Как только был отдан указав пройти в стену и женщина с номером 387 оказалась внутри, на неё обрушились воспоминания о первом этапе. Сколько ни стараясь забыть произошедшее, её так и не отпускало...

Пусть она и была практически на самой вершине авантюристов, она не растеряла свою человечность. Ей дали прозвище Святая Смерть за столь уникальный стиль боя, подразумевающий использование лечащих заклинаний в атакующих целях.

Казалось, такое должно работать только на нежити и им подобным, но её атаки проходят даже на людей, что является чем-то невозможным.

Так или иначе, пусть Святая и казалась холодной и суровой только внешне, внутри она всё ещё была человеком. Ей было трудно перенести увиденные смерти. То, как её напарников растворила кислота цветков людоедов, то, как она еле выжила, а также то, что всё на что был способен авантюрист второго ранга в Диких Землях — бегство. Пусть она и сумела уничтожить пару цветков, но спасти погибших товарищей ей не удалось.

Кроме всего этого, до неё дошла весть, что её брата — авантюриста 4 ранга (Серебряного) убила громадная стальная махина исполин, просто расплющив под своим шагом.

Пусть Святая и недолюбливала его, и они не были близки, всё же он приходился её младшим братом.

«Не хочу видеть ещё больше смертей на этом отбитом фестивале для сумасшедшего короля. Раз нам дали возможность объединяться, то я должна ей воспользоваться» — раздумывала девушка в доспехах.

Поскольку прозвище Святая Смерть было регулярно на слуху столицы, ей не составило особого труда объединить под своим знаменем людей, готовыми следовать за ней.

Однако вместе с её объединением, практически сразу возникло другое, ничуть не уступающее по своей численности, а их лидер с номером 239 вызывал уважение даже у Святой.

Если начать их сравнивать, то их был полной противоположностью Святой Смерти, причем даже внешне. Он был одет во всё чёрное как смоль. Широкая мантия, скрывающая его тело и лик в тени, а также широкие штаны. Его руки были обнажены от ткани. На них было несчетное количество шрамов, а самая важная черта — они были полностью обвиты цепями, свисающими до пола. Также у него было несколько свитков на бедре, с неизвестным предназначением.

Свет и Тьма буквально.

Под стать своему образу, он собрал вокруг себя шайку головорезов и больных на голову отморозков, готовыми убивать забавы ради.

Святая Смерть в свою же очередь собрала вокруг себя людей, стремящимися не убивать без на то причин. Они хотели сохранить жизни как можно большему количеству людей.

Конечно, не все попали в эти две группы, ещё около ста человек предпочли остаться в одиночестве, отказавшись от вербовки или их попросту не приняли, в силу их слабости. Среди их числа большинство было слабыми.

Однако, всё это время девушку не покидало ощущение чьего-то тяжелого, словно сама смерть взгляда. Она знала лишь нескольких людей, которые могли так на неё влиять. Все они были на голову сильнее неё, но отказались от участия в фестивале.

И тот, кто на неё прямо сейчас смотрел, как раз не был из их числа. Существо, полностью скованное металлом, пристально наблюдало за ней. На нём был устрашающий шлем с парой рогов, с выступающей чёрной, как уголь гривой. В его левой глазнице сиял небольшой красный огонёк.

Было такое чувство, словно этот человек с номером 648, смотрит ей прямо в душу. А точно ли он был человеком? Аура, что он умело подавлял, не могла принадлежать кому-то столь слабому как человек. Святая Смерть скорее бы поверила в то, что перед ней Павший — легендарная нежить с великой силой, ненавидящая всё живое.

«Я по крайней мере должна попытаться... Хех, вдруг мне всё это кажется, и я сужу, опираясь лишь на внешность?» — пыталась подбодрить она сама себя, не питая особых надежд на успех. Но было уже поздно давать заднюю, ей осталось лишь уверенной походкой направиться к нему.

«Как близко я должна подойти, чтобы он ничего не подумал? Я думаю, что остановиться на расстояние нескольких шагов будет более чем уместно... Правда ведь?..»

Сблизившись до заранее обдуманной дистанции прямо перед ним, она сняла шлем, показав своё доверие оппоненту, а после поздоровалась, — Йо! Не хочу тратить время на лишние разговоры, поэтому перейду сразу к делу. Я вижу, что ты сильный. Я — лидер первой группы, авантюрист платинового ранга предлагаю тебе присоединиться для дальнейшего сотрудничества. Каков будет твой ответ?

Повисла тяжкая тишина. Все, кто был рядом, не сводили глаз с рогатой фигуры. Та в свою очередь точно также оценивающе изучала девушку в сияющих доспехах перед собой. Лишь спустя некоторое время, огонёк в его глазу вспыхнул, а затем, — Отказано, — растоптав все её надежды бросил он.

Выбитая из колеи столь резким отказом, девушке понадобилось некоторое время, дабы переварить сказанное, — Ты уверен?

— Да, — отрезал воин.

