулся магический круг, и из него вырвался гигантский световой меч, устремлённый в небо.

— Гро-роо-ро-роооо-оооооооооооо!!

Световой меч, вырвавшийся из магического круга, легко пронзил огромное тело василиска снизу вверх, его острие вышло из спины и вознеслось на шесть метров над землёй. В воздухе раздался звон, похожий на звук удара по камертону, световой меч задрожал и рассыпался, словно стекло.

Воцарилась тишина.

Мгновение спустя огромное тело гигантского василиска с грохотом рухнуло на землю. Я некоторое время стоял в позе после удара, наблюдая, но противник больше не шевелился. Я удивлённо посмотрел на меч в своей руке.

«Этот навык не должен был убивать с одного удара… И разве 【Меч Правосудия】 создавал такой огромный световой клинок? Может, я слишком напрягся при использовании навыка, и это увеличило его силу? В реальности ведь сила удара может зависеть от вложенной силы…» — средний навык Паладина сработал как ультимативная техника.

Марка, цеплявшаяся за мою спину, выглянула из-за неё, посмотрела на поверженного зверя и, повторяя «Ух ты!», посмотрела на меня снизу вверх сияющими глазами.

Её искренний и прямой взгляд смутил меня, и я решил сменить тему.

— Госпожа Марка, как твоя нога?

Услышав мои слова, Марка словно только что вспомнила о боли, охнула и присела, держась за правую лодыжку. Я убрал её руку, лодыжка заметно покраснела и опухла.

— Эм, ничего страшного, правда! — она скривилась от боли, но попыталась улыбнуться.

Было очевидно, что ей больно. Глядя на неё, я начал перебирать в уме доступные мне навыки.

«Кстати, раны ведь можно вылечить магией?»

Моим подклассом был Понтифик. Это высший класс Монаха, типичного представителя класса поддержки. Он мог делать многое: от лечения до снятия проклятий. Нет, использовать мощные заклинания Понтифика было бы слишком. Сначала нужно проверить эффект начального заклинания Монаха.

«С тех пор, как я попал сюда, я ни разу не был ранен и не пробовал использовать исцеляющую магию. Я использовал только атакующую магию Мага — 【Пламя】».

— Я сейчас применю немного магии, посиди спокойно.

Я поднёс руку к правой лодыжке Марки и мысленно произнёс: 【Исцеление】. Из моей правой руки полился мягкий свет, который сконцентрировался на повреждённой лодыжке, а затем вспыхнул и исчез.

— Ну как, госпожа Марка? Всё ещё болит?

Покраснение и опухоль на вид уже прошли. Марка с удивлением посмотрела на свою лодыжку, потрогала её, подвигала, а затем с улыбкой посмотрела на меня.

— Удивительно! Вы и исцелять умеете, прямо как священник! — радостно воскликнула она, вскочила на ноги и запрыгала на месте, показывая зубы в улыбке.

— Я и сам давно не практиковался, так что не был уверен. Рад, что рана зажила, — сказал я.

Хотя на самом деле я впервые использовал исцеляющую магию в реальности, но решил немного приукрасить…

Судя по её реакции, люди, владеющие исцеляющей магией, здесь были известны. Однако если такие заклинания, как 【Исцеление】, используют только так называемые священники, то, возможно, таких людей не так уж и много.

— Кстати, госпожа Марка. Это и есть тот магический зверь, о котором говорили в деревне? — спросил я, отодвинув мысли об исцеляющей магии на задний план и снова сосредоточившись на лежащей туше.

— Не-а. Такого большого я тоже вижу впервые. А в деревне говорили про Фангбоара, вот с такими большими клыками! — Марка покачала головой с заплетённой косичкой и, поднеся указательные пальцы ко рту, изобразила клыки Фангбоара.

— Понятно. Тогда, возможно, об этом лучше никому не рассказывать.

Услышав мои слова, Марка склонила голову набок и вопросительно посмотрела на меня, — Почему?

— Если твоя мать узнает об этом, она будет ещё больше волноваться.

Она и так, наверное, переживала из-за того, что Марка ушла из деревни без спроса, зная о появлении Фангбоара. Даже если она наняла наёмника, родительское сердце всё равно не будет спокойно.

«Подумать только, уйти из деревни без разрешения родителей… Это было довольно безрассудно с моей стороны», — мысленно ударил я себя по лбу, — «Успеем ли мы вернуться до заката? Ладно, самоанализ потом. Нужно проверить, нет ли поблизости ещё кого-нибудь. Пока вроде всё тихо. Значит, нужно продолжить сбор трав, ради которого она сюда пришла».

— Госпожа Марка, как насчёт травы Кобуми?

Услышав мой вопрос, она вскрикнула «Ах!» и поспешно подбежала к дереву Кобуми. Добравшись до него, она начала срывать белые цветы с нижних ветвей и складывать их в корзину.

Наблюдая за ней, я снова посмотрел на поверженного гигантского василиска. Восьмиметровая туша лежала на земле, а кровь, вытекшая из живота, окрасила траву в красный цвет, — «Он ведь тоже магический зверь, значит, в сердце должен быть магический камень. Но где у него сердце?» — искать его вслепую в такой огромной туше было бы проблематично, — «Может, оно расположено там же, где у крокодилов или ящериц?»

Сначала я изо всех сил толкнул лежащую на животе тушу, чтобы перевернуть её на спину. То ли моя физическая сила была так велика, то ли ещё что, но огромное тело перевернулось на удивление легко.

Если ориентироваться на расположение сердца у крокодила, то оно должно быть где-то в центре брюха, рядом с передними лапами. Кинжал из моей поклажи вряд ли справится с такой толстой шкурой, так что я решил использовать 『Священный Громовой Меч Каладболг』. Вонзив его в уже имеющееся отверстие в животе, я распорол тушу до предполагаемого места нахождения сердца.

«Ощущение, будто препарирую гигантскую лягушку, но почему-то отвращения почти не чувствую».

Вскрыв живот василиска, я нашёл сердце. К нему, словно корнями, прирос камень размером с детский кулак. Я извлёк его и поднёс к солнечному свету. Камень был полупрозрачным и отливал фиолетовым блеском, — «Так вот он какой, магический камень», — с некоторым восхищением подумал я.

Я снова оглядел тушу василиска. Есть такое, в отличие от орка, я бы точно не стал. Орк, это, в конце концов, свинья, а это гротескный гигантский хамелеон. На вид совершенно не аппетитно, — «Тащить его с собой тоже было бы проблематично. Похоже, придётся оставить его здесь, на удобрение лесу».

