Родители Ниним Ралей умерли во время эпидемии, хотя она была слишком мала, чтобы это помнить. Однако сплочённое сообщество Фламов в Натре не дало ей почувствовать одиночество. Ни один сирота не оставался без заботы — все вместе старались создать поддерживающую среду и обучать детей. Самым способным из них давали фамилию «Ралей» и отправляли во дворец, чтобы они трудились на благо своего народа. Семья Ралей была основана столетие назад, и Ниним быстро расцвела в её стенах. Другие Фламы дарили ей любовь вместо её родителей, и детство у неё было счастливым.

Однако Ниним чувствовала: что-то было не так. Её способности заметно превосходили сверстников, и ходили слухи, что однажды она будет служить новорождённой принцессе Флание. Эта мысль наполняла Ниним гордостью и уверенностью. Но именно её выдающиеся таланты стали причиной странных взглядов со стороны взрослых.

Сначала Ниним думала, что дело именно в её способностях, но быстро поняла — всё не так просто. Люди видели в ней нечто большее. В их взглядах не было злобы, но и обычной симпатией это тоже не назовёшь. Эти взгляды были сложными, искаженными — будто актами поклонения.

Почему они так к ней относились? Ниним чувствовала растерянность и смятение, пока однажды старейшины не призвали её к себе.

«В тебе течёт кровь Основателя.»

Основатель. Легендарный рыжеволосый Флам, основавший их королевство. Его подвиг вселял надежду в сердца бесчисленных Фламов, подвергавшихся гонениям по всему миру.

Теперь Ниним всё поняла. Люди смотрели на неё с таким обожанием и благоговением, потому что её родословная считалась почти божественной.

У неё была только одна мысль по поводу этого откровения:

«Фу, гадость.»

Она — потомок забытых героев. Флам с драгоценным наследием. Вот почему все её хвалили.

Это было абсолютно нелепо. Если её родословную можно было отследить с такой точностью, то и у других Фламов наверняка находились связи с Основателем. Ниним не сомневалась, что такие тоже существовали. А этот статус «прямого потомка» вызывал сомнения. Род Основателя, скорее всего, давно пресёкся. Возможно, Фламы просто решили выдать чужого ребёнка за его потомка. Ни один род не может длиться вечно.

«Это отвратительно…»

Если бы дети возраста Ниним почитали её как избранную, она бы наивно радовалась. Однако вся похвала исходила от взрослых, и в их словах не было ни капли правды — лишь пустые иллюзии и самообман.

Даже если Ниним действительно была потомком Основателя — и что с того? Разве Фламы ожидали, что она построит замок из воздуха или воскресит мёртвых одним словом? Глупости. Она была всего лишь ребёнком, и у неё не было никакой магической силы.

«Это так отвратительно, я не выношу этого!»

Никто её не понимал. Все искренне верили, что эта девочка — новейшее звено в цепи божественных сокровищ, передававшихся через поколения. Пока её кровь продолжала течь, Фламы верили: однажды они восстанут вновь.

«Пока не будет восстановлена наша священная столица, Ваша Милость обязана заботиться о своём здоровье и продолжать род.»

До Ниним дошла отвратительная правда.

Для Фламов она не была человеком. Подлинная она или нет — значения не имело. Её видели лишь как сосуд, символизирующий родословную Основателя.

В тот же день Ниним сбежала из деревни. У неё не было цели. Единственным желанием было — убежать. Вскоре перед ней возник запретный лес...

◇ ◇ ◇

Спустя несколько дней после того, как Ниним наткнулась на особняк в лесу, она проснулась раньше птиц, оделась в своей новой спальне и поспешила приготовить завтрак и набрать воду для купания. Она ещё не успела освоиться, поэтому всё получалось неловко.

Тем не менее, ей удалось справиться, и она быстро направилась по коридору. Там её уже ждал мужчина — Раклум.

«Доброе утро.»

«Утро», — отозвался он.

Раклум был солдатом Натры и единственным охранником особняка. Его место у двери подчёркивало её важность.

«Купание и завтрак для принца… Его Высочества… готовы.»

«Понял», — кивнул Раклум и мягко постучал в дверь рядом с собой. — «Прошу прощения, Ваше Высочество.»

Ниним смотрела, как Раклум скрылся за дверью, и стала ждать. Хотя завтрак был простым, она вложила в него много старания и хотела, чтобы Уэйн поел, пока всё ещё горячее. Она терпеливо стояла, размышляя, выйдут ли Раклум с принцем вообще.

Через несколько мгновений оба появились, и Ниним бодро поклонилась:

«Д-доброе утро!»

«Ага», — без выражения ответил мальчик по имени Уэйн Салема Арбалест. Он был хозяином этого особняка и настоящим наследным принцем Натры.

«Эм, еда и ванна готовы. Что бы вы хотели сначала?»

Ниним была уверена, что принц выберет завтрак. Она присматривала за Уэйном всего несколько дней и почти ничего о нём не знала. Более того, его бесстрастное выражение лица делало его совершенно неразгаданным. Тем не менее, если она надеялась остаться, ей нужно было постоянно доказывать свою полезность.

Поэтому Ниним старалась понять, какой он человек. Продвинуться далеко у неё не вышло, но она хотя бы уяснила: Уэйн обычно предпочитает сначала завтракать.

