«Мама, я пойду. Хорошего тебе дня!»

«Да, доченька, ты тоже хорошо отдохни. Не стоит забывать о здоровье только потому, что температура спала.»

«Хорошо, мама.»

Эйрин поднялась по лестнице, а Хелен проводила её взглядом, пока она не скрылась из виду. Однако вместо того чтобы пойти в гостиную на первом этаже, как обычно, Хелен сама начала подниматься вверх.

На верхнем этаже особняка она остановилась перед старой дверью в конце коридора. Немного поколебавшись, она открыла её и потянула за шнур, свисающий с потолка.

Раздался скрип старой складной лестницы. Поднявшись на чердак, Хелен ощутила слабый запах гари, который, казалось, остался здесь навсегда.

Хотя чердак давно очистили, в этом месте всё ещё ощущалась память о том пожаре.

Хелен присела в углу, рассматривая чёрные следы на полу и стенах, немые свидетели трагедии, которые не исчезли даже спустя годы.

«Я уже совершила ошибку однажды. Я не позволю этому случиться снова.»

Она больше не хотела, чтобы её дочь страдала, будь то физическая или душевная боль.

Если Эйрин суждено будет уйти из дома, Хелен молила лишь об одном: чтобы холодные взгляды и злые слова никогда не ранили её.

«Найди кого-нибудь, похожего на твоего отца, Рин.» — тихо прошептала она.

Она желала, чтобы её дочь встретила простого, но надёжного человека. Того, кто сделает её своей главной ценностью, кто будет любить её искренне и преданно.

Погружённая в свои мысли, Хелен задумчиво опустила голову. Её решения и стремления становились лишь твёрже.

Сделав несколько глубоких вдохов, она встала и вернулась в коридор. Её уже искал дворецкий, который поспешил к ней с бумагами в руках.

«Госпожа, это бюджет поместья на предстоящий летний сезон.»

Дворецкий, седовласый мужчина, служил в доме барона уже много лет.

«Хм, в этом году стало больше детей, желающих учиться верховой езде.» — заметила Хелен, перелистывая страницы.

«Да, госпожа.»

«Я внимательно изучу документы позже в гостиной. А пока можешь возвращаться к своим обязанностям.»

«Как прикажете, госпожа.»

Хелен спустилась в гостиную, которую она обычно использовала как кабинет. Просмотрев бюджет, который оказался выше, чем в прошлом году, она взялась за накопившиеся дела.

На столе стоял чайный сервиз, и служанка, улыбаясь, налила ей чашку чая.

«Это ваша дочь только что приготовила, госпожа.»

«Эйрин?»

«Да, она сказала, что вы всегда начинаете работу с чашки травяного чая. Разве леди не такая заботливая?»

«Конечно. Чья бы она ещё могла быть дочь?» — с гордостью заметила Хелен.

«Хо-хо, точно, госпожа.»

Аромат чая наполнил комнату. Хелен подняла чашку, чувствуя радость. Этот чай она пила почти каждый день, но сегодня он был особенно вкусным, ведь его приготовила Эйрин.

Она задумалась, глядя в воздух. Воспоминания нахлынули волной, особенно то страшное мгновение, когда её дочь, которую считали умершей, поднялась из гроба.

[Глаза Эйрин тогда были пустыми, как у куклы.]

[Если душу человека отнять, будет ли он выглядеть именно так?]

[После того случая Эйрин долго не могла раскрыться перед семьёй. Она сторонилась их, словно они были чужаками, и даже традиции, в которых она выросла, казались ей незнакомыми.]

Но Хелен была готова на всё, чтобы не потерять её снова. Маленькие вещи больше не имели значения.

[Она моя дочь.]

Какая бы ни была правда, Эйрин оставалась её единственной и любимой дочерью. Даже если она вернулась изменённой, это ничего не меняло.

***

Сиэль вышел из кареты, как только она остановилась. Ему нужно было встретиться с верховным жрецом до того, как его начнут обвинять за случившееся со святой.

Хотя вина была не на нём, кто-то должен был понести ответственность. И, скорее всего, это будет он.

Ускоряя шаг, Сиэль обратился к священнику у входа в храм. Узнав герцога, священник почтительно склонился.

«Ваше Сиятельство, у вас назначена встреча с Его Святейшеством?»

Даже обладая высоким титулом, Сиэль знал, что верховный жрец — человек, с которым так просто не встретиться.

Он достал золотую монету и передал её священнику.

«Сообщить ему о моём прибытии ведь не так сложно, правда?»

Священник огляделся, прежде чем спрятать монету в рукав. Улыбка оставалась доброжелательной, но алчность читалась ясно.

«Пожалуйста, подождите в гостиной, Ваше Сиятельство.»

Сиэль прошёл в гостиную, где сел на диван. Он нервничал и чувствовал тошноту.

«Надо было прийти раньше.» — пробормотал он.

[Верховный жрец должен знать правду. Особенно о том, почему храм замаскировал пророчество под роман.]

Когда ожидание стало невыносимым, в дверь постучали.

«Ваше Сиятельство, Его Святейшество готов вас принять.»

Сиэль вскочил, полный предчувствий.