Когда я очнулся, то совершенно не понимал, как оказался здесь.

Вокруг простиралась холмистая местность, сплошь покрытая зелёным ковром травы. Солнце стояло ещё высоко, должно быть, был полдень. Ветер скользил по зелёной глади, и волны травы накатывали на валун, где я сидел. В ноздри ударил смешанный аромат свежей зелени и влажной земли. Этот же ветер шелестел листвой в лесу за спиной и уносился прочь.

Я невольно поднялся, и взгляд мой устремился за горизонт.

Для меня, городского жителя, это был невиданный пейзаж. Не понимая, что происходит, я мог лишь заворожённо смотреть на эту бескрайнюю, тихую и мирную картину.

И лишь мгновение спустя я обратил внимание на собственный облик.

Полный серебристый доспех, украшенный замысловатой резьбой, выполненный в бело-синей гамме, великолепная броня, какую мог бы носить рыцарь из мифов. Плащ цвета ночной тьмы развевался на ветру, хлопая полотнищем. Его изнанка мерцала, словно вырезанный кусок ночного неба, усыпанный звёздами. За спиной висел большой круглый щит с изящным узором и огромный двуручный меч в ножнах, излучающий почти божественное присутствие.

Этот облик был разительно не похож на мою повседневную одежду, но я прекрасно его знал.

Именно так выглядел Арк, мой игровой персонаж в онлайн-игре, в которую я играл ещё сегодня, буквально до того момента, как заснул перед компьютером.

— Какого чёрта?! — невольно выкрикнул я во всю мощь.

Вокруг не было ни души, и я понимал, что ответа не последует, но сдержать рвущийся наружу крик было невозможно. Собственный голос, вырвавшийся из-под шлема, прозвучал неожиданно низко и гулко.

Я медленно вытащил меч из ножен на поясе.

Двусторонний клинок, отливающий бледно-голубым светом, засиял на солнце. Длина лезвия определённо превышала сто сантиметров. Довольно широкий, он выглядел очень тяжёлым.

Я принял стойку сэйган¹, а затем резко опустил меч сверху вниз.

— Какого чёрта?! — снова вскрикнул я.

Лёгкий! Меч в руке казался невесомым, словно был сделан не из цельного куска металла. Я легко взмахнул им несколько раз, проверяя вес, который совершенно не соответствовал его внушительному виду. Затем попробовал взмахнуть одной рукой. Несмотря на полный латный доспех, тело было лёгким, и я двигался так, словно брони на мне и не было вовсе.

— 【Удар Виверны】! — взмахнув мечом, я выкрикнул название приёма, как делал это в игре.

С кончика меча сорвался сверкающий росчерк и устремился к деревьям впереди.

Внезапно дерево толщиной в обхват ребёнка медленно начало клониться к земле. Листья зашуршали, цепляясь за соседние деревья, а птицы, сидевшие на ветках упавшего дерева и окружающих его, разом взмыли в небо. Мгновением позже рухнувшее дерево ударилось о землю, и глухой звук разнёсся по округе.

— Действительно, какого чёрта… — наконец-то мои мысли, кажется, пришли в порядок.

Однако я всё ещё не понимал, что происходит.

«Может, я сплю и вижу невероятно реалистичный сон?» — пронеслось в голове.

На мне были оружие и доспехи мифического класса, полный комплект экипировки Небесного Рыцаря, моего персонажа из игры, в которую я играл совсем недавно.

Этот серебристый доспех, покрывающий всё тело, был сетом 『Священные Доспехи Беленуса』 — эксклюзивной экипировкой мифического класса для Небесных Рыцарей.

Он состоял из пяти частей: шлема, кирасы, наручей, набедренников и сапог. Доспех был благословлён светом и огнём, уменьшая вдвое урон от соответствующих стихий, восстанавливая здоровье со временем, а также усиливая защиту и атаку, весьма имбовые характеристики.

А плащ, развевающийся за спиной на ветру, был мифическим 『Плащом Ночного Неба』. Он давал защиту от тьмы, уменьшая урон от этой стихии, и восстанавливал магическую силу со временем.

Щит мифического класса за спиной назывался 『Небесный Щит Тевтата』. Помимо высокой защиты, он добавлял значение уровня ко всем сопротивлениям статусам.

Другие игроки критиковали разработчиков за слишком крутые доспехи Небесных Рыцарей, и те внесли изменения. Однако вместо того, чтобы понерфить броню, они сделали загадочный фикс: Небесные Рыцари больше не могли носить аксессуары.

Из-за этого стало невозможно легко добавлять характеристики с помощью аксессуаров, и без того малочисленная популяция Небесных Рыцарей сократилась ещё больше, об этом до сих пор ходили легенды.

И наконец, оружие, двуручный меч 『Священный Громовой Меч Каладболг』. Как и положено двуручнику, он обладал высокой атакой и повышал ловкость. У мифического оружия также были свои уникальные боевые навыки, но их сила обычно была невелика, скорее приятный бонус.

Я убрал меч в ножны на поясе, поднял правую руку и мысленно произнёс: 【Пламя】. Как и в игре, из ладони вырвался поток огня, словно из огнемёта.

«Нет… всё же не совсем как в игре».

Я отчётливо помнил, что перед тем, как провалиться в сон, моим основным классом был Небесный Рыцарь, а дополнительным Понтифик.

【Пламя】 — это навык базового класса Мага, а 【Удар Виверны】 — навык среднего класса Рыцаря. Если бы всё было как в игре, с моей текущей комбинацией классов я не смог бы использовать эти навыки.

«Так почему же я могу применять навыки Мага и Рыцаря?..»

Всё ещё подозревая, что нахожусь в реалистичном сне, я постучал по шлему, но пробуждения не последовало.

И тут мне в голову пришла мысль, — «А что, если это не сон и не игра… а самая настоящая реальность?» — мысль казалась дикой, но пейзаж перед глазами и все ощущения, поступающие от пяти чувств, были пугающе, до дрожи, реальны.

Если это реальность, а не игра, то изученные навыки не должны полностью исчезать просто из-за смены профессии. Ведь дзюдоист, решивший заняться боксом, не разучится в одночасье своим коронным приёмам.

Если так подумать, значит ли это, что я могу использовать все навыки профессий, которые освоил на пути к высшему классу?

Прежде чем стать Небесным Рыцарем высшего класса, я прошёл через девять профессий. Сначала были необходимые для Небесного Рыцаря продвинутые классы: Призыватель, Паладин и Понтифик. Для получения этих продвинутых классов требовались средние: Мастер Магии, Рыцарь и Епископ. А для получения средних классов нужны были базовые: Маг, Воин и Монах. Всего девять, плюс десятый — высший класс Небесного Рыцаря.

Я не изучил абсолютно все навыки во всех профессиях, но их всё равно должно быть немало. В любом случае, если я могу использовать столько навыков в этой ситуации, то, возможно, сумею как-то выжить в этом незнакомом мире. Больше всего радовало то, что я, похоже, не застрял навсегда в основном классе Небесного Рыцаря. Честно говоря, эта профессия была создана разработчиками исключительно из любви к пафосу.

Единственное действительно полезное умение — это классовая способность 【Фехтование Небесного Рыцаря】, позволяющая держать двуручный меч одной рукой и увеличивающая атаку при двуручном хвате.

Несмотря на высокие характеристики экипировки и отличные базовые показатели атаки и защиты, которые, казалось бы, делали его хорошим танком, у класса не было навыков для удержания внимания противника, что затрудняло его использование в основной роли.

Меня привлекло пафосное название «Небесный Рыцарь», и я прокачал его до высшего класса, так что питал к нему определённую привязанность, но с его неудобством в использовании ничего поделать было нельзя.

«Без боевых навыков, в чистом обмене ударами оружием, он, несомненно, был бы сильнейшим классом…», — вздохнув при этой мысли, я продолжил размышлять, — «В любом случае, торчать на этом холме бессмысленно. Нужно найти людей или город и обдумать дальнейшие действия», — такая мысль возникла у меня в голове.

Несмотря на невероятность происходящего, я чувствовал, что мыслю на удивление спокойно, и мне даже захотелось немного похвалить себя.

Я сосредоточился на вспомогательном магическом навыке Мастера Магии 【Врата Перемещения】, как и с предыдущим заклинанием, и под ногами появился сине-белый светящийся магический круг диаметром около трёх метров… В игре эта магия позволяла мгновенно перемещаться в уже посещённые города.

Кстати, в игре после этого нужно было выбрать название города для перемещения, но сейчас никаких опций не появилось. Пока я размышлял, что делать, перед глазами внезапно потемнело. А когда я снова смог видеть, передо мной был тот же пейзаж.

Опустив взгляд, я увидел, что продвинулся вперёд всего лишь метра на три от того места, где стоял секунду назад. Похоже, эта магия не работает без чёткого мысленного образа пункта назначения.

Я не знаю, что это за мир, в котором я нахожусь, и, кроме окрестностей этого места, ничего не видел, поэтому не могу перемещаться на большие расстояния.

— Вот незадача… — пробормотал я, устремив взгляд в бескрайнее небо.

Хотя нет, был ещё один навык, который мог пригодиться для передвижения. Вспомнив его, я мысленно хлопнул себя по лбу.

Вспомогательный магический навык Мага 【Пространственный Шаг】.

В игре после активации нужно было тапнуть по желаемому месту на экране, и игрок туда перемещался. В начале игры его использовали для выхода из зоны атаки врага или для экстренного отступления при окружении, но позже, когда атаки больших монстров и боссов стали покрывать весь экран, он стал практически бесполезным.

Годился разве что для корректировки позиции или для перемещения по экрану с бессмысленной тратой маны.

Я активировал 【Пространственный Шаг】 и сфокусировался на точке впереди. В одно мгновение пейзаж сместился.

Оглянувшись назад, я увидел, что место, где я только что стоял, оказалось довольно далеко.

«На глаз, метров пятьсот, не меньше?»

В игре, как ни старайся, дальше края экрана этим навыком не переместиться, но в реальности он, похоже, превратился в магию ближней телепортации, позволяющую мгновенно преодолевать расстояние в пределах видимости. Довольно удобно, что не нужно стрелять себе бусинкой в голову, как некой девочке-эсперу².

Время перезарядки было коротким, так что эта магия передвижения оказалась весьма полезной.

Некоторое время я, в лёгком воодушевлении от возможности использовать магию, передвигался с помощью непрерывных 【Пространственных Шагов】.

Солнце заметно склонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона.

«Если та сторона, запад, то я двигался примерно на юго-запад?»

Продвигаясь прямо через холмистую местность, я вскоре увидел впереди большую реку. Переместившись к берегу, я оглядел её.

Ширина реки была метров двести, не меньше.

Водная гладь, освещённая косыми лучами заходящего солнца, сияла оранжевым светом, а вокруг стоял тихий плеск воды. Течение было довольно сильным, а вода прозрачной, и было видно множество плавающих рыб.

«Пожалуй, выпью воды и передохну», — с этой мыслью я снял шлем.

Кстати, странно, что я совсем не чувствовал веса цельнометаллического доспеха и мне не было жарко, подумал я, наклоняясь к воде.

В этот момент у меня в голове всё помутнело…

— …Чёрт… — мой шёпот потонул в шуме речного потока.

Я встретился взглядом со своим отражением в воде. Вернее, глаз не было. Как и носа, и кожи.