— Господин Арк! Помогите достать цветы сверху! — пока я размышлял над судьбой василиска, меня позвала Марка.

Я убрал магический камень в мешок и подошёл к дереву Кобуми, где стояла Марка.

Цветы Кобуми густо покрывали ветви. Это были маленькие цветочки с пятью лепестками каждый. От них исходил неописуемо приятный аромат, наполнявший воздух.

Марка усердно собирала цветы с нижних ветвей.

— А какая польза от этих цветов?

— Хм, папа мне не рассказывал. Говорил только, что ими пользуются только взрослые, и что высушенные и измельчённые цветы можно дорого продать. Это же лечебная трава, значит, должна лечить какие-то болезни. Господин Арк, вы знаете, какие бывают болезни у взрослых? — спросила Марка, не прекращая собирать цветы и склонив голову набок.

«Болезни у взрослых… Болезни образа жизни, что ли?»— но ведь так называют группу заболеваний, вызванных неправильным образом жизни, и дети ими тоже могут болеть, поэтому название изменили. Ничего конкретного в голову не приходило.

— Нет, я тоже не знаю таких болезней.

— Вот как… Надо будет спросить у кого-нибудь знающего… Если не знаешь свойств товара, то тебя могут обмануть при продаже, — сказала она и тихонько рассмеялась.

Мы вдвоём продолжили собирать цветы. Вскоре корзина наполнилась, и мы начали складывать цветы Кобуми в мой большой мешок для добычи.

Когда и мешок наполнился, Марка радостно подняла его и широко улыбнулась.

— Мы собрали так много!

Я кивнул в ответ, взвалил на плечи свою поклажу, и мы приготовились идти обратно.

На обратном пути я снова шёл за Маркой. Она, похоже, ориентировалась в лесу по местности, но для меня, попавшего сюда впервые, всё выглядело одинаково. Без неё я бы точно заблудился.

Постепенно деревья стали реже, и мы подошли к месту, откуда уже виднелись деревенские поля. И тут мы наткнулись на огромного чёрного кабана, который, тряся тушей, отчаянно рыл землю передними ногами.

— А, Фангбоар! Это тот, что напал на наши поля! Но в прошлый раз он появился с другой стороны…

То ли услышав голос Марки, то ли почувствовав наше присутствие, Фангбоар медленно поднял голову и издал низкое рычание.

Он был гораздо крупнее Бульбоара. Длиной более двух метров, а высотой в холке примерно с Марку, настоящая гора мышц. Четыре клыка на нижней челюсти торчали прямо вверх.

Он напряг задние ноги, снова зарычал и стремительно бросился на нас. Я успел сбросить поклажу и развернуться, но Фангбоар был уже совсем близко.

Однако его атака не казалась слишком быстрой. Я встретил его лицом к лицу, схватил обеими руками за торчащие из нижней челюсти клыки и со всей силы ударил его мордой о землю.

Фангбоар так и застыл в позе атаки, уткнувшись мордой в землю.

Я быстро ткнул его мечом в живот. Он снова взревел и начал яростно брыкаться. Фангбоар пытался вырваться, вкладывая огромную силу в свои конечности, но я без особого труда удерживал его голову.

— В-вы в порядке?! — раздался сзади обеспокоенный голос Марки, наблюдавшей за нашей борьбой.

Я пару раз ударил Фангбоара кулаком по голове, и он обмяк, его движения замедлились.

— Хм, ничего страшного. Кстати, госпожа Марка, его можно есть? — спросил я, глядя на похожего на небольшую гору кабана, лежащего у моих ног с окровавленным животом и прижатой к земле головой.

Марка осторожно подошла ближе.

— Д-да. Я сама не пробовала, но взрослые в деревне говорили, что он вкусный…

— Понятно. Тогда заберём его в деревню.

Я схватил Фангбоара за клыки обеими руками и взвалил его на спину. Такую тушу одной рукой не удержать, но по весу вроде бы нормально. Марка смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Прошу прощения, госпожа Марка. Не принесёшь ли мою поклажу?

— А, да! — спохватившись, она подобрала мои вещи и принесла их.

— Прости за неудобство.

Так как обе руки у меня были заняты, я поблагодарил Марку и, неся Фангбоара на спине, направился к деревне. Марка с поклажей шла рядом, время от времени поглядывая на меня снизу вверх.

Когда мы подошли к воротам деревни, то увидели там толпу молодых деревенских парней, атмосфера была напряжённой. Один из них заметил нас и громко закричал, указывая пальцем, — Марка вернулась!

Услышав его крик, остальные тоже подняли головы и уставились на нас.

— Эй! Кто-нибудь, сообщите Сеоне!

Пока один из парней бежал в деревню, я посмотрел на Марку, она выглядела виноватой.

И неудивительно: судя по реакции крестьян, они сильно за неё волновались. Судя по всему, Сеона, это имя матери Марки.

«Похоже, придётся извиняться вместе с Маркой», — пока я размышлял об этом, к нам подошёл мужчина средних лет с луком под мышкой и удивлённо воскликнул, — Г-господин рыцарь! То, что у вас на спине, это Фангбоар?!

Услышав его слова, все взгляды, устремлённые на Марку, переместились на мою спину. Я с кряхтением опустил огромную тушу, с которой по дороге уже перестала капать кровь, перед воротами деревни. Среди собравшихся крестьян прошёл ропот удивления и восхищения.

— Недавно убил его недалеко от деревни и принёс сюда, — объяснил я.

Пока я разговаривал с крестьянами, из толпы выбежала женщина.

— Марка! — крикнула она и, увидев Марку, бросилась к ней и крепко обняла.

Женщина со светлыми, слегка вьющимися волосами, собранными сзади в хвост, и такими же голубыми глазами, как у Марки, смотрела на дочь со слезами на глазах, её веки были слегка припухшими и покрасневшими. Это, должно быть, и была Сеона, мать Марки.

— Где ты была?!

Марка сжалась под её заплаканным взглядом. Сеона провела рукой по голове дочери, проверяя, всё ли с ней в порядке, и Марка, уткнувшись в мать, тоже всхлипнула.

— Прости… мама…

— Обещай, что больше никогда не будешь уходить в лес, ничего не сказав маме… Никогда, слышишь?

Марка кивнула, и Сеона наконец облегчённо улыбнулась. Затем она повернулась ко мне, стоявшему рядом, и со сложным выражением лица поклонилась.

«Это вряд ли благодарность».

Возможно, она приняла меня за знатного человека из-за моего вида. В таком случае, ей было бы трудно открыто обвинять меня. В обществе с сословным делением люди низшего статуса вынуждены мириться с несправедливостью.

