С громким удивленным возгласом девочки я чуть приоткрыла глаза и увидела знакомый пейзаж. Это было уютное дневное кафе со щенками. Всё выглядело точно так же, как я помнила. Расслабленные люди пили кофе вместе со своими питомцами и с улыбкой наблюдали, как играют дети. Я стояла посреди этого всего, растерянная, как в настоящем сне, не в силах отвести взгляд. Слышно было, как работает кофемашина, но запаха не было, что напоминало: это не реальность. И всё же я не могла отвести взгляд, словно завороженная.

— Что это такое? Вау, потрясающе! Это где мы? В Империи такие места есть? Ой, какая прелесть. Это что за порода? — тараторила девочка, а когда не дождалась от меня ответа, снова обратилась: — Эй, ну скажи что-нибудь. Я же спрашиваю!

Я молчала, и тогда девочка начала легонько похлопывать меня по ноге, а потом потянула за одежду. Я слышала её болтовню сбоку, но не хотела реагировать. Только когда ткань резко потянулась вниз, я с трудом опустила взгляд.

— Что?

От моего голоса девочка удивленно расширила глаза. Она тут же отпустила одежду и отступила, и только тогда я осознала, как сама испугалась. Слишком погрузилась в себя… Осознав, каким голосом только что заговорила, я прикрыла глаза рукой.

— Прости… Это… Это померанский шпиц. Выглядит как маленький лев, правда?

— А… ну, да.

Неловкость повисла в воздухе. Я, наконец, оторвала взгляд от этого вида, который так давно мечтала увидеть, и закрыла глаза. Всё это — иллюзия. Если это не может стать реальностью, то оставаться здесь бессмысленно.

Хотя, как ни понимай это — всё равно трудно оторваться.

Я присела и погладила собачку, которая тяжело дышала у моих ног, высунув язык. Девочка тоже осторожно села рядом на корточки.

— Но ведь в этом мире только я могла управлять всем, разве нет? Это мой сон, как ты могла что-то изменить? Странно!

— Наверное, потому что я — странник.

Похоже, вот оно — то самое «умение управлять сном». Проникать в чужие сны и влиять на них. Люди с неустойчивой психикой не могут контролировать свои сны. Постепенно я начинаю понимать суть способностей.

Но где это можно применить?..

Кроме как проникать в чужие сны, больше нигде. Зато скучать ночью точно не придётся. Такая специфическая способность, что без особых обстоятельств, вроде случая с Магнусом, её даже не активируешь.

А эта девочка ведь сама управляет своим сном. Способность управлять своим сном — признак сильной воли. Если ребёнок может, взрослый точно должен справиться.

— Я Рафаэль. А ты?

— Рафаэль? Я… хм. Секрет.

— Ну и жадина. Ладно. Но я никогда раньше не видела ничего подобного! А что это за прозрачная штука? — девочка недовольно фыркала, но при этом загребала в охапку померанца и ши-тцу, и направилась к холодильной витрине с тортами.

— Это холодильная витрина. Через стекло видно, что внутри, а там прохладно.

— Хмм… а это зачем?

— Чтобы хранить продукты, которые быстро портятся или тают, и при этом чтобы люди могли видеть их и выбирать, что заказать, — я объясняла на ходу, сев за ближайший столик. Где-то сбоку плюшевый медведь, забытый девочкой, неуклюже вскарабкался по моей ноге и сел на стол.

<Ты, случайно, не чужестранец?>

— Чужестранец?

<Да. Среди инкубов иногда ходят слухи. Кто-то каким-то образом попадает в незнакомые миры, сам не зная как.>

Медведь извивался, как будто пытался порвать нитку, которая у него торчала сбоку. Он не двигал ртом — голос звучал ровно, будто мысленно, но при этом игрушка была перекошена, как закрученный крендель, что придавало ей зловещий вид.

<Мы скользим по снам и бываем даже в маленьких островных странах или у племён в мангровых лесах.>

— Погоди. Ты хочешь сказать, что это другой мир? Не книжка, не вымысел? — Я поспешно подняла руку, чтобы остановить его.

Медведь нахмурился, будто вообще не понял, что я сказала.

<Книжка? У тебя с книгами что-то случилось?>

— Да нет… — пробормотала я.

Звучало действительно глупо. Вряд ли кто-то поверил бы, что это — сюжет книги. Я покачала головой и посмотрела на Рафаэль, которая с интересом разглядывала всё вокруг.

— Я что, инкуб?

