== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«...»

«Что-то не так?»

«Ну, я не знаю… Я что-то странное веду в последнее время?»

«Ты имеешь в виду более странную, чем обычно?»

Роланд взглянул на Элодию, его губы опустились, когда она начала хихикать. Они наконец-то смогли расслабиться после недавних событий. Город стоял на пороге серьёзных перемен после разоблачения одного из криминальных авторитетов. Вскоре Роланду предстояло исполнить свой рыцарский долг, выступив стражником на суде. Гарет, Мориен и Артур также присутствовали на суде, а Артур выступал в роли судьи.

Хотя существовали должностные лица, ответственные за решение юридических вопросов, дворянин, управляющий землёй, также мог взять на себя эту обязанность. Как правило, они воздерживались от вмешательства в споры простолюдинов, но иногда вмешивались для разрешения разногласий между отдельными лицами. Обычно для этого требовалась аудиенция у дворянина. Были назначены даты, когда люди могли обратиться со своими проблемами, но эти вопросы обычно решались помощниками или должностными лицами.

Роланд был поглощен мыслями о предстоящем суде, осознавая его важность для создания потенциального прецедента. Преувеличение этого события преследовало двойную цель: продемонстрировать народу справедливое наказание преступников и развеять любые сомнения в лидерских качествах Артура. Прежде всего, они стремились убедить горожан в том, что город – надёжное убежище, а стража непоколебимо стоит на их стороне.

Основной мотив заключался в создании условий, благоприятствующих торговле, и содействии росту благосостояния. Обеспечивая безопасность населения, они надеялись привлечь внимание уважаемых купцов, которые были бы заинтересованы в инвестировании в растущий город. Вливание их богатства принесло бы пользу не только самим купцам, но и всему сообществу, открыв новую эру процветания.

По крайней мере, таков был план. Достижение цели во многом зависело от их отношений с гильдией воров, которую он пытался прояснить вчера. Женщина по имени Ханако была загадкой и потенциальной пороховой бочкой, готовой взорваться. Из разговора, который он с ней провёл, стало ясно, что за ней кто-то охотится. Её уровень был относительно высоким, и, возможно, вскоре она даже достигнет своего второго, третьего ранга, класса, доступного лишь элите этого мира. Если такой человек опасался за свою жизнь, то противник, вероятно, был кем-то весьма влиятельным.

«Думаю, да, страннее обычного…»

"Хм…"

Элодия задумчиво прокалывала вилкой небольшой помидор. Её большие глаза в оправе очков были прикованы к его лицу, заставляя его на мгновение забыть о неотложных делах. В её присутствии проблемы словно растворялись, чего он никак не ожидал. Роланд обычно не был склонен выражать эмоции, часто держа всё в себе и не желая обременять других своими проблемами. Однако недавно он осознал, что справиться со всем в одиночку невероятно сложно.

«В последнее время вы стали чаще носить доспехи, но это связано с вашим рыцарским долгом? Полагаю, вы стали более открытыми?»

«Более открыто?»

«Хм, я не думал, что вы позволите такому человеку работать здесь».

«Ты имеешь в виду Растикса? Он что, доставлял неприятности?»

«Проблема? Я бы так не сказал, но он немного, как бы это сказать, эксцентричный».

«Эксцентричный?»

Роланд спросил, мысленно возвращаясь к встрече в подземелье. Он принял решение оставить гнома, доверив его группе платиновых искателей приключений, набранных Артуром. Его новый маленький друг появился вскоре после того, как ему удалось устроиться автостопом с гномами-шахтерами. Судя по всему, он заболтал Элодию до ушей, когда впервые появился в их магической лавке.

«У него уже есть планы на магазин, мне, наверное, не стоило упоминать, что мы планируем расширение…»

«О? Надеюсь, он не доставляет тебе хлопот. Мне поговорить с ним?»

«Вам не обязательно это делать, он кажется хорошим человеком, но я не уверен, сколько будет стоить все то, о чем он просил».

«Он просил что-то?»

