Пугающее зрелище в очередной раз развернулось на арене. Пусть исход боя был предрешён ещё заранее, никто из зрителей не ожидал именно подобного, трагичного завершения... Некогда, тёмный ассасин, уже стоял на коленях, в безмолвной агонии смотря куда-то в небо. Из его рта, сквозь чёрную ткань, всё также шла белая пена.

Рыцарь, освободившись от обессиливших оков Тени, молча направился к его телу. Все взгляды были устремлены только на него. Каждый его шаг сопровождался тяжелым лязгом доспехов.

Осмотрев своего бывшего противника, Андейронг взялся за его сокрытый тканью подбородок, что был весь в пене, — Я не вижу никаких признаков жизни. Он мёртв, — ровным тоном заключил воин.

Отовсюду с трибун послышались возгласы негодования и возмущения, — Да он нарушил правила! Он убил человека! Дисквалифицировать его! Убийца! Наказать! В темницу бросить подонка! — практически каждый рот откуда-то сверху считал своим необходимым долгом извергнуть обвинения.

В Андейронга уже полетели первые камни и огрызки еды. Внезапно, одна девушка выбежала прямо перед ним и расставив руки в стороны, принимала все падающие отходы с трибун на себя. Воин узнал её по блестящим белым доспехам. Она встала на его защиту...  — Вы ошибаетесь, он никого не убил, это произошло совершенно случайно! Вы даже не понимаете, что произошло! — пыталась оправдать свою товарища Лайнесс.

Андейронг был крайне удивлен таким поступком. Та, кого он считал лицемерной, искренне защищала его перед растерзанием толпы... — Лайнесс, прости меня, я был неправ. Спасибо тебе, — сказал он Святой.

Девушку словно холодной водой окатили... Она совсем не ожидала слов прощения, а уж тем более благодарности... На ее белой коже выступил лёгкий румянец, она была приятно смущена.

За девушкой последовал и король, встав с трона, он обратился ко всем, — Уважаемые зрители, прошу вас, отриньте свои обвинения. Произошел действительно несчастный случай. Участник погиб по загадочным обстоятельствам, на выяснение которых, мы оставим нашему дорогому комментатору, — намекнув на ворона, завершил монарх.

Поняв желание своего повелителя, ворон незамедлительно подлетел к трупу недавно погибшего. Внимательно осматривая мёртвого, он обратился особое внимание на закатившиеся глаза, а точнее на клеймо, — Неужели... Не может такого быть, он не может быть одним из членов культа! — не сумев сдержать своего шока, птица выкрикнула это в слух.

Последнее сказанное им словосочетание прокатилось по всему колизею, словно внезапно возникшее мощнейшее цунами... — Культ Бездны?! Это блеф! Скоро ведь начнется их очередное нападение! Наши дети!

Упоминание Бездны стрелой пронзило Андейронга, — «Бездна? Это как-то связано с хранителем... Я должен узнать больше деталей, уверен, что сие знание даст мне больше ответов...»

Не сумев подавить интереса, он положил свою осквернённую руку на плечо девушки, — О чём это они? Что есть Культ? Что есть Бездна? — спросил он у Лайнесс.

Слегка испугавшись, она ответила, — Ты не знаешь? В смысле? — удивилась Святая, — Ну, про Бездну никто ничего не знает... Но про Культ то?  Вообще не слышал? — не скрывая недоумения бросила встречный вопрос рыцарю.

— Неа, ничего не знаю. Не расскажешь? — попросил Андейронг.

Повернувшись к нему, девушка посмотрела ему в глазницы шлема и действительно. Он ничего не знал, о таком, казалось бы, обыденном... — «Удивительно... Не знать о Культе? Да откуда он вообще вылез?..»

Посмотрев на труп, а затем на того, кто стоял над ней, девушка всё-таки ответила, — Культ Бездны, древняя организация, которая существует более двухсот лет. Её цели, члены и лидер неизвестны. Подробности о культе неизвестны от слова вовсе. Известно только то, что каждый год, в один и тот же день они массово похищают маленьких детей и подростков до 16 лет на территории всех стран.

Андейронг был потрясен услышанным, — А зачем они это делают? Вербуют таким образом новых членов организации? Или используют в каких-нибудь жертвоприношениях?

