Замирание.

На мгновение мне показалось, что сердце остановилось от жара.

Минаэль не могла сказать это мне.

Значит, был только один человек, который услышал эти слова.

Я заставила себя медленно повернуть голову. Как и ожидалось, позади меня стоял мужчина.

Эль.

Он смотрел прямо на меня, его лицо оставалось бесстрастным, но в этом безмолвном взгляде ощущалась какая-то пугающая глубина. Время от времени его глаза скользили к Минаэлю, будто взвешивая что-то в своем уме.

Я поймала себя на мысли, что, возможно, нам стоит бежать. Схватить Минаэль за руку и выскользнуть из этого особняка, пока еще есть шанс. Но она оставалась спокойной, словно происходящее не имело для нее особого значения.

С легким звоном фарфора она поставила чайные чашки на стол.

Щелк.

— Вот, я принес, — мягко произнес Эль.

Он слегка наклонился ко мне, в его глазах мелькнула тень улыбки.

— Я хорошо справился, да?

В его голосе звучала привычная ласковая интонация, но в ней не было обычной теплоты. Он смотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли.

Он не мог не услышать.

Но вел себя так, будто ничего не произошло.

— Спасибо, — ответила я, осторожно принимая чашку из его рук.

Эль улыбнулся чуть шире, а я невольно подумала — а вдруг он что-то подмешал в чай?

Пальцы слегка дрогнули, но я все же сделала глоток. Горячий напиток скользнул по горлу, не оставляя ни горечи, ни странного привкуса. Значит, все в порядке.

Я метнула в сторону Минаэль полный упрека взгляд. Почему она, обладая таким острым чутьем, решила подлить масла в огонь, провоцируя его?

Но она оставалась невозмутимой. Спокойно отхлебнула из своей чашки и равнодушно произнесла:

— Остальное обсудим в столице. Собирай вещи.

Столица.

Первым отреагировал Эль.

Его зрачки расширились, будто от внезапного удара. Светло-голубые, прозрачные, словно вода, глаза сделались еще ярче на бледном лице.

— Сервей, ты собираешься в столицу?

В его голосе по-прежнему звучала наивность, но легкость исчезла без следа.

Я почувствовала, как холодок пробежал по коже.

Еще одна угроза нависла прямо передо мной.

— Я же говорил тебе раньше… — голос Эля звучал мягко, почти ласково.

— Давай поедем вместе. Ты забыл?

Я осторожно взглянула на Минаэль.

Если она заподозрит, что с разумом Эля что-то не так, она сделает все, чтобы разорвать нашу связь.

— Нет, я помню, — ответила я, пытаясь скрыть нервное напряжение.

К счастью, Мель лишь покачал головой и ответил:

— Хорошо, поедем в столицу. Как пожелаешь.

Его лицо было мрачным, но мне уже не было до этого дела.

Я почувствовала, как напряжение уходит, и облегченно вздохнула.

Теперь у меня было хоть немного времени, чтобы перевести дух.

Я собиралась провести рукой по лицу, когда вдруг в дверь резко постучали.

— Я думал, он приедете завтра, но, похоже, он уже здесь, — произнесла Минаэль, цокнув языком.

После ее слов я сразу догадалась, кто мог стоять за дверью.

Через мгновение тяжелая дверь особняка, почти всегда остававшаяся открытой, распахнулась с силой.

Внутрь ворвались рыцари в знакомых мне доспехах.

А впереди всех шел человек, лицо которого я прекрасно знала.

— Не подходите! — Эль сразу заслонил меня собой, не понимая, что происходит.

На его команду тот человек остановился, не произнеся ни слова.

— Эль, не волнуйся. Это свои, — попыталась я его успокоить, вставая с места.

Из-за стального шлема можно было разглядеть лишь его глаза, но этого было достаточно, чтобы узнать его.

Он снял шлем, и золотистые волосы, словно солнечные лучи, рассыпались по плечам.

Его длинные глаза лениво прищурились, а в них сверкнул лиловый оттенок.

Обладая такой ослепительной внешностью, он совершенно несерьезно, почти игриво, громко произнес:

— Всем привет! Я так скучал!

Я вздохнула, сразу представляя себе пустующий дворец и горы рабочих дел, которые, конечно, продолжали накапливаться.

Голова разболелась сама собой. Но ругать гостя, который пришел ко мне, было бы не лучшей идеей, поэтому я сдержалась и решила хотя бы поздороваться.

— Да, давно не виделись, — сказала я, сдерживая раздражение.

Я собиралась подойти, но вдруг остановилась.

На мне остановилось слишком много взглядов.

Они исходили от рыцарей, которых привел с собой Прозен.

И ни один из них мне не был знаком.

— Куда он дел тех, кого я к нему приставила? — мой голос прозвучал сдержанно, но с оттенком тревоги.

В этот момент я вспомнила теории, которые озвучивала Минаэль.

Что-то было не так.

Я не стала подходить ближе.

— Ха-ха, Сервей, что с тобой? — Прозен все так же улыбался, как и прежде.

Раньше я бы посчитала его улыбку глуповатой.

Но сейчас — нет.

— Отправь рыцарей прочь.

— Это невозможно. Этот особняк может быть опасным, — ответил Прозен, не меняя интонации.

— Тогда хотя бы оставь двоих-троих, а остальных удали, — настояла я.

— Почему ты так настаиваешь? — Прозен спросил, как будто не понимая, в чем дело.

Разве он не осознает, что наш разговор уже давно вышел за пределы обычного общения короля и аристократа?

Но меня больше беспокоило другое — взгляды рыцарей, словно застывшие в воздухе, начали постепенно сосредотачиваться на Эле.

