Минаэль внимательно наблюдала за моей ладонью, медленно сжимая и разжимая кулак. Её лицо, погружённое в раздумья, вдруг обрело спокойствие, и она обратилась ко мне с вопросом:

— Сервей, мне кажется, тебе совершенно не везёт с людьми.

Связь с русалкой — неужели это настолько ужасно, что заслуживает таких слов? Я внутренне вздрогнула, представив, как Эль снаружи подслушивает наш разговор, и ответила:

— Даже не знаю. Всю жизнь я была уверена, что мне, наоборот, везло на людей.

— Вот как… — Минаэль выглядела одновременно довольной и смущённой, как будто не знала, как правильно отреагировать. Она встала, будто размышляя о чём-то важном, и, двигаясь к двери, обернулась, добавив:

— Тогда увидимся в столице.

Щёлк.

Когда Минаэль открыла дверь, за ней стоял Эль, как и ожидалось. Я думала, что он просто пройдёт мимо неё и сразу направится ко мне. Но вместо этого он преградил ей путь и сразу же спросил:

— Это ты убрала. Куда ты это положила?

Минаэль не удивилась внезапному вопросу Эля. На её холодном лице появилась усмешка, и она, с лёгким презрением, ответила:

— Значит, всё-таки подслушивал наш разговор.

— Я спросил, куда ты это положила? — настаивал Эль, не обратив внимания на её насмешку.

— Зачем тебе это знать? Ты что, голодаешь и сходишь с ума? — с бесстрастным выражением лица провоцировала его Минаэль.

Обстановка становилась напряжённой, и я поспешно встала с кровати, встав между ними.

— Успокойтесь оба, — сказала я, пытаясь разрядить атмосферу.

Минаэль отвернула взгляд, а Эль посмотрел на меня с мягким выражением, как будто совершенно не замечая напряжения.

Я даже не успела подумать, что его взгляд может напугать — я просто волновалась и спросила:

— Эль, что с тобой? Ты что, голоден? Если хочешь, я достану тебе еду — сколько угодно. Только… не думай об этом, хорошо?

— Сервей, мне нужно это найти, — сказал он, с такой беспомощной и жалкой интонацией, что моё сердце сжалось.

Минаэль фыркнула, как будто всё происходящее казалось ей нелепым, но у меня не было времени обращать внимание на её реакцию.

— Ведь это причинило тебе боль, — сказал Эль с наивной, почти детской улыбкой, словно ждал одобрения за своё открытие.

— Если у нас будет хоть малейшая частица тела… мы сможем найти виновного, верно?

Я застыла, не зная, как ответить.

Да, в этот миг он казался всего лишь несчастным мальчишкой, но я не должна была забывать, кем он является на самом деле.Эль, рождённый в пламени мести. Он знал: если кто-то причиняет ему страдание — значит, должен быть возмездие.

Но как уговорить его отказаться от этой одержимости?

Я перебирала в голове десятки возможных вариантов, но в итоге смогла сказать только одно:

— Не думай об этом. Я сама разберусь. Это… моё дело.

— Не ври, — отозвался Эль мягко, но уверенно. — Когда ты вернулась в особняк, ты даже не выглядела злой. Значит, ты и не собиралась мстить.

— В любом случае, они всего лишь исполнили чей-то заказ. К тому же, их уже нет в живых. Как ты собираешься добраться до тех, кто стоит за этим? Я просто… не хочу, чтобы ты делал что-то жестокое. Напрасно.

— Тогда как ты собиралась "разобраться"?

Мне нечего было ответить.

Я сказала, что справлюсь, но в глубине души даже не планировала искать заказчиков или вершить правосудие. Я пыталась наспех придумать ложь, достаточно убедительную, чтобы увести разговор в сторону… но тут вдруг вспомнила.

Вспомнила того Эля, который искренне верил: если кто-то умирает, он просто возвращается в особняк. Того, кто считал, что люди живут до ста лет — и умирают только от старости, а не из-за чужой злобы.