Опустив взгляд вниз, с толикой тоски девушка ответила, — К сожалению, это никому не известно... Все те, кто пытался за ними следовать или как-либо узнать о Культе, пропадали без вести. Никто после не видел тех отважных...

Андейронг благодарно кивнул, а затем погрузился в свои размышления, — «Что-то внутри меня подталкивают к поиску ответов у этих фанатиков... Но сначала встреча с королём. Уже после отправлюсь на поиски этого Культа.»

По приказу Короля, появилась элитная гвардия, что унесла тело с арены. Дальнейшая его судьба осталась неизвестной...

Лайнесс уже готовилась к очередному предстоящему поединку, — Кто бы мог подумать, что я окажусь в финале, так быстро, да и ещё против тебя, — усмехнулась она, глядя на своего противника.

Тот в свою очередь лишь коротко кивнул. Андейронг смотрел на Лайнесс, а она на него. Вокруг них распространялось сумасшедшее напряжение, которое чувствовал каждый.

Девушка надела свой шлем. На нем был похожий со шлемом Андейронга Т-образный вырез под глазницы, что доходил до самого низа. Над ним, прямо из центра, в стороны росли длинные золотые венки крылья. Шлем напоминал корону.

Скрыв свою голову под шлемом, девушка обнажила свой меч. По длине он напоминал лёгкий двуручник, что можно было использовать всего лишь одной рукой. Белоснежная рукоять была шикарно украшена золотом, а лезвие ярко блестело на свету, словно серебряное зеркало. На нем были золотом выгравированы загадочные письмена. Гарда напоминала лучи солнца, в нее был вставлен блестящий бриллиант.

К финальной схватке всё было почти готово. Зрители с трепетом ожидали начало, однако к счастью, их ожидания совсем скоро были удовлетворены, — Дамы и господа, заключительный бой прямо сейчас состоится на ваших глазах, — обратился ко всем вокруг Ворон, — В правом углу, авантюрист платинового ранга, Святая Смерть, Лайнесс де Арелиса, сильнейший кандидат на получение алмазного ранга гильдии! Одна из сильнейших авантюристок нашей страны! — представил комментатор мечницу. Публика оглушительно заликовала, ведь о её подвигах был наслышан практически каждый.

Когда очередь до представления её оппонента, оживленность толпы мгновенно стихла. Никто не хотел видеть его, однако сила этого воина игнорировала всякие желания публики, — В левом же углу тот, кто появился словно из ниоткуда, обладая при этом чудовищной мощью... Обладатель медного ранга гильдии, Анде-е-е-е-й-й-й-р-о-о-о-о-нг!

Обратный отсчёт начался и оба финалиста стали готовится.

Святая выпустила всю свою ауру и жажду крови, направив её на демона прямо перед ней. В свою очередь тот ответил тем же... Колоссальное давление обрушилось на арену. Их энергия материализовалась, обретя свои цвета...

Тёмно-фиолетовая и ярко-золотая аура схлестнулись в безмолвном поединке мощи. Мощные потоки воздуха расходились в стороны, поднимая всю пыль и впечатляя трибуны... Однако... Демоническая жажда крови все же доминировала над святой...

Лайнесс, осознавая преимущество врага в силе, приняла стойку. Взяв свой меч в обе руки, она направила острие точно на противника.

Андейронг, что до сего момента сохранял неподвижное положение, наконец-то зашевелился... Он выставил руки в стороны. Его когти разорвали само пространство, открыв два небольших чёрных портала. Демон запустил в них руки, окунув их до локтей...

Со всех сторон послышались шокированные возгласы... Особенно был удивлен тот, кто сидел прямо на королевском ложе. Архимаг... Казалось бы, самый сдержанный и хладнокровный член группы не сумел сдержать своего шока... — «Да это же магия пространства! Кто он чёрт возьми такой?!.. Легендарная магия, которой обладают единицы!..» — подумал про себя Иврит, неотрывно продолжая смотреть за происходящем снизу.

Кисти рук вновь медленно показывались из порталов. Однако, когти что-то очень крепко сжимали... Это были рукояти мечей... — За то, что ты мечник и за твое отношение ко мне... Ты заслуживаешь того, чтобы я нарушил данное себе обещание. Я не хотел использовать ничего кроме своих рук в этом турнире. Но ты исключение. Я буду сражаться с тобой с честью... — холодно обратился он к Святой.