— Тот рыцарь рядом с тобой и еще двое вон там. Остальные пусть выйдут, — я указала на тех, кто, по крайней мере, не смотрел в сторону Эля.

Прозен неожиданно посуровел, что для него было совершенно несвойственно.

Однако, поняв, что я не собираюсь отступать, он все же отдал приказ своим людям.

— Слышали? Кроме этих троих, все остальные — наружу, ждите снаружи.

Рыцари нехотя покинули особняк, бросая на меня взгляды, полные недоумения: «Кто ты вообще такая, чтобы отдавать приказы?»

Но я решила проигнорировать их.

В конце концов, не все еще знали, что я — наследница герцогского рода Нокстель.

— Теперь ты довольна? — Прозен посмотрел на меня, но я уже собиралась перейти к расспросам.

Я думала, с чего начать, когда вдруг вместо меня заговорила Минаэль.

— Покидать дворец в такое время... Ты в своем уме? — Ее голос был ледяным.

Я не сразу это заметила, но она все еще сидела за столом, не сводя взгляда с чашки чая.

Однако даже в такой позе ее слова моментально охладили атмосферу в комнате.

Прозен лишь пожал плечами, словно это было неважно.

— Вы оба пропали одновременно, так что, естественно, я пришел искать вас. Я сильно волновался. Как у вас тут дела?

— Какая жалкая отговорка. Ты пришел не из-за беспокойства, а чтобы следить за нами. Наверное, тебе есть что скрывать?

На лице Минаэль не отразилось ни малейшего намека на улыбку.

В этот момент воздух в особняке стал еще тяжелее.

Шаг. Шаг.

Один из рыцарей, стоявших в углу, вдруг направился к Минаэль с угрожающей походкой.

Я специально выбрала тех, кто не обращал внимания на Эль, но, похоже, ошиблась.

— Прояви уважение к Его Величеству, — сказал рыцарь, его голос был настойчивым.

Рыцари, которых привел с собой Прозен, были мне незнакомы.

Иными словами, они не привыкли к подобным ситуациям.

Но даже так, вести себя подобным образом с человеком, с которым король встречался в неофициальной обстановке, нарушая все нормы этикета, было непозволительным.

Рыцарь, словно желая продемонстрировать свою силу, схватился за рукоять меча и частично его вытащил.

Он сделал это нарочно, встав прямо перед Минаэль, чтобы она все видела.

Однако Минаэль даже не дрогнула. Она посмотрела на рыцаря снизу вверх с таким безразличием, что он сразу понял: ее взгляд не изменился, как и выражение лица.

Она не сочла нужным заговорить с ним, просто проигнорировав его, давая понять, что его вмешательство в разговор было неуместным.

— Куда подевались рыцари, которых приставила к тебе Сервей? — спросила она с ледяной спокойностью.

— Ты игнорируешь слова королевского рыцаря? — раздался возмущенный голос.

Но Минаэль, не обратив внимания, сделала еще один глоток чая. Она даже взглядом его не удостоила.

— Этому человеку не мешало бы пройти повторное обучение, — добавила она, совершенно невозмутимая.

— Хм… — Я усмехнулась. — Хотел, наверное, обратить на себя внимание хозяина, но ему стоило бы вести себя умнее.

— Эта жалкая женщина смеет дерзить?! — рыцарь выкрикнул это в ярости и полностью вытащил меч.

Очевидно, он думал, что устрашит нас этим жестом. Но для рыцаря его уровня поведение было, мягко говоря, неприемлемым. Конечно, в любой армии можно встретить подобных, но это не облегчало ситуацию.

Я понимала, что для него это, возможно, был просто способ самоутвердиться, но мне от этого не становилось легче. Его дерзость выходила за все границы.

— Что ты творишь? — резко спросила я, не скрывая гнева.

То, что Минаэль еще не имела титула, не могло служить оправданием. Если бы она была мужчиной, этот рыцарь просто стоял бы в стороне, понимая, что перед ним близкий друг Его Величества. Он бы даже не осмелился бы вытащить меч.

Направить оружие на дворянина было бы позором. Угрожать оружием безоружному противнику — это было бы настоящим позором.

— Немедленно извинись перед ней, — приказала я, не позволяя ему уйти от ответственности.

— С чего ты взяла, что имеешь право это требовать?! — рыцарь выплюнул это с яростью, его глаза сверкали от гнева.

Он был настолько глуп, что даже не осознавал, что только что оскорбил Прозена.

Значит, он действительно думал, что я — никто и не имею права вести частную беседу с королем? Это было оскорблением не только мне, но и самому Прозену.

На мгновение его лицо застыло, но, бросив быстрый взгляд на Прозена и не заметив от него реакции, он снова принял самодовольное выражение.

Вся ситуация была настолько абсурдной, что вызывала лишь недоумение.

Прозен, который должен был вмешаться и наказать рыцаря, молча наблюдал за происходящим, не произнося ни слова.

Я вдруг поняла: вот почему Минаэль бежала из столицы и пришла ко мне. Если я не могла справиться с этим наглым выскочкой, который только что получил звание рыцаря и был опьянен этим фактом, то мне вообще не стоило бы быть в живых.

Да, его поведение было странным, но мне не нужна была помощь Прозена.

— Сервей, — прошептала я.

Эль, не отрывая взгляда от меча, который рыцарь держал в руках, вдруг схватил меня за руку и произнес:

— Меч опасен. Ты злишься, да? Тогда я его убью. Это тебя устроит?

— Ты смеешь угрожать мне?! — Рыцарь замер, но его гнев только усилился, и он размахнул мечом.

Но этот жест был далеко не тем, что ожидал бы настоящий рыцарь. Для него меч — это не просто оружие. Это символ чести, а тот, кто не способен сдержать себя и размахивает им в порыве эмоций, просто не достоин своего титула.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!