В глубине тёмных глазниц мерцали два бледно-голубых огонька, похожих на блуждающие души, и смотрели на меня без всякого выражения.

В воде отражался скелет, облачённый в роскошные доспехи…

«Совсем забыл».

Если моё тело обладало теми же способностями, что и игровой персонаж, я должен был бы сразу догадаться, но совершенно упустил из виду, каким аватаром играл.

Обычно в этой игре можно было настроить внешность человекоподобного персонажа по своему вкусу. Можно было сделать заострённые уши, чтобы походить на эльфа, или свиной пятачок, чтобы стать орком, свобода кастомизации была довольно высокой, позволяя создавать внешность любимой расы.

Кроме того, за плату можно было сменить аватар на особый. Одним из таких был аватар 『Полный Скелет』. Несмотря на то, что он был платным, друзья часто говорили, что в нём нет смысла, так как под полным доспехом всё равно ничего не видно… И действительно, пока я не снял шлем и не увидел своё отражение в воде, я совершенно не замечал состояния своего тела.

Я встряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Однако, несмотря на внутренний шок от этой ситуации, я заметил, что мои мысли, а может, скорее эмоции, были на удивление спокойны. Правда, это нисколько не утешало.

«Похоже, дела мои очень плохи».

В таком виде я не могу снимать шлем на людях. Более того, если мой облик раскроется, меня могут принять за монстра и попытаться уничтожить. Этого нужно избежать любой ценой.

Ведь я понятия не имею, насколько силён в этом мире. К тому же, если я выгляжу так же, как в игре, значит, здесь могут бродить такие же сильные монстры, которых в игре я не смог бы одолеть в одиночку.

Осознав серьёзность ситуации, я осмотрелся по сторонам, но видел лишь мирный пейзаж, и непосредственной угрозы, казалось, не было.

【Пространственный Шаг】 — отличная магия для побега, и это было единственным, что давало хоть какое-то душевное спокойствие.

Исходя из этого, дальнейший план действий вырисовывался сам собой.

Во-первых, вести себя тихо, стараясь как можно меньше привлекать внимания, другого выхода нет.

Учитывая то, что скрывается под доспехами, приближаться к людским поселениям не лучшая идея. Но и бродить бесконечно по неизвестным местам, где может таиться что угодно, у меня тоже не было решимости. По крайней мере, пока я в шлеме, в поселении мой истинный облик не увидят.

Правда, полный доспех был чересчур роскошным, так что я и так буду привлекать внимание… но снять эту экипировку я не могу. В этом незнакомом мире у меня с собой были только этот комплект доспехов и оружие. Ни предметов из игрового инвентаря, ни денег. Нужно как-то заработать денег и обеспечить себе средства к существованию.

Чтобы охладить разгорячённую голову, я сунул её в реку. Прохлада воды отчётливо ощущалась на костях черепа, лишённых кожи.

Затем я попробовал выпить воды. Холодная речная вода действительно прошла по горлу, я ощутил её прохладу и вкус изнутри, но когда я осторожно провёл рукой по горлу, там были только шейные позвонки, поддерживающие голову.

«Как скелет может пить воду? Куда делась выпитая вода? И почему я вообще чувствую её вкус?» — наверное, сейчас лучше не зацикливаться на мелочах. Мозг уже начинал перегреваться.

Нужно взять себя в руки и начать с поисков деревни или города. Вероятно, если пойти вниз по течению этой реки, я найду какое-нибудь поселение. С этой мыслью я снова надел шлем, лежавший рядом, и возобновил передвижение с помощью 【Пространственного Шага】.

«Перед тем, как выйти к реке, я видел дорогу, идущую вдоль неё, так что человеческое поселение должно быть не так уж и далеко».

Используя магию перемещения, я вернулся на дорогу у реки. Дорога вдоль реки была, мягко говоря, не в лучшем состоянии. Она выглядела как простая утрамбованная земля, но вырезанные колеи указывали на то, что здесь ездят повозки. Судя по состоянию дороги и окружающему пейзажу, цивилизация здесь была не слишком развита.

Я двигался по этой дороге вниз по течению с помощью 【Пространственного Шага】, когда заметил впереди повозку и несколько лошадей.

«Похоже, я наконец-то встречу людей этого мира», — с некоторой опаской подумал я, но одновременно почувствовал что-то очень нехорошее, какое-то смутное предчувствие беды.

Чтобы разведать обстановку, я переместился на небольшой холм, откуда было лучше видно, и осторожно посмотрел в сторону повозки.

Картина была жуткой: крупный мужчина в чём-то вроде кожаного доспеха вонзал меч в рот другому мужчине, одетому как охранник повозки. Вокруг на земле лежали ещё пятеро таких же охранников, уже безмолвных. Также валялось несколько тел людей в грязной одежде.

В живых остались только тот крупный мужчина, убивавший человека мечом, ещё шестеро парней, выглядевших так же, как он, то ли наёмники, то ли разбойники, и две женщины, которых эти грубые мужчины прижимали к земле.

Хотя нет, судя по тому, что они делали, эти мужчины, скорее всего, были разбойниками.

Похотливые взгляды, которые они бросали на женщин, и грязные ухмылки на их лицах не оставляли сомнений в том, что произойдёт дальше.

Повозки и лошади как транспорт, люди в одеждах, словно из средневекового исторического фильма… К тому же, убийство средь бела дня, всё это никак не походило на цивилизованный мир.

«Впрочем, мой собственный вид тоже не сильно отличается», — вздохнул я, снова посмотрев на свой серебряный доспех.

Внизу раздавались радостные возгласы и смех мужчин, принявшихся срывать одежду с женщин, смешанные с криками и мольбами двух несчастных, которые ничего не могли поделать.

Смотреть молча, как на твоих глазах безжалостно истязают молодых женщин, я, конечно, не мог.

«Но чтобы спасти их, придётся иметь дело с шестью головорезами, которые без малейших колебаний отнимают человеческие жизни. Выйти прямо к ним и грозно рявкнуть: «А ну прекратите!» — было бы верхом глупости. Если моя нынешняя экипировка так же сильна, как в игре, то я, вероятно, справлюсь и в лобовой атаке. Но в реальности полагаться на «пан или пропал», слишком рискованно. Если я «пропаду», последствия будут ужасны. Здесь нужен верный план, внезапная атака. Всё зависит от того, скольких противников я смогу вывести из строя первым ударом. Но шансы на успех должны быть высоки. Атака после телепортации с помощью 【Пространственного Шага】 — это почти гарантированное убийство для тех, кто видит такое впервые, почище сюкути³. Итак, основа тактики: первым делом убрать самого сильного.»

Как раз в этот момент цель, крупный мужчина, спустил штаны, демонстрируя мне свой грязный зад.

Меч, который я вытащил из ножен, мифическое оружие 『Священный Громовой Меч Каладболг』, только что легко разрубил пополам дерево в лесу. Сдерживаться я, вероятно, не смогу, но это и к лучшему. Да и думать о сдерживании, это роскошь сильного.

Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и слегка сжал рукоять меча.

Хотя я собирался убить людей, моё сердце оставалось на удивление спокойным.

«Неужели я до сих пор не могу поверить в реальность всего происходящего?» — подумал я, слегка склонив голову набок, но не сводя взгляда со спины мужчины.

Затем я разом активировал магию перемещения 【Пространственный Шаг】, оказался за спинами разбойников и с силой обрушил меч на беззащитную спину мужчины.

Результат, если говорить кратко, был ошеломляющим. Внезапная атака удалась на славу. Даже более чем.

Прежде чем они успели осознать моё присутствие и среагировать, я вывел из строя четверых. Двое попытались сбежать, но я быстро расправился и с ними.

Поначалу я не собирался убивать убегавших разбойников. Но когда я, находясь в боевом раже, увидел их спины, тело среагировало раньше мысли. Возможно, история о том, что нельзя убегать от медведя, показывая ему спину, относится не только к медведям, а является общим животным инстинктом. Я и сам не ожидал, что добью их с помощью 【Удара Виверны】…

Однако, хотя я и убил людей, пусть и ради спасения женщин, ни рука, ни душа не ощутили сильного потрясения.

«Может, это влияние этого тела?»

Какое-то бездонное чувство готово было проглянуть, но ощущался недостаток чего-то решающего, и я не мог понять, чего именно.

«Нет, сейчас я всё равно не найду ответа на этот вопрос… Лучше разобраться с этими мерзавцами и помочь девушкам добраться до ближайшего города», — решительно переключил свои мысли и снова посмотрел на спасённых женщин. Обе были в довольно плачевном, непотребном виде, отчего было неловко на них смотреть, но я решил заговорить с ними, чтобы хоть немного их успокоить.

— Вы целы? — обратился я к ним тем же тоном, что обычно использовал в игре.

Да, как обычно.

Манера речи, которую я использовал, играя этим персонажем, слетела с языка сама собой, словно по привычке. Наверное, это из-за того, что во время ролевой игры я всегда проговаривал реплики вслух, стуча по клавиатуре. Но эти слова не вызвали у меня внутреннего диссонанса, наоборот, говорить так было почему-то легко.

Кстати, по легенде моего персонажа, он был Небесным Рыцарем, который из-за проклятия превратился в скелета и теперь странствовал по миру в поисках способа снять его. Эдакий бравый воин лет сорока с небольшим…

Одна из женщин, нет, скорее, девушка с каштановыми волосами, была ещё совсем юной. Вся перепачканная кровью разбойников, она стояла в полном оцепенении, не в силах вымолвить ни слова.

«Да, такое зрелище, наверное, было слишком для неё…»

Другая женщина, в одежде служанки, выглядела лет на двадцать. Рыжие непослушные волосы были коротко подстрижены до шеи, а волевые зелёные глаза смотрели прямо на меня. Похоже, ей разорвали одежду на груди, так как она прикрывала её рукой, но была в полном сознании. Крови на ней было не так много.

— Ступайте к реке, омойтесь. Я пока разберусь с разбойниками.

— Д-да. Спасибо Вам. Пойдёмте, госпожа. — Рыжеволосая служанка слегка поклонилась мне, затем подбежала к повозке, вытащила оттуда большой кусок ткани, укутала в него девушку, которую назвала госпожой, и повела её за руку к реке.

Проводив их взглядом, я снова осмотрелся.

Девять трупов разбойников, и шесть охранников. Картина напоминала место жуткого преступления.

Лошадей было двенадцать, не считая четырёх, запряжённых в повозку. Судя по поклаже и сбруе, разбойникам принадлежало шесть лошадей. В такие времена лошади должны быть очень дорогими. Как современные легковые автомобили.

Выброшенный в этот незнакомый мир, первым делом я должен был обеспечить себя деньгами. И в современном мире, и в средневековье, и уж тем более в исекае⁴, для жизни нужны деньги.

«Собираюсь ли я пойти с этими девушками в город или продолжить бесцельно странствовать по миру, в любом случае, нужны средства».

Во-первых, шесть лошадей разбойников можно забрать и продать в городе, это должно принести неплохие деньги на дорогу. Во-вторых, можно собрать деньги и оружие с мёртвых разбойников, что тоже пополнит мой кошелёк. Оружие в такие времена тоже должно быть ценным, ведь это куски металла. Кожаные доспехи вряд ли принесут много денег, так что я решил их бросить. К тому же, они были сильно повреждены и залиты кровью, продать такое вряд ли получится.

