Ван Шоужэнь больше не смел настаивать.

Казалось, господин Ци очень привязался к Пэй Лэнсюэ.

В памяти Ван Шоужэня, господин Ци редко испытывал симпатию или интерес к ученикам. Он даже с Матриархом секты Чёрной Звезды был хмурым и неприветливым.

— Господин, это... — Помедлив, Ван Шоужэнь спросил: — Кажется, та Пэй Лэнсюэ вам очень понравилась?

— Угу. — Ци Байши взглянул на него и кивнул. — Фэн Юйди училась у Тай Сюй. У неё было всё уже с самого начала, даже ответ на тот сложный вопрос. Но Пэй Лэнсюэ совсем другое дело. Ранее, когда я допрашивал её, я увидел её меридианы и, вот чёрт...

— Ну... и что же там было?

— Кхм-кхм... — Ци Байши кашлянул и сказал: — В общем, её наставник, должно быть, изрядно её пытал.

— Пы... тал?

— Ну, эта девочка прошла жестокий путь культивации. Она использовала метод закалки костей и суставов. Также она принимала ядовитых насекомых и погружалась в ледяную воду.

Челюсть Ван Шоужэя отвисла ещё сильнее. — Она ела... ядовитых насекомых? Зачем?

— Зачем? — Ци Байши вздохнул и сказал: — Тот же принцип, что и с пилюлями: чем больше принимаешь, тем меньше эффект. Чем больше ядовитых насекомых она съедает, тем сложнее им подействовать на неё. Другими словами, насекомые демонических культиваторов теперь на неё не действуют.

— ...

— Из-за этого её сила воли и энергетическое поле намного превосходят таковые у культиваторов того же уровня. Если она сможет изучить более подходящие техники и получит некоторые возможности, она определённо не уступит тем, у кого одиночный духовный корень.

Услышав это, Ван Шоужэнь вспомнил о Е Аньпине. Тогда, в секте Сотни Лотосов, когда он исследовал меридианы Е Аньпина, он тоже был ошеломлён, подумав, что Е Ао был настолько жесток, что заставил своего сына практиковаться так усердно.

Но сейчас, слушая господина Ци, он почувствовал, что Е Ао и вправду был бессердечен. Он не только заставлял своего сына практиковаться этими бесчеловечными методами, но и заставил девочку делать то же самое.

— Так вот в чём дело...

Ци Байши тяжело выдохнул, а затем сказал: — Но всё же есть кое-что, чего я не понимаю.

— Что именно?

— Я могу понять, что Фэн Юйди узнала ответ от наставника Тай Сюй, но Пэй Лэнсюэ сказала, что ответ ей дал её брат.

— И? Что с того?

— Тогда кто научил её брата?

— Её брата, должно быть, учил Патриарх секты Сотни Лотосов.

— Е Ао? — Ци Байши бросил на него пустой взгляд. — Не может быть. Я видел его раньше. Он не слишком сообразителен и имеет заурядный духовный корень. Он не способен понять такое.

Сказав это, он взглянул на груду экзаменационных работ, сложенную в комнате, резко встал и сказал: — В общем, техники культивации Пэй Лэнсюэ кажутся мне несколько странными, так что я пойду проверю их в библиотеке.

— А... хорошо.

Проводив взглядом уходящего Ци Байши, Ван Шоужэнь не стал слишком задумываться, сел обратно и продолжил проверять работы, но, проверив ещё несколько, передумал.

Что-то не так!

Господин Ци ушёл, но в комнате осталось больше десяти тысяч работ. И теперь ему придётся проверить их все...

В мгновение ока его лицо почернело, но он ничего не мог поделать. В конце концов, он был всего лишь заместителем Старейшины.

— МДА

Ван Шоужэнь вздохнул и не имел другого выбора, кроме как добросовестно взять следующую работу для проверки.

...

Следующим утром.

Пока Фэн Юйди ещё крепко спала, Пэй Лэнсюэ уже проснулась и повторяла технику меча теневого листа во внешнем дворе усадьбы.

Взмахами деревянного меча опавшие листья у её ног словно мгновенно оживали, следуя направлению меча — то вперёд, то откатываясь в сторону, и в конечном счёте летели туда, куда указывал кончик её клинка.

Послышался щелчок.

Один из бамбуков был разрезан на куски направленными ей листьями и упал.

Пэй Лэнсюэ с удовлетворением кивнула и, ровно дыша, поместила деревянный меч за спину.

