Она не смогла даже закричать.

Одна стрела пронзила тыльную сторону её ладони!

На Чжоён, едва сдерживая стон, закусила губу и поползла по полу.

«Н-нет… нельзя…!»

Алая кровь заструилась, просачиваясь в щели каменной кладки.

Враг, спрыгнувший с летающего ящера, неторопливо приближался.

Сознание затуманивала невыносимая боль, но… всё внимание было приковано лишь к одному. К кулону, откатившемуся к ступеням.

Так бессмысленно всё не могло закончиться.

«Нет! Прошу… вставай…!»

— [Всё кончено. Откажись от тщетных наде-!]

Свист, тук!

На Чжоён моргнула, слёзы затуманили взор.

Хуух, хук. Тяжёлое дыхание.

У входа в башню, прислонившись к косяку, Квон Гьена опустила арбалет, отнятый у ящеров, и оскалилась.

— …Что значит «кончено»? Мы даже не успели разыграть джокера. Какая несправедливость.

Но в таком состоянии, при изнеможении, попасть точно в узкую щель между пластинами доспеха было невозможно.

И смертельный выстрел, пронзивший шею наступавшего врага, сделал не арбалет Квон Гьены.

На Чжоён заметила оружие, покатившееся совсем рядом с её ногами.

«Тогда кто же?..»

Словно отвечая на её немой вопрос, в затуманенное зрение шагнул чей-то силуэт.

Бесшумная поступь — примета подпольного мира. И в то же время — вызывающе яркие, пёстрые кроссовки.

— Всё нормуль?

Низкий голос тяжело лёг на слух.

На Чжоён подняла дрожащие глаза.

Нет, это не наваждение — он говорил по-корейски.

Значит…

Вжик! — вращая кинжал меж пальцев, Хван Хон ухмыльнулся.

— Должно быть, больно.

И именно в этот миг всё произошло.

Прежде чем они успели поднять кулон и водрузить его на каменную плиту…

《Канал «Государство ■■■■» получил Орнамент.》

《Канал «Государство Республика Корея» получил Орнамент.》

《Открытие столов!》

✧

[Два Орнамента прибыло.]

[Столы открыты.]

Дзынь! — Скррр!

С грохотом и скрипом толстые железные цепи разомкнулись, и стол поднялся вверх.

Тьма рассеялась, на сцену хлынул свет.

Ключевой игрок канала «Государство Республика Корея», Хон Хэя, открыл глаза.

✧

На закатном небе вспыхнул тот самый гигантский экран.

[Стол].

Экран, доступный лишь участникам, пришедшим из других миров.

— Госпожа Чжио!

— Знаю.

Собрав веер ледяных копий, Чжио сделала шаг назад.

Одновременно вспыхнули два уведомления: обе команды получили по одному [Орнаменту].

Если ключевые игроки не настолько беспомощны, разблокировка характеристик — дело предрешённое.

Это понимали и соперники, их натиск тут же стал куда яростнее.

Кииииии!

Впереди, в небесах, отряд драконов, всё это время атаковавший и прикрывавший фланг, разом отступил под острое эхо гулкого звука.

Тактический манёвр.

— Будьте осторожны! — громко предупредил Бэк До Хён. — Они опускают передовую линию!

«Опускают фронт…» — Чжио нахмурилась.

Хорошего в этом мало.

Смена позиций атакующих чаще всего означала одно: скоро появится нечто гораздо более угрожающее.

«Мы слишком неудачно расположены».

Они с Бэк До Хёном находились прямо в гуще врага, хоть и постепенно сокращали дистанцию до Чхве Давид, державшей оборону у самих ворот.

Хууууууу!

И тогда.

Прозвучал звук рога, отличный от того, что трубили свои.

Поднялся тяжёлый ветер.

Чжио сразу почувствовала — над горизонтом сгущается что-то недоброе.

С мрачного заката за линией равнины громадная тень поднялась во весь рост.

Шшшах!

Крылья, распахнувшиеся на всё небо, источали смрад заразы и мертвечины.

Рядом Бэк До Хён тяжело выдохнул:

— Нежить… Костяной дракон.

Демонический Дракон.

Судя по размеру, он близок к финальной форме.

Чжио скривила губы.

«Вот почему демонический!»

Ей не нужно было никаких подсказок, она всё поняла сразу.

Тот враг занимал точно такую же позицию, как Кён Чжио, — атакующий передовой линии. Демонический Страйкер.

Тададак!

— Хуух… хх! Эй! Чжио! Что это вообще творится? Это нормально, да?

— Госпожа Давид! Как вы сюда попали? Мы как раз пробивали путь…

— Я и сама не знаю, они вдруг начали отступать…! Но это-то что такое? Ты уверена, что всё в порядке?!

Волосы, спутанные грязью и кровью, доспехи изношенные и разодранные в клочья.

В тяжёлом дыхании Чхве Давид проступала нескрываемая усталость от боя. То же самое и с Бэк До Хёном: хотя он и не показывал вида, но по нему было ясно, что он кувыркался на поле боя ещё задолго до того, как прибыла атакующая группа.

Чжио посмотрела на лица товарищей: усталые, с оттенком растерянности.

«Мы справимся?»

Хладнокровный архимаг быстро просчитал свои силы.

Текущий ранг — 6.5, поднятый благодаря недавнему повышению уровня. Немедленно доступный объём маны — около двадцати тысяч. Если вычесть все необходимые вспомогательные заклинания, то хватит разве что на пару средне-крупных магических атак, и всё.