Даже если её дочь наняла меня без спроса, и я увёл её из деревни, не спросив разрешения матери, она, вероятно, решила промолчать, хотя и хотела бы высказать мне всё.

— Прошу прощения за свою неосмотрительность. Признаю свою вину и сожалею, что ушёл с госпожой Маркой в лес, не спросив разрешения матери, — решил я первым извиниться перед Сеоной.

Мой поступок был действительно необдуманным, в современном мире за такое могли бы и в полицию заявить. По-хорошему, следовало бы снять шлем и поклониться, но это только усложнило бы ситуацию.

Сеона удивлённо посмотрела на меня, затем, немного помедлив, снова взглянула прямо.

— П-подожди! Господин Арк не виноват! Это я его попросила! — вмешалась Марка, дёргая мать за подол платья и пытаясь нас примирить.

Сеона улыбнулась дочери, погладила её по голове и посмотрела на меня.

— Это вам спасибо, что пошли на поводу у капризов моей дочери. Простите за беспокойство, — Сеона слегка поклонилась. Увидев это, Марка и окружающие крестьяне облегчённо вздохнули и улыбнулись.

Тут из толпы вышла та самая полная женщина, весело рассмеялась и хлопнула Сеону по спине.

— Хорошо, что всё обошлось! Когда мы услышали про огромного зверя, я уж не знала, что и думать!

Её слова подхватили другие крестьяне, закивали и наперебой стали поздравлять Марку с благополучным возвращением и выражать сочувствие Сеоне.

Что-то в их словах меня насторожило. Я посмотрел на лежащего у моих ног зверя и спросил, — Огромный зверь, это вы не про него?

Из толпы вышел мужчина, назвавшийся охотником, и рассказал о том, кого он видел, — Нет, господин рыцарь! Тот был во-от такущий! Глаза огроменные, шесть ног, я такого никогда не видел!

Услышав это описание, я встретился взглядом с Маркой, которая тоже слушала охотника. В её глазах читался немой вопрос, но я покачал головой. Марка молча кивнула в ответ и украдкой посмотрела на мать Сеону, стоящую рядом.

«Рассказывать здесь про гигантского василиска не стоит», — это не только заставит мать ещё больше волноваться, но и навлечёт её гнев на нас с Маркой. Этого хотелось бы избежать. Наш немой диалог завершился полным взаимопониманием.

— Сейчас наши люди поскакали к лорду с донесением. Может, пришлют отряд для охоты, — тем временем крестьяне уже обсуждали дальнейшие действия по борьбе с монстром.

«Гигантского василиска я уже убил, но даже если пришлют отряд, это не будет напрасно».

Нет гарантии, что зверь, которого видел охотник, был тем же самым, которого убил я. Если отряд войдёт в лес, они смогут уничтожить и других монстров, что будет только на пользу деревне.

— Кстати, господин рыцарь, что делать с этим? Шкура ценная, клыки тоже дорого стоят, да и мясо вкусное. Если повезёте в город, может, наймёте кого из наших помочь? — спросил охотник, осматривая лежащего Фангбоара.

— Хм, я слышал, это магический зверь. Пусть клыки и магический камень будут платой за выделку шкуры. А выделанную шкуру я хотел бы подарить госпоже Сеоне.

— А? Вы уверены? — удивлённо спросил охотник.

Я кивнул и посмотрел на Сеону. Она выглядела растерянной.

— Я причинил госпоже Сеоне беспокойство. Считайте это извинением.

— Ух ты! Нам подарят шкуру?! Господин Арк! — первой отреагировала Марка. Она с радостью посмотрела на лежащего Фангбоара, а затем на мать.

Сеона смущённо улыбнулась и, поклонившись, поблагодарила, — С благодарностью принимаю. Спасибо вам.

Не знаю, подходящий ли это подарок, но у меня всё равно не было идей, что делать со шкурой, да и предложить было больше нечего.

— А оставшееся мясо разделите между всеми жителями деревни, — добавил я.

Окружающие крестьяне радостно зашумели и наперебой благодарили меня.

Оказывается, этот зверь в последнее время часто появлялся на полях и доставлял много хлопот. Жители уже обсуждали, стоит ли собрать отряд для охоты или скинуться и нанять наёмников из гильдии.

«Возможно, этот Фангбоар появился у деревни, потому что его вытеснил тот гигантский василиск».

Решено было разделать Фангбоара на площадке рядом с домом охотника. Огромную тушу погрузили на телегу и повезли. Посмотреть на неё сбежались все жители деревни, прослышавшие о добыче. Пришёл даже староста и очень почтительно поблагодарил меня.

Пока суть да дело, начало смеркаться.

Делать мне было больше нечего, так что я оставил разделку туши на охотника и добровольцев, попросив их позаботиться о распределении шкуры и мяса, и решил вернуться в дом Марки. Нужно было ещё отдать ей мешок с цветами Кобуми.

— Мы вернулись, Хелина.

Сеона открыла дверь, и из дома выбежала Хелина, младшая сестра Марки, и бросилась матери на шею. Сеона подняла её на руки, извиняясь за то, что оставила одну.

Наблюдая за ними краем глаза, я повернулся к Марке.

— Госпожа Марка, если задание выполнено, не могла бы ты дать мне табличку о завершении?

Как мне объяснили в Гильдии Наёмников, без неё я не получу оплату, и задание не будет считаться выполненным.

— А, да! — спохватившись, она достала из кармана маленькую деревянную табличку размером с визитку и протянула мне. На ней, похоже, был написан номер заказа.

— Спасибо вам огромное за сегодня, господин Арк! — Марка мило поклонилась.

Стоявшая рядом Сеона тоже кивнула в знак благодарности.

— Нет, это я сегодня доставил вам немало хлопот. Позвольте откланяться, — я важно кивнул в ответ на их благодарности, убрал табличку в мешок, взвалил его на плечо и вышел из дома. Марка махала мне рукой на прощание, я помахал ей в ответ и повернулся спиной.

Из деревни, со стороны дома охотника, доносились смех и разговоры крестьян. Похоже, они всё ещё разделывали Фангбоара. Небо окрасилось в закатные цвета, стая птиц летела строем в сторону леса.

«Нужно спешить обратно в Рубьерте, пока ворота не закрылись», — конечно, с помощью 【Пространственного Шага】 я мог бы переместиться на городскую стену, а оттуда внутрь, но это был крайний случай.

Я вышел из деревни и пошёл по дороге, по которой пришёл, время от времени встречая крестьян, возвращавшихся с полей. Когда я миновал деревенские поля, люди исчезли, и остались только шелест травы и деревьев.