«Наверное, начну с ванны.»

А?!

Сердце Ниним сжалось: Уэйн пошёл наперекор её ожиданиям. Но сейчас было не время для замешательства. Принц направился по коридору, и она поспешила за ним.

Я совсем не понимаю этого мальчика… — подумала она, вспоминая те несколько дней назад, когда просила о приюте.

«Я против», — резко отказал Раклум. — «Даже если вы всего лишь ребёнок, я не могу позволить тому, чьё происхождение неизвестно, находиться рядом с Его Высочеством.»

Он был абсолютно прав. На месте другого, Ниним бы с ним согласилась.

«Твоё имя — „Ниним“, верно?» — спросил Раклум. — «Можно ли предположить, что ты покинула дом, спасаясь от опасности?»

«Нет, не совсем…»

Опасения мужчины насчёт насилия были понятны. Но он сильно ошибался. Ниним была не жертвой, а дорогим, бесценным сокровищем. И если бы она вернулась, её наверняка тут же изолировали бы ради её же «безопасности».

«В таком случае, можешь остаться здесь на ночь. Завтра я отвезу тебя к родителям — уверен, они переживают. Они будут недовольны, но не волнуйся. Я постараюсь сгладить ситуацию.»

Практичное и доброе предложение Раклума вызвало у Ниним смятение. Если бы она сбежала после ссоры с родителями или по какой-то подобной причине, то, возможно, уже бы передумала. Но дело было не в этом. Ниним отказывалась быть сосудом Основателя, поддерживающим чужие иллюзии.

Но…

Она ушла, поддавшись порыву, не имея ни цели, ни маршрута — а ведь у ребёнка, особенно у Флама, было крайне мало мест, куда можно было податься. Ниним не могла покинуть страну, а вне цивилизации у неё не было ни малейшего шанса выжить. Если бы она не наткнулась на особняк в лесу, неудивительно, если бы её тело нашли через несколько дней.

Так или иначе, Фламы вскоре настигли бы её, даже если бы она начала скитаться между деревнями. Одна только их сеть в Натре была обширной и надёжной.

У Ниним не оставалось выбора. Она могла либо вернуться домой под принуждением, либо попытаться встать на ноги самостоятельно. Однако её эмоции колебались —

«Ты правда хочешь остаться здесь?» — спросил Уэйн, прервав её сомнения.

Она удивлённо посмотрела на него, но мальчик не стал повторять вопрос и лишь молча смотрел ей в глаза. Его лицо по-прежнему было как маска — бесстрастное, непроницаемое. Но сам вопрос был явно не шуткой.

«Да! Пожалуйста, позвольте мне остаться и работать здесь!» — воскликнула Ниним с горячим энтузиазмом.

«Понятно», — тихо произнёс он. — «Хорошо, я разрешаю.»

«Ваше Высочество…» — поспешно попытался вмешаться Раклум, но Уэйна было не переубедить.

«Раклум, я рассчитываю, что ты её обучишь.»

Простой солдат не мог ослушаться приказа принца.

«Понял», — серьёзно кивнул он и повернулся к Ниним. В его взгляде не было враждебности — только смесь раздражения и невольного уважения к этой настойчивой девочке. — «Пойдём. Сначала поможешь мне на кухне.»

«Х-хорошо! Я готова к чему угодно!»

Так началась жизнь Ниним в роли служанки. Честно говоря, в то время на кухне от неё было мало толку.

Ниним стояла рядом с вымытым Уэйном и внимательно обслуживала его за завтраком.

Он всегда такой равнодушный…

Она нередко думала об этом, наблюдая за принцем. Конечно, её текущий репертуар был довольно скромным — хлеб, мясо и овощи — и ни в какое сравнение не шёл с разнообразными и изысканными блюдами дворца. Уэйн жевал каждое блюдо с одинаковым безразличием, не говоря ни слова о вкусе. Ниним порой задумывалась: а не так ли он бы отнёсся к тарелке с землёй?

Хотя… я бы не назвала его трудным человеком.

Она пришла в особняк потерянной и испуганной, а Уэйн позволил ей не только остаться, но и работать здесь. Объективно говоря, это был великодушный поступок. Но Ниним ощущала в его присутствии нечто большее, чем простую доброту.

Этот принц был настоящей загадкой.

«Прошу прощения, Ваше Высочество.» — Раклум вошёл после стука в дверь. — «Это только что пришло от одного из наших шпионов.»

Уэйн принял запечатанный конверт, быстро пробежал его глазами, затем обменялся с Раклумом несколькими словами.

«Похоже, Императорский двор обеспокоен.»

«Кто-то начал действовать?»

«Согласно этому докладу...»

Насколько могла расслышать Ниним, дело касалось Императорского двора.

«Вы вернётесь во дворец?»

«Нет, пока останусь здесь. Передай им.»

«Понял...»

Уэйн повернулся к девочке, которая, как оказалось, подслушивала.

«Ниним.»

«Д-да? Эм... Ох.»

Уэйн указал на свою посуду и столовые приборы. Ниним поспешно убрала их, поклонилась и вышла из комнаты. Когда она закрывала дверь, разговор за её спиной продолжился. Её отпустили, потому что обсуждение касалось чего-то секретного? Честно говоря, Ниним ничего не понимала в происходящем, но прекрасно знала, что совать нос не следует.