Обыскивая ближайший труп разбойника, я усмехнулся про себя, — «Кто из нас теперь разбойник?»

На поясе у разбойника висел кожаный кошель. Я снял его и проверил содержимое: четыре серебристые монеты размером с современную стоиеновую монету и пятнадцать монет цвета и размера старой десятииеновой монеты. На всех был выбит одинаковый герб. Похоже, это местная валюта.

«Серебряные и медные монеты?» — качество чеканки было, мягко говоря, грубым по сравнению с японскими монетами, но в этом была своя прелесть.

Так я обобрал всех разбойников.

У того, что выглядел как главарь и сверкал голым задом, нашлось шесть золотых монет размером с одноиеновую монету. Золотые, видимо. Удивительно маленькие, но довольно тяжёлые для своего размера.

Всего с девяти разбойников я собрал шесть золотых, тридцать одну серебряную и шестьдесят семь медных монет. Много это или мало, я пока не знал, так как не представлял местных цен.

Кроме того, было шесть мечей, одна булава и три кинжала. Я сложил всё это в мешок из грубой ткани, притороченный к седлу одной из разбойничьих лошадей.

Трупы разбойников я стащил в кучу на обочине дороги, — «Интересно, привыкаешь ли к такому, насмотревшись сцен вскрытия в зарубежных сериалах?» — я действовал на удивление хладнокровно.

Чтобы они не начали гнить и испускать зловоние, я несколько раз обработал кучу тел магией 【Пламя】. Огненные струи, вырывавшиеся из моей правой руки, безжалостно пожирали трупы разбойников. Даже в таком виде, став пеплом, они, возможно, принесут хоть какую-то пользу растениям в качестве удобрения.

Я отошёл наветренную сторону и рассеянно смотрел на поднимающийся дым и пламя, когда увидел, что женщины возвращаются от реки.

Цвет их лиц был немного лучше, чем раньше. Девушка с каштановыми волосами, закутанная в большой кусок ткани, всё ещё выглядела бледной, но, опираясь на служанку, подошла ко мне и слегка поклонилась.

— С-спасибо… что спасли нас в такой опасный момент… — в уголках её глаз ещё виднелись следы слёз. Должно быть, она пережила сильный страх. Но даже в таком состоянии она смогла вежливо поклониться и поблагодарить подозрительного мужчину в доспехах. Похоже, она была не просто слабой и хрупкой девушкой.

— Да уж, неприятность с вами приключилась. Могу лишь изречь банальность, но главное, что вы целы, — ответил я на благодарность девушки.

Стоявшая рядом служанка тоже поклонилась и поблагодарила, — Я тоже хочу Вас поблагодарить. Спасибо Вам большое. Госпожа, прошу Вас, скорее садитесь в повозку. Я сейчас принесу Вам сменную одежду…

Девушка, которую она назвала госпожой, послушно направилась к повозке и скрылась внутри.

Служанка обошла повозку сзади, достала из багажника кожаную сумку и начала вынимать одежду.

— Тела разбойников я сжёг. Что делать с телами охранников? — спросил я её, пока она выбирала одежду.

Она на мгновение прервалась, задумалась, а затем ответила, вежливо склонив голову, — Тела оставьте на обочине. Позже за ними прибудут другие солдаты. Оружие и лошадей мы заберём, так что, если не затруднит, подготовьте их, пожалуйста.

— Хм, понял, — кивнул я в шлеме и коротко ответил, после чего пошёл перетаскивать тела охранников.

Служанка взяла одежду и забралась в повозку, задернув изнутри шторку на окне.

Оружие охранников я сложил в другой мешок и убрал в багажник повозки. Лошадей охранников с добротной сбруей я привязал верёвкой, найденной среди вещей разбойников, к задней части повозки. Теперь повозка потащит их за собой. Пять разбойничьих лошадей я связал верёвкой друг с другом, а на самую крепкую на вид взгромоздился сам.

Я не ездил верхом с тех пор, как пару раз по приглашению знакомого посетил школу верховой езды, но тело, похоже, помнило, как заставить лошадь идти шагом. Это не вызвало проблем. Правда, пустить лошадь в галоп я не смог бы, этого я и раньше не умел. Но вести на поводу других лошадей до города я, наверное, смогу.

Все лошади были крупными, без той утончённости, что присуща скаковым чистокровным породам. Ноги с мускулами толщиной с небольшое бревно выглядели очень надёжно, и даже подо мной, двухметровым гигантом в доспехах, лошадь стояла уверенно.

Хотя лошадь, на которую я сел, посмотрела на меня с явным недовольством из-за доспехов…

Через некоторое время из повозки вышла переодевшаяся служанка и повернулась ко мне.

— Ещё раз хочу выразить Вам глубочайшую благодарность за спасение в столь опасной ситуации, — сказала она, слегка скрестив руки перед собой и низко поклонившись.

— Не стоит благодарности. Я просто случайно оказался рядом. Лучше я провожу Вас до следующего города, — слегка напыщенным тоном я вплел в ответ свою истинную цель, узнать дорогу до города.

— Спасибо Вам огромное! — воскликнула служанка, похоже, не заметив моей уловки. С радостным видом она снова поблагодарила меня и проворно забралась на козлы повозки.

Служанка уселась на место возницы, взяла вожжи и взмахнула ими. Раздался сухой щелчок, и лошади снова пошли по дороге.

Когда повозка плавно тронулась, я подъехал на своей лошади и поехал рядом. Лошади на привязи тоже послушно затрусили следом.

Я посмотрел на небо, солнце уже сильно склонилось, и наступали сумерки. Ещё час, и оно полностью скроется за горизонтом. Я перевёл взгляд на западный горизонт, окрашенный в багровые тона.

— Простите, что не представилась раньше. Меня зовут Рита Фарен, я служанка госпожи Лорен Лалаии де Рубьерте, — представилась служанка, слегка повернувшись ко мне.

Рита, как она представилась, пристально посмотрела на меня своими зелёными глазами. Похоже, ждала, что я представлюсь в ответ.

— Хм, я странник. Можете звать меня Арк, — ответил я, слегка откашлявшись для придания важности своему голосу. Имя, конечно, было тем же, что и у моего игрового персонажа.

В полном доспехе мне почему-то было привычнее и удобнее играть роль кого-то другого.

«Кстати, похоже, девушка в повозке, аристократка. Мой план вести себя тихо и незаметно рушился на глазах. Нужно срочно скорректировать курс, иначе я рискую ввязаться в ещё большие неприятности.»

Пока я размышлял об этом, покачиваясь в седле, служанка Рита снова обратилась ко мне, — Господин Арк, Вы тоже направляетесь сюда, в Роден?

Её вопрос вызвал у меня в голове множество вопросительных знаков.

«Роден? Область Роден? Или Королевство Роден? В любом случае, название незнакомое…» — размышлял я, пытаясь вспомнить.

Даже в игре, в которую я играл, такого названия не встречалось.

— Нет, я просто странник, бесцельно блуждающий по свету. У меня нет определённой цели… — выпалил я первое, что пришло в голову. К счастью, легенда моего персонажа, поиски способа снять проклятие, тоже подразумевала странствия, так что ответ прозвучал более-менее правдоподобно.

Вдобавок я посмотрел на горизонт за холмами, окрашенный закатом, стараясь придать себе задумчивый и меланхоличный вид.

В то же время в уголке сознания зародилось сомнение, — «Что же со мной будет дальше? Я не чувствовал сильной привязанности к прежнему миру, но и в этом непонятном мире, в виде скелета, нормально жить будет сложно».

Магия и меч, которыми я размахивал недавно, немного взбодрили меня и заставили забыть о проблемах, но стоило немного успокоиться, как тревога снова начала поднимать голову.

Однако Рита, похоже, ничего не заметила и с интересом кивнула сама себе.

— Понимаю. Город Рубьерте, куда мы направляемся, находится под управлением отца госпожи Лорен, господина Бакола. Он наверняка будет очень рад узнать об уничтожении разбойников. Поэтому я хотела бы пригласить Вас в поместье.

Пока я предавался меланхоличным размышлениям, служанка Рита с доброй улыбкой выразила мне гостеприимство.

Но на это приглашение я согласиться не мог, ни за что. Встреча с лордом-аристократом, это сплошная головная боль.

К тому же, я не мог снять шлем. Нельзя же приветствовать знатную особу в шлеме. Это всё равно что прийти на приём к губернатору в мотоциклетном шлеме. В наши дни в шлеме даже в магазин не пускают.

Нужно во что бы то ни стало избежать этого события.

— Благодарю за приглашение, но я помогал не ради награды. Мне достаточно вашей признательности.

— Но как же так? Вы спасли госпожу и меня, и мы не можем оставить это без награды… Что же я скажу господину Баколу?

Я попытался вежливо отказаться, но она с расстроенным видом продолжала настаивать.

«Плохо дело. Судя по её лицу, она не успокоится, пока я не приму хоть какую-то награду. Придётся попросить что-нибудь, что можно получить сразу, и на этом закончить.»

«Что бы такое попросить?» — череп напряжённо заработал, пытаясь придумать выход.

— Что ж, раз уж я странник, то был бы весьма признателен за что-нибудь, что могло бы облегчить мне мои дальнейшие путешествия.

Я предположил, что для путешествий может пригодиться какой-нибудь пропуск. Вряд ли в такие времена существуют паспорта, но что-то похожее может быть, — «Отличная идея!» — мысленно хлопнул я себя по лбу.

Услышав мою просьбу, Рита слегка нахмурилась и посмотрела куда-то вдаль.

— Для путешествий… Ах, тогда возьмите вот это. Это мой медный пропуск. Серебряные есть только у знати. С ним к Вам будут относиться уважительно на здешних землях.

Она достала из-за пазухи медную пластинку размером чуть меньше визитки и, максимально вытянув руку с козел, протянула её мне, сидящему на лошади.

Я взял пластинку. В центре был выбит герб и несколько незнакомых символов. Сделано было довольно аккуратно, могло бы сойти за украшение.

— Принимаю с благодарностью, — поблагодарив её, я убрал пропуск в мешок с остальными вещами, который висел за спиной лошади.

Пока я это делал, Рита снова заговорила, на этот раз более радостным голосом, — Господин Арк, мы уже видим город Рубьерте.

Услышав её слова, я посмотрел вперёд, в направлении движения повозки. Впереди, чуть ниже того места, где мы находились, показались очертания города.

Похоже, воду в город отводили от реки, протекающей рядом: вдоль внешней стены был вырыт ров, наполненный водой. Ширина рва была метра три. За рвом, вокруг города, раскинулось бескрайнее пшеничное поле, и когда дул ветер, по нему пробегали зелёные волны. Поле тоже было окружено простым рвом, защищавшим урожай.

Городская стена выглядела довольно прочной, сложенной из камня, высотой метров пять. Как крепостная стена она, возможно, была не слишком надёжной, но для городской вполне солидной.

Размер города тоже был немаленьким для таких времён.

Городские ворота впереди были шириной около пяти метров, по бокам от них стояли башни, похожие на сторожевые, интегрированные в стену. На башнях стояло несколько стражников, осматривающих окрестности. Перед воротами был перекинут каменный мост, а не подъёмный, какие часто встречаются в игровых городах.

Откуда-то из города, тонущего в сумерках, донёсся звон колокола, и его звук, подхваченный ветром, долетел до нас.

