Карета на большой скорости неслась по плохо ухоженной дороге.

Рядом, сопровождая её, скакали верхом солдаты охраны, и стук лошадиных копыт гулко разносился вокруг. Время от времени колёса кареты наезжали на камни, валявшиеся на обочине, и тогда кузов подпрыгивал, издавая громкий стук.

Из заднего окошка кареты женщина, одетая как служанка, осторожно выглянула назад, осматривая дорогу.

Справа раскинулся речной берег, а за ним поверхность реки Сипульт, освещённая косыми лучами заходящего солнца, тихо мерцала, окрашенная в вечерние тона. Слева виднелся пологий холм, а вдалеке перемещалось стадо каких-то животных. Вдоль дороги тут и там росли кустарники, отбрасывая на землю всё удлиняющиеся тени.

Вокруг слышался только стук колёс кареты и лошадиных копыт, никаких других признаков опасности не было.

Однако и в карете, и среди скачущих рядом охранников царило гнетущее молчание. Это было связано с тем, что совсем недавно их отряд столкнулся с чрезвычайной ситуацией.

На карете красовался герб аристократического дома Рубьерте из Королевства Роден. Внутри сидела дочь этого дома, Лорен Лалаия де Рубьерте, с бледным, встревоженным лицом, и смотрела на проносящийся за окном пейзаж.

Её длинные каштановые волосы слегка вились, но из-за напряжения и страха потеряли свой обычный блеск и выглядели безжизненными. Тонкие черты лица, длинные ресницы и дрожащие светло-карие глаза придавали ей хрупкий вид.

На шестнадцатилетней девушке было роскошное шёлковое платье нежно-голубого цвета, которое сейчас, в лучах заходящего солнца, проникавших в окно, казалось багровым.

Она возвращалась с вечернего приёма, устроенного домом Диенто, где представляла семью Рубьерте. На обратном пути их отряд попал в засаду разбойников. Чтобы уйти от преследования более чем двадцати нападавших, девять охранников, прикрывавших отход, остались позади и теперь исчезли из виду.

Остались только пятеро солдат и один рыцарь, продолжавшие сопровождать карету.

Женщина, одетая как служанка, была горничной дочери Рубьерте, Лорен. Её звали Рита Фарен. Коротко стриженные рыжие волосы и волевые зелёные глаза были её отличительными чертами. Она тихо сидела рядом с Лорен и, взяв её за дрожащую руку, нежно сжимала её.

— Всё в порядке, госпожа. Преследователей уже не видно. До города совсем немного.

Рита ободряюще улыбнулась, заглядывая в полные тревоги глаза Лорен, и ласково погладила её руку.

— Спасибо, Рита. Да, ты права… Мы уже на землях моего отца.

Хотя и немного скованно, Лорен улыбнулась Рите в ответ и сжала её руку.

Внезапно карета резко замедлила ход, послышалось лёгкое ржание лошадей. Окошко кучера в передней части кареты открылось, и мужчина, правивший лошадьми, который тоже был слугой, извиняющимся тоном обратился к ним, — Прошу прощения, госпожа. Лошади почти выдохлись, придётся немного сбавить ход.

Лошади, без устали тянувшие карету от места засады, похоже, были на пределе. Даже для четвёрки лошадей, запряжённых в карету, это было тяжело. Вернее, тяжелее всего пришлось, наверное, лошадям охранников.

Служанка Рита выглянула из окна кареты и увидела мужчину средних лет, который ехал рядом и ободряюще похлопывал свою лошадь.

Это был один из рыцарей, служащих дому Рубьерте, и он командовал этой охраной. Его звали Модорин. Он был из крестьян, но благодаря своим способностям дослужился до рыцарского звания.

Модорин вытирал пот с шеи своей лошади полотенцем. Его короткие волосы были слегка приглажены маслом, аккуратно подстриженная бородка, волевое лицо. Даже под лёгкими доспехами угадывались крепкие, натренированные мышцы.

— Господин Модорин, разбойники отстали? — Рита выглянула из окна и спросила рыцаря Модорина, бросив взгляд назад, на дорогу.

— У разбойников было мало лошадей, так что если они до сих пор нас не догнали, то, скорее всего, мы в безопасности. Передайте это госпоже, — ответив Рите, Модорин ободряюще улыбнулся, сверкнув зубами.

— Вот как. Наконец-то можно перевести дух, — Рита с облегчением вздохнула и посмотрела вперёд, на дорогу.

Впереди, там, где кусты вдоль дороги росли гуще, виднелся гребень холма, подступавший близко к дороге.

Увидев это, Рита почувствовала какое-то необъяснимое давление, по её затылку пробежал холодок, и она нахмурилась.

