Я сосредоточилась и прислушалась к разговору воды, приглушённые голоса за дверью становились всё отчётливее.

Эль стойко выдержал язвительные выпады Прозена и с безукоризненной твёрдостью заявил:

— Раньше, быть может, всё было иначе. Но теперь — всё изменилось. Куда бы Сервей ни отправилась, я пойду за ней.

— С какой это стати? — раздражённо фыркнул Прозен.

— Потому что мы с Сервей… любим друг друга.

По одной лишь интонации было ясно: Прозен опешил. Его голос дрогнул, словно его застали врасплох и лишили опоры.

Даже я, слушая всё происходящее из-за двери, невольно схватилась за голову — от нахлынувшей боли и нарастающего ощущения, что грядёт настоящий шторм.

Если Прозен уже узнал, значит, слухи разлетятся повсюду. А это означало лишь одно — мои брачные перспективы могут быть похоронены раз и навсегда.

Возможно, моя реакция была так острой из-за неожиданности. Всё-таки мы с Элем не виделись уже месяц, и новость об этом «романе» прозвучала для меня не менее внезапно, чем для него.

Прозен долго молчал. В воздухе повисло тягучее, натянутое молчание. А затем он, заметно запинаясь, наконец заговорил:

— Вы с Сервей… договорились об этом? Какая бы ни была любовь — брак между родственниками невозможен. Да и вообще, чтобы кому-то могла нравиться Сервей…

Он напоминал сломанный механизм, путающий команды и выдающий бессмысленные ошибки. Его слова были не просто обидными — они были абсурдны.

Во-первых, он до сих пор считал меня каким-то холодным созданием, неспособным на любовь — что уже само по себе оскорбительно.

Во-вторых, он, как оказалось, всё ещё был убеждён, будто Эль — мой соперник, а не союзник или… любимый.

Из-за этого дурацкого, абсолютно нелепого недоразумения я и оказалась в этом особняке — чтобы прояснить всё лично.

И осознание того, что он всё ещё в это верит, подняло во мне такое раздражение, что я без раздумий распахнула дверь и, едва не взорвавшись от ярости, выкрикнула:

— Сколько раз мне нужно повторить, что мы не родственники, чтобы ты наконец-то поверил?!

— Ааа!! Ты же… ты же спала?! — Прозен подпрыгнул от неожиданности. — С какого момента ты слушала?

— С того, как ты в который раз назвал меня родственницей.

Прозен застыл в ужасе. А Эль, в отличие от него, не проявил ни капли удивления. На его бесстрастном лице на мгновение промелькнула тень радости, но он тут же отвёл взгляд. Было очевидно: он обижен.

Прозен резко побледнел, словно на него плеснули кипятком. Он ошеломлённо переводил взгляд с меня на Эля, пока, наконец, не овладел собой и, с трудом сохраняя надменность, спросил:

— Если вы не родственники, то кто он такой вообще, и что делает в этом особняке? Почему он, чёрт возьми, здесь, да ещё и ждёт тебя?

Теперь, когда я задумалась, поняла: я так и не рассказала Прозену многих важных вещей.

А ведь они действительно были важны.

Я неловко усмехнулась — ситуация казалась пугающе знакомой. Всё напоминало ту самую беседу с Минаэль, когда я тщетно пыталась всё объяснить.

— Я… совсем забыла рассказать. Насчёт этого…

Я начала рассказывать. Долго, сбивчиво, с редкими паузами на его реакцию. Прозен то и дело дёргался с намерением позвать врача, но я уговорами и едва ли не уговариванием сдерживала его.

Постепенно он начал успокаиваться, хоть и продолжал смотреть на меня с каким-то странным, неловким недоверием.

— Ты хочешь сказать… Эль — это… русалка?

На лице Эля не было и тени удивления. Ни изумления, ни шока — будто для него это не было новостью. Возможно, как и говорила Минаэль, он действительно казался прекрасным только в моих глазах.

А я... Я только и могла, что винить себя — за всё, за молчание, за запоздалые объяснения, за промедление.

Вдруг снаружи раздались быстрые шаги.

