Я замерла, не зная, что ответить.

[Что я только что услышала?]

«Всё в порядке, Рин. Твоя мама всё понимает. Когда я была молодой, я тоже восхищалась столичной знатью.» — сказала мама с лёгкой улыбкой.

На моём лице, наверное, отразилось полное замешательство, но мама не смотрела на меня. Её взгляд был устремлён в пустоту, словно она предавалась воспоминаниям.

«До встречи с твоим отцом я какое-то время жила в столице. Тогда моя бабушка по материнской линии ещё была жива, и я часто приезжала к ней, чтобы повидаться с кузенами. Мы проводили время вместе, просто болтали и гуляли…»

Пока мама вспоминала своё прошлое, я поспешила её поправить.

«Нет, мама. У меня нет чувств к герцогу.»

«Фуфу. Моя дорогая, тебе ещё далеко до того, чтобы обмануть свою маму.»

«…»

«Когда я впервые приехала в столицу, Рин, я встретила там одного джентльмена. Тогда я подумала, что все столичные аристократы такие же вежливые и утончённые, как он.»

Мне было неловко, но в то же время я заинтересовалась маминым прошлым. [Какой она была в молодости? Такая же сильная и смелая, как сейчас?]

В конце концов, я не стала спорить, а лишь тихо слушала, увлекаясь её рассказом.

«Думаю, это была моя первая любовь. Но вскоре моя бабушка умерла, и мама была вынуждена вернуться в наш родной город. Тогда я встретила твоего отца. Представляешь, я и не думала, что он тоже дворянин!»

Мама словно погрузилась в свои воспоминания. Её мягкие коралловые волосы слегка колыхались на ветру, а зелёные глаза, полные нежности, смотрели на меня.

[Я так на неё похожа. Тот же цвет волос, те же глаза.

Когда я стану старше, неужели я буду выглядеть так же, как она?] Эта мысль неожиданно согрела меня.

Мы молча смотрели друг на друга. Затем мама снова заговорила:

«Мне понравится любой, кого ты полюбишь, Рин. Но, доченька…»

«Да, мама?»

«Если это возможно, не могла бы ты жить рядом со мной?»

«…»

Внезапно воспоминания о прошлом нахлынули на меня. Мои глаза, ещё недавно сиявшие радостью, потухли.

Пожар, случившийся тогда, всё ещё оставался в её сердце.

[Мне стало больно за неё.] Я обняла маму за плечи, удивившись, насколько они оказались хрупкими. [Ещё вчера я не замечала, какая она маленькая.]

Мама слегка растерялась, но я прошептала:

«Мама, я тоже тебя люблю. Я хочу быть с тобой всегда.»

«Хо-хо, я знала, что ты так скажешь.» — её голос звучал тепло.

Мы обнимались ещё какое-то время, но затем я вернулась к главной теме.

«Но, знаешь, мама, ты ошибаешься в одном.»

«В чём именно?»

«Когда я успела влюбиться в герцога? Это вовсе не так.»

«Ах, Рин. Любовь — это нечто прекрасное. Зачем же её скрывать?»

«Я и правда к нему ничего не чувствую.»

Я упорно отрицала, но мама смотрела на меня с хитрым прищуром, как будто пыталась что-то выведать.

«Тогда почему ты всё время выглядываешь его, когда его нет рядом?»

«Я?»

«Да. Каждый раз, когда герцог отсутствует, ты всё время поглядываешь на дверь, будто ждёшь, что он войдёт.»

«…»

Я не смогла ответить.

Разумеется, я делала это, чтобы избежать встречи с ним, а не для того, чтобы увидеть его.

Но я не могла не задуматься над словами мамы. Её забота и внимание к мелочам были искренними.

«Ну что ж, давай закончим нашу прогулку и пойдём домой.» — сказала она.

«Хорошо.»

***

Хелен взглянула на руку своей дочери, которая крепко держала её.

Хотя она понимала, что Рин больше не ребёнок, ей было тяжело отпустить эту руку, скрытую под перчаткой, которую она носила даже в жару.

Эта рука была ярким напоминанием о её грехе, о котором Хелен предстояло помнить всю оставшуюся жизнь.

На самом деле, она давно заметила, что герцог испытывает чувства к её дочери. [Да и Рин с самого первого дня его приезда в их дом была к нему небезразлична.]

[Но как это объяснить?]

[Выражение «влюбились» казалось недостаточным.

[Скорее, это были двое людей, которых сама судьба свела вместе.]

Ещё тогда, в гостиной, Хелен поняла это. Герцог смотрел на её дочь так, будто всегда знал, кто она, с мольбой в глазах.

А в день отъезда он смотрел на неё так, будто собирался однажды вернуться за ней.

Хелен не была против герцога. Напротив, он ей даже нравился.

Но он был главой великого рода, связанного многочисленными обязанностями и вассалами. Это был целый организм, который непременно выступит против девушки с шрамами на теле.

Её дочь будут презирать, словно она виновата.

И Хелен никогда этого не допустит.