После этого она вымыла посуду, затем занялась уборкой и стиркой, одновременно размышляя, что приготовить на обед. Уборка такого огромного особняка в одиночку была поистине гигантской задачей, но с такими роскошными интерьерами нельзя было позволить себе ни капли небрежности.

Теперь, когда я об этом думаю… как они вообще справлялись раньше?

Раклум не мог одновременно обслуживать Уэйна, вести хозяйство и управлять всеми поставками и информацией. На такие обязанности требовалось минимум три-четыре человека. А ведь из персонала были только он и Ниним. Она уже как-то спрашивала об этом, но ответа так и не получила.

В этот момент Раклум появился на другом конце коридора.

«Сэр Раклум.»

Он поднял голову, словно вынырнув из водоворота собственных мыслей.

«А, Ниним. Ты сейчас убираешься?»

«Да. Я начищу особняк до блеска!»

«Вот это настрой. Только не переусердствуй. Его Высочество сказал, что мы можем сосредоточиться на комнатах, которые действительно используются.»

«Поняла! Но я всё равно постараюсь на все сто!»

Ниним сама попросилась остаться, так что никакая работа не казалась ей слишком тяжёлой. Раклум, конечно же, распознал её искреннее стремление и не стал её отговаривать. Вместо этого он слабо улыбнулся и перевёл разговор на другую тему.

«Кстати, можешь не называть меня „сэр“. В конце концов, я всего лишь солдат.»

«Но вы служите Его Высочеству...» — Ниним не знала всех подробностей, но ведь Раклум был единственным, кто прислуживал принцу. Для большинства титул «сэр» казался бы вполне уместным.

«Я при Его Высочестве меньше, чем ты думаешь», — признался Раклум, покачав головой. — «Принц внезапно вызвал меня всего несколько дней назад. Сказал, что собирается пожить в этом особняке и поручил мне заниматься повседневными делами. Сначала я подумал, что речь идёт о командовании слугами и охраной, но... тут только я один.»

«Вот это да...» — Ниним с любопытством взглянула на Раклума, услышав его тяжёлый вздох. — «Значит, вы раньше никак с Его Высочеством не были связаны?»

«Принц отметил мою наблюдательность и интуицию, когда приезжал инспектировать натрийские войска. Мне было очень приятно… и… в общем, наверное, он меня запомнил.»

Иными словами, принц Уэйн привёл с собой в лесной особняк солдата, которого едва знал, несмотря на возможные неудобства. К этому моменту Ниним начала подозревать, что Уэйн был не просто чудаком. Он чего-то добивался, но чего именно — она понятия не имела.

«Впрочем, мне и в голову не приходит, что именно задумал Его Высочество», — смиренно заметил Раклум. — «Как бы то ни было, я останусь ему верен и исполнителен. Ниним, ты ведь тоже гражданка Натры. Никогда не забывай о своей преданности принцу Уэйну.»

«Х-хорошо!» — живо ответила она.

Раклум кивнул и продолжил:

«Прости за резкую смену темы, но… пришёл доклад о твоей деревне.»

Плечи Ниним вздрогнули, и она слегка задрожала. Побега оказалось недостаточно. Прошлая жизнь настигла её снова.

«Похоже, все тебя разыскивали. Они обрадовались, узнав, что ты в безопасности, но ты должна осознать, сколько беспокойства ты причинила.»

«Я понимаю…»

Вдруг обессилевшая Ниним опустила голову. Она осознала, насколько её импульсивный поступок продолжает влиять на людей.

«Мы сообщили, что ты находишься под защитой одного из дворян. Твои родственники настаивают, чтобы немедленно отправить кого-то за тобой, но...»

«Ум.»

«Я знаю. Ты хочешь остаться здесь. К сожалению, их будет нелегко убедить», — с заметной озабоченностью сказал Раклум. — «Разумеется, нельзя раскрывать, что Его Высочество практически один в этом лесу, и мы не можем никого сюда приглашать. Но другая сторона не отступит, пока сама не убедится, что ты в безопасности.

Ничего не решено, но наш план — встретиться с их представителем в соседней деревне.»

«Понятно.»

«В любом случае, я не позволю им забрать тебя силой. Но менять их мнение придётся тебе самой. Будь готова.»

Ниним слегка кивнула. Учитывая, что эта беда — следствие её необдуманных действий, Раклум проявлял удивительную снисходительность. Ей повезло, что она наткнулась на этот особняк в лесу.

«Ну, я и так достаточно много говорил. Извини, что отвлёк тебя от работы», — сказал Раклум.

Ниним быстро покачала головой.

«Н-нет, совсем нет. Спасибо вам за всё.»

«Тебе стоит благодарить Его Высочество», — улыбнулся охранник. — «Я сейчас выйду ненадолго. Пожалуйста, присмотри за принцем Уэйном, пока меня не будет.»

«М-можешь на меня рассчитывать!»

Раклум помахал на прощание и ушёл.

Менять их мнение...

Ей предстояло встретиться с представителем Фламов. Кто это будет? Тот, кто знает о её ситуации? Или кто-то посторонний? В любом случае, будущее Ниним зависело от неё самой.