«Да? Он представил вас как партнёров? Не знаю, сколько раз он упоминал, что он мастер-алхимик…»

Элодия вздохнула, вероятно, вернувшись мыслями к предыдущему разговору. Становилось очевидно, что Роланду нужно серьёзно поговорить со своим новым «партнёром». Хотя он и не возражал против того, чтобы Растикс занял место в его магазине, это всё равно был его магазин. Растикс был там только потому, что никто другой не хотел с ним работать.

Он проводил опасные эксперименты, к которым другие алхимики не хотели приближаться. Создание лаборатории для такого человека, как он, и обеспечение безопасности других потребовало бы огромных затрат. Взамен Роланд рассчитывал на процент от продажи зелий, а возможно, и больше. Прежде чем принять решение, ему нужно было знать, что Растикс действительно мог ему предложить.

«Не волнуйтесь, я поговорю с ним, но сначала мне нужно позаботиться о судебном процессе».

«Вы уверены, что это безопасно?»

«Никто не пытался меня убить или кого-то здесь схватить, так что всё должно быть в порядке».

Роланд небрежно пожал плечами, а Элодия заметно вздрогнула от неуместной шутки. Оба они прекрасно знали, как действуют преступники вроде Айвора, часто выбирая в качестве жертв близких тех, кто замешан в деле. Элодия, Бернир и даже сироты могли потенциально повлиять на решение Роланда. К счастью, он принял меры предосторожности, чтобы обеспечить их безопасность, окружив их охраной. Даже дом Дианы и Бернира, как и приют, находился под усиленной охраной.

«Я не могу не беспокоиться о детях. Вы абсолютно уверены, что с ними всё будет в порядке?»

Элодия выразила свою обеспокоенность.

«С ними всё будет в порядке. У Айвора было не так много союзников, и как только его схватили, все от него отвернулись».

«Я искренне на это надеюсь...»

«Это не продлится долго, я обещаю».

Роланд успокоил её, хотя бремя ответственности рыцаря-командора начинало сказываться как на его бизнесе, так и на отношениях с Элодией. С тех пор, как он поднялся до третьего ранга и был вынужден сражаться с Эммерсоном, они почти не проводили времени вместе. Он проводил в темнице больше времени, чем где-либо ещё, и был связан с поместьем Артура больше, чем хотел.

Одним из главных препятствий, с которыми они столкнулись, был социальный статус Элодии, которая оставалась простолюдинкой. Роланд был связан с уважаемым сословием Валериан и носил титул Валерианского рыцаря, а Элодия таких привилегий не имела. Если с Роландом что-то случится, он знал, что помощь извне потенциально может прийти ему на помощь, но Элодии не на кого будет положиться, кроме него. Был один способ повысить её статус, но это требовало решения, которого Роланд боялся, – замужества.

«Я хотел спросить тебя об одной вещи, но у меня пока не было возможности…»

«О? Что это?»

У него пересохло во рту, а на лбу выступили капли пота, когда Роланд осознал, что колеблется. Сомнения начали закрадываться в его разум, он боялся, что Элодия отвергнет его предложение, если он наберётся смелости сделать его. Несмотря на то, что другие шутливо называли их супружеской парой, их союз ещё не был официально закреплён. Существовала реальная возможность, что она откажет, и их отношения могли стать неловкими и напряжёнными.

Роланд осознал, что в этот момент страх и стресс, которые он испытывал, намного превосходили всё, что он испытывал, сталкиваясь с нежитью. Однако в глубине души он понимал, что не может позволить этому продолжаться вечно. Если он продолжит колебаться и сомневаться в их отношениях, это, в конечном счёте, проявит неуважение к Элодии и её готовности быть рядом с ним. В глубине души он уже знал, какой ответ она им даст, поэтому не было причин не сделать это официальным.

«Чёрт, я не силён в этих делах…»

«Эти вещи?»

«Подождите здесь, я сейчас вернусь».

«Ну, ладно?»

Хотя Роланд не предпринял никаких конкретных шагов для развития их отношений, он много думал об этом. Он даже представил себе несколько сценариев, в которых задал бы этот важный вопрос, и обдумывал наилучший подход. В этом мире, с его многообразием разумных рас, были распространены различные культурные традиции. Традиционно мужчина обращался к отцу женщины за благословением, прежде чем сделать предложение. Хотя Роланд находил этот подход несколько устаревшим и не совсем ему нравившимся, он не мог игнорировать существование традиции.