— Господин Арк, это колокол к закрытию ворот. Давайте немного поторопимся.

Хотя ворота не закрывались сразу после звона, Рита, похоже, хотела подъехать к ним до закрытия. Конечно, повозку дочери лорда пропустили бы и после закрытия, но открытие и закрытие больших ворот для проезда повозки, довольно тяжёлая работа, и она, вероятно, хотела проявить уважение к стражникам.

Ворота, которые мы видели, были, по-видимому, Восточными. Перед ними стояло несколько солдат с копьями, которые уже заметили нас.

Один из стражников, узнав Риту, с изменившимся лицом подбежал к нам.

— Госпожа Рита! Что случилось?! Я не вижу господина Модорина, который был в сопровождении!

Услышав его крик, подбежали и другие стражники. Тот, что подбежал первым, был в шлеме, в отличие от остальных, возможно, командир.

— Примерно в часе езды отсюда по дороге на нас напали разбойники. Этому господину Арку удалось их уничтожить, но господин Модорин и пятнадцать сопровождающих пали от их рук.

— Что?! — командир стражи с изумлением и ужасом переводил взгляд с Риты на меня. Другие стражники, услышав это, тоже зашумели.

— Тела господина Модорина и ещё пятерых человек остались там. Пожалуйста, организуйте их доставку. А я отвезу госпожу в поместье и доложу обо всём господину Баколу.

— Так точно! Я подготовлю отряд для доставки тел. Прошу вас получить разрешение у господина Бакола.

Командир отдал ей честь и побежал отдавать распоряжения другим солдатам.

Проводив его взглядом, Рита спустилась с козел, повернулась ко мне и снова поклонилась.

— Господин Арк, ещё раз огромное Вам спасибо. Если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к Рите Фарен, служанке в поместье лорда Рубьерте. Обещаю сделать всё, что в моих силах.

— Хм, тогда, извини за беспокойство, не подскажешь ли, где здесь можно выгодно продать этих лошадей? — спросил я, указывая на трофейных лошадей разбойников, стоявших позади. Шесть лошадей, это слишком много, за ними нужен уход. Я хотел продать их как можно скорее, но не знал, где это сделать.

— Продать лошадей? Сразу за Восточными воротами поверните направо, там будет Конюшня Дандо. Скажите, что вы от меня, и вас сразу обслужат.

— Понял. Спасибо за помощь.

Поблагодарив её, я направил лошадь к Восточным воротам. Проводив взглядом её повозку, свернувшую налево сразу за воротами, я, как мне и сказали, повернул направо.

Место, которое она указала, оказалось деревянным строением, похожим на конюшню. На деревянной вывеске у дороги был вырезан силуэт лошади.

Я привязал лошадей к коновязи неподалёку и вошёл в конюшню. Внутри был мужчина, ухаживавший за лошадьми. Ростом около ста шестидесяти сантиметров, невысокий, но с мощными руками, видневшимися из-под закатанных рукавов рубахи, и крепким телосложением. Лысеющая голова и борода до груди дополняли его образ.

— Меня направила госпожа Рита из дома Рубьерте. Я хотел бы продать несколько лошадей.

Я коротко изложил свою просьбу мужчине, который, судя по всему, и был хозяином этой конюшни. Он на мгновение удивлённо приподнял брови, но затем быстро окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног и с весьма дружелюбной улыбкой подошёл ко мне поближе.

— Вот как… Я здешний хозяин, зовут меня Дандо. У вас есть какое-нибудь рекомендательное письмо от госпожи Риты, господин?

— Нет, письма, к сожалению, нет, но госпожа Рита сказала, что здесь можно продать лошадей. У неё самой, полагаю, просто не было времени писать письмо, учитывая обстоятельства.

— Недавно на дочь господина Рубьерте напали разбойники. Я случайно оказался рядом и помог их уничтожить. Лошади, это трофеи, взятые у них. Всего шесть голов. Не посмотрите?

— Что?! На госпожу Лорен?! Да ещё и разбойники с шестью лошадьми… Не слышал о таких в наших краях… Ладно, понял. Давайте посмотрим на этих лошадей, — хозяин конюшни Дандо поскрёб бороду и вышел из конюшни на улицу, чтобы осмотреть привязанных лошадей. Взяв лампу, стоявшую у входа, он начал внимательно осматривать каждую лошадь, поглаживая шерсть, — За эту, самую крепкую, дам сорок пять соку⁵. За остальных по тридцать соку. Сбрую всю вместе заберу за одну соку. Как вам? — Дандо погладил бороду, немного подумал и назвал цену.

Я по-прежнему не разбирался ни в ценах, ни в единицах измерения, но этих денег должно было хватить на первое время. К тому же, я понадеялся, что мужчине в полном доспехе он не станет предлагать совсем уж невыгодную цену, и кивнул в знак согласия.

— Спасибо! Сейчас принесу деньги за покупку, подождите немного. Эй, парни! Загоните лошадей внутрь! — крикнул хозяин вглубь конюшни, поклонившись мне.

Из глубины конюшни выбежали двое мальчишек и начали заводить привязанных лошадей внутрь.

Пока я наблюдал за ними, хозяин вернулся с тканевым мешком и выложил его содержимое на ближайший стол. Он начал выкладывать стопки золотых монет размером с одноиеновую монету, по десять штук в каждой. Похоже, золотая монета и называлась "соку". Всего получилось девятнадцать стопок и ещё шесть монет.

— Итого сто девяносто шесть соку. Проверьте, пожалуйста.

По настоянию Дандо я бегло пересчитал монеты, взял несколько штук в руку, делая вид, что проверяю. На вид всё было в порядке.

Я ссыпал их в свой небольшой кожаный мешочек для денег. Мешочек стал довольно тяжёлым. Золотые монеты хоть и были маленькими на вид, но каждая весила примерно как пятисотиеновая монета. Похоже, это было не чистое золото, но всё равно тяжёлое.

— Спасибо за помощь. Я ищу ночлег, не знаете, где здесь есть гостиницы?

— Гостиницы? Есть одна на главной улице, недалеко от центра, называется Гостиница Мары… но в этом городе вряд ли найдётся гостиница, достойная такого господина, как вы, — сказал хозяин, снова оглядев мой наряд и сделав слегка смущённое лицо.

— Я странник. Мне достаточно крыши над головой и места, где можно прилечь.

Поблагодарив хозяина конюшни, я направился к центру города.

Солнце уже полностью село, и вокруг стало довольно темно. Изредка мимо пробегали прохожие, но после заката на улицах было малолюдно. Однако те, кто встречался мне, шарахались при виде меня. Наверное, мужчина в полном доспехе, идущий по тёмной улице, выглядел довольно пугающе. Что ж, тут ничего не поделаешь.

В центре города я нашёл улицу шириной около десяти метров. Как оказалось, в Рубьерте были только Восточные и Западные ворота. Эта улица проходила южнее центра и не соединяла напрямую восток и запад.

Вдоль улицы стояли ряды двухэтажных деревянных домов. В окнах некоторых из них горел свет. Судя по вывескам с изображением бочонка, это были таверны, изнутри доносился шум голосов.

Возле одной из таверн шатался пьяный мужчина. Я подошёл к нему.

— Ищу Гостиницу Мары. Не подскажешь, где она?

— Н-напротив… вон там… господин рыцарь! — пьяница, моргая, указал заплетающимся языком на здание напротив.

Поблагодарив его, я вошёл в указанное здание. Зазвенел дверной колокольчик, и из-за стойки напротив вышел мужчина средних лет. Увидев меня, он широко раскрыл глаза и поспешил ко мне.

— Господин рыцарь! Какими судьбами в нашу скромную гостиницу?

— Хм, мне нужна комната на одну ночь.

— Что?! В-вы собираетесь остановиться у нас?! Здесь?! — хозяин гостиницы был так удивлён, что его голос сорвался.

Похоже, мой вид действительно производил впечатление знатного рыцаря. Я кивнул в знак подтверждения, и хозяин с опаской протянул мне ключ от комнаты.

Ночь стоила одну секу⁶ — одну серебряную монету.

Дрова для готовки оплачивались отдельно и стоили тоже одну секу. Это была так называемая китин-ядо⁷, где можно было снять комнату и готовить еду на общей кухне из своих продуктов. Понятие «питание включено» в Японии появилось только в эпоху Эдо⁸, а на Западе еда обычно оплачивалась отдельно, так что это было нормально.

Я поднялся по лестнице рядом со стойкой на второй этаж, заставляя деревянные ступени скрипеть под весом доспехов.

Я взялся за ручку двери своей комнаты и потянул, но дверь не открылась, издав глухой звук и застряв. Я потянул сильнее, и дверь с треском оторвалась от петель и осталась у меня в руках.

— Ух ты! — вырвался у меня невольный возглас.

Я поспешно огляделся, приставил дверь к оторванной петле и подобрал выпавшие гвозди. Пальцами вдавил гвозди в отверстия в петле, чтобы закрепить её на месте. Вроде бы получилось вернуть всё как было.

Я несколько раз открыл и закрыл дверь, вроде бы держалась нормально.

С одной стороны, хорошо, что у меня хватило сил вдавить гвозди пальцами, но с другой, если бы не эта сила, дверь бы и не оторвалась. Сложное чувство. Хотя сила — это лучше, чем её отсутствие.

В комнате стояла простая деревянная кровать, застеленная тонким большим покрывалом. Больше ничего не было, кроме небольшого деревянного окна. Я поставил выданную мне масляную лампу на подоконник, сел на кровать и перевёл дух.

«Физически я не устал, но морально это был очень тяжёлый день», — подумал я про себя.

Я ничего не ел, но голода не чувствовал, да и сонливости тоже. Странное это тело скелета, возможно, оно могло обходиться без отдыха.

Однако на сегодня я решил всё-таки лечь спать. Бодрствовать посреди ночного города не имело смысла, к тому же это сделало бы меня ещё больше похожим на блуждающий скелет.

К тому же, ночной город, который я видел ранее, был почти лишён уличного освещения, можно было полагаться разве что на лунный свет. Хотя стемнело не так давно, атмосфера в городе уже была как глубокой ночью.

Самое время для здорового сна. Нужен ли скелету здоровый сон, вопрос отдельный.

Главная проблема перед сном, возможное нападение. Безопасность в этой гостинице была никакой, так что снимать доспехи было рискованно.

Я погасил лампу, сел на кровать, прислонившись спиной к стене. Деревянная кровать слегка скрипнула, но я проигнорировал это, скрестил руки на груди и закрыл глаза.

«Интересно, как я закрываю глаза, если их нет?» — с этой мыслью, пока перед глазами темнело, я погрузился в сон, и ночь прошла.

◆◇◆◇◆

После расставания с рыцарем Арком у Восточных ворот служанка Рита направила повозку к поместью лорда в центре города. Солнце только что село, и на улицах стало заметно меньше людей.

Впереди показались большие ворота поместья. Четырёхметровая каменная стена окружала всю территорию, а в центре находились большие деревянные ворота, усиленные железом. Перед ними стояли трое стражников.

Увидев герб на повозке, стражники дали команду открыть ворота. Как только створки распахнулись, Рита въехала на повозке во внутренний двор перед каменным особняком.

Рита заметила смятение на лицах стражников. И неудивительно: повозка лорда вернулась без сопровождения, да ещё и с шестью лошадьми на привязи сзади. Любой заподозрил бы неладное.