Возвращаясь в город, я решил ещё раз попробовать использовать 【Врата Перемещения】. В прошлый раз, когда я попробовал сразу после прибытия сюда, я переместился всего на несколько метров вперёд. Я предположил, что эта магия работает только для мест, которые я могу чётко себе представить.

В этот раз я решил выбрать целью холм у Восточных ворот Рубьерте, откуда открывался вид на город. Там было малолюдно, и это место я хорошо запомнил.

Если этот способ перемещения сработает, я смогу мгновенно перемещаться в любое посещённое место, что будет очень удобно. Правда, в лесу или степи, где пейзаж однообразен, это, вероятно, не сработает.

«Нужно хорошенько запомнить и деревню Лата».

Я обернулся. Вдалеке над домами деревни Лата поднимался дым от очагов, похоже, готовили ужин.

Снова повернувшись спиной к деревне Лата, я представил себе вид с холма у Рубьерте.

— 【Врата Перемещения】!

Я активировал магию. Под ногами появился сине-белый светящийся магический круг диаметром около трёх метров. Перед глазами потемнело, я ощутил лёгкость, словно парил в воздухе, а когда снова смог видеть, пейзаж вокруг изменился.

Я стоял один на том самом холме, откуда впервые увидел Рубьерте во всей красе. Позади не было и следа деревни Лата.

Похоже, перемещение с помощью 【Врат Перемещения】 удалось! Если я буду запоминать больше мест, то смогу легко путешествовать куда угодно. Замечательная магия для путешествий!

Пока я стоял на холме и тихо радовался успеху, я заметил, как из Западных ворот Рубьерте выехали четыре всадника. Они двигались чётким строем на север, в том направлении, где находилась деревня Лата, из которой я только что вернулся.

«Возможно, это передовой отряд или разведчики, посланные лордом после получения известия о гигантском василиске», — теперь деревня Лата должна быть в безопасности.

Я спустился с холма и вошёл в Рубьерте через Восточные ворота, направляясь к Гильдии Наёмников. За спиной раздался звон колокола, возвещающий о закрытии ворот. Похоже, я успел в самый последний момент.

В гильдии меня, как всегда, встретил медведь-регистратор из-за решётки со своей жуткой служебной улыбкой, — «Удивительно, как Марка решилась прийти с заданием в такое место, к такому страшному человеку», — подумал я с некоторым восхищением.

— Задание выполнено. Прошу проверить.

Я достал из мешка табличку заказа и полученную табличку о завершении и положил их на стойку. Медведь проверил их и выдал мне одну серебряную монету. На этом моё задание было полностью завершено.

«Что ж, сегодня снова переночую в той же гостинице, а завтра подумаю, что делать дальше».

◆◇◆◇◆

В поместье лорда Рубьерте, в одной из комнат царил беспорядок. Мужчина средних лет с густой бородой и мускулистым телом, облачённый в дорогую, но несколько неуместную для него одежду, ещё больше усугублял хаос, роясь в вещах. Судя по всему, порядок был не его сильной стороной. Это был Холкос Фарен, капитан рыцарей этого феода.

Он разгребал кучи книг и документов, разбросанных по комнате, и чесал в затылке.

В этот момент в комнату вошла служанка. Прижав руку к виску и с трудом сдерживая улыбку, она бросила на него гневный взгляд.

— Папа! Почему ты снова всё разбросал сразу после того, как я убралась?!

Женщина лет двадцати с короткими рыжими вьющимися волосами до шеи и волевыми зелёными глазами сердито смотрела на Холкоса, капитана рыцарей.

— А, Рита! Ты не видела здесь «Иллюстрированный справочник магических зверей» Карси Хельда? — спросил Холкос, проигнорировав гневный выпад дочери и оглядывая захламлённую комнату.

Рита, похоже, привыкшая к такому, вздохнула с видом «ну что с него взять».

— Ну конечно! Это же ценная книга, я поставила её на полку, как и положено. Вот она!

Рита сняла с ближайшей полки толстую книгу в добротном кожаном переплёте и ткнула ею Холкосу под нос.

— О, так вот где она была!

Холкос взял книгу у Риты и начал листать страницы, что-то проверяя. Глядя на его серьёзное лицо, Рита пожала плечами и принялась наводить порядок в комнате.

— Раз ты искал эту книгу, значит, что-то случилось? — спросила Рита, собирая разбросанные бумаги и поглядывая на отца.

Холкос ответил, не отрываясь от книги, — Хм, похоже, в соседней деревне появился крупный магический зверь… Если память мне не изменяет, довольно опасный тип.

Холкос, капитан рыцарей этого феода, был известен не только как умелый командир, но и как искусный воин. Если уж он назвал противника «опасным», значит, справиться с ним будет нелегко.

Заметив беспокойство во взгляде дочери, Холкос оторвался от книги и улыбнулся, показав зубы.

— Ха-ха, не делай такое лицо, всё будет в порядке. Просто немного хлопотно, не волнуйся.

— Я и не волнуюсь! — Рита покраснела и отвернулась, пытаясь скрыть смущение.

— Вот и хорошо. Я сейчас схожу к господину Баколу. Сегодня-завтра будет много дел по подготовке.

Холкос сунул книгу под мышку, положил руку на голову дочери и вышел из комнаты.

* * *

Ранним утром следующего дня армия Рубьерте, собранная для охоты на гигантского василиска, выступила в поход на деревню Лата.

Всего в походе участвовало около ста сорока человек. Непосредственно в бою должны были участвовать около ста, остальные составляли тыловую поддержку, отвечавшую за перевозку снаряжения и продовольствия.

Так как бой предстоял в лесу, кавалерию не использовали. Были только повозки и лошади рыцарей, большинство же шло пешком. Путь до деревни занимал около полудня на повозке, так что при текущей скорости армия должна была прибыть туда после полудня.

Накануне в Лату был отправлен передовой отряд из десяти человек, чтобы объяснить старосте детали размещения армии. Поэтому по прибытии в деревню планировалось разбить лагерь на деревенской площади и отправить в лес разведчиков для поиска магического зверя.

Примерно в середине колонны на коне, заметно превосходившем по стати лошадей других рыцарей, ехал капитан Холкос. В отличие от вчерашнего дня, сегодня он был облачён в искусно сделанные доспехи и выглядел как подобает рыцарю.

Холкос одной рукой держал поводья, а другой достал что-то из мешочка на поясе и начал есть, запивая водой из кожаной фляги.

К нему подъехал молодой рыцарь.

— Капитан Холкос, такое поведение в седле не подобает рыцарю, — мягко упрекнул он.

Однако Холкос лишь громко рассмеялся.

