— Что за хрень ты тут творишь на чужой территории?! Жить надоело? Сука, совсем страх потеряла?! Ты хоть знаешь, где находишься! А?!

Чхве Давид ощетинилась, как бойцовый пёс, и зарычала.

Казалось, скажи кто «Фас!», она бы тут же набросилась. Но её остановила всего одна фраза послушника.

Тот самый послушник, которого Давид держала за шкирку, беспомощно болтающегося в воздухе, закричал:

— Вы случаем не Баттосай?!

…

…

Тук. Так. Тук. Так.

«Что это за… она так прозрачна?»

Мысли бешено проносились в голове Чхве Давид и словно бы отражались прямо на её лице. Все её размышления были настолько явными, будто написанными на чистом листе бумаги.

С глухим стуком послушника швырнули на землю.

— Уах!

Чхве Давид даже глазом не моргнула, отряхивая свой воротник, затем неспешно поправила растрёпанные волосы. Закашлялась, прочистила горло.

«Нет, всё, уже поздно».

И затем, резко развернувшись, она произнесла:

— Вы в порядке? Сильно испугались?

— …

— Н-нет ли у вас ранений... вавочек каких, может?..

«У тебя же язык заплетается, тупица…» — с кислой миной подумала Кён Чжио.

И именно этот взгляд помог Чхве Давид всё осознать.

«Чёрт… я облажалась…»

Ха-ха-ха.

Оба S-ранга одновременно нервно рассмеялись.

Смех был настолько натянутым, что хуже уже некуда.

✧

Чхве Давид — второй S-ранг Южной Кореи.

После появления первого в истории страны S-ранга, известного как «Чжо», статус страны изменился:

[общее управление] → [приоритетное управление], и внутренняя обстановка начала стремительно стабилизироваться.

Но вклад Чжо не ограничился этим.

Пока локальная ценность Кореи росла, Высшие Созвездия один за другим начали занимать места в «Небесных Вратах» Башни Вавилон.

Охотники, прежде занятые лишь закрытием разломов, теперь естественно обратили взоры к Башне.

Покорение этажей, на которых прежде застревали годами, пошло стремительно в гору.

19-й этаж Башни Вавилон был покорён примерно через три года после дебюта Кён Чжио в рейтингах.

Как раз перед окончанием начальной школы Чжио услышала звук фанфар:

[Поздравляем, Корея!]

[В Республике Корея появился пробуждённый S-ранга!]

Рождение второго S-ранга.

Пресса, конечно же, не упустила такой шанс.

Из-за того, что правительство и крупные гильдии тщательно скрывали личность первого S-ранга, журналисты изголодались по сенсациям. И теперь, словно сорвавшись с цепи, они всей толпой накинулись на второго.

Не прошло и дня, как личная информация нового S-ранга разлетелась по всей стране.

Более того, у второго S-ранга оказалась настолько скандальная биография, что она взорвала общественность:

— нерегистрированный при рождении;

— метис;

— единственный выживший (и подозреваемый) в деле об убийстве всей семьи;

— чудовищные, извращённые способности…

Кажется, журналисты впихнули в её историю все возможные сенсационные детали.

Так все начали говорить о «Чхве Давид».

Будто смотрели на мутанта в цирковой клетке.

Будто обсуждали спортивное состязание за обеденным столом.

Десятки, сотни тысяч мнений.

И среди них, конечно, было немало грязных слов и косых взглядов.

СМИ каждый день усаживали её перед камерами, тыча в лицо микрофонами.

Маленькая Чжио наблюдала это по телевизору.

Она слышала, что говорила юная Чхве Давид с экрана.

Второй S-ранг, всё это время упорно сохранявшая молчание.

Девочка со спутанными алыми и чёрными прядями впервые заговорила.

「«Чжо»」

「Я хочу встретиться с тобой, Чжо.」

Я хочу быть твоим другом.

Маленький монстр, заключённый в кокон из народного восторга и ненависти, наивно произнесла такие слова.

Что было с Давид после — Чжио не знала. Ходили лишь слухи.

Будто бы она сбежала, будто её забрали в гильдию <Хэта>...

Так или иначе, спустя несколько лет она внезапно появилась снова и начала устраивать переполох на первом канале ранкеров. Прилипла как банный лист к бесстрастному лидеру гильдии <Хэта>.

Чжио посмотрела на стоящую перед ней Чхве Давид.

Горное ущелье.

Чхве Давид аккуратно переворачивала тушу дикого кабана на вертеле.

Прямо рядом со знаком «Приём пищи запрещён» — усердно посыпая мясо перцем.

— Понимаешь, э? Чтобы перебить запах — надо щедро сдобрить солью да перцем.

«Эта зараза...»

— Дорогуша! Не хочешь ли откусить кусочек?

«Нравится…»

Спустя почти два дня — долгожданная встреча с мясом.

Ням. Чжио с радостью откусила предложенный кусок.

«Гуд гёрл, гуд гёрлl!» [1] — радостно закричала Чхве Давид, переходя на корявый конглиш с корейским акцентом.

— Эх... Подгорело.

— Рили [2]? Я что, дала тебе подгоревший кусок, дорогуша?! Анбиливебл [3]! Погоди, сейчас нормальный дам.

— С той стороны, где филейная часть.

— О, эта девчонка знает толк в еде! Что? Генерал! Настоящий генерал!

— Ноу-ноу. Кинг.

— А, да. Кинг!

Обе — в монашеских одеяниях, устроили пир с мясом.

Это было зрелище, вызывающее ужас.

«Наму Амида Буцу...» — юный монах сложил ладони и мысленно молил Будду не прощать этих грешниц.