Эта наивная, трогательная вера…

Я не смогла солгать.

Глубоко вдохнув, я выдохнула правду:

— Эль… на самом деле, такое со мной случается часто.

Я настолько привыкла к этому, что если меня чуть не убили — мне кажется, это я сама виновата.

Так просто… легче жить.

Хотя вслух я этого не сказала.

— Таких случаев было слишком много, чтобы копаться в каждом. А все эти попытки — не больше чем способ удержать власть. Пока у них есть цель, они будут снова и снова пытаться избавиться от меня, что бы я ни делала.

Я говорила это, надеясь, что смогу переубедить его, что он поймёт.

Но, когда заметила, как Минаэль еле заметно качает головой, сердце сжалось.

Значит, я снова сказала не то.

Эль нахмурился. Его лицо вдруг стало хрупким, словно на грани слёз.

— Ты… правда не собиралась мстить?

Боль всё ярче проступала на лице Эля, будто с каждой секундой она становилась более осязаемой. Я с тревогой смотрела на него, опасаясь, что вот-вот что-то в его разуме сломается. Он и так держался на грани.

Когда моё беспокойство стало слишком явным, Минаэль, до этого молча наблюдавшая, наконец вмешалась. Она, как всегда, умела чувствовать момент.

— Сервей, возможно, у русалки есть смысл. Даже тело может стать уликой, — произнесла она спокойно, словно рассуждала о чём-то обыденном.

Она бросила на меня выразительный взгляд — в нём читалось больше, чем было сказано вслух. Мы обе знали: даже если удастся обнаружить тело убийцы, выяснить, какой аристократ стоял за этим — почти невозможно. Но этот взгляд говорил чётко: «Дай ему что-нибудь, пусть выместит боль на мёртвом — и успокоится».

Я уловила её посыл. И, хоть это и вызывало внутреннее сопротивление, кивнула.

— Возможно, ты права, — выдохнула я.

— Следуй за мной, — коротко сказала она.

Минаэль прошла мимо Эля. Он молча смотрел на меня, сжав губы — в его взгляде было что-то тревожное, сдержанное. Лишь спустя несколько секунд он двинулся вслед за ней и начал спускаться по лестнице. Этот шаг был всего лишь движением в пространстве… но внутри него он, вероятно, был равен падению в пропасть.

Наступил вечер.

С глухим стуком захлопнулась дверь, ведущая в подвал с первого этажа. Этот звук эхом разошёлся по пустым коридорам особняка.

Я села на край кровати, устало прикрыв глаза, и поднесла пальцы к вискам. В голове пульсировали вопросы, на которые я не имела ответов.

«Интересно… насколько Эль обидится? Будет ли помнить?»

Но если быть откровенной — пусть даже обидится. Главное, чтобы его состояние не ухудшилось прямо здесь, в стенах особняка. Только бы не сейчас… только бы не так.

В этот момент я услышала осторожные шаги.

Приоткрыв глаза, заметила в дверном проёме фигуру — это был Прозен.

— Сервей, — негромко позвал он.

Он всё время оборачивался, будто опасался, что за ним следят — то ли Минаэль, то ли Эль. Явно чего-то боялся, или кого-то. Неудивительно.

— И чего тебе? — устало ответила я, не скрывая раздражения. Голос прозвучал резче, чем хотелось бы.

Прозен слабо усмехнулся, словно моя колкость его даже позабавила. Он не стал заходить — просто бросил в комнату сложенный клочок бумаги и тут же исчез, закрыв за собой дверь.

Я тут же подняла записку и развернула её, даже не подумав позвать его обратно.

«Даллак — общество.»

Что это должно было значить? Имя? Название? Намёк?

Голова начала пульсировать — от усталости, от подозрений, от безнадёжности этого бесконечного клубка недоверия.

В ту ночь я была уверена, что Эль либо вернётся ко мне, либо хотя бы будет дежурить у двери.

Но время шло — и от него не было ни следа, ни тени. Никакого присутствия.