Порталы закрылись.

Огромные осквернённые мечи красовались в когтях рогатого демона. Их размеры пугали... Они напоминали широкие и толстые куски металла, нежели какую-либо форму. Кроме их размеров, их выделяла омерзительная фактура... Чёрная сталь, точно такая же, как и права рука их обладателя... Воистину, мечи, которые могли принадлежать только демонам...

Последние секунды истекли, что ознаменовало начало финального сражения турнира.

Андейронг вновь не сдвинулся с места, а лишь положив мечи на свои могучие плечи. Он был спокоен... Рыцарь держал свои орудия так, словно настоящий палач перед жестокой казнью...

Что не сказать про Лайнесс. Она оказалась в очень уязвимом положении... — «Мечи?! Точно... Как же я могла забыть... Но он вытащил их прямо из ниоткуда с помощью магии пространства! Немыслимо... Если раньше его аура давила на меня, то с этими клинками она стала просто чудовищной... И, я готова поспорить, что даже сейчас он подавляет свое присутствие! По силе это пик алмазного ранга... Прямо как он... Нет, даже сильнее!.. Не может быть, адамантовый?..»  — ужаснулась от воспоминаний девушка.

Однако, Святая Смерть не впервые встречается с подавляющей силой. Она была близка к Алмазному рангу, сильнейшим мира сего. Подавив свой страх и взяв себя в руки, авантюристка решила броситься в лобовую атаку, полагаясь исключительно на свои навыки фехтования...

Андейронг почувствовал надвигавшуюся опасность, посему переменился в настроении. Он стал чуточку более серьёзным... Паладин сильно согнулся в ногах, приготовившись к атаке...

Мгновение... На её месте поднялась пыль и образовался кратер. Её силуэт размылся...

Всего лишь мгновение и в его правую глазницу на бешеной скорости летел меч... Скорость выпада была настолько высокой, что была равна практически скорости звука. Атака была практически в два раза быстрее, чем выпад Тени...

Андейронг заблокировал удар в последний момент, скрестив крестом свои двуручники... Безумный, оглушительный грохот от удара волной прокатился по всей арене... Воздух ревел, а ауры схлестнулись вновь!

На демона обрушился настоящий град молниеносных выпадов... Каждый удар был хаотичным и летел в совершенно непредсказуемое место, в стремлении пробить оборону. Паладин неистовствовал, словно ураган, нанося множество ударов каждую секунду.

Однако защита рыцаря была непоколебимой. Он абсолютно не сдвинулся с места, ровно стоя во весь рост. Каждый удар врага с точностью парировался его двуручником. Во все стороны летели искры, воздух ревел от их схватки... Ударные волны бились о стены... Звук столкновения металла о металл заполнил собой всё. Их движения слегка размылись, создавая полный хаос для зрителей...

Захватывающее зрелище развернулось у них на глазах.

Не снижая агрессии и напора, девушка не позволяла совершить ответного удара. Однако, успеха не было... Заметив прочность обороны своего оппонента, паладин решил сменить тактику. Прямо во время очередного удара в живот, меч Лайнесс раздвоился, создав полную копию себя! Теперь у нее было тоже два меча, что повысило скорость ударов в целых два раза...

Демон не ожидал такого козыря, ведь в следующий миг новый меч настиг его... Лезвие попало прямо во внутреннюю часть правого бедра... Точечная колотая атака не пробила доспех, но оставила глубокую царапину на пластине. Ей не хватило силы, ведь она была исполнена случайно.

Но на этом козырные техники его врага не кончились. Паладин начал совершать обманные атаки. Кончик меча устремляется на безумной скорости прямо в плечо, но рыцарь вновь поднимает свои двуручники. Однако, в последний момент, атака меняет своё направление... Меч попадает точно в грудь, оставляя глубокую царапину.

Спустя время, доспехи Андейронга покрылись множеством ссадин, ран и царапин. Грубая сила уступала технике паладина...

Очередная из десятков атака паладина летит прямо в глазницу шлема, прямо как самый первый рывок. Прямой выпад был заблокирован скрещенными осквернёнными двуручниками... Вылетели искры. Однако... Меч Святой Смерти снова слился воедино и засиял ярким белым светом.