Заметив её реакцию, Модорин тоже посмотрел вперёд, его взгляд забегал по сторонам, пытаясь уловить что-то подозрительное. И как только он, похоже, что-то заметил и собрался подать голос, со свистом воздуха прилетело несколько стрел.

Раздался глухой звук пронзаемой плоти и крик — две стрелы вонзились в кучера.

В тот же миг колесо кареты наехало на камень, кузов подпрыгнул, тело мужчины вылетело с места кучера, а Рита, выглядывавшая наружу, упала с сиденья и шлёпнулась на пол кареты. Колёса кареты наехали на тело кучера, и карета остановилась.

Ещё несколько стрел вылетели из кустов, поразив двух охранников.

— Чёрт! Опять засада?! Что происходит?!

С гребня холма, подступавшего к дороге, внезапно появились разбойники. Стуча копытами, шесть всадников понеслись вниз, нападая на них.

Прикрываемые стрелами, разбойники легко приблизились к охранникам у кареты. Двое охранников, уже раненных стрелами, и ещё один были мгновенно убиты.

Рыцарь Модорин сбросил одного из приблизившихся разбойников с лошади своим мечом и тут же срубил головы двум другим, выскочившим из кустов.

— Рита! Карету!!

Услышав крик рыцаря Модорина, Рита, до этого пребывавшая в оцепенении, наконец пришла в себя. Она выскочила из кареты и оттащила тело кучера, застрявшее между передними и задними колёсами.

Она понимала, что если оставить его так, задние колёса снова наедут на него.

Собравшись запрыгнуть на пустое, залитое кровью место кучера, Рита почувствовала, как чья-то грубая рука схватила её сзади за платье и с силой стащила на землю.

Рита больно ударилась спиной, из лёгких вышибло воздух. Кашляя, она краем глаза увидела, как ещё один из окружённых охранников был убит.

В её поле зрения появился разбойник, стащивший её на землю, он стоял, скалясь в гнусной ухмылке.

— Гуа-а-а-а!

В этот момент раздался полный боли крик. Рита повернула голову на звук и увидела невероятную картину.

Один из охранников сзади вонзил меч Модорину в бок, в незащищённое доспехом место.

Лицо Модорина исказилось от боли, он яростно посмотрел на напавшего сзади.

— Касуда?! Это твоих рук дело?!

Модорин попытался развернуться и ударить мечом предателя Касуду, но тот, криво усмехаясь, толкнул свою лошадь в лошадь Модорина, выбив его из равновесия, и столкнул на землю.

Тут же к упавшему Модорину подскочил на коне разбойник, на вид крупнее остальных, спрыгнул с лошади и вонзил меч ему в шею. Брызнула кровь, окрашивая землю вокруг в красный цвет.

— Эй, вытаскивайте барышню из кареты, да поаккуратнее!

Крупный разбойник, скаля жёлтые зубы, приказал остальным.

У него было квадратное лицо, нечёсаные волосы, собранные сзади в хвост, и густая небритость, скрывавшая шею. В руке он держал большой кривой меч с односторонней заточкой, а на руках виднелось множество старых шрамов. Похоже, это был главарь разбойников.

По его приказу остальные разбойники спешились и бросились к карете. Дверь грубо распахнули, и Лорен, бледную от ужаса, выволокли наружу.

— Ия-а-а! Отпустите!!

Лорен отчаянно сопротивлялась, но двое мужчин крепко держали её за руки, и она могла лишь извиваться. Риту тоже схватили двое и потащили.

— Эй! Одежду снимайте аккуратно! Её тоже можно выгодно продать! — крикнул главарь разбойников тем, кто держал Лорен.

— Атаман, раз уж всё равно её убивать, можно я её попробую? — спросил один из разбойников, принявшихся стаскивать с Лорен платье.

— Идиот! Первым буду я! А вы — потом!

— Эй, подожди! Я же вам помог, дай мне первым! — недовольно запротестовал предатель Касуда.

Главарь сверкнул на него злобным взглядом и без всяких церемоний ткнул своим кривым мечом ему в рот.

— Гахю?!

Издав булькающий звук, предатель рухнул на землю с мечом, торчащим из затылка. Остальные разбойники смотрели на это с гнусными ухмылками.

— С самого начала тебе ничего не светило… — выплюнул главарь и пнул ногой по голове корчащегося на земле человека.

Раздался глухой хруст, и шея предателя неестественно вывернулась.

Увидев это, Лорен издала короткий писк. Одновременно с этим на её нижнем белье, оставшемся после того, как с неё сорвали корсет и панталоны, расплылось жёлтое пятно, и струйка потекла по ногам, смачивая землю.

— Ух ты, да она обмочилась! — крикнул один из разбойников, державших её за руки, и остальные разразились грязным смехом.