Уходить от проблемы — не выход. Рано или поздно ей придётся вернуться. Но пока что она хотела ещё немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Она не могла жалеть сил, чтобы закончить всё это. Ведь Его Высочество любезно предоставил ей убежище.

Хотя почему именно он это сделал — оставалось загадкой...

Уэйн сознательно поселился глубоко в лесу с одним слугой, будто желая побыть в одиночестве, но при этом принял неожиданную чужестранку. Его поступки казались противоречивыми, но для него имели смысл. У Ниним было много вопросов, но некому было дать ответы.

«Ладно, я отмою это место до блеска!»

Ниним собралась с духом и переключилась на работу.

Затем она проснулась.

Опять приснился сон из прошлого.

Ниним медленно поднялась с кровати и потянулась. Она выросла с тех времён, что виделись в её снах. Прошло десять лет, поэтому неудивительно, что такие сны стали появляться всё реже, но сегодня воспоминание всплыло из глубины памяти.

И это неудивительно.

Пока Ниним одевалась, она вспомнила вчерашнее собрание Фламов. По мере роста стремления к независимости сторонники призывали её и кровь Основателя, текущую в её жилах. Для потенциальных революционеров среди Фламов она «была идеальным символом». Правда ли она была потомком — значения не имело. Достаточно было, чтобы многие верили или хотели верить — и это становилось правдой.

Это серьезно вышло из-под контроля.

Лишь немногие в семье Ралей знали, что Ниним — потомок Основателя. Даже королевские особы Натры не были посвящены в эту тщательно хранимую тайну. Как такая секретная информация распространилась среди Фламов? Она сомневалась, что хранители тайны раскрыли её ради разжигания революции. Как бы то ни было, теперь, когда все Фламы знали о живом прямом потомке Основателя, Ниним стала их вынужденным символом. Под пристальным вниманием окружающих уже невозможно было тайно сохранять непрерывное наследие Основателя. Для тех, кто оберегал Ниним, это был кошмар.

Кто из посвящённых раскрыл секрет? Ниним предстояло копать глубже и опрашивать людей.

«Пора идти.»

Ниним закончила одеваться и вышла из своей личной спальни. За дверью располагались её личные покои, которые служили и офисом. Как помощница Уэйна, у неё были свои комнаты во дворце, как у высокопоставленных чиновников. Хотя она почти не проводила время в своих покоях — дни были заняты либо с Уэйном, либо беготнёй по дворцу из одного министерства в другое.

Ниним прошла привычным маршрутом, вышла в коридор и направилась не к Уэйну, а к другому человеку.

«Мастер Леван, это Ниним.»

«А, заходи.»

Она вошла и увидела Левана в кресле. Это были его личные покои; как лидер Фламов и помощник короля, он тоже получил жилое помещение во дворце.

«Извини, что попросил прийти так рано.»

«Никаких проблем. Я ещё не начала работать, так что время удобное,» — ответила Ниним. — «Давай сразу к делу. Что же произошло вчера?»

«Точно...» — вздохнул Леван с досадой. — «Ты, наверное, знаешь, что призывы к независимости всё громче звучат среди Фламов Натры.»

Это было одним из последствий быстрого развития Натры. Чем больше страна расширялась, тем больше требовалось управленцев, но Натра исторически была крошечным северным поселением. Прогресс и приток иммигрантов не могли полностью компенсировать её острый дефицит ресурсов.

Фламы заполняли этот пробел. Благодаря их системе группового обучения и налаженной программе государственных служащих, Фламов могли направлять туда, где не хватало кадров. Однако ситуация в Натре была настолько сложной, что даже эти дополнительные силы быстро исчерпывались. Фламы всегда старались не выходить за рамки и не вмешиваться в баланс сил, чтобы не привлечь лишнего внимания. Но они нарушили эту традицию, решив стать главной опорой Уэйна во время его управления королевством. Усилия Фламов явно дали результат — об этом свидетельствовали расширившиеся интересы и прочное положение в обществе Натры.

Ниним советовала осторожность, но не осуждала энтузиазм своего народа. Ведь она понимала, что положение и влияние Фламов в Натре основаны на их безупречной репутации.

Настоящая проблема возникла позже.

«Я никогда не думал, что один успех может сделать их такими надменными.»

Всё было бы хорошо, если бы Фламы спокойно развивались вместе с Натрой, но сдержанность — сложная вещь после такого успеха. Все хотели использовать шанс, чтобы проверить, как далеко может взлететь их мечта.

Мечта о свободе Фламов.

«Конечно, независимость — это всего лишь пустая мечта,» — сказал Леван. — «Даже самые громкие в глубине души понимают, что это нереально. Они просто выпускают пар, так сказать. Мы терпеливо относились к этому, чтобы избежать насилия, но —»

«Раскрытие моего происхождения разожгло новый энтузиазм,» — закончила Ниним. Как подарок с небес, она внезапно появилась, чтобы исполнить мольбы Фламов. Но сама чувствовала себя больше как дрова в огне, и глубоко вздохнула. — «Ты знаешь, кто меня выдал?»

Леван покачал головой. «Мы расследуем, но пока ничего не нашли. Те, кто это сделал, исчезли без следа.»

«Как же это раздражает.» — Ниним цокнула языком от досады. — «Без виновного мне некуда выплеснуть свой гнев.»

