«Брат, леди.»

Эйден подошёл, его лицо на мгновение омрачилось тревогой, но тут же вернулось в спокойное выражение. [Оказавшись в окружении большого количества людей, он, похоже, испытывал дискомфорт из-за своих способностей, что заметно его нервировало.]

В этот момент Эйрин протянула руку к Эйдену. Инстинктивно он подставил ладонь, чтобы поддержать её, и почувствовал, как через неё начала струиться освежающая энергия. Теперь он точно знал, что это за ощущение.

«Спасибо, леди Эйрин.»

«Пустяки. Не будь к себе слишком строг. Иногда можно просто сосредоточиться на себе.»

Её лёгкий совет, казалось, полностью успокоил Эйдена. В её словах, как всегда, чувствовалась особая сила. Ещё с давних времён его успокаивал сам звук её голоса.

«Сегодня вы выглядите просто восхитительно, миледи.»

«Хм, спасибо.»

«Спасибо, что пришли вместе с моим братом.»

«...Да.»

«Хм, Эйден.»

«Да, брат?»

«Пора идти.»

«Конечно!»

Сиэль заговорил, когда Артур и Хелен вышли из своей кареты и подошли к ним. Они с улыбкой наблюдали за Эйрин и Сиэлем, шепча друг другу.

«Не напоминает ли это пару павлинов?»

«Павлины...Что ж, наша дочь, конечно, красивее, правда?»

«Это правда, но...»

Сиэль невольно усмехнулся от их бесхитростной родительской гордости. Ему больше всего нравилось быть рядом с Эйрин, но время, проведённое с её семьёй, тоже было для него дорого.

Когда Сиэль, Эйден и члены баронства Клош двинулись в сторону дворца, взгляды слуг и дворян сопровождали их повсюду. Чем больше внимания они привлекали, тем крепче Сиэль держал руку Эйрин, стараясь заслонить её своим телом.

Он был в замешательстве. [С одной стороны, он хотел гордо показать всем, что она принадлежит ему. С другой — ему хотелось скрыть её от посторонних глаз. Такое противоречие.]

«Что ты делаешь?» — раздражённо спросила Эйрин, недовольная тем, что её обзор всё время загораживает его широкая фигура.

«А?»

«Ты можешь перестать говорить «а»? Почему ты так себя ведёшь?»

«Эм, нет...Просто все смотрят на тебя.»

«Какое заблуждение. Они вовсе не на меня смотрят, а на тебя.»

Её неожиданное заявление заставило глаза Сиэля удивлённо расшириться.

«На меня?»

«Конечно. Ты самый красивый мужчина здесь и к тому же герцог. Естественно, люди обращают на тебя внимание.»

Эйрин прошептала это тихо, но сзади раздался обиженный голос:

«Дорогая, значит, я уже не самый красивый?»

«Вот именно. Обидно, ты ведь раньше говорила, что брат для тебя круче всех.»

«Вы двое, подслушивать чужие разговоры невежливо.» — строго заметила Хелен, из-за чего Артур и Дэвид одновременно нахмурились.

«Это Императорский дворец. Если вы продолжите вести себя как дома, я обоих отправлю обратно!»

«О, понял-понял. Разве я когда-либо ослушивался слов своей жены?»

«Что значит «когда»? Кто-то может подумать, что ты никогда не спорил.»

«Верно, отец. В этом я на стороне матери.»

«Замолчи, ты! Разве я не говорил тебе не перебивать, когда мы с мамой разговариваем!»

«Почему я? В конце концов, я ваш старший сын.»

Живой спор стих, когда они вошли во дворец, поражённые атмосферой зала. В отличие от торжественности прошлой церемонии совершеннолетия, этот банкет был ярким и грандиозным.

Великолепные люстры и каскад из шампанского привлекали взгляды всех присутствующих.

«Ох…» — восхищённо воскликнула Хелен, на что Артур слегка похлопал её по руке.

«Его Высочество кронпринц лично попросил Императрицу устроить этот бал. Действительно, Её Величество как всегда превзошла себя.»

«Это правда. Такой великолепный бал я вижу впервые.»

Когда они собирались переступить порог, голоса разнеслись по залу:

«Его Светлость герцог Леопард, молодой герцог Леопард, барон и баронесса Клош со своими двумя детьми!»

Взгляды присутствующих устремились на них, полные любопытства и множества других эмоций.

Сиэль вновь хотел заслонить Эйрин своим телом, но, вспомнив её недовольство, просто крепче сжал её руку.

«Веди себя хорошо.»

«Эм…»

«Думаешь, я не привыкла к такому вниманию? Разве ты не слишком переживаешь?»

«Ты часто бывала в центре внимания?»

Её слова вызвали у него необъяснимое раздражение. Он знал, что Эйрин была популярна, но не хотел лишний раз осознавать это. Эйрин же ответила с лёгким возмущением:

«Всё это было только из-за тебя.»

«…Из-за меня?»

«Да. Я думала, что ты притворяешься, что не знаешь, но ты правда не понимал? Не могу поверить, какой ты невнимательный.»

Эйрин мельком вспомнила прошлое.

[Он привлекал внимание и сейчас, но в Корее, вероятно, это было ещё сильнее. Его необычные голубые глаза и благородная внешность неизменно притягивали взгляды, словно огромный дуб, к которому тянутся насекомые.]