Я сделала вид, что смирилась с этим, хотя на самом деле была очень заинтригована тем, чтобы впервые в жизни увидеть русала. Я смотрела на хрупкое создание, которому негде было спрятаться, буквально 24 часа в сутки. Возможно, для него это было чем-то вроде издевательства.

— Привет.

— Привет?

Я попыталась заговорить с ним, но русал не издал ни звука. Так я пришла к гипотезе: либо он не понимает человеческую речь, либо просто не способен говорить.

— Меня зовут Сервей.

Сначала я старалась быть довольно доброжелательной и представилась. В тот момент я ещё не придавала происходящему большого значения.

Я взяла русала из-за страха, что его сразу убьют. Мой план был прост: немного подержать его у себя, а затем, проникнувшись к нему привязанностью, попросить отца отпустить его обратно в море. Но я не могла предугадать, что его молчание окажется таким прекрасным.

Очнувшись, я поняла, что веду себя как безумец, продолжая говорить с ним снова и снова.

— Твои глаза того же цвета, что и у моей матери!

Русал был слишком напуган, чтобы попытаться сбежать. Он мог лишь слушать мои слова. Этот образ пробудил во мне странное чувство удовлетворения.

— Даже в такой ситуации ты остаёшься удивительно прекрасным...

День за днём я всё больше увлекалась русалом.

Я не позволяла другим слугам видеть его и никому, даже отцу, не рассказывала о его существовании.

Мой строгий отец, которого я всегда ненавидела, вдруг стал мне понятен. Я тоже была его дочерью.

Эта странная одержимость передавалась с кровью.

Когда я делала вид, что не смотрю на него, русал начинал плавать в своём тесном аквариуме. Его движения были сдержанными: он лишь слегка взмахивал своей прекрасной хвостовой частью.

Тонкая шея, изящные запястья, фарфорово-белая кожа, мягко колышущаяся в воде, хвост, словно вобравший в себя свет луны…

Всё в нём было ужасающе завораживающим.

－Ты ведь можешь говорить, правда?

Я смотрела не ему в глаза, а на его шею, ожидая ответа.

Русал молчал, но я почему-то была уверена, что он умеет говорить.

— Иначе как объяснить, что ты так похож на человека?

Я хотела сжать тонкую шею русала, заставить его открыть рот и изучить голосовые связки внутри.

－Скажи мне что-нибудь.

Я медленно закрыла книгу, которую читала, и встала с кровати, направляясь к аквариуму.

Книга, что была у меня в руках, касалась человеческой анатомии, в частности строения голосового аппарата.

－Если ты не захочешь выразить это сам, мне придётся выяснить всё другим способом.

Когда я подошла к аквариуму, русал в страхе забился в угол.

Вода мягко покачивала его прекрасный хвостовой плавник.

Я не могла понять, что это было: попытка убежать или бессознательное искушение?

Аквариум был сделан из стекла. Ни одного укрытия, ни одного декора внутри, — у русала просто не было места, где бы он мог спрятаться.

Я наклонилась ближе, почти прижавшись лицом к стеклу.

Только тонкий слой стекла отделял меня от него.

－Я вытащу тебя из воды и заставлю дышать лёгкими. Когда ты наконец откроешь этот прекрасный рот, я смогу изучить всё внутри.

Тело русала задрожало от страха. Его большие глаза метались из стороны в сторону, как рябь на воде.

Я не могла разглядеть слёзы сквозь толщу воды, но по покрасневшим глазам поняла, что он плакал.

— Слёзы русала оказались вовсе не драгоценными камнями...

Заворожённая, я протянула руку.

Аквариумное стекло, конечно, не могло пропустить меня, но русал инстинктивно отпрянул назад, и я медленно провела ладонью по холодной поверхности стекла.

Мой взгляд скользил по гармоничным чертам его лица, пока я не задержалась на сверкающих слезах.

Я хотела прикоснуться к его слезам, стереть их с его лица и провести тыльной стороной ладони от щеки к шее. Мне было любопытно.