— Деревенским рыцарям манеры ни к чему! Утром было столько дел, что я ничего не успел поесть. Разве я могу не съесть хлеб, который дочь испекла для меня спозаранку, пока он ещё пахнет пшеницей?

— Этот хлеб испекла госпожа Рита?! — молодой рыцарь с жадностью посмотрел на хлеб в руке капитана.

— Тебе не дам, Джованни! Хочешь хлеба моей дочери, женись на ней скорее!

— Н-но я хотел бы сначала проявить себя как рыцарь… — пробормотал молодой рыцарь по имени Джованни, покраснев и опустив голову.

Мягкие светлые волосы, прямой нос, правильные черты лица — он больше походил на аристократа или актёра, чем на рыцаря, и производил впечатление несколько ненадёжного юноши.

Однако, несмотря на внешность, он был известен как один из лучших мечников в Рубьерте.

— Ей в этом году уже двадцать! Будешь так тянуть, выдам её за другого!

— П-подождите! После этого! После этого похода я всё сделаю как надо! — взмолился Джованни с бледным лицом.

Окружающие рыцари и слуги, привыкшие к таким сценам, тихо смеялись.

* * *

Время перевалило за полдень, и армия вошла в деревню Лата.

Капитан Холкос обменялся приветствиями со старостой, и солдаты начали спешно разбивать палатки на деревенской площади. В таких деревнях обычно предусматривалось место для размещения армии или отряда наёмников на случай подобных происшествий. На площади, оживившейся от прибытия большого числа людей, формировались разведывательные отряды для определения местонахождения магического зверя.

Было сформировано три отряда по три человека из армии. К каждому отряду приставили по одному местному охотнику в качестве проводника, из тех, кто видел зверя. Отряды отправились в лес, пока солнце было ещё высоко.

— Неужели гигантский василиск действительно в этом лесу? — спросил молодой рыцарь Джованни, глядя на спокойно шумящие на ветру деревья и провожая взглядом уходящих разведчиков.

— Кто знает. Но вряд ли охотник мог спутать такого характерного зверя с кем-то другим. Хотя мы и нечасто видим его в лесу, мы ведь не знаем каждый его уголок… — пробормотал капитан Холкос, задумчиво поглаживая бороду.

* * *

Вечером вернувшиеся разведчики принесли невероятные донесения.

— Первый отряд столкнулся в лесу с гигантским василиском. Крупная особь, около девяти метров.

— Второй отряд не обнаружил никаких следов зверя.

— Третий отряд нашёл труп гигантского василиска длиной около восьми метров. Живот был вспорот кем-то, похоже, смерть наступила не так давно.

Услышав доклады командиров отрядов, Холкос скрестил руки на груди, нахмурился и зарычал. В большой палатке, разбитой на площади Латы, собрались командиры рыцарского ордена, и все они, как и капитан, выглядели озадаченными.

— Не могу поверить, что гигантских василисков было двое… — сказал Джованни, стоявший рядом с капитаном, его брови поползли вверх от удивления.

— То, что один из двух уже мёртв, несомненно, хорошая новость. Но кто его убил? Неужели другой магический зверь, ещё более чудовищный, способный убить гигантского василиска? — Холкос поднял голову и посмотрел на командира третьего отряда.

— Нет, я думаю, это дело рук человека. Смертельная рана, сквозное отверстие от живота к спине, нанесена очень чисто. А вспоротый живот, скорее всего, означает, что кто-то извлёк магический камень. И действительно, в области сердца камня не было.

Командир отряда уверенно изложил свои выводы. Услышав это, другие рыцари недоверчиво переглянулись. Капитан Холкос тоже был удивлён, но, не подавая вида, перевёл взгляд на Джованни.

Поняв, что от него ждут мнения, Джованни задумался. Ему казалось невероятным, что человек мог так легко убить гигантского василиска. Но была одна возможность…

— Может, это эльфы? Говорят, их воины искусны в бою, а их магия может поднимать землю, пронзая врагов, и управлять ветром, рассекая их на части…

Некоторые рыцари согласно кивнули.

Эльфы, малочисленный народ на этом континенте, были известны своим долголетием, благодаря которому достигали совершенства в боевых искусствах, а также своей могущественной магией. Королевство Роден граничило с лесами, где обитали эльфы, и в прошлом у них были конфликты, в которых Роден потерпел сокрушительное поражение.

— Но ведь эльфийские леса находятся далеко на востоке отсюда. Стали бы они заходить так далеко? — возразил один из рыцарей, и другие снова закивали.

— Нет, сейчас нам следует радоваться, что остался только один из двух, и думать, как справиться с ним, — сказал капитан Холкос, обводя взглядом собравшихся в палатке. — …Итак, есть ли поблизости открытое место, подходящее для битвы с оставшимся зверем?

На вопрос Холкоса ответил командир третьего отряда, — Место, где был найден убитый василиск, было довольно открытым. Там будет легко развернуть и расположить войска.

— Значит, завтра выступаем в лес на охоту?

Услышав слова Джованни, Холкос усмехнулся и покачал головой, — Нет, этот противник не так прост. Нужно действовать осторожно, иначе потери будут велики. Завтра отправимся в лес, осмотрим место, подготовимся. А за зверем продолжим наблюдение с помощью разведчиков.

С решением капитана все согласились и разошлись по своим местам.

Обычно тихая ночная площадь деревни в ту ночь была освещена кострами и наполнена шумом, но в воздухе витало напряжение.

* * *

На следующее утро больше половины армии вошло в лес и направилось к выбранному месту.

Это была поляна на пологом склоне холма. Кое-где росли деревья с раскидистыми ветвями, усыпанными белыми цветами, похожими на хлопок. Ветер доносил их сладкий аромат.

В лесу армия не могла в полной мере использовать своё численное преимущество, поэтому решено было встретить гигантского василиска здесь, на открытом месте, о котором вчера доложили разведчики.

— Хорошее место, — сказал Джованни, оглядывая холм.

Холкос решительно кивнул, скрестив руки на груди.

— Немедленно приступить к подготовке!

По приказу капитана отряды разошлись по позициям и начали готовиться.

Чтобы обеспечить манёвренность строя, солдаты расчистили поляну от подлеска и убрали большие камни. Перед позициями возвели невысокие заграждения из кольев, чтобы замедлить противника. Подготовка шла полным ходом.

К тому времени, как основные приготовления были завершены, время уже перевалило за полдень.

— Разведчиков, наблюдающих за целью, к вечеру отозвать в деревню. Остальных вернуть в деревню, пусть набираются сил к завтрашнему дню, нельзя допустить, чтобы усталость от подготовки сказалась завтра. И пришлите сюда десять человек, нужно унести того гигантского василиска, что лежит там.