— Можешь ли сказать, в чём причина столь уверенного отказа? Я всё-таки далеко не последний человек в гильдии, признаю твою силу — медного ранга.

— Ты будешь мешаться под ногами. Мне не нужны лицемерные товарищи, — как гром среди ясного неба раздался ответ сидящего на бочке. Он смотря прямо в душу, стоящему над ним.

Сказанное им словно прошибло её. Такой удар словом заставил мгновенно прийти в ярость человека, который всегда был уверен в своём хладнокровии, — Да как ты смеешь! Т-ты — рогатый отброс! — будучи охваченной вспышкой гнева, она мгновенно обнажила святой меч из своих ножен, а затем обрушила мощный рубящий удар, прямиком промеж глаз своего оппонента.

Меч вошел точно меж глаз, разрубив голову пополам, словно горячий нож по маслу. Хлынула кровь, ошметки мозга разлетелись по помещению.

Или так должно было быть?.. Её меч был остановлен... Он был обвит толстыми цепями, удерживающими его прямиком у лицевой части шлема. Девушка знала кому принадлежат эти цепи.

Обернувшись в сторону в хозяина цепей, она лишь убедилась в своём предположении. Лидер другой группы держал цепи, — Почему?! Зачем ты остановил мой меч?! Тц, этот подонок! — гневно смотря то на одного, то на другого огрызаясь крикнула она.

— Нет нужды проливать лишнюю кровь до начала состязания, — спокойно сказал из-под тени капюшона человек, — К слову, а вот и оно...

Отпущенное время истекло... До внутренней части стен арены донеслось торжественное звучание гвардейских трубачей. Звук был столь громким, что многие участники заткнули уши, лишь бы не лишиться слуха.

Столь громоподобное знаменование могло значить лишь то, что время пришло — пора выходить на второй этап...

***

Идя по туннелю к свету, ведущему на арену, Андейронг анализировал произошедшие с ним события, — «Наверное я был слишком груб к той женщине... Стоит отдать её должное, она на порядок сильнее Цевирии. Но то, что я ей сказал, разве не говорит о том, что Цевирия ещё более бесполезная, чем она? Если дело в силе, то тогда почему я с ней до сих пор вожусь?.. Потому что она моя подруга?.. Кажется, что мой список вопросов к самому себе в очередной раз лишь пополняется...»

Отправив очередной вопрос “на потом” в глубины сознания, ему открывается знакомый вид арены, — Всё-таки потрясающее строение. Чувствую себя прямиком на дне того ущелья, хех... — оглядывая ликующие в аплодисментах трибуны, заключил он.

Дойдя до центра арены, участники столпились полукругом и стали ожидать. Инструкции не заставили себя долго ждать. Прямо перед ними приземлился чёрный ворон, а затем вытянув крыло поклонился.

— Приветствую вас на втором этапе турнира, дорогие участники! Итак, думаю стоит повториться касаемо сути и правил этого этапа. Основной смысл заключается в очередном отсеивании слабых, в поисках сильных. Как вы уже заметили, у каждого из вас на груди есть свой номер в порядке прохождения регистрации. Его значение обнуляется прямо сейчас, — голос ворона слышали все, от участников до зрителей трибун и короля. Он отнюдь не был громким, но так или иначе его слышал каждый...

И действительно, все номера участников обнулились. Цифра 648 на груди Андейронга изменилась на 0.

— С каждой отобранными вами номером, ваш собственный увеличивается на одно значение. Вам необходимо отобрать как минимум один, дабы пройти в третий этап. Больше можно, меньше нельзя! Участник, у которого отобрали номер, автоматически вылетает из турнира!

В рядах участников прошли волнения. Те, кто считал, что сможет отобрать потерянный номер, начали серьёзно волноваться по этому поводу.

— А теперь правила... Убийства разрешены! Но тех, кто сдается, убивать запрещено! В ином случае теряются ценные кадры страны. В остальном вам предоставлена полная свобода действий!

Взмахнув крыльями, в небе появился таймер, заведённый на 15 минут, — По истечению этого времени, все, кто остается с нулём, вылетают. Желаем удачи, за сим, вынужден откланяться! — вспорхнув, ворон вновь полетел к королевскому ложу.

Как только он сел на жердь подле Короля, был дан сигнал, знаменовавший начало второго этапа. Под громовое выступление гвардейских трубачей трибуны разразились аплодисментами и свистом.

Время замедлилось для Андейронга. Всё вокруг него превратилось в кровавое месиво. Все те речи, с которыми выступали два идиота в его глазах, ни гроша не стояли. Словно дикие звери, спущенные с цепи, участники начали убивать себе подобных, жадно отбирая номера.

Андейронг очевидно тоже не остался в стороне. Сзади к нему подкрался коренастый могучий дворф замахивающийся двуручным молотом. Все его тело кроме головы сковали доспехи. На его груди была стальная пластина. Бородатый лик бритого черепа расплылся в хищной улыбке.