Это не значит, что у неё не было подозрений.

«Мастер Леван, это скорее всего —»

«Я знаю. Маловероятно, что кто-то из обычных Фламов случайно узнал и решил разболтать тайну,» — ответил он с серьёзным выражением лица. — «Виновный действовал с очень конкретной целью.»

Атака, — подумала Ниним.

Кто-то наверняка спланировал это, чтобы подорвать положение Фламов в Натре. На этом дело не закончится. Они будут подстрекать революционеров ещё больше.

«Я подозреваю, что это может быть кто-то, кто связался с нашей молодёжью и предложил поддержку,» — сказал Леван. — «Тот самый „покровитель“, о котором говорилось на предыдущей встрече...»

Этот загадочный благодетель всплыл во время обсуждения. Даже самые активные сторонники, считающие Ниним символом свободы, спорили, что одного символа недостаточно. Символ не заменит основных нужд — еды, одежды и крова. Без этого провал неизбежен. И всё же молодёжь Фламов продолжала собираться вокруг Ниним и наследия, которое она представляла. У них была поддержка.

«Кто это может быть?» — спросила она.

«Не знаю. Я с ним ещё не встречался,» — ответил Леван.

«Никто из нас не знает этого человека, хотя ты наш лидер, а я твоя преемница. Тем не менее он подружился с молодыми, радикальными Фламами и завоевал их доверие. Возможно, он всё ещё готовит почву?»

«Похоже, что беда пока не вышла за пределы Фламов.»

«Учитывая скорость, с которой они продвигают свой план, кажется, им не важна скрытность.» — Ниним глубоко выдохнула. — «Тем не менее, будет сложно вовремя найти организатора. Такое безразличие к своей роли может означать, что у них есть козырь в рукаве.»

«Детали нам ещё предстоит проработать, но я собираюсь вскоре встретиться с этим покровителем. Хочу, чтобы ты была со мной, Ниним,» — сказал Леван.

Ниним согласилась. И как личность, и как будущий лидер Фламов она не могла отказаться.

«Кто бы мог подумать, что идея независимости так оживёт при моём руководстве.» — Леван тяжело вздохнул, и Ниним почувствовала его усталость. Он, должно быть, сильно потрудился, чтобы успокоить пылких соратников, пока она была «вдали, в Империи». Но Ниним заметила нечто иное: Леван считал революцию необдуманной идеей, но не презирал её полностью.

«Мастер Леван, я уже говорила, но я против революции Фламов,» — заявила Ниним, выражая своё беспокойство. — «У нас нет армии, нет оснований и нет своей земли. Как мы добьёмся независимости? Объединение под моим именем ничего не изменит.»

«С теми правами и интересами, что мы приобрели, кажется, молодёжь верит, что Фламы смогут получить землю и автономию от Натры.»

«Это абсурд. Безнадёжный план,» — возразила Ниним. — «Как бы мы ни боролись, мы всегда будем «чужими». Наши белые волосы и красные глаза навсегда отделяют нас от остальных. Если мы поселимся в одном месте и будем держаться обособленно, нас быстро отметят как странное меньшинство.»

История давно доказала, что люди часто вымещают свою боль и разочарование на меньшинствах. Чтобы избежать такой участи, Фламы Натры должны были жить каждый день, будучи образцовыми соседями.

«Я никогда не верила, что человечество наделено безграничной добротой. Меньшинства вроде нас вынуждены бороться, чтобы пробиться. Нам нужно, чтобы другие понимали нас, поэтому наша лучшая надежда — повысить осведомлённость и произвести хорошее впечатление.»

«От помощницы иного не ожидал бы.» — Тон Левана не содержал иронии. Он говорил от души и, казалось, восхищался ростом Ниним. — «Я тоже считаю эту затею с независимостью безрассудной. Ради Натры и Фламов нам нужно оставаться образцовыми гражданами. Однако...» — На лице Левана мелькнула тень, но он заговорил прежде, чем Ниним успела отреагировать. — «Главный вопрос — как реально остановить это движение. Твое положение стало довольно шатким.»

«...Да, ситуация уже не может быть проигнорирована. Мы должны успокоить Фламов любыми средствами.»

Но как? Ниним чувствовала, что её слова не найдут отклика, а любая силовая попытка заглушить революционеров лишь подольёт масла в огонь.

Практичная часть её натуры сразу нашла ответ.

Самый быстрый способ... — моя смерть.

Революционеры возлагали большие надежды на Ниним, их символ. Её гибель наверняка повергла бы их в отчаяние и надолго подавила бы порыв. К сожалению, Ниним не желала умирать, поэтому эту мысль пришлось отбросить.

«Ниним, я намерен собрать других противников революции. Наши протесты не услышат, если мы не объединимся,» — объяснил Леван.

«В таком случае и я тоже —»

«Нет, оставайся на месте. Ты уже выразила своё несогласие, и фракция за независимость может действовать необдуманно, если ты будешь настаивать. Твой лучший ход — держать диалог открытым и убеждать всех, что ещё есть шанс изменить мнение.»

Ниним нехотя согласилась.

Толпа, безумная от жажды свободы Фламов. Расколы. Внутренние раздоры. Она ничего этого не хотела.