Видимо, весть уже дошла, потому что, как только Рита остановила повозку перед входом в особняк, изнутри поспешно вышел главный дворецкий дома Рубьерте.

— Рита Фарен! Что всё это значит?! — спросил дворецкий. Его седые волосы и белые усы были как обычно, но мягкое выражение лица сменилось тревогой.

Прежде чем Рита успела ответить, дверь повозки открылась, и из неё с бледным лицом вышла дочь лорда, Лорен.

Слуги, вышедшие вслед за дворецким, при виде её застыли в изумлении.

Лорен была не только бледна, её макияж, тщательно нанесённый перед выходом, был полностью смыт, а волосы растрёпаны.

Рита спустилась с козел, подошла к Лорен и поддержала её.

— На нас напали разбойники. Нам с госпожой чудом удалось спастись, но господин Модорин и пятнадцать сопровождающих пали в бою. Мне нужно срочно доложить об этом господину. Прошу, проводите меня!

От её слов дворецкий побледнел, а окружающие слуги потеряли дар речи. Однако дворецкий быстро взял себя в руки и начал отдавать распоряжения.

— Рита, доложите обо всём господину! Он ещё в своём кабинете! Вы, присмотрите за госпожой! А я сообщу господину Боскосу! — сказав это, пожилой дворецкий побежал к флигелю.

— Рита… я пойду с тобой к отцу, — сказала Лорен, проводив взглядом дворецкого и повернувшись к служанке.

Рита на мгновение заколебалась, но тут же кивнула и, взяв Лорен за руку, повела её через главный вход в особняк.

Войдя в дом, Рита и Лорен поднялись по центральной лестнице на второй этаж, прошли по галерее над центральным холлом налево, затем по западному коридору до самого конца, к внушительной двери, украшенной резьбой по дереву.

Рита тихо постучала. Когда хозяин комнаты спросил, кто там, она назвалась, и им разрешили войти.

Тихо войдя в комнату, они увидели, что она ярко освещена несколькими магическими лампами. По обеим сторонам стояли высокие книжные шкафы, а в глубине комнаты, большой рабочий стол.

За столом сидел хозяин особняка и что-то писал.

Редеющие каштановые волосы были аккуратно уложены с помощью масла, а усы и круглое лицо придавали ему мягкий вид. Однако его взгляд был твёрдым и проницательным, выдавая аристократическую остроту ума.

Это был лорд здешних земель, виконт Бакол де Рубьерте, отец Лорен. Он отложил перо и с удивлением посмотрел сначала на служанку Риту, а затем на вошедшую следом дочь, округлив глаза от изумления.

Обычно о возвращении докладывал не кто-то из них, а рыцарь Модорин, назначенный в охрану, или же управляющий Боскос, получивший от него известие. К тому же, на лице дочери Лорен не было обычной улыбки, она выглядела измученной.

— Рита, Лорен, вы вернулись из Диенто? Что случилось? Что-то произошло? — в голосе Бакола слышалось удивление, но он старался его скрыть, переводя взгляд с одной на другую.

Служанка Рита шагнула вперёд и доложила то же, что и дворецкому.

— Что?! Лорен, ты цела?! С тобой всё в порядке?! — услышав её доклад, он вскочил со стула и бросился к дочери с таким видом, словно готов был вцепиться в неё.

Услышав, что на дочь напали разбойники, он, естественно, не смог сохранить спокойствие.

— Простите, что заставила вас волноваться, отец. Нас спас один человек, — сказала Лорен, стараясь улыбнуться как можно бодрее, чтобы не беспокоить отца.

— Что это значит… — начал было он расспрашивать подробности, но в дверь постучали.

Бакол разрешил войти, и в кабинет быстро вошёл мужчина средних лет.

Высокий, около ста восьмидесяти сантиметров, худой и поджарый. Коротко стриженные волосы с проседью, длинные бакенбарды, глубокие морщины на лбу. Хотя ему было всего за сорок, выглядел он на все пятьдесят с лишним. Это был Боскос Фатран, управляющий поместьем Рубьерте.

— Я слышал от дворецкого. Говорят, на вас напали разбойники… Какая дерзость, напасть на повозку виконта! Слава богу, госпожа Лорен вернулась невредимой.

Боскос нахмурился ещё сильнее, потёр переносицу и вежливо поклонился Лорен, стоявшей рядом. Лорен ответила ему кивком.

— Расскажите подробно, что произошло, — сказал Бакол, стараясь вернуть самообладание, и снова обратился к Рите.

— Да. Первое нападение произошло вскоре после того, как мы выехали из Корны. На нас напало около двадцати разбойников. Мы оставили девять человек в арьергарде под командованием господина Модорина и смогли уйти, но там, где лошади выдохлись, на нас напали снова, на этот раз около девяти разбойников.

— Что?! Нападений было два?!

— Да. Вероятно, первое нападение было совершено, чтобы отвлечь охрану…

Услышав её слова, Боскос скрестил руки на груди и нахмурился ещё сильнее.

— Но во время второго нападения были Модорин и пять солдат, и их одолели всего девять разбойников? Они были очень опытными? — спросил Боскос.

Рита постаралась как можно подробнее пересказать всё, что запомнила.

— …Не могу поверить, что среди охраны был предатель! Боскос, немедленно разузнай всё об этом человеке по имени Касуда! Если у него есть родственники, немедленно арестуй их!

— Так точно, слушаюсь!

Получив приказ от Бакола, у которого вздулись вены на висках, Боскос поклонился и вышел из кабинета. Бакол вернулся к столу, тяжело опустился на стул и устало вздохнул.

— Банда разбойников с шестью лошадьми… Не слышал о таких в наших краях, — пробормотал лорд, глядя из окна кабинета на тёмный пейзаж.

Содержание лошадей обходится довольно дорого. Корм, вода, подковы, сбруя, дрессировка, чтобы использовать их как боевую силу, нужны немалые деньги. Небольшой банде разбойников содержать шесть лошадей было бы очень трудно. А если бы здесь появилась крупная банда, до него как до лорда дошли бы хоть какие-то слухи.

— Похоже, целью разбойников было причинить вред госпоже Лорен. Возможно, их кто-то нанял… — сказала Рита, обращаясь к спине своего господина, который смотрел в окно.

Нападение на повозку аристократа, это всегда очень рискованное дело для разбойников. Иногда они похищали людей ради выкупа, но убивать и навлекать на себя гнев знати обычно не осмеливались. Аристократический мир в королевстве был на удивление тесным. Если попасться им на глаза, придётся постоянно скрываться по всему Родену.

Без какой-либо серьёзной поддержки на такое вряд ли кто-то решится.

— …Неужели это провокация со стороны фракции Второго Принца?! — Бакол тоже пришёл к этому выводу, и его круглое лицо исказилось от шока и гнева.

В настоящее время в Королевстве Роден шла подковёрная борьба за престолонаследие, так как нынешний король был уже в преклонном возрасте.

Первый Принц, сын второй наложницы; Второй Принц, сын первой наложницы; и Вторая Принцесса, дочь главной королевы — эти три фракции вели борьбу в далёкой столице.

Однако для Рубьерте, расположенного у северной границы, это казалось чем-то далёким. Служанка Рита задумалась над предположением Бакола, но мир политики был для неё слишком сложен. Лорен, похоже, тоже ничего не понимала, она посмотрела на Риту, и они обе недоумённо пожали плечами.

— Итак, этот рыцарь в доспехах, который появился во время второго нападения, ничего от вас не потребовал? — спросил лорд Бакол, переводя разговор на человека, спасшего их из беды, о котором упоминалось ранее.

— Да. Я настаивала на благодарности за спасение госпожи, но… он принял только мой медный пропуск и больше ничего… Что нам делать?

— Если он сам ничего не хочет, то и ладно. Я бы с радостью отблагодарил его за спасение дочери, но любой, кто сейчас попытается сблизиться с нами под этим предлогом, кажется мне человеком Второго Принца.

Инсценировка ради того, чтобы втереться в доверие к лорду, учитывая такую возможность, рыцарь, так удачно появившийся на дороге, сразу начинал казаться подозрительным.

Рита, общавшаяся с ним лично, мысленно возразила, он не был похож на такого человека, но высказать своё мнение лорду Баколу она не посмела.

— А доставкой тел Модорина и остальных и зачисткой остатков банды мы займёмся сами. Вы обе идите отдыхать в свои комнаты.

Рита и Лорен молча поклонились и вышли из кабинета.

Выйдя из кабинета, Рита вздохнула, вспоминая образ рыцаря.

Низкий голос с нотками печали, которым он назвал себя странником… В её глазах он не был похож на человека, принадлежащего к какой-либо фракции.

Однако его доспехи и оружие были настолько великолепны, что могли сравниться с экипировкой гвардейцев Великой Империи Лебуран, а его подавляющая боевая мощь напоминала о богах войны.

Ей так и не удалось увидеть его лица, но, возможно, если судьбе будет угодно, они когда-нибудь встретятся снова. Она поделилась этой мыслью с Лорен, и напряжение на лице девушки немного спало, она согласно кивнула.

— Ты выглядишь такой счастливой, Рита.

— П-простите, госпожа. Просто у меня такое чувство, будто я встретила рыцаря из сказки… — смущённо пробормотала Рита, покраснев и поспешно опустив голову.

Однако Лорен, увидев это, улыбнулась.

— В наказание сегодня будешь спать со мной.

Услышав слова Лорен, Рита удивлённо моргнула. Обычно госпожа не просила о таком, но после сегодняшних событий её страх был вполне объясним.

Рита серьёзно посмотрела на Лорен, решительно кивнула и взяла её за похолодевшие пальцы, словно согревая. Вместе они направились в комнату госпожи.

◆◇◆◇◆

На следующий день лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь щели в деревянных ставнях, слабо освещали комнату.

Я сидел на кровати, прислонившись к стене, и потянулся, разминая затёкшее тело. Хотя у скелета нет мышц, которые могли бы затечь, привычка осталась. Повертев шеей из стороны в сторону, словно разминая её, я встал с кровати.

Открыв окно, я впустил в комнату солнечный свет.

Окно выходило на большую улицу. Несмотря на раннее утро, город уже проснулся и кипел жизнью. Посреди улицы раскинулся утренний рынок: кто-то продавал свежие овощи, кто-то жарил и продавал толстые куски мяса, кто-то предлагал яркие крашеные ткани и ремесленные изделия. Улица была полна прохожих и покупателей.

Проверив кошелёк на поясе и содержимое мешка для поклажи, я вышел из гостиницы.

На первом этаже за стойкой никого не было. Другие постояльцы просто выходили из гостиницы, ни с кем не разговаривая. Видимо, раз плата была внесена заранее, так было можно. Довольно безалаберный бизнес.

Выйдя на главную улицу, я перекинул мешок через плечо. Взгляды всех людей на улице тут же обратились ко мне, и я почувствовал себя немного неловко. Похоже, полный доспех и в этом мире выглядел странно.

Хотя нет, в городе я видел и других людей в чём-то похожем на доспехи, так что, вероятно, дело было в излишней роскоши моей брони.

Взяв себя в руки, я решил первым делом найти оружейную лавку и продать трофейное оружие.

Пройдя немного на запад по улице, я нашёл магазин с вывеской, изображающей скрещённые меч и топор. Войдя внутрь, я оказался в довольно тусклом помещении, заставленном металлическим оружием и доспехами.