Время отбытия приближалось. Минаэль, судя по всему, вышла на поиски Прозена — и по звукам голосов легко нас отыскала.

— Вот вы где.

Она вошла в комнату, сдержанно, но с явной поспешностью. Её лицо было усталым, как будто она только что выслушала целую лекцию на чужом языке.

Окинула нас взглядом, слегка прищурилась:

— Сервей, ты не спала? Что тут происходит без меня?

— Как удачно, что ты пришла. Ты тоже это слышала? — Прозен всплеснул руками. — Она говорит, что он русалка! Это вообще нормально?

До сих пор он явно не мог в это поверить. Ирония в том, что именно он же когда-то предостерегал меня: не стоит доверять Минаэль.

А теперь сам пребывал в потрясении, которому не знал названия.

Минаэль, впрочем, осталась хладнокровной, почти равнодушной:

— Я уже слышала.

— Просто смешно…

— Если не хочешь опоздать на корабль, поторопись, — коротко отрезала Минаэль, явно не желая продолжать бессмысленный спор. Она развернулась и почти вытолкала Прозена за дверь.

Я мельком взглянула на часы — и, правда, пора.

Прозен пробормотал что-то себе под нос, потом развернулся и поспешно скрылся в своей комнате. Его удаляющиеся шаги растворялись в глубине коридора.

И тогда меня наконец накрыло осознанием: мы и правда уезжаем. В столицу.

Топ-топ-топ.

Стук шагов, суета, волнение, переходящие в настоящую дрожь.

Минаэль повернулась к Элю, стоявшему рядом со мной, и произнесла:

— Ты ведь русал, так что в море тебе утонуть точно не грозит.

Фраза прозвучала как что-то обыденное, очевидное — почти насмешливое. Но Эль не разделял его лёгкости. В его взгляде промелькнула тень — не страха, но беспокойства.

Минаэль, решив, что Эль просто смущён, мягко добавила:

— В обычной ситуации я бы ни за что не позволила Сервей сесть на корабль. Но сейчас… всё в твоих руках.

Я доверяю тебе. Береги её, как зеницу ока.

— Сервей никогда не упадёт за борт, — тихо, но с безукоризненной серьёзностью произнёс Эль.

— Вот и хорошо, — отозвалась Минаэль, бросив на меня прощальный взгляд.

Мы уже попрощались накануне, и потому эта встреча была слегка неловкой — будто не до конца закрытая глава.

Первой нарушила молчание Минаэль:

— Если вдруг окажется, что море слишком разбушевалось — сразу возвращайтесь. Лучше добраться до столицы по суше.

— Но… разве у нас будет достаточно времени?

— Я найду способ. Я растяну время, если придётся.

С её уст слетали слова, полные спокойной уверенности, и я невольно улыбнулась. Словно невидимая тяжесть с плеч соскользнула — и впервые за долгое время тревога отступила, хотя бы на шаг.

— Минаэль! Поторопись! — крикнул Прозен где-то за дверью.

— Пора. Увидимся в столице, — коротко сказала она и вышла из комнаты.

Рыцари, охранявшие поместье, молча сопроводили их до выхода.

Когда шаги затихли, в доме вновь воцарилась тишина — такая же, как в тот день, когда я впервые переступила этот порог. И вновь я осталась в этом величественном особняке наедине с Элем.

Я бросила взгляд на часы: четыре утра.

— Эль, — сказала я, устало потирая глаза. — Я ещё ни минуты не спала… Пожалуй, самое время немного отдохнуть.

— И тебе тоже стоит поспать. Сейчас ещё совсем рано.

Это была ложь. Я не собиралась спать. Просто… рядом с ним вдруг стало как-то неловко. Воздух между нами наполнился странным напряжением, сгустившимся за ночь.

Я была уверена, что он тоже это чувствует — и не последует за мной. Но, когда я уже проходила мимо, он вдруг окликнул меня:

— Сервей…

— Что?

Эль…

Он колебался. Пытался подобрать слова.