А враг перед ними был почти такого же размера, как Нидхёгг Кён Чжио, когда та вызывала его в максимального проявления.

Она собиралась сказать: «Не получится». Определённо.

Но.

— Отведите войска назад и дайте им перегруппироваться. Нам нужно продержаться только до тех пор, пока Хон Хэя не разблокирует Орнамент. С этим-то вы справитесь без проблем.

Голос прозвучал предельно спокойно.

Бэк До Хён изумлённо обернулся, нахмурившись.

— Что… что вы такое говорите?!

— Хм. А что, по-твоему? Говорю — иди. Ты, господин Бэк, передай, чтобы войска готовились к общему наступлению. Давид, а ты чего сюда пришла? Тебе же у ворот положено быть. Забыла, что если там прорвут, все остальные погибнут?

— Эй… ха-ха… Чжио, что с тобой…? Тогда… кто же справится с этим… с этим монстром?..

Бывают моменты, когда задаёшь вопрос, уже зная ответ. Чхве Давид колебалась с беспокойством в глазах.

Улыбнувшись краешком губ, Чжио бросила:

— Я сама.

— ...

— Что можно поручить этим слабакам?

Она привыкла оставлять многое за спиной. Всю жизнь так.

Стоять перед лицом чего-то гигантского тоже дело привычное.

Ибо её доля всегда была именно такой.

За Великой равниной, как и подобает миру, сотканному из парящих островов, обрывалась пропасть. Красные виверны и драконы расправили свои массивные крылья в том направлении.

Враги на земле пригибались, готовясь к решающему натиску.

Гун, гун, гуунг!

Земля гремела от их поступи.

Кён Чжио пошла вперёд одна.

Навстречу ей дул резкий ветер.

Иии-их!

— …Во-во! Господин! Что это значит? Почему она одна…!

Генерал Делл, спешивший с рыцарями к внезапно изменившемуся полю боя, замер.

Рыцари хотели броситься за Чжио, но генерал вскинул руку, остановив их.

Адъютант собирался спросить «Почему?», но осёкся. Старый генерал, стиснув поводья, глядел во все глаза.

Словно увидел привидение.

— Этого… этого не может быть…

Дрожь, начавшаяся с его губ, прокатилась по всему телу. Он трясся, как осиновый лист, глядя вперёд.

— …Господин?

「Отведите войска назад. Возражения не принимаются. Я пойду одна.」

「Не плачь, Делл. Я не умру. Даже если сегодня здесь паду…」

Пока светят звёзды на небе,

я вновь и вновь буду возвращаться к своим людям.

✧

— [Успокойтесь и выслушайте. Мы не совсем на одной стороне, как вы думаете.]

Разумеется, Хван Хон не пришёл без поддержки. Но спутники его были совсем не те, кого они ожидали увидеть.

Неожиданный чужак.

Чужеземец с чёрными глазами. Представитель другой команды, «Кинан», начал так: он вынужден числиться в одной команде с теми, кто сейчас атакует, но их цели не совпадают.

Поверить на слово в это, конечно, было трудно.

Поэтому две девушки невольно посмотрели на более близкого им земляка.

Хван Хон почесал затылок.

— А… эта, в общем, вся история немного запутанная. Но это правда, можете верить.

— ...

— Чего так уставились… ладно. Так вот, у нас там есть одна охренительно надоедливая штука, Сфера. Мы её должны были охранять. Ну и тут ребята эти вдруг взялись из ниоткуда и начали помогать, короче, как-то так?

— ...

— А потом, представляете, оказалось, что у той штуки есть ещё и функция, типа детектора лжи. Мы сразу проверили! И оно — тра-там! — подтвердило! Или как это… эх, я вообще объяснять не умею.

На Чжоён кивнула с каменным лицом. Да.

— Да уж, кто угодно заметит, что объяснять вы не умеете.

— Ох, чтоб меня…! А, точно! Бэмби! Даже тот подозрительный рогатый придурок поверил, а неужели вы хуже?

— Видимо, вам можно доверять. Рассчитываем на вас.

— Какое счастье, госпожа Чжоён! Господин Кинан, верно? Рада знакомству. И переводчик у вас удивительно хорошо работает.

— ...

«Блядь, что это за унижение…?»

Хван Хон мрачно глянул на двух женщин. Но пока он тихо закипал от странного унижения, две землячки и один иностранец вели спокойный разговор.

— [Извините, но мы не можем рассказать всё. Особенно то, что касается Вавилона. Когда мы впервые встретились с ними в храме, один из членов нашей команды попробовал сделать это, но, похоже, всё отфильтровалось.]

— Понимаю. А хотя бы объяснить, почему ваша команда раскололась, вы можете?

Лицо Кинана омрачилось.

— [Похоже, ваш мир впервые проходит процесс «отбора Директора». Не знаю, почему в таком случае вас считают посевной командой…]

Он глянул туда, за шпиль, к горизонту. В ту сторону, где крылья драконов разрывали воздух.

— [Директор выбирается из команды-победителя турнира на 49-м этаже. То есть именно представители и ключевые игроки становятся кандидатами в «Директора».]

— ...

— [Директор, получивший права на управление от Вавилона, становится, по сути, проводником для этого канала. Ведущие каналы нашего мира все рухнули из-за того, что неправильно выбирали таких «Директоров».]