Пока я осматривался, из глубины магазина неторопливо вышел мужчина средних лет, похожий на хозяина лавки. Увидев меня, он на мгновение удивился, а затем расплылся в довольной улыбке.

— Господин, чего желаете? — спросил он, потирая руки.

— Хочу продать вот это. Сколько дашь?

Я снял с плеча мешок, развязал верёвку и выложил на прилавок трофеи, взятые у разбойников: шесть мечей, одну булаву и два из трёх кинжалов. Один кинжал я решил оставить себе, может пригодиться.

Хозяин оружейной лавки взял оружие в руки, вынимал мечи из ножен, осматривал лезвия, проверял состояние клинков. Наконец, потерев подбородок, он, похоже, определился с ценой и посмотрел на меня.

— За этот кривой меч пятнадцать соку. За остальные прямые по пять соку. Булава семь соку и пять секу. Кинжалы по одну соку и пять секу. Кривой меч можно заточить и продать, а остальные мечи сильно повреждены, их нужно перековывать. Булавы здесь не пользуются большим спросом, так что цена такая.

Я выслушал объяснения хозяина и кивнул в знак согласия, — Меня устраивает.

— Тогда получается пятьдесят соку и пять секу.

Сказав это, он достал из шкафа в глубине лавки пятьдесят золотых и пять серебряных монет и положил их на прилавок. Я взял деньги и убрал их в кожаный кошель на поясе.

Продажа лошадей и оружия значительно пополнила мой кошелёк. Ночлег прошлой ночью стоил одну серебряную монету. Похоже, одна золотая монета равна десяти серебряным, так что на одну золотую можно было жить в гостинице десять дней.

Однако в этом мире никогда не знаешь, когда и где понадобятся деньги.

«Пока есть средства, нужно придумать способ заработка…» — С этой мыслью я обратился к хозяину магазина, который убирал купленное оружие, — Прошу прощения, не подскажете ли, как здесь можно подзаработать на путешествие?

Хозяин остановился и, обернувшись, слегка наклонил голову.

— Подзаработать? С таким-то снаряжением, как у Вас, господин, лучше всего пойти в наёмники. Наёмникам ведь не нужно платить налог за вход и выход из города.

Оказывается, за вход и выход из города нужно платить налог. Когда я въезжал в город вместе с повозкой дома Рубьерте, я об этом не знал.

По словам хозяина, при регистрации в Гильдии Наёмников выдают удостоверение наёмника. Если показать его страже у ворот, налог платить не нужно. Наёмники по долгу службы часто перемещаются между городами, и если бы им приходилось платить налог каждый раз, они бы не смогли свести концы с концами. Похожая система есть и у торговцев, зарегистрированных в Гильдии Торговцев, но там всё сложнее, налог может взиматься в зависимости от перевозимого товара.

Поблагодарив хозяина оружейной лавки, я вышел из магазина.

Гильдия Наёмников, о которой он говорил, находилась прямо напротив оружейной лавки, через дорогу. Кстати, слева от Гильдии Наёмников располагалось здание Гильдии Торговцев.

Гильдия Наёмников представляла собой двухэтажное деревянное здание без особых примет, если не считать вывески с изображением щита и скрещённых мечей. Двустворчатая дверь на первом этаже была распахнута. Войдя внутрь, я увидел перед собой стойку, над которой до самого потолка была установлена железная решётка, всё это напоминало клетку в зоопарке.

А в клетке сидел медведь. Вернее, мужчина комплекции медведя: короткие чёрные волосы, небритость, чёрная повязка на левом глазу, большой шрам на лбу. Мускулистые руки и широкая грудь, видневшаяся в расстёгнутом вороте, были покрыты густой шерстью.

«Неужели в этом мире женщины не работают в таких местах?» — пока что на стойках регистрации и в магазинах мне попадались только суровые мужчины.

Я подошёл к стойке, где меня ждал медведь с повязкой. Он сверлил меня тяжёлым взглядом, но, возможно, это было нормально, учитывая мой полностью закрытый доспех.

— Мне нужно удостоверение наёмника.

Я коротко изложил свою просьбу. Медведь за решёткой, не меняя сурового взгляда, растянул губы в ухмылке. Неужели это была его попытка изобразить дружелюбную улыбку?.. В каком-то смысле, бесценная улыбка.

— Судя по твоему снаряжению, не скажешь, что ты нуждаешься в деньгах. Что до удостоверения, то для его получения нужно пройти испытание. Ничего сложного, просто проверка силы. Убей трёх тварей на выбор: зверя, монстра или разбойника, и принеси сюда доказательство. Легко, правда? — сказал медведь-регистратор с дерзкой ухмылкой.

Звери-то понятно, но здесь, оказывается, водятся и монстры. По дороге сюда я видел вдалеке стада каких-то животных на лугах и холмах, но не обращал внимания, звери это или монстры. Пейзаж казался мне просто мирным и спокойным.

К тому же, разбойники тоже считаются целью для убийства, — «Интересно, что служит доказательством? Голова?.. Тех разбойников, которых я убил вчера, я уже сжёг, так что они не подойдут».

— Понял. Три штуки. Я вернусь.

Запомнив условия испытания, я поблагодарил медведя-регистратора и вышел из Гильдии Наёмников.

Утренняя ярмарка на главной улице была в самом разгаре, но почему-то дорога передо мной всегда была свободной, идти было легко. Так я направился к Западным воротам.

По пути на рынке я заметил лоток, где продавали разные кожаные изделия: от небольших кошельков из формованной кожи до кожаных сумок. Я взял в руки одно из изделий.

Оно было похоже на флягу в форме тыквы-горлянки с пробкой сверху. Кожаная фляга, довольно вместительная на вид. Незаменимая вещь для путника.

Я отдал торговцу, державшему лоток, три серебряные монеты и получил пять медных монет сдачи. В моём кошельке были в основном золотые монеты, и искать серебряные было немного неудобно.

«Надо бы разложить монеты по разным мешочкам».

Дальше на рынке я увидел лоток, откуда доносился приятный запах. На прилавке стоял простой очаг, где жарили мясо, посыпанное чем-то вроде мелко нарезанных трав.

Аромат трав и жареного мяса пробуждал аппетит.

— Хозяин, что это за мясо? — спросил я у мужичка, курившего трубку у лотка.

— Кха?! Г-господин рыцарь! Это кролик, жаренный с травами! — мужичок, похоже, поперхнулся дымом, закашлялся, а потом поспешно ответил, протирая слезящиеся глаза.

Я думал, это курица, но оказалось, кролик. Во французской кухне это довольно распространённый продукт, но я его никогда не пробовал.

— Тогда дай мне один свёрток.

Из любопытства я указал на свёртки из больших листьев, лежавшие на прилавке. Однако хозяин поспешно схватил кусок сырого мяса, лежавший рядом, и начал выкладывать его на очаг.

Огонь в очаге, похоже, только что погас. Он, вероятно, хотел приготовить для меня свежее мясо, но я собирался взять его на обед, так что мне подошло бы и остывшее с прилавка. Мне стало немного неловко.

Решив принять его любезность, я перевёл взгляд на руки хозяина. Он поднёс руку к дровам в очаге и тихо что-то пробормотал.

— …Огонь, зажгись… 【Пламя】.

Из его руки вырвался небольшой язычок пламени и поджёг дрова.

— Ого?! Хозяин, вы умеете колдовать? — искренне удивился я, увидев это. Это произвело на меня большее впечатление, чем когда я сам использовал магию.

Хозяин немного расправил плечи от гордости, но тут же смущённо почесал шею.

— Ну, так, только огонь зажечь могу.

— Да ладно вам, господин рыцарь! Его магия ничем не лучше магического огнива! — вмешалась полная женщина, продававшая сушёные бобы на соседнем лотке.

— Ну что ты такое говоришь, мать… Зато магический камень не нужен, удобно же!

— Магический камень для огнива? Да гоблинского камня надолго хватает, разницы почти нет!

Женщина, похоже, его жена, рассмеялась и добила бедного мужичка своими аргументами.

Похоже, магия в этом мире была довольно обычным явлением, а для тех, кто ею не владел, существовали магические инструменты. Магические инструменты, работающие на магических камнях, были самыми разнообразными: от бытовых предметов до боевого снаряжения.

Тот факт, что имя гоблина, одного из самых распространённых монстров упоминалось в обычном разговоре простых людей, ещё раз подтверждал странное ощущение того, что я нахожусь в другом мире.

Поболтав ещё немного, я взял у совсем сникшего мужичка свёрток со свежеиспечённым кроликом, поблагодарил и заплатил. Мяса было много, похоже, целый кролик, а стоило оно всего две медные монеты.

Аппетитный запах свежего мяса манил, но снимать шлем и есть посреди улицы я, конечно, не мог. Придётся выйти из города, поискать цель для испытания наёмников и там пообедать.

Я пошёл по главной улице на запад. Миновав жилые дома на окраине, я вышел на небольшую площадь перед Западными воротами. На площади был каменный акведук, по которому вода текла с более высокого уровня на более низкий. Похоже, здесь брали питьевую воду: торговцы, выходящие из Западных ворот, наполняли фляги, а женщины из близлежащих домов приходили с кувшинами и горшками. Чуть ниже по течению люди мыли овощи, а ещё дальше шумела прачечная под открытым небом, где женщины стирали бельё. У Восточных ворот было что-то похожее, но вчера я приехал поздно и почти никого там не видел.

Когда я подошёл к акведуку, толпа людей молча расступилась. Я сполоснул флягу водой из акведука, наполнил её доверху и закрыл пробкой. Убрав флягу в мешок для поклажи, я направился к Западным воротам.

У Западных ворот стояли торговцы с повозками, их багаж проверяли солдаты. Вокруг толпились их охранники в кожаных и металлических доспехах. Людей, выходящих из города, было не так много, возможно, из-за налога.

Когда я подошёл к воротам, ко мне с явной опаской приблизился один из стражников.

— П-прошу прощения. Если вы выходите из города, необходимо уплатить налог в размере трёх секу или предъявить пропуск.

Стражник был молодым парнем. Позади него стояли стражники постарше и переговаривались, наблюдая за нами. Похоже, его просто выставили вперёд. Голос парня слегка дрожал.

Я достал из мешка пропуск, полученный вчера, и протянул ему. Увидев его, молодой стражник вытянулся по стойке смирно, отдал честь и с почтением вернул пропуск. Похоже, разрешение на выход было получено без проблем.

Проводив взглядом стражника, я вышел из Западных ворот.

Перейдя каменный мост через ров, я оказался на поле, таком же, как у Восточных ворот. Среди посевов тут и там виднелись люди, ухаживающие за растениями. Я пошёл по дороге, ведущей на запад.

Хотелось бы использовать 【Пространственный Шаг】 и быстро переместиться, но под взглядами людей с поля я не мог позволить себе привлекать лишнее внимание. Мой вид и так был достаточно заметным.

Возможно, магия в этом мире и была обычным делом, но пространственные скачки вряд ли. Будь такая магия распространена, лошади были бы не нужны. Пришлось идти пешком.

Поднявшись по пологому склону дороги на холм, откуда открывался вид на окрестности, я увидел, что пейзаж изменился.