Но, наконец, его взгляд встретился с моим — пронзительным, как рассвет над бушующим морем. И в этих глазах, глубоких, как сама морская бездна, вновь плескалось то же отчаяние. Тихое, несказанное… и такое знакомое.

— Можем… поспать вместе?

Обычно мне не составляло труда отказать людям, но Элю… ему я не могла сказать «нет».

Наверное, всё дело в его лице, — подумала я, досадуя на собственную мягкость.

Эль уснул быстро — и крепко.

Иногда, когда я пыталась освободиться от его объятий, он вздрагивал, будто пугаясь во сне. Но если не двигаться — лежал спокойно, ровно дышал.

— Настоящий воин, — пробормотала я, хотя это звучало слишком банально.

Но других слов не находилось. Его лицо во сне выглядело удивительно мирным.

Особенно я полюбила, как его светлые кудри мягко ложились на мою руку — как шелковая вуаль.

Я решила, что могу стерпеть эту тёплую, уютную тесноту… хоть ненадолго.

А потом, сама не заметив, прошептала:

— В конце концов… это ведь, скорее всего, всё в последний раз.

— Почему… последний?

Я вздрогнула.

В темноте он открыл глаза — ясные, глубокие, будто и не спал вовсе. Его голос прозвучал неожиданно чисто, как будто всё это время он лишь притворялся.

— Сервей, скажи. Почему ты так сказала? Почему — "в последний раз"?

Он смотрел на меня напряжённо, не отрывая взгляда, — в глазах плескалась тревога, будто детская. Ранимая.

— Ты снова собиралась уйти? Это был твой план, да?

Почему, стоило нам остаться вдвоём, его разум всегда становился таким хрупким?

Я молча обняла его, проводя ладонью по его спине, стараясь унять дрожь.

— Нет, это не так. Я лишь имела в виду, что, когда мы вернёмся в столицу, у меня начнётся работа… Я буду постоянно занята, и у нас просто не останется времени, чтобы вот так… быть рядом.

— Не хочу. Не работай, — упрямо прошептал он.

— Это… непросто.

— Непросто… — повторил он, как будто это было страшное слово.

Он замолчал, и мне показалось, что он сжался от страха. Его голос стал тише, надломленнее:

— Если это тяжело… тогда не надо. Прости. Это моя вина…

Можешь считать меня украшением. Или питомцем. Я подожду… сколько нужно. Ты можешь появляться, когда захочешь… Только, пожалуйста, не бросай меня.

— Почему ты сравниваешь себя с такими вещами?

Я взяла его лицо в ладони. Щёки горели, глаза были красными. Он твердил, что всё в порядке, но выглядел совсем иначе.

Я вгляделась в него и, будто высекая слова по камню, произнесла:

— Эль. Ты — не украшение и не питомец.

— Сервей…

Эти слова будто врезались в его душу. Он прижался ко мне, уткнулся лбом в мою грудь… и заплакал.

Он начал говорить прерывисто, путаясь в мыслях, будто выкапывая их из глубин памяти:

— Я всё время думал… как стать тем, кто тебе нужен. У тебя всегда кто-то рядом… и я хотел быть, как они…

Кто — Минаэль и Прозен? — мелькнуло в голове, но следующие слова всё объяснили.

— Когда ты болела — я мечтал быть врачом. Когда ты училась — хотел стать твоим учителем. Когда ты была в опасности — я хотел быть рыцарем, способным тебя защитить…

Я даже завидовал служанкам, которые всегда были рядом с тобой…

У меня перехватило дыхание.

Он говорил о прошлом. О далёких днях, когда мы ещё были детьми. О времени, когда моя прабабушка приютила его в нашем доме, словно родного. Я помнила его — тихим, вечно наблюдающим, словно влюблённым в саму возможность быть рядом.

И теперь боль пронзила меня не из-за того, о чём он говорил — а из-за того, что я никогда не задумывалась, что он мог думать так.

Всё это время я считала, что Эль просто… нестабилен. Что его нужно лечить, оберегать, направлять. Но я и представить не могла, насколько он всё это время просто — любил. Без слов. Без надежды.

Если это не было любовью… то что тогда?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой,и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!