Отдавая распоряжения гонцу, Холкос смотрел на восьмиметровую тушу, лежащую у подножия холма.

Он и сам сегодня осматривал её. Как и говорил командир разведчиков, на туше было всего две раны, нанесённые человеком, в остальном же она была в отличном состоянии, без серьёзных повреждений. Судя по ранам, чудовище было убито практически одним ударом.

— Кто его убил? Бог или демон? Даже думать страшно… — пробормотал Холкос себе под нос, поглаживая бороду.

* * *

Утром второго дня после прибытия в Лату около ста солдат стояли в боевом порядке на открытой поляне в лесу, готовые к встрече с врагом.

— Скоро ли отряд приведёт врага? — спросил Джованни с несколько напряжённым лицом, глядя на солнце, стоявшее уже высоко.

— Судя по тому, когда за холмом подали сигнальный дым, скоро. Смотрите в оба, не расслабляться! — рявкнул капитан.

— Да! — ответили солдаты вразнобой, подтягиваясь и напрягаясь.

Шум стих, атмосфера накалилась. Ветер шелестел травой и доносил аромат цветов, но пейзаж перед глазами оставался мирным. Эту обманчивую тишину нарушил слабый звук, принесённый ветром.

Издалека, из-за холма, донёсся странный крик. Солдаты на мгновение замерли. Затем из-за холма показалось несколько солдат в лёгких доспехах, которые со всех ног бежали вниз.

— Идёт! Щиты держать крепко, не ронять!

— Оооо!! — рявкнули в ответ солдаты с большими прямоугольными щитами.

Щиты высотой более метра, отливающие серебром, были выставлены вперёд, образуя стену.

Когда бежавший отряд достиг середины склона, на вершине холма показался гигантский василиск.

Серо-зелёная чешуя с пятнистым узором, гребень в форме короны на голове, огромные глаза и тело гигантской ящерицы на шести ногах, он скользил вниз по склону, припадая к земле. В спине чудовища торчало несколько стрел, а в огромных глазах горела ярость.

— Да он больше десяти метров в длину!.. — отчётливо прозвучал чей-то голос.

По прошлым докладам его размер был около девяти метров, так что разница была в пределах погрешности. Но вживую гигантский василиск казался ещё больше.

— Кро-ро-ро-ро-ооооооооооооо!

Высунув раздвоенный язык, жуткая ящерица издала странный крик. Его зловещий звук разнёсся по всему холму, и ряды солдат на мгновение дрогнули.

— Очко сжали! Расслабитесь и смерть с небес прилетит! — гаркнул капитан.

Его крик разогнал смятение, и взгляды солдат снова стали решительными, готовыми выполнить свой долг.

Тем временем приманка, бежавший отряд, влилась в основные силы. Командир отряда отдал честь Холкосу и скрылся в глубине строя. Холкос кивнул в ответ и отдал приказ войскам, — Лучники, приготовиться!

Лучники в задних рядах достали стрелы из колчанов и замерли в ожидании следующей команды.

Гигантский василиск уставился своими огромными глазами на армию, развернувшуюся у подножия холма, издал низкое рычание и бросился вниз.

Достигнув первого ряда заграждений из кольев, он остановился и попытался обойти их.

— Лучники, навесом! Огонь!

По команде лучники разом выпустили стрелы вверх. Свистя в воздухе, стрелы обрушились на гигантского василиска, остановившегося перед заграждением. Множество стрел пробило чешую и вонзилось в тело. Чудовище яростно взревело, завертелось и ударило своим огромным телом по заграждению. Колья, не выдержав удара десятиметровой туши, разлетелись в щепки.

— Стреляйте без остановки!

Капитан Холкос приказал лучникам расстрелять весь запас стрел. Под ясным небом на холме полил дождь из стрел, впиваясь в тело гигантского василиска. Одна из стрел попала ему в глаз. Чудовище взревело от боли, яростно замотало головой и хвостом смело остатки заграждения. Несколько кольев полетело в сторону армии и с грохотом ударилось о щиты переднего ряда.

Разъярённый гигантский василиск напролом понёсся через заграждения, установленные перед армией.

— Щитоносцы, держать строй! Лучники, на поддержку!

По команде Холкоса лучники бросили луки и подбежали к щитоносцам, упираясь плечами в обратную сторону щитов.

В следующий миг огромное тело василиска врезалось в стену щитов. Раздался оглушительный грохот, и строй немного отступил. Но Холкос не растерялся и тут же отдал следующую команду, — Копейщики! Коли!

Из-за стены щитов вонзились десятки копий, пробивая чешую и оставляя дыры в теле василиска, остановленного щитами.

Чудовище взревело от боли, извернулось и ударило хвостом по щитам. Мощный удар отбросил несколько щитов, брызнула кровь, в строю образовалась брешь, но соседние щитоносцы тут же сомкнули ряды, закрывая её.

Тем временем копья из-за щитов продолжали наносить раны. Всё более разъярённый зверь пытался достать солдат когтями, царапая щиты, но покрытые мифрилом щиты выдерживали, издавая лишь неприятный скрежет металла.

Внезапно гигантский василиск отступил от стены щитов, набрал дистанцию, начал яростно мотать головой, и зелёный гребень на его голове налился кровью, став красным.

— Щитоносцы, держитесь! Никому не высовываться из-за щитов!

Увидев это движение, Холкос изо всех сил прокричал команду и сам прижался к щиту одного из солдат. В тот же миг раздался оглушительный хлопок, и весь строй отбросило на шаг назад. Ударная волна прошла, но по команде Холкоса строй мгновенно восстановился, а затем разделился на две части, начав обходить василиска с флангов.

Гигантский василиск, оглушённый отражённой атакой и ослабленный многочисленными ранами, похоже, не мог двигаться как следует и лишь злобно смотрел на расходящиеся группы солдат.

Оказавшись между двумя флангами, василиск пытался отбиваться от атак копьями с обеих сторон, метался, пытаясь прорвать стену щитов, но строй двигался синхронно с ним, не давая нанести удар. В ярости он бросился на один из щитов на фланге и вцепился в него огромной пастью.

Он мотнул головой, подбросив щит вместе с державшим его солдатом в воздух, затем поймал беззащитного человека в пасти и перекусил пополам. Кровь брызнула во все стороны. Среди солдат на мгновение воцарилось смятение. Гигантский василиск, почувствовав это, повернул голову, выбирая следующую жертву.

Однако Джованни увидел в этом шанс и со всей силы ткнул копьём в вытянутую шею чудовища.