«Я хотела бы сохранить это между нами, так что, пожалуйста, не обсуждай это ни с кем, Ниним. Даже с принцем Уэйном.»

«Это—» — начала было Ниним, но Леван снова её прервал.

«Это чрезвычайно опасное дело. Его можно даже считать изменой Натре. Растущее влияние Фламов уже привлекло внимание всей страны. Чтобы избежать вмешательства, мы должны скрыть все слабости.»

Слова Левана были выразительными, но твёрдыми.

«Ниним, я понимаю, что ты предана принцу Уэйну. Но одновременно ты хочешь счастья для своего народа. Когда всё уляжется, я расскажу Его Высочеству правду, возьму на себя ответственность и уйду с поста лидера. А пока — держи это в секрете.»

Взгляд Ниним скользнул к потолку, затем она закрыла глаза и немного нахмурилась. Она пыталась примириться с раздражением и сложившейся ситуацией. Не сумев, тяжело вздохнула.

«Я не единственный источник информации для Его Высочества. Если он спросит, я отвечу честно. А пока молчу.»

«Этого достаточно. Благодарю.»

Леван поклонился, а Ниним тихо вздохнула вновь.

Она вышла из комнаты Левана и поспешила к Уэйну выполнять обычные обязанности. Последние волнения среди Фламов были серьёзными, но никакие тревоги не могли оправдать отказ от работы. Ниним поклялась делать всё как прежде.

Но долго это не продолжалось.

«Что случилось, Ниним? Почему такой мрачный вид?»

Ниним поджала губы на внезапный вопрос Уэйна.

«...В Фламовской среде возникли разногласия.» Это не было ложью. Будучи помощницей Уэйна, она не могла его обманывать. К тому же он сразу бы понял. — «Но не волнуйся. Мастер Леван и я с этим разберёмся.»

Ниним скрыла горечь за улыбкой. Казалось, это сработало, и реакция Уэйна была сдержанной.

«Разногласия, да? Быстрый прогресс Натры принёс с собой всё больше сообщений о проблемах по стране.»

«Именно. Жаль, что наше процветание не сделало всех счастливыми.»

Тем не менее, небольшая прибавка к доходам людей наверняка решала кое-какие проблемы.

Худшее можно было избежать, пока удача Натры продолжалась. Несколько стычек могли даже привести к будущей гармонии. Но как повлияет на королевство настоящий период испытаний? Означает ли он конец благоденствию страны?

«Кстати о спорах, вчера у меня была интересная беседа с Фланией.»

«А? О, если подумать...»

Ниним была погружена в мысли о недавней встрече, но разговор Уэйна с его сестрой тоже вызывал беспокойство. Если судить по безразличию Уэйна, дело не могло быть слишком серьёзным.

«Флания объявила мне войну.»

«Что?» — Ниним почти захлебнулась от удивления.

И кто же её за это осудит?

◇ ◇ ◇

«Аррррррр!» — Пока Ниним была ошеломлена, Флания корчилась на кровати.

«Не могу поверить, что я это сказала... что я действительно сказала Уэйну...»

Флания снова и снова переживала мучение вчерашнего разговора.

«Ты уже могла бы с этим смириться,» — устало сказал Нанаки, прислонившись к стене.

Флания была открыта как на ладони, а значит, ей было трудно выбраться из уныния. Она подготовилась к разговору с братом как могла, но теперь страдала из-за него. Но так продолжаться не могло — Флания только ранила сама себя.

«Ты жалеешь о вчерашнем?» — спросил Нанаки.

Флания замерла. «Нет,» — ответила она, прижав лицо к подушке, которая заглушила её слова. — «Это было необходимо для меня, Уэйна и Натры.»

В памяти свежо стоял ответ Уэйна, когда она спросила, что он думает о Натре и её народе.

«Ты разговаривала с Зеновией?» — он спросил спокойно, несмотря на серьёзный тон Флании. — «Политики по-разному относятся к гражданам. Одни считают их скотом или собственностью. Другие — милыми питомцами. В любом случае, большинство смотрят на народ свысока. Ведь власть, влияние и родословная политика ставят его выше обычных людей. Но я другой,» — объяснил Уэйн. — «Я считаю нас с тобой соучастниками, Флания.»

«Соучастниками?» — неожиданное слово выбило её из колеи.

«Да. Люди — не скот, не собственность и не питомцы. Без них мы бессильны, наша власть — лишь дым и зеркала, а любое благородное происхождение — обман. Между политиками и остальными нет иерархии. Роли могут быть разными, но мы стоим бок о бок.»

«…»

«Значит, обе стороны могут ладить как друзья или родственные души? Ответ — решительное нет.»

Хотя мы стоим рядом, между нами большая пропасть. Политики не могут уделять внимание каждому, а заботы политиков слишком велики для понимания масс. Они не понимают друг друга. Это не хозяин и слуга, и не друзья. Однако что-то должно их связывать.

«Решение — взаимная выгода, когда каждая сторона может склонить чашу весов. Мы ищем любую возможность получить прибыль, а если дела идут плохо — покидаем корабль. Вот почему мы — соучастники. Эта тесная, но шаткая связь между законодателями и народом идеальна, и я считаю, что обе стороны обязаны её поддерживать.»

Флания не усомнилась в искренности брата. Ей пришлось признать, что Уэйн говорил от сердца.