Вот-вот он убьет человека перед собой. Какого-то богатенького сынишку в дорогих доспехах, что оказался тут совершенно случайно, не способный даже оценить обстановку, в которой он находится, думал он.

Но увы, его молот был схвачен у основания ещё на подлёте. Дворф даже не мог осознать, как его оппоненту удалось с такой немыслимой скоростью развернуться и точечно ухватиться за оружие? Но было уже поздно. Его притянули за оружие на расстояние атаки.

Мощный удар коленом под дых пришёлся ему в грудь, выбив из него весь дух, а заодно сломав с десяток рёбер. Сплюнув кровь и превозмогая боль, лысый дворф стал опираться на свой молот, дабы встать.

Вдруг, вспыхнула новая вспышка боли. Оппонент с размаху ударил ему ногой прямо в лицо. Столь резкий и неожиданный удар заставил сознание дворфа угаснуть, а самого его отлететь назад на несколько метров.

— Ну... Вроде как не убил... Ударь я в висок, его бы голову непременно оторвало... — срывая номер с груди поверженного, бормотал Андейронг.

Он почувствовал присутствие Цевирии. Обернувшись в сторону ощущения, он смог разглядеть её сквозь заклинание маскировки. На ее груди гордо красовалось цифра 3.

— Однако оперативно вы номера отбираете... Не хочу никого калечить...

Теперь у его нуль превратился в единицу, это говорило о том, что необходимый минимум он набрал. Дальше он мог не участвовать, а лишь выжидать конец таймера, который уже знаменовал то, что треть времени истекла.

Уворачиваясь от атак и контратакуя особо настырных в ответ, Андейронг словно танцевал на поле боя, полагаясь лишь на свою ловкость и скорость. Кроме дворфа, он не отобрал ни у кого ни единого номера.

Заприметив знакомые силуэты, Андейронг увидел, как группа из семи человек нападает на Ройса и Эстера, — «Толпой на двух человек? Не дело чести, но стоит ли мне вмешаться? Нет...»

Толпе не составило труда одолеть пару обычных солдат. Забирая их номера, семёрка нацелилась на безоружного. С виду это были весьма подготовленные войны. Внешность некоторых он мог даже припомнить, несколько раз встречал их в гильдии.

Два танка, вместе с ними два воина ближнего боя, вор-ассасин в авангарде и жрица с колдуном в тылу. На них красовались серебряные пластины, походу все они были в группе. Весьма высокоуровневые авантюристы.

Авангард окружил его, жрица накладывала усиления, а колдун начал читать атакующие заклинания.

Перед ним стоял крупный мужчина, по телосложению напоминавший шкаф. В его руке был щит и двуручный топор в другой. Он отдал предпочтение защите, как тот, что был за спиной, атаковал топором.

Вместе с ним его атаковали все бойцы авангарда и заклинание огненного шара от колдуна.

Оценив обстановку, Андейронг понял, что ближе всех к нему вор-ассасин с его мгновенным выпадом кинжалов. Парировав атаку когтями, он схватил его за запястье и потянул на себя. Это действие не заняло и мгновение, поэтому он с такой же скоростью бросил взрослого человека в атакующего танка, используя ассасина как снаряд. Этого более чем хватило чтобы сбить его с толку.

Уклонившись от режущих ударов мечников, Андейронг принял заклинание всем телом. Мощь, способная обратить большинство живых существ в пепел, не оставила и сажи на доспехах.

Танк, все это время удерживавший щит дабы защитить тыл, осознал, в каком они положении, но до него слишком долго доходила истина. Раскрытая ладонь в грудную клетку прилетела быстрее, сломав при этом все ребра и раздавив внутренние органы.

С оглушительным треском тело отлетает в тыл, сбивая собой хрупкую жрицу.

— Да как ты посмел?! — бросился на него мечник.

Эмоции притупили выпад, открыв брешь в защите. Этим и воспользовались. Могучее ребро ладони обрушивается на его плечо, дробя кости и заставляя пасть ниц. А затем его пнули в грудь, выбросив в месиво неподалеку.

— Те из вас, кто ещё в состоянии драться, отступите, я вам не по зубам, — обратился Андейронг к оставшимся четверым противникам.

— Молния! — прокричал заклинатель из тыла, бросив своё мощнейшее заклинание. Синяя энергия вырвалась из рук заклинателя, заставляя сам воздух трещать.

Молниеносно развернув голову в сторону заклинания, рука Андейронга развеяла магию, просто смахнув его сторону, будь это простая пыль...

Шок, смешанный с ужасом, застыл на лицах четверки, — Повторюсь, отступите, я вам не по зубам...

Повторив сказанное раньше, Андейронг покинул схватку, направившись к краю арены. Его уход сопровождали открытые от трепета рты, не способные вымолвить и слова, перед такой подавляющей силой...

P.S. Наконец-то глава... Возможно скоро тоже что-то будет ещё + думаю наконец-то всё-таки Андея впихнуть. Пока думаю над идеей ещё.