Поскольку у Элодии не было отца, у которого можно было бы спросить разрешения, Роланд рассматривал альтернативные способы сделать предложение. Как и в его современном мире, знатные люди часто использовали обручальные кольца или другие украшения для предложения руки и сердца. В одну из бессонных ночей Роланд обдумывал этот вариант и скрупулезно изготовил нечто особенное для этого случая. Кольцо было изготовлено из уникального сплава, включающего золото, платину и драгоценный камень, проводящий ману, расположенный в его центре. Это было тщательно зачарованное магическое кольцо, наделённое особой силой.

«Это должно быть где-то здесь...»

Роланд бормотал себе под нос, роясь в тайнике, спрятанном в стене, в тайнике сейфа. Перерыв содержимое, он наконец нашёл кольцо собственного изготовления. Глядя на украшение, которое должно было идеально подойти к безымянному пальцу его невесты, Роланд снова почувствовал, что его терзают сомнения. Однако, благодаря недавнему укреплению силы воли, он сумел отбросить навязчивые сомнения и сосредоточиться на позитивных моментах.

«А? Не хочешь помочь мне помыть посуду?»

— спросила Элодия, сосредоточив внимание на уборке стола.

Роланд на мгновение замер, наблюдая за её усердной уборкой. Возможно, это была не самая романтичная обстановка для предложения руки и сердца, но он не мог игнорировать нарастающее в нём беспокойство. Он уже принял решение, и пути назад не было. Он собрался с духом и подошёл к ней, нежно попросив:

«Нет, но не могли бы вы на минутку посмотреть в эту сторону?»

Охваченный предвкушением и волнением, Роланд собрал всю свою силу воли, чтобы собраться с мыслями и выразить свои чувства. Обручальное кольцо, надёжно спрятанное в правом кармане, напоминало о его намерениях. Стоя прямо перед своей потенциальной женой, Элодией, он глубоко вздохнул, готовый раскрыть свои истинные чувства.

Элодия подняла голову, почувствовав неладное. Наконец она поняла, что Роланд собирается поделиться с ней чем-то важным.

Когда Элодия повернулась к нему, сердце Роланда забилось в груди. Он на мгновение задумался, желая выразить свои мысли ясно и от всего сердца. Он протянул руку и нежно взял её руки в свои, чувствуя её тепло и лёгкую дрожь в пальцах.

«Элодия, я провёл бесчисленное количество часов, думая об этом моменте, и я хочу, чтобы ты знала: ты самый важный человек в моей жизни. Я не могу представить себе будущее, в котором тебя не будет рядом со мной…

Глаза Элодии расширились, в них отражалось удивление и предвкушение. Она нежно сжала его руки, побуждая продолжать.

«Я знаю, что жизнь полна неопределенности, и мы оба столкнулись со множеством трудностей. Но, несмотря на всё это, ты оказывала мне непоколебимую поддержку, любовь и понимание».

Роланд глубоко вздохнул, ощутив прилив уверенности. Он видел по её глазам и ощутил по её реакции, что она готова принять его предложение. Однако, как раз когда он собирался полезть в карман за обручальным кольцом, которое он с любовью изготовил, мирная атмосфера была нарушена внезапным вторжением двух шумных людей, ворвавшихся в его дом.

«Эй, босс! Это какая-то ошибка? Почему этот высокомерный человек здесь?»

— воскликнул Бернир, и его голос был полон раздражения.

«Как ты меня только что назвал, идиот?»

Растикс ответил, и его лицо покраснело от гнева.

«Мистер Уэйланд, кто этот непочтительный тип? Вы всерьёз рассматриваете возможность позволить кому-то подобному работать в нашем уважаемом магическом магазине, который мы планируем создать вместе?»

"Хм?"

Роланд был ошеломлён внезапным столкновением этих двоих. Он чувствовал напряжение между ними, понимая, что они, должно быть, поссорились ещё днём. Обычно его не слишком беспокоили их перепалки, но момент для их нелепого появления был выбран как нельзя более неподходящий. Его искусно сделанное обручальное кольцо всё ещё лежало в кармане, а он даже не успел сделать предложение.