Я даже не подумала пойти его искать.

Прости… но у меня сейчас слишком много на плечах. Я не могу бежать за тобой, Эль.

— Что же всё-таки произошло в столице?.. Почему их отношения стали такими?

Минаэль и Прозен — каждый по-своему — твердили: «Не доверяй другому».

Но если смотреть на них по отдельности… оба выглядели вполне нормальными. Более чем.

Я не понимала, произошло ли там действительно нечто важное — ведь ни один из них не счёл нужным поделиться этим со мной.

У Прозена были причины привезти с собой незнакомых рыцарей. И у Минаэль — свои причины. Даже для того, чтобы дать мне выпить собственной крови.

Чем больше я размышляла, тем яснее становилось одно:

Мне нужно попасть в столицу. И чем скорее — тем лучше.

На рассвете Минаэль и Прозен собирались сесть на корабль, чтобы вернуться туда. Ранний отъезд был одновременно и удобством, и попыткой избежать моего общества.

Я решила плыть позже — на следующий день после их отплытия.

Когда я буду уже в море… вмешаться будет куда сложнее.

Разумеется, они оба не раз пытались меня отговорить. У каждого — свои доводы, свои тонкие намёки.

Но в этот раз я собиралась проверить одну догадку.

«Когда мы покинем особняк, море успокоится. И я смогу отправиться в столицу».

«Невозможность сесть на корабль для аристократа из королевства Зрейка — не просто досадное неудобство. Если эта проблема будет решена, это сыграет мне на руку».

Скрип.

— Возможно, они ещё не отправились… — прошептала я. — Может, стоит выйти и забрать груз?

Я покинула свою комнату, направившись в сторону покоев Минаэль. Коридор окутывала густая темнота, будто сам дом решил утаить от меня всё, что происходило за его стенами. Ни один источник света не прорезал мрак — только приглушённый холодный воздух и моё собственное дыхание.

Задержав шаг, я уловила звуки голосов. Хотя комната казалась пустующей, внутри кто-то говорил. Это были Эль и Прозен.

Он разговаривает с Прозеном... а не со мной.

Я не могла представить, какая тема могла объединить их в разговоре. Они казались людьми с противоположных полюсов. Осторожно приблизившись, я прижалась ухом к тяжёлой двери.

Голос Прозена был необычно сух, хрипловат, словно он не оправился после беспокойной ночи. В нём слышалась усталость, спрятанная за деловитой холодностью:

— В письме от Сервей ты писал, что готов передать ей свою позицию?

Ответ Эля прозвучал без тени колебания:

— Это изначально было её местом.

— И ты не боишься остаться с пустыми руками? — с ноткой испытующего ехидства уточнил Прозен.

— Мне достаточно лишь Сервей, — прозвучал ответ Эля. Тихо. Спокойно. Неоспоримо.

На несколько секунд моё сердце дрогнуло. Слова, произнесённые им с такой ясностью, вызвали во мне непрошеное чувство вины. Я не была уверена, что смогу когда-либо вернуть Элю всё, чем он поступился ради меня. Возможно, я даже не имела права об этом думать… потому что Эль любит не ту Сервей, которой я являюсь сейчас. Он хранит чувства к той, кем я когда-то была.

Прозен отреагировал мгновенно — его голос стал колючим, насмешливым:

— Это невозможно. Ты ведь не можешь покинуть особняк. А она отправится со мной в столицу.

Вот оно.

Значит, они действительно были знакомы. Я не придала значения их взаимодействию раньше, но, выходит, между ними уже был какой-то разговор… ещё до этого момента.

Что ж... Может быть, Прозен уже тогда знал, что Эль не может выйти за пределы особняка?

Но тогда… почему Минаэль, зная об этом, предложила передать герцогский титул тому, кто не способен даже ступить за стены своей родовой резиденции?

Ограничение покидать особняк — это не просто бытовая мелочь. Это ставит под сомнение саму возможность быть главой рода. Какой герцог не может покинуть свой дом?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой,и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!