— Грязное бельишко я сам с неё сниму! — С этими словами главарь разбойников одним рывком стащил с неё панталоны. Её влажные каштановые локоны предстали перед похотливыми взглядами мужчин.

— Ия-а-а! Отпустите!! Рита, Рита-а!!

Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться из рук и уйти от взглядов. Но главарь приказал одному из своих держать её за ноги, а сам спустил штаны, выставив напоказ свой грязный член.

— Прекратите! Вы хоть понимаете, что с вами будет за такое?! — не выдержав этого зрелища, Рита, прижатая к земле, закричала на мужчин, но те лишь ещё шире улыбались в ответ.

— Ты лучше о себе беспокойся, а не о других!

Один из мужчин, державших Риту, с этими словами схватил её за платье и одним рывком разорвал его. Нижнее бельё тоже порвалось, обнажив её грудь. Её грубо схватили за грудь и повалили на землю.

— Сейчас мы тебя ублажим вместе с той барышней, ха-ха-ха!

Мужчина, дыша ей в лицо вонючим перегаром, рассмеялся и начал стаскивать с себя штаны.

За его спиной Лорен, удерживаемая несколькими мужчинами, была почти беззащитна. Главарь уже навалился на неё сверху, его рот скривился в похотливой ухмылке, а бёдра прижимались к её промежности.

Уши резали только похотливые смешки разбойников. Помощи ждать было неоткуда. Рита и Лорен, плача от отчаяния, могли лишь молиться небесам.

В этот момент… за спинами разбойников появилась огромная тень.

Это произошло мгновенно, совершенно неожиданно.

Прямо за главарём разбойников, навалившимся на Лорен, стоял высокий рыцарь.

Полный серебристый доспех, украшенный замысловатой резьбой, сияющий в бело-синих тонах, словно у святого рыцаря из героических сказаний. Развевающийся за спиной плащ напоминал кусок ночного неба, усыпанного звёздами. Шлем полностью скрывал лицо, и даже в прорезях для глаз виднелась лишь тьма, не позволявшая разглядеть ни выражения, ни эмоций. В правой руке он держал длинный, огромный меч, который излучал почти осязаемую мощь, а его клинок мерцал холодным, бледно-голубым светом.

Рита не сразу поняла, что видит.

Рыцарь без малейшего колебания обрушил меч на главаря и одного из разбойников, державших Лорен за ноги.

Меч сверкнул, словно рассекая воздух, оставив за собой световую полосу. Затем рыцарь сделал шаг вперёд и снова взмахнул мечом по горизонтали. Словно продолжая свой полёт, световая полоса метнулась к двум разбойникам, державшим Лорен за руки, и исчезла.

Всё произошло в одно мгновение…

В следующую секунду верхняя часть туловища главаря разбойников соскользнула вниз. У разбойника, державшего Лорен за ноги, голова отлетела в сторону. У двоих, державших её за руки, головы были рассечены напополам, и кровь фонтаном хлынула на траву, окрашивая закатный пейзаж в ещё более багровые тона.

Лорен, на которую навалилась верхняя часть туловища главаря, закричала и отчаянно оттолкнула её в сторону. Из нижней части его тела, словно из источника, хлынула тёмно-красная кровь, образуя на земле лужу.

Мужчина, навалившийся на Риту с расстёгнутыми штанами, и тот, что держал её за руки, наконец осознали, что происходит.

— Уа-а-а-а! Ч-чудовище-е-е!

Оставшиеся двое мужчин в панике бросились бежать.

Но тот, что спустил штаны, запутался в них и упал рядом с Ритой. Не успел он опомниться, как меч рыцаря пронзил его, пригвоздив к земле, словно раздавленную лягушку.

Затем серебряный рыцарь небрежно выдернул меч из тела мужчины и, сделав шаг к убегающему разбойнику, показавшему спину, взмахнул своим длинным мечом по горизонтали.

— 【Удар Виверны】!

Из-под шлема раздался низкий, слегка приглушённый мужской голос, и серебряный рыцарь закончил свой взмах.

Однако меч, казалось, рассёк лишь воздух, а убегавший мужчина был уже довольно далеко. И всё же в следующее мгновение он был разрублен пополам и рухнул на землю.

Не прошло и трёх мгновений, как все разбойники превратились в безмолвные куски мяса. Рыцарь легко взмахнул мечом, стряхивая кровь, и спокойно убрал его в ножны за спиной.

Затем он повернулся к ним, и из-под шлема, скрывавшего его лицо, раздался низкий голос:

— Вы целы?

Заходящее солнце освещало серебряного рыцаря, и казалось, будто он объят пламенем. Рита и Лорен, забыв о своём нынешнем положении, могли лишь смотреть на него снизу вверх.