Но его размашистый удар легко отразили, и василиск, наоборот, вцепился зубами в копьё и попытался выдернуть Джованни из строя вместе с оружием. Джованни в последний момент успел выпустить копьё из рук, избежав участи быть подброшенным в воздух, но по инерции выкатился за пределы стены щитов.

Упав на землю, Джованни попытался вытащить меч из ножен, но противник был быстрее. Его шея вытянулась, и огромная пасть с рядами зубов была уже в сантиметрах от него.

В мозгу Джованни мелькнул образ смеющейся женщины, пекущей хлеб.

— Джованни! Эй, отвечай!

Знакомый голос вернул его к реальности. Перед ним был гигантский василиск с мечом, вонзённым по самую рукоять в глаз. Его голова бессильно опускалась. Вокруг солдаты издавали победные кличи. Голос принадлежал капитану Холкосу, который выбежал из рядов другого фланга.

— Простите, капитан. Я потерял бдительность, — сказал Джованни, сидя на земле и бессильно опустив голову.

— Тц, не стоит в молодости так гнаться за славой, ничем хорошим это не кончается… Смотри, из-за тебя меч испортил, — Холкос выдернул меч из глаза василиска и показал его Джованни. Острие, упёршееся в черепную кость при сильном ударе, было сломано.

— Простите, что из-за меня вам пришлось рисковать…

— Если так думаешь, то не заставляй меня видеть слёзы моей дочери, — прервал его Холкос, широко улыбнулся и хлопнул по плечу.

* * *

— В этом бою погибло трое, одиннадцать раненых разной степени тяжести, — доложили капитану Холкосу.

Он глубоко кивнул, закрыл глаза на мгновение, затем опустил плечи.

— Учитывая, с каким зверем мы столкнулись, потери могли быть гораздо больше…

— Я не зря копался в книгах и изучал непривычные для меня вещи. Иначе и быть не могло, — проворчал Холкос в ответ на слова Джованни и посмотрел на убитого василиска.

Солдаты уже разделывали огромную тушу и грузили её части на повозки.

— Ну вот, теперь у нас есть подарок для столицы…

— Для столицы?

— Землям у границы нужно заручиться поддержкой наверху. Говорят, за это можно получить неплохие деньги. Надо будет попросить у господина Бакола пополнить запасы оружия.

Услышав слова Холкоса, Джованни тоже посмотрел на гружённые части василиска.

«Яд этого зверя очень ценится для охоты на других монстров, но обрадуются ли такому подарку в столице?» — подумал он, слегка склонив голову.

◆◇◆◇◆

Та же гостиница в Рубьерте.

На следующее утро после возвращения из Латы я проснулся в своей обычной позе.

Немного посидев на кровати, приходя в себя, я собрал вещи, спустился вниз, прошёл мимо ставшей уже привычно пустой стойки, открыл дверь и вышел.

Сегодня в городе царила какая-то суета, чувствовалось напряжение. Я огляделся, но не заметил никаких особых изменений.

Пожав плечами, я направился к Гильдии Наёмников на главной улице. Сегодня внутри было несколько наёмников, разглядывавших таблички на доске объявлений. Впервые я видел здесь других наёмников.

Когда я подошёл к доске, остальные наёмники удивлённо посмотрели на меня, но ничего не сказали, и толпа перед доской расступилась. Я оглядел ставшие более доступными таблички, но там по-прежнему были только мелкие заказы на карманные расходы, с оплатой не выше пяти серебряных монет.

Сегодня ничего интересного не было, так что я решил отправиться на разведку окрестностей, заодно поохотиться и продать добычу в Гильдию Торговцев. Я направился к выходу из города.

Моей целью был лес на противоположном берегу реки Сипульт, протекающей к югу от Рубьерте.

Перебраться через реку Сипульт с помощью 【Пространственного Шага】 было легко, но на том берегу, где не было моста, простирался тихий, безлюдный лес. Посещать такие места, куда редко заходят люди, было довольно захватывающе, как исследовать новую локацию в игре.

Весь тот день я провёл, исследуя этот лес.

Вернее, вторую половину дня я искал дорогу назад, потому что заблудился.

В лесу я наткнулся на небольшую группу орков, но стоило мне убить одного одним ударом, как остальные тут же разбежались. Так что моей добычей за сегодня стал всего один орк. Похоже, орки довольно трусливые магические звери.

Остальное время я просто бродил по лесу с тушей орка на плече.

В лесу было много разных животных и магических зверей. Некоторых я знал, других видел впервые. Но, в отличие от игры, убивать их без разбора мне не хотелось. К тому же, за убийство монстров здесь не давали ни опыта, ни добычи.

Наконец, выбравшись из леса, я вошёл в Рубьерте через Западные ворота на закате и направился к пункту приёма в Гильдии Торговцев, пройдя мимо стоянки повозок у здания гильдии.

На приёмке сидел тот же сотрудник, что и раньше. Я попросил его принять тушу орка, которую нёс на спине.

За неё дали шесть серебряных и пять медных монет, примерно столько же, сколько за метрового Бульбоара. Учитывая, что магический камень орка стоил около одной серебряной монеты, получалось, что орк ценился дешевле Бульбоара, несмотря на размеры. Возможно, потому что он был медлительнее и его легче убить?

Впрочем, я не гнался за эффективным заработком, так что меня это не сильно волновало. Я согласился с ценой, и сотрудник отошёл за деньгами.

Пока я ждал, я услышал разговор двух торговцев неподалёку. Чужие разговоры были для меня ценным источником информации о местных реалиях, в которых я плохо разбирался.

— Говорят, в последнее время у границы часто появляются сильные магические звери. Деревни у границы и караваны, идущие в Восточный Лебуран, сильно страдают.

— Так здесь же рядом Лес Ветряного Дракона, тут всегда было больше магических зверей, чем в других местах, разве нет?

— Дурак, магические звери не станут так часто спускаться к дорогам и деревням без причины.

— Может, в Горном Хребте Ветряного Дракона какой-нибудь дракон разбушевался?

«Вот тебе и фэнтезийные будни», — подумал я, слушая их разговор и представляя себе дракона. Тут вернулся сотрудник с деньгами. Я проверил сумму, убрал монеты в кошель и вышел из пункта приёма.

«Сегодня снова переночую в той же гостинице», — решил я, неспешно идя по улице, — «Когда-нибудь нужно будет обзавестись собственным логовом, откуда я смогу отправляться в странствия», — в нынешнем положении я даже доспехи толком снять не могу, так что хотелось бы иметь место, где можно спокойно отдохнуть, не опасаясь чужих глаз.