Большая река слева делала крутой изгиб на юго-запад и уходила вдаль. Дорога у подножия холма раздваивалась: одна ветка продолжала идти вдоль реки, другая уходила на северо-запад. Здесь полей уже не было, и людей тоже не было видно.

Теперь можно было использовать магию перемещения и отправиться по северо-западной дороге.

Без карты и заметных ориентиров лучше было не отходить далеко от дороги, чтобы не заблудиться.

【Пространственный Шаг】 был очень удобен на открытой местности, позволяя легко перемещаться на километр и больше. Но у открытой местности был и недостаток, меня было легко заметить.

Пройдя некоторое время по северо-западной дороге, я заметил на её обочине небольшой лес.

«Там наверняка найдутся звери для охоты», — решил я, переместился к опушке леса и вошёл внутрь. В лесу, кроме звука моих шагов по траве и листьям, слышалось только пение птиц. Зверей так просто было не увидеть.

«Если встречу опасного монстра, придётся бежать».

Я продвигался по лесу, чередуя ходьбу с короткими перемещениями, в поисках добычи. Видимость здесь была хуже, чем на равнине, поэтому дальность перемещения сократилась.

Я внимательно осматривался по сторонам, стараясь не заблудиться, но, похоже, новичку-охотнику не так-то просто найти дикого зверя.

К тому же, мои сияющие серебряные доспехи были очень заметны в лесу. О скрытности на охоте не могло быть и речи, скорее, я сам был мишенью.

Хотя я не думал, что дикий зверь сможет причинить мне вред в полном доспехе.

Пройдя некоторое время по лесу, я заметил у небольшого ручья двух животных, похожих на кабанов. Длиной чуть больше метра, серо-коричневая шерсть, коренастое телосложение и две длинные изогнутые бивни, торчащие по бокам пасти.

Животные отдыхали у ручья и почти не двигались. Я наблюдал за ними издалека, из-за деревьев, и вытащил из ножен 『Священный Громовой Меч Каладболг』. Бледно-голубое сияние вырвалось из ножен вместе с тихим звоном металла, но кабаноподобные существа лишь слегка пошевелили ушами, не заметив меня.

Приняв боевую стойку, я использовал 【Пространственный Шаг】 и мгновенно оказался рядом с одним из них.

Одновременно с перемещением я рубанул мечом по передней и задней ногам кабана. Меч чисто рассёк толстые кости животного, не встретив почти никакого сопротивления. Затем я переместился ко второму кабану и так же отрубил ему ноги с одной стороны.

Оба кабана рухнули на бок в ручей и издали визг, похожий на крик. Пока они барахтались, я быстро подбежал и вонзил меч им в животы. Они всё ещё визжали, но из ран на животах и отрубленных ног хлестала кровь.

Вода в ручье постепенно окрашивалась в красный цвет и утекала вниз по течению, а визг кабанов становился всё тише и слабее.

Этих кабаноподобных животных, вероятно, можно есть, так что я заберу их с собой. Заодно сдам их для испытания наёмников и продам где-нибудь, будет небольшой дополнительный заработок.

В таких случаях, насколько я помню, если убить животное сразу, кровь останется в теле, и мясо будет иметь неприятный запах. Поэтому нужно вскрыть живот, пока сердце ещё бьётся, и дать крови стечь. Я положил их на склоне у ручья, чтобы кровь стекала вниз. Глядя на двух затихающих кабанов, я снова подумал о том, насколько жестоким может быть желание съесть вкусное мясо.

Наблюдая за этой сценой, я вспомнил о купленном утром кролике с травами.

Я сел на камень у ручья, убедился, что поблизости никого нет, и снял шлем. Лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев, смешиваясь с тихим журчанием ручья.

Я глубоко вдохнул свежий воздух, немного потянулся, достал из мешка свёрток с жареным кроликом.

— Приятного аппетита, — сказал я, сложив руки в знак благодарности кролику, ставшему едой.

Развернув листья, я взял мясо руками и впился в него зубами. Аромат трав и довольно сильный солёный вкус отлично сочетались, мясо было без неприятного привкуса и очень вкусным. На вид и вкус оно напоминало курицу, но текстура была более упругой и жевательной, довольно приятное ощущение.

Весь кролик мгновенно исчез в моём невидимом желудке. Я достал купленную утром кожаную флягу и утолил жажду, вызванную солёным мясом.

По-прежнему было загадкой, куда исчезает съеденная пища в моём теле, но сама возможность есть и чувствовать вкус была замечательной.

— Спасибо за еду.

Сложив руки после еды, я вымыл их в ручье и снова сел отдохнуть на камень.

Прислушиваясь к шелесту листьев и журчанию воды, я подпёр щёку рукой.

«И всё-таки…» — подумал я, оглядывая лес, — «Хотя я считал этот мир исекаем, фэнтезийных элементов было маловато. Больше походило на путешествие во времени в cредневековье. Ни летающих континентов, ни драконов. В городе я не видел ни зверолюдей, ни эльфов, классических атрибутов фэнтези. Слышал про гоблинов и монстров, но то, что лежало сейчас в ручье, было просто кабаном с большими клыками. Пока что главным фэнтезийным элементом был я сам. Скелет, который ест, спит и использует невероятно мощную магию. Магия того торговца у лотка была настолько слабой, что её можно было принять за фокус.»

— Пока не увижу настоящего монстра, не смогу окончательно убедиться, что это другой мир, — пробормотал я.

Внезапно из зарослей на противоположном берегу ручья послышался шум приближения. Шорох становился всё громче, к нему добавились звуки шагов и что-то похожее на свиное хрюканье.

Вскоре из зарослей показались три двуногие свиньи ростом около ста шестидесяти сантиметров.

Сутулые, сгорбленные, с толстыми руками, в которых они держали простые дубинки, сделанные из обтёсанных брёвен. На их красновато-коричневой коже не было никакой одежды. Переваливаясь на коротких ногах и тряся выступающими животами, они спускались к ручью.

«Вот и явное фэнтези пожаловало…»

Это были орки, знакомые по играм, но немного другие. Их полная нагота говорила о более низком интеллекте, чем в играх: ни доспехов, ни металлического оружия. В игре они были типичными мобами 20-40 уровней.

С такими я должен справиться без проблем. Ведь уровень моего текущего тела был максимальным, двести пятьдесят пятым.

Обычный опыт повышал уровень до двухсот пятидесятого, но за выполнение определённых рейдовых заданий можно было поднять потолок уровня, по одному за раз. Каждый такой разблокированный уровень давал прибавку к характеристикам, эквивалентную десяти обычным уровням, так что фактически мой уровень был равен трёмстам.

Учитывая мощь мифического оружия, продемонстрированную в бою с кабанами, у меня был огромный перевес в силе.

Три орка издавали носовое хрюканье, общаясь друг с другом. Они указывали на двух кабанов, лежащих в ручье, и что-то говорили, похоже, радовались лёгкой добыче.

Внезапно один из них заметил меня, сидящего на камне поодаль, и издал пронзительный визг.

— Пигииииии!!!

— Бухи?! Фгофф-фгофф-бухи!!!

Два других орка ответили ему угрожающим хрюканьем, подняли дубинки и, тяжело топая по земле, побежали ко мне. Скорость их была, мягко говоря, невысокой. От бега их выступающие животы колыхались.

Я снова надел шлем и мгновенно переместился за спины трёх орков. Выхватив меч, я горизонтально вонзил его в шею одного из орков, целясь в шейные позвонки.

— Бухю?!

Орк с мечом, торчащим из-под подбородка, рухнул замертво. Похоже, они действительно не представляли большой угрозы, как и в игре.

Другие орки, удивлённые внезапным исчезновением противника, испуганно завертели головами по сторонам и наконец заметили меня.

Я слегка качнул широким клинком влево и вправо, без малейшего сопротивления перерезая плоть по обеим сторонам шеи. Голова орка отделилась от туловища. Толстое тело с фонтаном крови шумно рухнуло вперёд.

— Пиги! Пигиииии!

Увидев это, два оставшихся орка завопили что есть мочи и, спотыкаясь, бросились бежать вглубь леса.

Я уже добыл двух кабанов и одного орка, всего три цели, так что преследовать убегавших орков не стал.

Я промыл отрубленную голову орка в ручье, смывая кровь. Без туловища она выглядела просто как свиная голова. Я положил её в мешок для добычи.

Эта голова орка послужит доказательством убийства.

Кабанов, оставленных в ручье, я связал верёвкой за задние ноги и взвалил на плечо. Оба весили, вероятно, больше ста килограммов. Но благодаря силе, обеспеченной высоким уровнем, я не чувствовал особой тяжести.

Я шёл по лесу, чередуя ходьбу и перемещения. По пути немного заблудился, но в конце концов вышел к месту, откуда была видна дорога.

Я не очень хорошо ориентируюсь на местности, так что мог запросто потеряться и не вернуться в город. Спросить дорогу было не у кого, полицейских участков тоже не было.

Выйдя на дорогу, я наконец перевёл дух и посмотрел на солнце. Было около трёх часов дня.

Оглядываясь по сторонам, я короткими перемещениями двинулся обратно к Рубьерте. Дойдя до развилки дорог, я увидел впереди несколько человек, также идущих в город. Отсюда придётся идти пешком.

К Западным воротам Рубьерте я подошёл примерно через час.

Прохожие с удивлением смотрели на двух туш, висевших у меня на плече. Обычный человек не смог бы нести такой вес одной рукой.

Я добрался до Гильдии Наёмников, прошёл через распахнутые двустворчатые двери и вошёл внутрь. За решётчатой стойкой сидел тот же медведь с повязкой на глазу, что и утром, а в глубине помещения за столом работал ещё один мужчина. Больше никого не было.

Я подошёл к стойке. Медведь из-за решётки по-прежнему сверлил меня взглядом и растягивал губы в ухмылке. Мне всё больше казалось, что решётка здесь не для защиты сотрудников от головорезов, а для того, чтобы не выпускать опасного зверя наружу.

— Быстро ты. Уже что-то принёс? — спросил медведь с жутковатой, но дружелюбной улыбкой.

В ответ я снял с плеча связанных верёвкой кабанов и положил их на пол. Затем снял мешок для добычи и достал оттуда голову орка.

— Вот три штуки. Теперь выдадите удостоверение?

Медведь удивлённо округлил глаза, а затем тихо рыкнул то ли от восхищения, то ли от удивления.

— Хм, не ожидал, что ты управишься за полдня. Два бульбоа и один орк, а мясо и магический камень орка где?

Оказывается, кабаны назывались бульбоа, а мясо орка, как ни странно, было съедобным. Стоило оно около пяти секу, то есть пяти серебряных монет за тушу.

К тому же, орк был монстром, и в области сердца у него должен был быть чёрный камень, магический камень. Когда я сказал, что никогда раньше не извлекал магические камни, он рассмеялся и сказал, — Ну, тебе-то деньги не нужны, похоже.

Магический камень орка был размером с ноготь мизинца и стоил всего одну секу, одну серебряную монету. Тем не менее, это была цена ночлега в дешёвой гостинице, так что было немного жаль. В следующий раз постараюсь забирать и камни.

Проверка добычи закончилась, и медведь просунул через решётку металлическую пластинку размером с армейский жетон.

— Удостоверение наёмника. Плата за оформление, три секу. И назови своё имя для регистрации.

— Арк.