Сияние было ослепительным. Внезапно, святой меч Лайнесс изменился. Он потерял свою форму и превратился в мощный, сконцентрированный в одной точке, бестелесный луч белого света! Заклинание прошло прямо насквозь скрещенных клинков, пробив шлем демона навылет...

Чёрная... Густая, как смоль, кровь хлынула из шлема Андейронга, заливая пол под его ногами... Рыцарь, обессилив, пал на одно колено и слегка согнул голову вниз. Не теряя возможности добить противника, святой меч Лайнесс вновь ослепительно засиял, становясь белым светом! Замахнувшись обеими руками из-за головы, луч со всей мощью вертикально обрушился на шею демона, дабы обезглавить его, — Умри, чудовище!

Казнь совершалась прямо на глазах у всех...

Осквернённая кисть, покрытая чёрно-белым пламенем, держала белоснежный свет прямо в сантиметре от шеи демона. Пара когтей в последней момент схватили луч энергии намертво, не позволяя ему даже вырваться...  — Неплохо фехтуешь, похвально... Ты быстрая, а твои техники удивительны. Но на этом всё... — Поднимаясь с колена, ровным голосом обратился к паладину Андейронг.

Выпрямившись в полный рост, рыцарь стоял над Лайнесс, глядя на неё свысока.

В следующий миг, демон начал атаку... Осквернённые Бездной двуручники поднялись ввысь, окутанные чёрно-белым пламенем. Доспехи паладина не выдерживали. Металл начал раскаляться и плавиться... Жар чёрного пламени распространился за пределы ринга, заставляя саму арену обугливаться...

Элитные маги незамедлительно произнесли заклинание, огородив все трибуны магическим синим барьером, дабы защитить зрителей. Но даже такой групповой барьер, периметром почти в полтора километра, не выдерживал столь ужасного пламени...

Охватившее мечи чёрное пламя лишь росло, превратившись в огромный огненный столб высотой около пяти метров... Лайнесс, перед лицом столь подавляющей силы, обрушившись на колени, приготовилась принять свою смерть. Ее доспехи плавились, вот-вот она сгорит, но она лишь молча глядела на столь завораживающее и по-своему прекрасное пламя смерти... Оно было столь ярким, что само уже вечернее небо потемнело...

Демоническое пламя, словно смерть, стремящаяся забрать очередную душу, со всей мощью обрушилось на паладина... Лайнесс была стёрта. Или нет?..

Пламя смерти остановилось прямо у шлема девушки... Ещё сантиметр и её испепелит... Её шлем уже начал терять форму... — Я не хочу тебя убивать. Сдаешься? — холодно обратился к жертве Андейронг.

Святая смерть кивнула, она не хотела умирать... В этот же миг мечи погасли. Девушка потеряла сознание и упала... Чёрная, как смоль, кровь наконец-таки остановилась...

***

Настала тишина, а следом... Трибуны разразились громкими аплодисментами и радостными свистами, — Дамы и господа! Чемпионом турнира, а следовательно, сильнейшим становится Анде-е-е-е-й-р-о-о-о-о-нг! — торжественно объявил всем Ворон.

Наконец... Турнир был закончен, а победитель был определен...

Вдруг, стены арены разъехались... Из них медленно показался загадочный широкий силуэт... Непринужденно выходя на свет, постепенно стали видны детали его внешности

Это был мужчина, одетый в плотный чёрный кожаный военный мундир, напоминавший длинное пальто. Кисти были в кожаных перчатках, а на ногах тяжелые берцы. На его плечах красовались генеральские погоны. Лик его был частично скрыт чёрной тканью, завязанной на глазах. Белые седые волосы средней длины украшали его. Он был молод, а черты лица красивы. На его лице была широкая улыбка... — Наконец-то дневной свет, о, Вергилия... — проговорил он, обращаясь к небу...

Ворон, посмотрев на нового участника, а затем на Андейронга, заговорил, — Но... Для чемпиона существует ещё одно... Заключительное испытание. Поединок с пленным генералом Теократии Лейн! На сей раз, правил нет. Это публичная казнь вражеского генерала, перед началом войны, дабы показать врагам нашу мощь!..

Это было публичное объявление войны...