— Значит, в гильдию вступать не хочешь?

— Ага.

— Почему, почему-уууууууууу?

Дрожащие губы.

Чжио молча посмотрела на трясущиеся кулаки Чхве Давид. Та поспешно спрятала их за спиной.

— Э-это просто у меня синдром холодных рук. Иногда надо разминать кулачки. Хех...

«Она действительно прозрачна. Она само определение невидимого человека».

Не обращая внимания, Чжио спокойно ответила:

— Понимаешь... Я — мастер-затворник, который в тени помогает другим, стыдясь мира, помешанного на славе и тщеславии [4].

— ...Словно заученную фразу выдала.

— Нет.

«Спасибо, сонбэним Хван, ты настоящий мастер словесной эквилибристики».

Чхве Давид посмотрела с подозрением, но Чжио уже включила характеристику «Бесстыдство» — полный покерфейс.

Не в силах сломать эту железную оборону, Чхве Давид тяжело вздохнула и рухнула на землю.

— Ах. Тогда всё плохо!

Лёжа, она уставилась в небо.

«Как всегда, я — несчастная Чхве Давид. Ничего удивительного. Только подумала, что всё идёт гладко...»

Пах. Тяжёлый выдох.

...А вдруг она серьёзно? Чжио подошла поближе и задумчиво посмотрела на неё сверху вниз. Их взгляды встретились.

Чжио спросила:

— Зачем тебе вообще нужен Баттосай? У тебя же <Хэта>.

Лучший боевой клан Кореи. Цитадель меча и кулака.

Если <Серебряный Лев> — это щит Кореи, то <Хэта> — меч.

И это было так ещё задолго до эры Башни Вавилон.

Говорят, все истинные клинки рождаются в <Хэте>.

Место, где самозваным мечникам не место.

Чистый вопрос, рождённый из слишком хорошего понимания того, что значит имя гильдии <Хэта>.

Давид на мгновение потеряла дар речи.

Ответ вместо неё дал послушник:

— Потому что иначе Великий наставник должен будет сложить с себя полномочия временного главы гильдии...

— Эй!

Чхве Давид вскочила как ужаленная.

— Чёрт побери, и ты тоже! Почему вы так спокойно болтаете о внутренних делах посторонним?! Заткнись, придурок!

— Но ведь Великий наставник... Вы уже дали такое обещание старейшинам...

— Всё! Молчать! Что происходит внутри, решается внутри, понятно?! Умрём или выживем, развалимся или победим — но только своими силами! Как и подобает воинам!

«Что за хрень? Меня начинает это напрягать».

Сколько раз она уже сказала «развалимся» и «умрём»?

— Ве-великий наставниииииииик!

— Да, малыш! Юный монах! Давай станем сильными!

С взаимными возгласами отчаяния двое продолжали разыгрывать живую сцену из боевого романа.

Чжио с отвращением наблюдала за ними.

«Не меняйте жанр на свой лад, придурки...»

✧

▷ Локальный ― Республика Корея

▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны

| 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Да уж. Волнуюсь, что всё затягивается. Может, они ещё не нашли безопасную зону?

| 21 | Завтра обновлю ЭЦП: В такие моменты злишься, что Вавилон не разрешает ранкерам пользоваться чатом внутри сценария…

| 3 | Альфа: Говорят же: «Отсутствие новостей — это хорошие новости» ^^ Давайте ждать спокойно.

| 9 | Гюни Гюни: Дорогой Чжо. Как увидите это, пожалуйста, ответьте директору [5]. Он с ума сходит.

«Хм. И сегодня спокойно».

Без эмоций на лице Чжио закрыла окно.

С тех пор как объединённая команда 39-го этажа вошла в Башню, канал ранкеров №1 заметно притих.

Разве что во время инцидента в Пангё после появления Чжо был краткий всплеск активности…

«Наверное, всё-таки сказывается отсутствие Давид», — подумала она.

С тех пор как Белая Птица вошла в Башню, Чхве Давид вовсе не появлялась.

— О, сегодня ночью опять здесь?

Чжио лениво обернулась.

Там стоял Хон Хэя с корзиной и мотыгой в руках.

Всего за день он стал удивительно общительным — видимо, решил, что раз рассказал ей «секрет» (о том, что он внук Хон Гоя) и у них есть «общий знакомый» (Бэк До Хён), то теперь они почти друзья.

Чжио болтала ногами, сидя на скале.

— Здесь хороший вид.

— Лунная долина ночью особенно красивая. И Священный Цветок тоже.

Хон Хэя, натягивая перчатки, продолжил:

— Ах да, я вчера связался с До Хёном. Он сказал, что и правда знаком с нуной. Был в шоке.

— Нуна?

— ...Он сказал, что ты старше меня года на два. Так ещё и отругал меня за «тыканье»! Что у вас за отношения? Никогда не видел, чтобы он так злился!

Даже когда в тренировочном лагере были разные ЧП, он никогда голос не повышал.

— И что сказал Бэк До Хён?

— Ну, сперва долго ругал, а потом... А, ещё просил передать «нуне»: «Просьба из Пангё».

Примечания:

1. Гуд гёрл (good girl) — хорошая девочка.

2. Рили (really) — действительно.

3. Анбиливебл (unbelievable) — невероятно.

4. То, как Хван Хон воспринял образ Баттосая, который до этого был неизвестный общественности. Глава 34.

5. Тут речь о директоре Центра. Напоминаю, он встретился с ярым фанатом Чжо — Тимоти. Передаёт эту новость Гюни Гюни (Ким Си Гюн), так как он является государственным охотником, состоит в команде номер 1 (из управления), а не гильдии.