Назвав имя, я послушно достал из кошелька три серебряные монеты и заплатил медведю, после чего взял металлическую пластинку. На ней был выбит пятизначный номер, похожий на римские цифры, какие-то символы и три звезды.

Я всмотрелся в надпись на пластинке. Хотя символы были незнакомыми, их смысл перевёлся у меня в голове: «Королевство Роден, Гильдия Наёмников Рубьерте». Странное ощущение.

Кстати говоря, я только сейчас понял, что совершенно спокойно разговариваю с людьми, и они меня понимают. Действительно, только сейчас… То, что я понимаю язык, это, конечно, удобно.

— А что означают эти звёзды? — спросил я, указывая на звёзды в правом углу удостоверения.

— Это вроде как оценка способностей, для служащих гильдии. Если можешь в одиночку убить орка, это соответствует трём звёздам. Максимум семь звёзд, но таких почти не бывает.

Медведь с повязкой, который сам выглядел как человек, способный на многое, широко улыбнулся, показав белые зубы.

«Три звезды из семи это средний уровень, ни много ни мало. Как раз то, что нужно. Я не стремился к этому специально, но результат получился очень «обычным», и это было хорошо».

— Если ты наёмник-одиночка, то ищи работу на доске объявлений вон там, у стены, — сказал он.

Он указал на стену у входа, где висела доска объявлений. К ней было прикреплено множество деревянных табличек с надписями. На первый взгляд это напоминало место для подношения эма⁹ в синтоистском храме.

Я взял одну из табличек и всмотрелся в надпись. Текст снова перевёлся у меня в голове.

Похоже, каждая табличка была заказом на работу. Судя по разнице в цвете среза и поверхности табличек, после выполнения заказа надпись стирали и писали новую. Бумага, видимо, была ещё дорогой. Я просмотрел все висевшие заказы.

— Одни подсобные работы…

Большинство заказов были на всякую мелочь: борьба с вредителями на полях, помощь в распашке земель, переноска черепицы, чистка каналов и так далее. Больше походило на биржу труда, чем на гильдию наёмников. И оплата была довольно низкой.

— Выгодные заказы и крупные задания, требующие много людей, обычно отдают местным отрядам наёмников. Если хочешь хорошо заработать, вступай в какой-нибудь отряд. А заказы с доски берут либо те, кому нечем заняться в отряде и хочется подзаработать, либо такие одиночки, как ты.

«Вступать в отряд и работать вместе с другими было для меня исключено. Кто знает, когда раскроется моя истинная сущность. Но и жить, совершенно не контактируя с людьми, тоже было бы сложно».

«Пожалуй, возьму какой-нибудь простой заказ, чтобы понять, как здесь всё устроено», — с этой мыслью я снова подошёл к доске объявлений и взял одну из табличек. Заказ от жителя деревни Лата на охрану во время сбора лечебных трав. Оплата была очень низкой, всего одна серебряная монета, но меня заинтересовал сам сбор трав.

В играх сбор трав это классический квест-поручение, но здесь, похоже, нужно было охранять человека, который собирает травы. Это было логично: человек без знаний о травах вряд ли сможет их собрать. Различать похожие растения, знать места их произрастания, вряд ли у наёмников были такие знания.

Я подошёл с табличкой к стойке. Медведь посмотрел на неё с удивлением.

— Ты серьёзно хочешь это взять? Говорю же, оплата не соответствует работе.

— Ничего страшного. Мне просто интересен сбор трав.

«К тому же, охрана при сборе трав вряд ли сулит большие опасности», — подумал я, — «Да и просто хочется попробовать выполнить квест, похожий на игровой, чисто из любопытства».

— Странный ты. Будь помягче с заказчиком. Хотя с тобой, думаю, всё будет в порядке, — сказал медведь, на этот раз улыбнувшись не жутко, а вполне естественно, лишь слегка приподняв уголки губ.

«Легко ему говорить. Скорее, он сам был редкостью в этом мире — человек, который не менял своего отношения, видя мой доспех, и общался как обычно».

Оформив заказ, медведь вернул мне табличку. Заказчиком была тринадцатилетняя девочка из деревни.

— Когда выполнишь работу, попроси у заказчика табличку о завершении. Принесёшь обе таблички, заказ и завершение в гильдию, и получишь оплату.

Узнав процедуру и расположение деревни Лата, куда мне нужно было отправиться завтра, я поблагодарил его и вышел из гильдии.

Затем я зашёл в соседнее здание, Гильдию Торговцев. Медведь сказал, что там можно продать добычу.

Здание Гильдии Торговцев было больше, чем у наёмников. Снаружи была площадка для повозок, а сзади склады для товаров. Сотрудников и посетителей было гораздо больше.

Здесь тоже стойка была отделена железной решёткой, но за ней, в отличие от Гильдии Наёмников, суетилось множество сотрудников. Я подошёл к одному из окошек, обратился к мужчине средних лет и сказал, что хочу продать добычу. Он ответил, что этим занимаются в пункте приёма на складе, и проводил меня туда.

Оценка не заняла много времени. За каждого бульбоа дали семь серебряных и пять медных монет, а за голову орка одну медную. Я убрал деньги в кошель, поблагодарил сотрудника и вышел из пункта приёма.

Солнце уже сильно склонилось к горизонту, окрашивая всё в закатные тона.

Сегодня я снова переночую здесь, а завтра отправлюсь в деревню Лата.

◆◇◆◇◆

Город Диенто располагался на стратегически важном перекрёстке дорог, ведущих к столице Королевства Роден, расположенной почти в центре страны.

От северной границы на континенте к столице вели две основные дороги, огибающие горный массив Калкат, раскинувшийся к югу от столицы: западная и восточная.

Западная дорога была короче, но проходила вдоль обширной Пустоши Хибот, где было трудно найти воду. Вдоль неё располагались лишь небольшие городки, что затрудняло передвижение больших групп.

Восточная дорога была длиннее, но проходила по восточной стороне гор Калкат, вдоль полноводной реки Райдел, текущей к столице. Рельеф здесь был более ровным, и вдоль реки располагались довольно крупные города. Хотя реку Райдел, текущую с Горного Хребта Ветряного Дракона, приходилось пересекать дважды, в верхнем и нижнем течении, путь был относительно лёгким.

Город Диенто возник перед мостом через реку Райдел в её верхнем течении, на восточной дороге. Каменный мост длиной триста метров соединялся прямо с южными воротами города, делая его стратегически важным пунктом. Поэтому город был окружён двойной стеной и выполнял также роль крепости.

Правил здесь маркиз Тритон де Диенто. Его замок, расположенный в центре города, был построен как крепость с двойными каменными стенами и двойным рвом.

В одной из комнат этой неприступной крепости, в своём обычном кабинете, маркиз Диенто корпел над разложенными на столе документами.

Маркиз Диенто был тучным пожилым мужчиной с обильными седыми волосами, зачёсанными назад, и белой бородой. Его крупное тело было облачено в пышные, богато украшенные одежды.

Услышав стук в дверь, маркиз Диенто, не отрываясь от бумаг, разрешил войти.

— Прошу прощения.

В комнату вошёл управляющий Диенто, Серсика Доман. У Серсики было худое, нервное, бледное лицо, а редеющие волосы он зачёсывал так, чтобы прикрыть лысину.

Слегка поклонившись, Серсика, по своему обыкновению поправляя спадающие на лоб волосы, подошёл к столу господина.

— Что касается дела в Рубьерте… похоже, оно провалилось.

Услышав слова Серсики, Тритон дёрнул бровью, оторвался от бумаг и тяжело вздохнул. Затем он глубже уселся в кресло.

— Я слышал, что мы наняли весьма опытных людей?

— Прошу прощения. Они действительно были опытными и, похоже, перебили всю охрану, но по несчастливой случайности рядом оказался какой-то бродячий наёмник, который и уничтожил разбойников…

— В конце концов, разбойник, он и есть разбойник… В решающий момент не хватило хватки. А что с теми монстрами, которых мы получили с востока и выпустили на землях Рубьерте?

— Пока ничего… Однако, поскольку эта операция провалилась, нам не удалось посеять панику у виконта Рубьерте, и теперь он, скорее всего, примет меры.

— Чёрт! …Ну, даже так, два гигантских василиска должны нанести немалый урон… — с горечью выплюнул лорд Тритон.

Серсика с таким же бледным лицом кивнул в знак согласия.

— Однако, почему Его Высочество Дакарес решил оказать давление именно на Рубьерте?

— Кто знает. Вероятно, это требование восточных союзников Его Высочества Дакареса. Если северные границы, с которыми граничит восток, окажутся под контролем его фракции, восток сможет укрепить свои позиции и спокойно сосредоточиться на Лебуране на западе. Нам же это тоже выгодно для торговли с востоком.

— Рубьерте поддерживают западные силы, фракцию Его Высочества Секта. Мы пока открыто не заявляли о своей принадлежности к какой-либо фракции, так что о нашем участии в этом деле пока не должно быть известно…

— Если не известно, то и хорошо. Лучше поторопись с обеспечением товара. Скоро нужно отправлять. Среди местных аристократов работай только с теми, кто точно на нашей стороне. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом узнала Её Высочество Юриарна.

Тритон, покачивая своим тучным телом, достал из ящика стола сигару и прикурил её. Медленно выдохнув дым, он сделал паузу и спросил Серсику о состоянии товара.

— Эльфов сейчас четверо в подвале магазина. Новую партию уже отправились добывать, но…

— Добывать товар становится всё труднее. Они, похоже, стали гораздо осторожнее… Поторопи их, насколько возможно. И ещё, я давно не видел своего непутёвого сына. Что с ним?

— Если вы об Удоране, то сегодня утром я проверил его комнату. Его любимый меч исчез, так что, вероятно, он отправился вместе с отрядом за товаром, как и говорил ранее…

Услышав ответ, Тритон побагровел и с силой ударил кулаком по столу.

— Этот идиот! Это ему не игра! Зачем тащиться в эльфийский лес с мечом, которым он толком и владеть не умеет?! Будет только мешаться под ногами! Всё, можешь идти!

Серсика вежливо поклонился и тихо вышел из комнаты.

Тритон глубоко затянулся сигарой, яростно затушил её в пепельнице и снова уставился на разложенные на столе бумаги.

Примечания:

[1] Сэйган (正眼) — одна из пяти основных стоек (камаэ) в кэндо и других японских боевых искусствах, характеризуется направленным вперёд кончиком меча на уровне горла или глаз противника.

[2] Вероятная отсылка к Микото Мисаке из серии "To Aru Majutsu no Index" / "To Aru Kagaku no Railgun", известной своей способностью телепортации (хотя она не использует бусинки).

[3] Сюкути (縮地) — буквально "сжатие земли", техника мгновенного перемещения на большие расстояния, часто встречающаяся в японской мифологии и фэнтези.

[4] Исекай (異世界) — Другой Мир

[5] Соку (ソク) — Валюта, эквивалент золотой монеты.

[6] Секу (セク) — Валюта, эквивалент серебряной монеты.

[7] Китин-ядо (木賃宿) — тип дешёвой японской гостиницы в прошлом, где постояльцы платили за дрова (китин) для готовки еды из своих продуктов.

[8] Эпоха Эдо: Дата начала: 1603 г.; Дата окончания: 1868 г.

[9] Эма (絵馬) — деревянные таблички, на которых в синтоистских храмах пишут желания или благодарности божествам.