«Значит, ты позволишь гражданам бороться друг с другом, пока слабейшие не вымрут?»

«Именно. Конкуренция делает группу сильнее, умнее и богаче, да и держит политиков в узде. Такой жёсткий контроль лучше для всех.»

Были ли такие намерения благородны или просто высокомерны? Большинство правителей не хотели сильных и умных граждан, способных угрожать их власти. Им приходилось быть на шаг впереди — задача не из простых.

В глубине души каждый политик желал слабое, покорное и послушное население. Но Уэйн настаивал, что ему безразлично, насколько сильными и образованными становятся люди — это ведёт к процветанию. Его можно было принять за честного человека, не затронутого эго. И хотя Уэйн не цеплялся за социальный статус, он был абсолютно уверен в себе. Миллион граждан могли восстать, а он не видел в них угрозы.

«Вот это твой стиль, Уэйн...»

Наконец Флания поняла. Несколько лет назад она бы была ошеломлена братом и не смогла бы понять его слова. Теперь же она была другой. Учёба и опыт помогли ей разобраться в его аргументах.

Итак...

«Ты думаешь, я не прав, Флания?» — спросил Уэйн.

«Да, я думаю.»

Ответ Флании был быстрым и искренним.

«Ох...» — ответил Уэйн, глаза его широко раскрылись. В его взгляде играли удивление, любопытство и радость. — «Интересно. Почему так?» — он спросил, словно испытывая её. — «Ты не просто жалеешь людей, да?»

«Конечно, нет.»

Раньше Уэйн был бы прав — Флания действительно жалела тех, кто не поспевал за быстрым развитием Натры. Но нельзя было отрицать, что методы брата подняли большинство людей.

Флания искала способ опровергнуть политику Уэйна, возможно, даже доказать ему, что он ошибается. Она размышляла, исследовала — и, наконец, пришла к выводу.

«Правда, твои методы дали силу нашему народу. Многие, несомненно, будут процветать, но только пока.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я говорю о нашем времени. По мере процветания Натры будут требовать большей силы, потому что люди привыкнут к новому порядку. Мы оба знаем, как системы эпохи, культуры или общества постоянно меняются и порой резко. Те, кто нужен во времена войны, отличаются от тех, кто нужен в мирное время. И эта сила может оказаться недостаточной в будущем.»

Флания заставила себя сохранять твёрдость. «Уэйн, твоя политика основывается на выживании сильнейших и специализации. Она служила Натре до сих пор, но есть опасность, что мы не адаптируемся к следующей эпохе и расколемся.»

Адаптация — первый шаг к успеху для организма, а чрезмерная конформность притупляет эту способность. Бабочка, которая питается нектаром лишь одного яркого цветка, погибнет, если тот перестанет расти из-за изменений в окружающей среде.

«Ты поддерживаешь тех, кто адаптировался, и я не возражаю. Я даже соглашусь, что это необходимо. Но все остальные тоже имеют ценность. Когда неизбежно придут перемены, они засияют и поддержат страну.»

Флания сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. «Конечно, реальность не так проста. Удержание граждан, которых иначе бы вытеснили, увеличит нагрузку на общество, и сильнейшие будут протестовать. Их нужно держать в узде, но для этого есть богатство и политики.»

С ростом благосостояния Натры она приобрела возможность помогать обездоленным. Но хорошо устроенные граждане, без сомнения, будут презирать эти усилия и всех, кто ими воспользуется. Вопрос времени, когда люди с лучшими позициями, способностями и достижениями создадут свою социальную иерархию внутри неправящей массы.

«Единственные, кто может быть связующим звеном между богатыми и бедными, — это правители, которые управляют миллионами и прокладывают путь на следующий век,» — уверенно заявила Флания. — «Это не вопрос сострадания. Это необходимое усилие, чтобы гарантировать будущее нашей нации. Смотреть молча, как эта надежда исчезает — значит проявлять безответственность!»

Плечи Флания вздрогнули, когда она закончила, и Уэйн слегка захлопал в знак восхищения в адрес сестры.

«Вау, Флания. Я не ожидал такого подробного ответа.»

Он улыбнулся, но Флания строго смотрела на него. Обычно она радостно подняла бы руки от его похвалы, но сейчас ей было интересно, сколько искренности скрывается за этой улыбкой.

«Да брось, не делай такое лицо. Это искренний комплимент. Ты действительно многому научилась», — сказал Уэйн. — «Значит, ты понимаешь, да? Ты понимаешь, почему я не могу принять твою философию.»

Конечно, она понимала. Уэйн мог распознать её позицию, но никогда её не примет. Флания говорила о судьбе Натры и её народа, а Уэйн — только о людях.

Причина была очевидна — Уэйн совсем не привязан к самой Натрe.

«Как ты сказала, Флания, нужна кооперативная система, чтобы использовать богатства, добытые от наших более гибких граждан, и поддерживать остальных. Одна деревня, один город, одна нация, один народ. Это единственный способ заставить граждан согласиться делиться богатством. Но зачем так далеко заглядывать вперёд?» — заявил Уэйн. — «Конечно, наша сила может однажды подвести. Но если Натру разрушат раньше, чем мы найдём новую силу, разве это не значит, что пришло наше время?»