Слёзы русала… такие же солёные, как у человека? Его кожа… такая же гладкая, как стекло? Его щёки, руки, грудь — всё, что составляло его тело, действительно ли покрыто этой идеальной, шелковистой тканью?

Я хотела взять его тонкую руку, похожую на крыло лебедя, и приложить её к своей, сравнить.

Но прежде чем мои мысли успели воплотиться в действия, русал задрожал и заговорил.

— Я... я могу... говорить.

－Могу.

Его голос оказался столь же прекрасным, как я и представляла. В отражении стекла я увидела своё лицо — уголки губ растянулись в широкой улыбке, почти доходящей до ушей.

[Я не стану такой, как мой отец. Я не буду держать любимого человека взаперти и причинять ему страдания. Это не любовь.]

Детский дневник, написанный в далёком прошлом, теперь казался пустыми словами. Я взяла в руки перо и, открыв недавние записи, которые превратились в наблюдательный журнал за русалом, прочитала сегодняшние строки:

[Русал уже месяц ничего не ест. Я не знаю, чем он питается. Клала в аквариум рыбу, но он её даже не тронул.

У него очень красивый голос. Возможно, он молчал всё это время, потому что берёг его.Его зовут Эль.]

Он отвечает на вопросы лишь изредка. Как только скажет хоть слово, тут же снова замыкается в себе. За всё это время он ничего не ел.

Я поставила перо и задумалась.

Я смотрела на его безжизненное тело, лежащее на дне аквариума, и чувства тревоги и безысходности охватили меня. Он был таким хрупким, таким уязвимым.

«Бледный цвет лица и потускневшая, утратившая блеск чешуя...»

Я почувствовала, как мое сердце начинает биться быстрее.

»Неужели он умрёт, как мама?» — мысль пронеслась в моей голове, и я не могла отогнать её.

Я поспешно вскочила с кровати, не обращая внимания на всё вокруг. Мои шаги были быстрыми, и, не думая, я бросилась к аквариуму.

Бах-бах!

Изо всех сил я ударила по стеклу, надеясь, что это заставит его проснуться, и увидела, как он вздрогнул. Его глаза открылись, но через мгновение он снова их закрыл, словно всё это было слишком для него.

Я почувствовала, как напряжение в груди растёт, а дыхание становится всё более тяжёлым. Неужели я не смогу ему помочь?

Я стояла перед аквариумом, не в силах отвести взгляд от безжизненного русала. Его глаза были закрыты, и я почувствовала, как отчаяние охватывает меня. Каждый его взгляд, даже мелькнувший на мгновение, был настолько полон боли, что я теряла самообладание.

Бах!

－Просыпайся!! Я сказал, просыпайся!! — мой голос был неузнаваемым от ярости и страха.

Когда слуги ворвались в комнату, я испугалась, что они смогут увидеть русала. Паникуя, я быстро задернула шторы, скрыв аквариум, и выкрикнула:

－Не входите!

－Но, госпожа... — они не понимали, что происходит.

－Убирайтесь! Вы что, не слышите меня?!— в моих словах была дикость и неистовство. Я схватила первое попавшееся и швырнула в их сторону. Перепуганные слуги поспешно покинули комнату, не дождавшись объяснений.

Когда я оказалась одна, я снова отдернула шторы и вернулась к аквариуму. Эль почти не двигался, его глаза были закрыты, а его тело казалось неподвижным, как сама вода, которая его окружала.

Мои силы иссякли, и я почувствовала, как дрожь охватывает меня. Я была близка к тому, чтобы сдаться, но тогда...

— Озеро!

Эта мысль осветила мой разум, как искра. Всё это время я не думала о нем, о том месте, где он мог бы быть спасён, о том месте, которое было его домом.

Я понимала, что тесный аквариум мог стать причиной страданий Эля. Как и человек, который заперт в маленькой комнате, он не мог нормально существовать, ограниченный стенами и водой. Я вспомнила, как в детстве с мамой мы ходили в лес и отдыхали у озера, и это воспоминание принесло облегчение, словно я наконец нашла решение.

－Да, в лесу было озеро, — эти слова звучали как обещание.