«Интересно, чем сейчас занят мой брат? Разве он не говорил, что придёт ко мне позже?» Она надула щёки и пожаловалась: «Уже второй день отбора. Чем он так занят?!»

В этот момент сзади раздался женский голос.

— Это ты использовала этот бамбук в качестве тренировочной мишени?

— А?! — Вздрогнув, Пэй Лэнсюэ оглянулась и увидела, что говорящей была юная госпожа из секты Чёрной Звезды, с которой они с Фэн Юйди встретились вчера.

Сяо Юньлуо, одетая в пурпурное платье и с дорого выглядящим мечом за спиной, прислонилась к ограде и, казалось, уже некоторое время наблюдала со стороны за тренировкой Пэй Лэнсюэ.

— ... — Пэй Лэнсюэ растерянно смотрела на неё, затем взглянула на с десяток срубленных ею бамбуков и тихо спросила: — Это запрещено?

Сяо Юньлуо шагнула вперёд и вздохнув, сказала: — Этот бамбук — саженец Громового Бамбука Туч. Один стоит две тысячи духовных камней. Он ещё даже не вырос, а ты его срубила.

— Две... две тысячи духовных камней?! — Услышав это число, глаза Пэй Лэнсюэ чуть не вылезли из орбит.

— Ну... это... — Она смотрела то на бамбук, то на Сяо Юньлуо, то снова на бамбук, а затем виновато опустила голову. — Я не знала.

— Так что, если не знаешь, можно просто рубить что попало?

— ...

Пэй Лэнсюэ промолчала. Откуда ей было знать, что этот обычный с виду бамбук такой дорогой?

На мгновение ошеломлённая, она вдруг вспомнила об эликсире, который вчера дал ей старейшина Ци, достала его из сумки и спросила: — Этого будет достаточно для возмещения ущерба?..

— Это? — Сяо Юньлуо нахмурилась, разглядывая флакон с эликсиром, на котором был выгравирован символ секты Чёрной Звезды, и спросила: — Откуда он у тебя?

— Мне его вчера дал тот старший, который наблюдал за экзаменом.

— Господин Ци... — Сяо Юньлуо нахмурилась ещё сильнее. Она выросла в секте Чёрной Звезды, так почему же она не знала, что господин Ци щедр на пилюли?

Этот старик обычно был скупым и безразличным.

Она взяла флакон, открутила пробку и заглянула внутрь.

— Пилюля Заложения Основ высшего качества, ну... стоит немало.

Пэй Лэнсюэ простодушно спросила: — Этого хватит, чтобы заплатить за бамбук?

Глядя на её серьёзное лицо, горящее желанием возместить ущерб, Сяо Юньлуо фыркнула и сказала: — Пффф--- Я пошутила. Ты что, правда поверила? Если бы это был настоящий Громовой Бамбук Туч, разве его бы посадили здесь, да ещё и без охраны?

— ... — Пэй Лэнсюэ смутилась. В конце концов, она раньше не видела Громовой Бамбук Туч...

— Ладно, хватит шуток. Твои приёмы такие странные. Что это за техника?

— Ну... — Пэй Лэнсюэ заколебалась, вспомнив, что когда она покидала секту Сотни Лотосов, брат наставлял её: если кто-то спросит о технике меча, просто сказать, что её научил брат.

Поэтому она сказала: — Меня научил брат.

— Так что это за техника?

— Это техника, которой меня научил брат.

Сяо Юньлуо взглянула на листья на земле, затем пожала плечами и сказала: — Ладно, неважно. Испытание мечом скоро начнётся. Иди за своим компаньоном и отправляйтесь на платформу для испытаний.

— Моим компаньоном?

Сяо Юньлуо склонила голову и спросила: — Что? Разве та сереброволосая девочка не твой компаньон?

— Вообще-то... — Пэй Лэнсюэ опешила, затем ответила: — Это я её компаньон.

— ...

Теперь настала очередь Сяо Юньлуо встать в ступор от шока. Видя, насколько хороша её техника меча, она приняла как должное, что именно та пришла участвовать в отборе, но на деле...

Смущённо кивнув, она сказала: — Кстати, я забыла представиться вам вчера. Меня зовут Сяо Юньлуо. Можешь звать меня просто сестрица Сяо.

— Старейшина Ван говорил нам о вас вчера.

Пэй Лэнсюэ уже собралась идти обратно в дом будить Фэн Юйди.

Но, видя, что та уходит, Сяо Юньлуо с смущённым видом схватила её за плечо и спросила: — Эй--- скажи мне своё имя!

— Пэй Лэнсюэ.