Она понимала, что имел в виду Уэйн. Её брат был сторонником полного индивидуализма, где каждый вносит вклад в общество по своему усмотрению.

Это подходило для такого, как он — несмотря на благородное происхождение, он смеялся над идеей наследственной власти и настаивал, что королём может стать кто угодно. Для Уэйна Натрa — это не земля восьмисот тысяч граждан, а восемьсот тысяч личностей. Королевство — всего лишь одноразовая оболочка.

«Объединённое тело нужно не только для того, чтобы помогать несчастным», — возразила Флания, уже понимая отношение брата к этому вопросу. — «Стоять рядом с товарищами под одним флагом укрепляет дух, способствует развитию общества и служит опорой в трудные времена. Когда люди собираются вместе, невозможное становится возможным. Даже если кто-то споткнётся, другие поддержат его, пока он не встанет на ноги. Королевство — это драгоценная связь многих и ключ к нашему будущему. Я не могу позволить, чтобы это высмеивали, даже ты!»

«В таком случае», — начал Уэйн, — «позволь мне сказать ещё кое-что, Флания.»

«Гх...»

«Когда две стороны не могут договориться, кто займёт одно место, неизбежна определённая декларация.»

Флания надеялась избежать этого, но решение уже было принято. Ни она, ни Уэйн не собирались уступать. Он был прав. Следующее было неизбежно.

«Я люблю Натру и её народ. Я хочу, чтобы они в нашем королевстве жили полной и счастливой жизнью ещё многие годы.

Однако этого никогда не случится при твоём правлении, Уэйн. Кто-то вроде тебя, кто считает всех сообщниками, однажды станет врагом королевства. И поэтому я...»

Она сделала паузу.

«Я превзойду тебя и буду править Натрой.»

Уэйн расплылся в триумфальной улыбке.

«Великолепно. Ты имеешь мою полную поддержку, Флания.»

◇ ◇ ◇

«Вот и вся история.»

Когда Уэйн закончил, он удовлетворённо кивнул. «Ах, как быстро они растут. Та маленькая Флания, которую я знаю, существует теперь лишь в моей памяти. Как это горько-сладко.»

Новость ошеломила Ниним.

«Я… я не могу поверить, что принцесса Флания способна на такое.» Это была последняя проблема, которая им нужна была. Будучи близкой помощницей Уэйна и гражданкой Натры, Ниним понимала, что запутанный наследственный спор, подобный имперскому, стал бы настоящим кошмаром. «Нужно срочно убедить принцессу Фланию изменить своё решение!»

«Сомневаюсь, что она послушает. Флания не будет делать полумеры в борьбе за трон.»

«Это... это правда! Но всё же...»

Ненужно говорить, что этот мрачный поворот событий нарушил обычное спокойствие Ниним.

«Как ты можешь быть таким спокойным, Уэйн?!»

Он вел себя так, будто всё это его не касается, хотя на самом деле всё было связано именно с ним. Уэйн казался не более встревоженным, чем если бы его коснулся легкий ветерок. Ниним не собиралась кричать на него, но...

«Потому что я выиграю.»

Ниним ахнула от его простого, безукоризненного уверенного ответа.

«Успокойся на секунду и подумай, Ниним. Ты правда веришь, что я могу проиграть?»

«Ну...»

Это было просто невероятно. У Уэйна и Флании были разные взгляды, но Уэйн явно был эффективным лидером. Он заботился о своём народе, хорошо относился к гражданским и военным чиновникам и имел внушительный список достижений как внутри страны, так и за её пределами. Он был полной противоположностью некомпетентности.

Конечно, Уэйн верил, что любой может управлять страной. Это была просто его странная манера избегать недовольной толпы, но для тех, кто не знал его скрытых мотивов, Уэйн был идеальным принцем. Немногие поддерживали Фланию — либо из-за несогласия с политикой Уэйна, либо потому что считали его опасным. Однако их число не угрожало его власти.

«Это невозможно, верно? Сомневаюсь, что ей удастся собрать армию, а неуклюжая попытка нападения приведёт к краху её восстания. Пока что я предпочитаю тихо стоять в готовности и наблюдать за её действиями.»

При более тщательном обдумывании Ниним поняла, что Уэйн был прав. Она немного преувеличила. Несмотря на смелое заявление Флании, её поддержка была слабой. Кроме того, принцесса была по натуре пацифисткой и, без сомнения, хотела избежать ожесточённой борьбы за власть. Так как Уэйн был её соперником, ему оставалось лишь умиротворить свою непокорную младшую сестру.

Несмотря на уверения Уэйна, сердце Ниним оставалось неспокойным.

Уэйн...

Флания не могла победить. В этом не было сомнений. Так почему же Ниним всё ещё была так тревожна?

Ответ был в её господине, который сидел перед ней.

Всё ли будет действительно хорошо?

Это была игра её нервного разума или интуиция, выработанная годами опыта?

Ниним ощущала скрытый замысел за словами Уэйна. Она надеялась, что это лишь плод её воображения, но знала — он мог что-то утаивать от неё.

«Что случилось, Ниним? »

«Ничего. »

Она покачала головой и посмотрела на человека, которого знала с детства. В тот момент он излучал ту же странную ауру, что и тогда, когда они впервые встретились в лесном особняке.

Количество слов: 5762

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях