«Неужели это не будет обременительно? По-моему, раз уж у вас есть эти кареты, лучше бы вам их сразу забрать с собой.» — произнесла мама.

Выражение лица Румана, главного дворецкого герцогства, на мгновение отразило раздражение, но оно быстро исчезло, сменившись нейтральным выражением.

Как и подобает дворецкому знатного дома, он умел мастерски скрывать свои чувства. Однако малейшие изменения в мимике и напряжении мышц не могли ускользнуть от моего взгляда.

Он задумался на мгновение, а затем достал из внутреннего кармана еще один конверт.

«Тогда, прошу вас, не отказывайтесь от этого.» — сказал он, протягивая письмо мне, а не маме.

Не трудно было догадаться, кто отправитель. Я не стала отказываться, мне хотелось понять, что творится в голове этого человека.

«Прошу немного времени, я быстро все улажу.»

«Да, конечно.» — спокойно ответила мама.

Получив её согласие, Руман дал слугам распоряжение прекратить разгрузку подарков. На лицах людей читалось недоумение и смущение, но я сделала вид, что не замечаю их чувства, хотя и понимала, насколько это неудобно для всех.

«Рин, поднимайся к себе в комнату. Я всё улажу здесь.»

«…Хорошо.»

«Сегодня нам придётся обедать по отдельности. Скажи Мэри, чтобы она принесла тебе еду в комнату.»

«Как жаль…»

«Я тоже так думаю.» — мама легонько поцеловала меня в щеку, после чего направилась к Руману.

Сжимая письмо в руке, я поднялась по лестнице. Сердце бешено колотилось.

Это было от напряжения, вызванного раздражением, или же…

«Чёртов бывший муж.» — пробормотала я себе под нос.

Как только я вошла в свою комнату, я облокотилась на дверь, тяжело дыша. Осознанно заставив себя сделать несколько глубоких вдохов, я села на диван.

Письмо с восковой печатью дома Леопард я безжалостно разорвала.

Открывая конверт, я уловила лёгкий запах, исходивший от него. Почему-то это вызвало у меня волнение. Несмотря на то, что я отвергла его предложение без колебаний, одно только письмо, отправленное им, разбудило во мне странные, смешанные чувства.

[Это первое его письмо мне…]

[Раньше он даже сообщения не отправлял, а теперь вот это. Непонятное предвкушение овладело мной.]

[Дорогая леди Клош…

Содержание письма оказалось короче, чем я ожидала. Хотя оно сопровождало столь громкое предложение, главная часть текста сводилась к повседневным вопросам.

[Вы хорошо питаетесь?

Вы всё ещё пьёте холодную воду?

Как вам лук, который я вам подарил?

Кто-нибудь приходил к вам в гости?]

Обычные, на первый взгляд, вопросы. Но ближе к концу он перешёл к главному.

[Прошу вас, не отказывайтесь.]

Эта просьба уже опоздала. Даже если бы я прочитала письмо заранее, моё решение не изменилось бы.

[Почему ты делаешь это именно сейчас?]

[Ты никогда не смотрел на меня, когда я этого хотела. Почему теперь…]

[Ты действительно не понимаешь, что Сохён, которую ты знал, давно умерла?]

[Да, той Сохён больше нет. Но зачем ты ищешь меня теперь так отчаянно, будто бы…]

[Как будто ты любишь меня.]

Я небрежно бросила письмо на стол и встала. Подойдя к окну, я смотрела, как кареты один за другим покидают наш двор. Чувствуя, как внутри всё сжимается, я сняла перчатки.

На коже снова проступил узор розы. Он стал чуть больше, чем раньше, и выглядел так, будто бутоны вот-вот распустятся.

Наверное, это потому, что я испытала вкус сопровождения Эспера.

[В Империи гидов ценили высоко. Возможно, именно это и стало причиной его предложения. Возможно, он просто хотел сделать меня своим личным гидом и жертвой, как это было в прошлом.]

[Но, Сиэль, я теперь достаточно мудра, чтобы не повторить прежних ошибок. Я больше не та женщина, которая жила лишь твоей любовью.]

[Я узнала, что такое настоящая забота и любовь семьи. Я больше не отчаянно жаждала любви одного человека.]

Последняя карета скрылся из вида, и тут же в ворота въехал отец верхом на лошади.

«Папа вернулся?» — вскрикнула я, выбегая из комнаты.

Вид отца прогнал все тревожные мысли. С распростёртыми объятиями он соскочил с лошади.

«Рин! Моя дочь! Папа дома!»

Его крепкие объятия стали для меня источником успокоения и счастья.

«Дорогая, я вернулся!» — весело крикнул он маме, озаряя дом своим присутствием.