Когда он взглянул на Элодию, на её лице тоже отразилось недоумение. Интимный момент был прерван, и два идиота были слишком заняты криками друг на друга, чтобы заметить, что они просто наслаждались моментом. Он вздохнул, когда его охватило разочарование и фрустрация. Когда он наконец набрался смелости сделать предложение, всё было испорчено этой странной парочкой. Эти двое даже не заметили своего проступка, от которого у него на лбу вздулась вена. Вскоре он отпустил маленькую руку Элодии и отступил назад. Было ясно, что если он не разрядит обстановку, то никто этого не сделает.

«Достаточно! Вы оба, немедленно прекратите этот бред!»

Его голос поддерживался руническим навыком власти. Хотя доспехи не были на нём, этот навык можно было активировать, используя другие руны поблизости. Бернир и Растикс наконец повернулись к нему, на мгновение ошеломлённые его внезапной вспышкой гнева и растущим давлением на плечи. Оба, казалось, осознали свою ошибку и тут же успокоились.

«А? Вы что, занимались чем-то важным, мистер Уэйланд? Ч-что вы злитесь?»

Растикс ответил, слегка заикаясь. Он был здесь новичком и не очень понимал, как всё устроено. Статус Мастера-алхимика заставлял его считать себя гораздо важнее, чем он был на самом деле. Это лишь нагнетало напряжение и портило момент настолько, что его уже было не вернуть.

«Прошу прощения. Я не думал, что вмешиваюсь в нечто важное, босс. Мне не следовало позволять эмоциям взять верх».

Бернир добавил, и его голос был полон сожаления, поскольку он заметил, как сильно нахмурилось лицо Элодии, к чему он не привык. Мужчина не мог понять, в чём дело, но пронзительный взгляд заставил его почувствовать себя в опасности. Хозяйка дома редко выходила из себя, но когда она выходила, могло случиться всё, что угодно.

«Может быть, ты не такой уж идиот, как я думал!»

Растикс не смог оценить обстановку, рассмеявшись после извинений Бернира. Ему показалось, что Роланд направил свой гнев на кузнеца, а не на алхимика, который, безусловно, был ценнее.

«Э-э… я думаю, нам нужно продолжить это позже…»

«Я тоже так думаю… Тебе нельзя опаздывать на суд…»

Раздражение от всей этой ситуации продолжало расти, пока они оба смотрели на смеющегося гнома, понятия не имевшего, что он натворил. Бернир же, в свою очередь, начал медленно выходить из этой ситуации, прежде чем произошло нечто ужасное.

«Ну, босс, увидимся позже. Уверен, у вас много работы…»

Коротко кивнув, он наблюдал, как Бернир быстро вышел из комнаты, оставив Роланда наедине с Элодией и ничего не подозревающим Растиксом. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Роланд обратил внимание на Растикса. Гном наконец перестал смеяться, и теперь его лицо выражало недоумение, когда он смотрел на раздражённого рунного кузнеца.

«Что такое? Почему ты так на меня смотришь?»

«Растикс, мне нужно, чтобы ты понял кое-что».

На голову гнома легла большая рука. Маленький алхимик был вдвое меньше Роланда. Без особых усилий он поднял коротышку, который начал извиваться. Его короткие ноги не доставали до земли, и его подняли на уровень лица, чтобы строго предупредить.

«Если ты когда-нибудь войдешь в мой дом без стука, я брошу тебя обратно в темницу, где я тебя нашел. Я ясно выразился?»

«Ясно как день, мистер Уэй… нет, сэр Уэйланд…»

«Хорошо. Мне нужно ехать в город на предстоящий суд, а до тех пор тебе придётся найти другое место, где можно слоняться».

«Мне-то всё равно, мне ещё нужно было кое-что сделать в городе…»

Кивнув, Роланд отпустил гнома. Элодия, отстранившаяся от происходящего, всё ещё была раздражена, но ей было любопытно, что происходит. Она не могла понять, действительно ли он делает ей предложение или это что-то совсем другое. Её разочарование было очевидным, но времени говорить об этом сейчас не было. Придётся отложить разговор до тех пор, пока Роланд не закончит свои дела. Возможно, стоило с самого начала выбрать более романтичное место, без надоедливых гномов поблизости...