Джейс, притворяясь, что смотрит вперёд, украдкой бросил взгляд на Эйрин.

[Она была красива, но в её облике не было ничего по-настоящему выдающегося.]

«Хм…»

[И всё же казалось, что Сиэль влюблён по уши. Честно говоря, Джейс не возражал против того, что у его друга появилась другая женщина на сердце. Святую всё ещё не нашли, но исчезновение соперника явно облегчало ситуацию.]

Сиэль тоже украдкой смотрел на наследного принца, который явно не скрывал своего интереса к Эйрин. [Джейс, скорее всего, уже побывал в храме перед визитом сюда и узнал правду о способностях святой. Однако он всё же приехал в баронство Клош.]

[Как и раньше, святой было известно умение перемещаться между мирами. Это знали лишь немногие, но и в прошлом, и сейчас верховный жрец рассказывал Императору об этой способности.]

[Если святая исчезала и долго не возвращалась, на верховного жреца неминуемо обрушивались вопросы, поэтому приходилось заранее готовить объяснения.]

[По поведению Джейса Сиэль понял: он знал больше, чем говорил. Если бы принц думал, что святую просто потеряли, он бы едва ли сохранял столь спокойный вид.]

[Впрочем, любой эспер пришёл бы в отчаяние, узнав, что его проводник исчез. Сиэль прекрасно это понимал. Он сам испытал такое однажды.]

«Мм, это действительно вкусно.» — с улыбкой произнёс Джейс, поднимая голову.

Привыкший к изысканным блюдам, подаваемым в Императорском дворце, он не ожидал ничего особенного от трапезы в загородном имении.

«Вполне по-домашнему, но мясо очень нежное, а соус удивительно ароматный.» — похвалил он.

«Рад, что вам понравилось, Ваше Высочество. Наш повар очень уважаем в округе.» — ответил Артур.

«Это неудивительно, барон. Герцог, вы согласны?»

Сиэль, не задумываясь, ответил:

«Мне уже не раз доводилось пробовать блюда этого повара. Навыки Ханса вполне сопоставимы с лучшими шефами столицы.»

Он с гордостью подчеркнул фразу «не раз», что заставило Джейса задуматься, насколько сильно изменился его друг.

[Куда подевался тот холодный, самоуверенный герцог, которого он знал? Словно перед ним стоял совсем другой человек.]

Джейс снова перевёл взгляд на Эйрин, которая молча разрезала свой стейк. Она не казалась ему особенно привлекательной, но в ней было что-то странно завораживающее. [Возможно, именно поэтому Сиэль так нервничал?]

Наблюдая за её движениями, Джейс вдруг заметил любопытную деталь: на тарелке Эйрин не было следов мясного сока. Это сразу бросилось ему в глаза, ведь он сам с детства обучался фехтованию.

Если стейк режут небрежно, сок неизбежно выделяется. Однако здесь всё было иначе. Единственный случай, при котором мясо оставалось таким, если его разрезали быстро и точно, словно лезвием меча.

Джейс внимательно посмотрел на тарелки остальных членов семьи Клош. И его удивлению не было предела: все, включая Артура и его сына, нарезали стейки с такой же поразительной точностью.

«Ах…»

[Вдруг эта семья, казавшаяся до того совершенно обычной, показалась ему невероятно необычной.]

Барон осторожно обратился к принцу:

«Прошу прощения, Ваше Высочество.»

«Говорите.»

«Могу я спросить, что привело вас в баронество Клош? Если честно, это первый раз, когда я вижу представителя Императорской семьи в наших краях.»

Вопрос был дерзким, но Джейс, казалось, не обиделся.

«Я приехал, чтобы попросить герцога об одолжении.»

«Вот как…»

«Хм, раз уж я здесь, позвольте мне рассказать вам один секрет. Конечно, я не мог бы это сделать, если бы не уважал ваш вклад в нашу страну.»

«Нет необходимости, Ваше Высочество…»

Артур хотел было отказаться. Его отец всегда учил: лучше не знать секретов других аристократов. А если это ещё и секреты Императорской семьи — тем более.

Однако Джейс заговорил быстрее:

«Святой больше нет с нами. Учитывая способности герцога, я хотел попросить его о помощи в её поисках.»

Атмосфера сразу накалилась, и Джейс поспешно добавил:

«Ах, прошу, не волнуйтесь. Согласно словам верховного жреца, у нас уже есть решение. Ведь Всевышний Астерас не может оставить нас, верно?»

Сиэль искоса посмотрел на принца, который говорил с улыбкой. [Императорская семья, казалось, совершенно не умела считаться с чувствами других. Возможно, это было следствием их врождённого превосходства.]