Благодаря 【Вратам Перемещения】 моя база может находиться хоть в глубине дремучего леса, я всё равно смогу быстро переместиться в город. Если найду подходящее место, может, даже построю там дом.

«Но пока нужно зарабатывать на жизнь и изучать местность», — решил я, обдумывая планы на ближайшие дни.

* * *

Прошло несколько дней. Я жил в Рубьерте, охотился в окрестностях, собирал информацию, ничего особенного не происходило.

Но сегодня я проснулся позже обычного, когда утро было уже в разгаре. Пройдя мимо привычно пустой стойки в гостинице, я заглянул в Гильдию Наёмников посмотреть доску объявлений. Затем собирался выйти из города через Западные ворота, чтобы немного подзаработать и продолжить разведку.

Однако сегодня атмосфера в городе была другой. Людей, идущих к Западным воротам, было больше обычного, и все оживлённо что-то обсуждали, создавая шумную и взволнованную атмосферу.

Двое мужчин, шедших передо мной, тоже направлялись к Западным воротам, и я услышал их разговор, — Говорят, в лесу у соседней деревни появился гигантский василиск, и армия лорда убила целых двух! Сейчас их показывают на площади!

— Правда?! Надо же, гигантский василиск… Никогда не слышал, чтобы такие появлялись в наших краях.

— В последнее время таких историй всё больше. Не к добру это…

Похоже, местный лорд действительно отправил армию на охоту за гигантским василиском. Значит, этот зверь здесь считается довольно серьёзной угрозой. Но если они убили двух, значит ли это, что всего их было трое в том лесу? Или они посчитали и того, которого убил я? Учитывая, что этот зверь здесь редкость, второй вариант казался более вероятным.

Мне стало любопытно, и я свернул с пути к воротам к площади у Западных ворот.

Улица перед площадью была запружена толпой. Сквозь неё медленно двигалась колонна рыцарей и солдат в доспехах, вероятно, армия лорда. За ними следовали повозки, на которых лежали расчленённые туши гигантских василисков. Понятно, целую тушу такого размера на повозку не погрузить.

Наблюдая за процессией, я обратился к крупному мужчине, стоявшему рядом и тоже смотревшему на колонну, — Неужели магический зверь гигантский василиск такая редкость, что вызвал такой ажиотаж?

Мужчина обернулся, чтобы ответить, удивлённо посмотрел на меня, но тут же взял себя в руки и вежливо ответил, — Господин рыцарь, если гигантский василиск появляется рядом с поселением, то либо нанимают известный отряд наёмников, либо, как в этот раз, вмешивается армия лорда.

— Хо, значит, он считается довольно опасным зверем.

— Ещё бы! Если такой появится у деревни, она может быть полностью уничтожена. Правда, говорят, что даже за одну убитую особь можно получить кучу денег. Яд из его мяса сушат, измельчают и используют для отравленных стрел против других зверей, да и вообще много где применяют.

«Надо же, оказывается, за ту убитую тварь можно было получить кругленькую сумму…» — кивая на слова мужчины, я подумал, что немного продешевил. Но тут же поправил себя: если бы я в одиночку убил и притащил такого зверя, это наверняка вызвало бы большой шум.

Я снова посмотрел на проходящую колонну. Отсюда было невозможно определить, была ли одна из этих туш тем самым василиском, которого убил я. Если мою добычу тоже забрали, то теперь могут начать искать того, кто его убил.

Мне не хотелось иметь дел с властями, так что лучше сменить место дислокации, пока не возникли проблемы. С этой мыслью я развернулся и пошёл обратно по улице, к Восточным воротам.

Из предварительной разведки я знал, что дальше по восточной дороге есть город Корна, поменьше этого, а за ним Диенто, самый большой город в этих краях. Путь на повозке занимал три-четыре дня.

Вещей у меня было немного, так что я решил отправиться туда.

◆◇◆◇◆

Обширный лес к востоку от Диенто.

Солнце поднималось из-за горизонта, освещая городские стены. Город тихо пробуждался. В одной из комнат неприступной крепости в центре города, резиденции маркиза Диенто, пожилой мужчина сидел, обхватив голову руками.

Седые волосы, зачёсанные назад, белая борода, тучное тело, это был хозяин замка, маркиз Тритон де Диенто.

— Почему? Я же слышал, что на землях Рубьерте выпустили двух гигантских василисков… Такие чудовища должны были посеять там хаос…

Причиной уныния Тритона был отчёт, полученный этим утром от шпиона, внедрённого на земли Рубьерте.

По словам шпиона, два гигантских василиска, выпущенные на землях Рубьерте, не причинили ожидаемого ущерба, а основная армия противника отделалась незначительными потерями.

— Ну, восточный посланник предупреждал, что это пока экспериментальная попытка, и не стоит ожидать многого от зверей, оставшихся без контроля заклинателя… Однако две особи одновременно должны были нанести серьёзный урон даже вдвое превосходящим силам. Похоже, их уничтожили поодиночке, — сказал худощавый мужчина с бледным, нервным лицом, стоявший напротив Тритона. Он вздохнул и пригладил редеющие волосы, пытаясь прикрыть лысину.

Управляющий Диенто, Серсика Доман, опустил взгляд на отчёт в своих руках.

— Если бы нападение на его дочь удалось, это вызвало бы больше паники… — с досадой пробормотал Тритон.

— Тем не менее, у них было тридцать щитов из мифрила. Ущерб оказался значительно меньше, чем мы ожидали, — возразил управляющий Серсика, просматривая отчёт.

Тритон бросил на него гневный взгляд, но Серсика, не обращая внимания, перелистнул страницу и продолжил, — И ещё один отчёт. Младшие духи, которых мы используем в качестве приманки для поимки товара, эльфов, скоро закончатся. Не пора ли заказать новую партию у наших обычных поставщиков?

Услышав это, Тритон помрачнел ещё больше, отвёл взгляд от своего нервного управляющего и раздражённо выплюнул, — Чёрт! Мало того, что мы закрываем глаза на их грабежи на дорогах, так они ещё и за приманку дерут втридорога! Эти отбросы!

— Поимка низших духов дело-то непростое, требующее большого опыта. Так что это неизбежно. К тому же, расходы на приманку для ловушек лишь малая часть общих затрат.

Наблюдая, как Тритон буквально кипит от злости, Серсика пожал плечами и вздохнул.

— Я это понимаю! Дело не в деньгах, а в принципе!

Тритон откинулся на спинку кресла, выпятив живот, скрестил руки на груди и демонстративно фыркнул. Серсика тихо вздохнул и вышел из комнаты.