<Погоди. Серьёзно, тебя не учили? Если тебя не обучали, мне как-то неловко вдаваться в подробности,> — медведь покачал головой, глядя на меня странным, слегка презрительным взглядом.

Я тоже бросила на него косой взгляд. Он тут же лег, делая вид, что обычная плюшевая игрушка.

— Кстати, никогда не видела таких странных существ. А это — маленький лев, говоришь?

Я пожала плечами, глядя на девочку, которая теперь обнимала уже не только померанца, но и мальтийца, счастливо утыкаясь носом в их шерсть. Будто бы мозг вообще отключился.

Это ведь и правда идеальное убежище. Здесь нет темноты, нет Магнуса. Только тишина и комфорт. Если это не рай, то что тогда рай?

— Это всё — щенки.

— Эти собаки? А я думала, они большие, грациозные и с блестящей шерстью!

— Ты, случайно, не про Элизабет? Или Чарльза?

— А ты как узнала?!

Попало. Просто угадала из популярных имен для собак в Англии, и в точку. Я только отвела взгляд, и тут стол, где лежал медведь, с грохотом развалился.

— Что случилось? — ошарашенно воскликнула я.

— Похоже, всё заканчивается… — девочка грустно опустила голову.

По её опущенным плечам было видно, как она не хотела, чтобы всё закончилось.

<Гвуооо, гвуоон…>

Что это за медвежий рёв? Надеюсь, он не думает, что это похоже на плач. Я бросила на него странный взгляд. Он, будучи в объятиях Рафаэль, смотрел на меня с упреком.

Ты на кого злишься вообще?

Вся та вымышленная сцена, которую я построила, рухнула, как домино. Ощущалось, будто кусочки пазла вываливаются один за другим, а на их месте остается чернота.

— Кажется, утро…

— Утро?!

— Ага. Сон заканчивается. Надеюсь, скоро снова наступит ночь. Ты придёшь завтра?

— Не знаю… Я ведь странник. Не знаю, где окажусь.

В этот раз я схватилась за нить, не думая. В следующий раз стоит быть осторожнее. Пока я погружалась в мысли, земля под ногами у нас обеих стала трескаться. Чёрная бездна в один миг разорвала расстояние между нами.

— Если сможешь, обязательно приходи! Тогда ты будешь гостьей, а я хозяйкой! Я угощу тебя вкусным тортом! — девочка кричала, а её голос таял в пустоте.

Интересно, можно ли почувствовать вкус торта во сне? Но я не могла сказать это вслух, глядя, как она исчезает с грустным лицом.

Внезапно на месте медведя теперь парил в воздухе мальчик, словно маленький демон.

— Куда ты собираешься уйти?

— Я сначала… Эээ, простите, вы кто? — слова вырвались сами собой, прежде чем я успела подумать.

— Серьёзно? Это же я! Узнать меня не можешь, потому что форма изменилась?

— Она слишком изменилась!

— Но ведь я всё равно остался милым! Как ты могла не узнать? — Он весело крутился в воздухе, и на секунду его голова оказалась внизу, а ноги — вверху.

— Это ты о себе так говоришь?

— Если сам не похвалишь, никто не похвалит!

Чистая кожа, аккуратные черты, густые ресницы и глаза, в которых будто млечный путь. Да, он определенно был прав: внешность у него была очень милой.

— Ты же сам говорил, что инкубы — странники. Значит, ты тоже уходишь?

— Нет, я живу с этой девочкой. Уже больше трёх лет.

— Инкуб, и живешь с человеком? Разве это возможно? Разные виды же…

В этот момент его зрачки сузились вертикально, как у хищника, и он глянул на меня с такой враждой, что я замерла. Пока я была в шоке, он отдалился.

— Я обычно скрываюсь в её тени. Проблемы есть? Ах, Рафи вот-вот проснётся. Я пошёл.

— А, ну… ладно.

— Рафи была рада. Приходи снова. Пока!

И исчез в темноте. Я только и смогла выдохнуть, глядя, как он растворяется в чёрной пустоте.

— И как мне теперь отсюда выбраться?..

Никто ведь так и не объяснил, почему я здесь.

В ту же секунду, когда я подумала про это, всё рухнуло. Мир Рафаэль развалился. Нить, соединявшая меня с ним, оборвалась. И я снова потеряла сознание. Будто падала в бесконечную, черную бездну. Я, не в силах остановиться, наконец закрыла глаза, уступив этому ощущению.