Я вдруг поняла, что должна дать Элю возможность почувствовать свободу, пусть даже на короткое время. Я наклонилась к аквариуму и крикнула ему:

－Я выведу тебя, я отправлю тебя к озеру.

Когда он открыл глаза, я увидела в них искорку надежды. Я улыбнулась и с радостью увидела, как на его лице появились первые признаки эмоций — удивления и радости. Эти моменты, такие редкие для него, были настоящими.

－Только больше не игнорируй мои слова, — добавила я, уверенная в своём решении.

Эль, казалось, настолько переживал, что его движение, когда он кивнул, было полным отчаяния. Но это было нужно. Я чувствовала, как его тело вновь обрело хотя бы малую часть свободы.

Он быстро кивнул, и я почувствовала, что это был момент перемен.

Я позвала слуг, и они начали переносить аквариум. Теперь, когда я вела его к озеру, я не ощущала больше тяжести, как раньше. Это было шагом в сторону новой жизни для Эля и для меня. Мы покидали поместье, и когда холодный ветер коснулся моего лица, я ощутила, как постепенно исчезает тревога. Чувство нормальности вернулось, и я могла по-настоящему вздохнуть.

Я наблюдала за тем, как слуги аккуратно перемещали аквариум, и не могла не заметить, как Эль, находясь внутри, выглядел одновременно взволнованным и беспокойным. Я понимала его переживания, но старалась его успокоить.

－Не переживай,— сказала я ласково, надеясь, что мои слова принесут ему немного утешения.

Эль повернул голову в мою сторону, и его глаза на мгновение встретились с моими. Затем он неловко улыбнулся, как бы пытаясь угодить мне. Это была не совсем искренняя, но всё же попытка показать благодарность.

－Спасибо.

Я не могла сдержать улыбку, смотря на него.

«Ну, конечно, спасибо! Ведь я достала тебя из аквариума.»

Гордость наполнила меня, когда я произнесла эти слова, осознавая, как сильно я поменяла его жизнь. Но тут один из слуг прервал меня:

－Мы пришли, мисс.

－Хорошо, подождите немного.

Мы подошли к озеру. Даже спустя несколько лет оно оставалось таким же красивым и неизменным. Вокруг него росли неизвестные мне травы, а вода оставалась прозрачной и чистой, с голубым оттенком, который так радовал глаз. Несколько маленьких рыбок плавали в ней, словно наслаждаясь этой безмятежной атмосферой.

Озеро выглядело небольшим, но по сравнению с тесным аквариумом, оно казалось огромным, и я знала, что это место даст Элю необходимую свободу.

Я была уверена, что Эль почувствует себя здесь гораздо комфортнее, чем в аквариуме. Это место было просторным и живым, в отличие от тесного ограниченного пространства стеклянной тюрьмы.

－Вот оно, озеро.

Я гордо показала ему его новый дом.

－Так как это место нравилось моей матери, тебе тоже оно обязательно понравится.

Эль на мгновение скривил лицо, как будто спрашивая: «И что с того?», но вскоре его взгляд был захвачен озером. Он тихо наблюдал за его водной гладью, и я заметила, как выражение его лица меняется.

－Тебе нравится?— спросила я с улыбкой.

－Э? Да, конечно... — ответил он, но его голос звучал растерянно, как будто он не мог полностью понять, что происходит.

Лицо Эля, смотрящего на озеро, было полным недоумения, и я заметила, что, несмотря на его растерянность, он не мог скрыть своего интереса к воде. Он явно хотел скорее попасть в неё, и его нетерпение было очевидно.

Я кивнула слугам, давая команду.

－Пусть его отпустят в озеро.

Слуги сразу же начали наклонять аквариум. Вода начала быстро вытекать, и я видела, как Эль с беспокойством следил за каждым движением. Его лицо выражало тревогу, но когда вода коснулась его тела, он не мог скрыть своей радости.

Прежде чем он оказался в воде, Эль ещё раз взглянул на меня, как будто пытаясь понять, что будет дальше.

－Надеюсь, тебе понравится новый дом, — тихо прошептала я, наблюдая, как он погружается в воду, его тело растворяется в её глубине.