Я даже подумала, что могла бы понять его, если бы он назвал это чувство ненавистью.

— Если вы чего-то хотите, умоляйте меня. Коснитесь своими благородными губами моего тела и прошепчите свое желание. Делайте так же, как когда-то заставляли меня делать вы, — холодно велел Магнус.

— Вы… сошли с ума?

Я с трудом собралась с мыслями, чтобы говорить с ним хотя бы немного здраво. Если он не сумасшедший, то такие слова просто не могли звучать из его уст. Никакие разумные доводы, казалось, не могли его остановить.

— Я давно сошёл с ума. Возможно, с того самого момента, как меня бросили собственные братья.

— Ха! — из меня вырвался невольный, горький смех.

Я уже не понимала, что вообще слышу. Мне казалось, что он говорит не на родном языке, а на каком-то совершенно чужом наречии. Магнус же продолжал спокойно улыбаться.

— Конечно, я не собираюсь причинять вам боль.

— Ваше Величество…

— Ни в коем случае. Это не то имя, которым ты должна меня называть.

— Я ничего не знаю! Я вообще не понимаю, о чём вы говорите!

Мой голос непроизвольно сорвался. Правда, я действительно не знала. Я не понимала, за что подвергаюсь всему этому. Почему грехи Иллианы Глейн должны быть приписаны мне — этого я тоже не могла понять.

— Иллиана. Помнишь, что было первым, что ты сделала, когда начала меня приручать?

Я изо всех сил старалась не выдать волнения. Стоило хоть как-то отреагировать на эти слова, и я сама подтвержу все его подозрения. Я не знала, что именно он подозревает, но превращать это в уверенность не хотела.

«Заперла.» — мысленно ответила я.

Заперла и оставила во тьме. Создала почти полную тишину и вселила страх. Управляла его снами, вселяя в них кошмары. Медленно сводила его с ума.

Я знаю. Было естественно, что Магнус злится на Иллиану Глейн, что хочет отомстить. При таких обстоятельствах его ненависть к ней неудивительна. Поэтому если бы он направил на меня меч или запер бы в какой-нибудь хижине, я смирилась бы с этим и попыталась найти другой путь к побегу. Но всё это казалось странным. На месте императрицы должна быть не я, и если бы меня запирали, то не в столь роскошных покоях. Даже если это расплата за то, что я выпустила Магнуса на свободу на два года раньше, всё равно что-то не сходилось.

Почему?

Почему он вдруг решил запереть меня здесь и приручить? Он ведь не убил меня, не оставил гнить в одиночестве в той же хижине. Если бы хотел извести меня до смерти, лучше было бы бросить туда. Если бы он действительно желал отомстить Иллиане Глейн, правильнее было бы отправить меня на верную смерть. Тем более с его властью и силами это вполне реально.

Но императрица?

Как ни крути, всё это выглядело абсурдно. Почему я вообще должна становиться императрицей? С чего вдруг я должна стоять рядом с ним? Что же за человек для Магнуса эта Иллиана Глейн? Сумела бы сама Илиана понять смысл этого положения? Поняла бы она, как называется или ощущается эта почти ненависть, что он к ней испытывает?

Я намеренно не показала никаких эмоций. Даже не открыв рта, просто уставилась куда-то за плечо Магнуса.

— Ты тоже боишься?

Я промолчала.

— Хорошо, упрямься сколько хочешь. Действуй так, как тебе удобно. Если только сумеешь это выдержать.

Я не ответила и продолжала избегать его взгляда. Мне не хотелось знать, каким выражением лица он смотрит на меня сейчас. В голове царил хаос. Но даже в этом состоянии я слишком отчётливо ощущала на своей коже его тяжёлый, прожигающий взгляд.

И вдруг к моему лбу мягко и тепло прижалось что-то, будто печать, а затем медленно отпрянуло. Я в замешательстве подняла голову и увидела, как Магнус неторопливо выпрямляется.

— Тогда желаю вам спокойной ночи.

Я осталась стоять, словно окаменевшая, даже не повернув головы. Дверь закрылась с тяжёлым звуком. Шаги исчезли. Значит, Магнус действительно ушёл.

Что это только что было?

Однако как только он вышел, свет, падавший в комнату через окно, внезапно исчез. Взгляд утонул во тьме. В этом темном пространстве не было слышно ни малейшего звука, всё словно погрузилось в мертвое молчание. Казалось, кто-то тщательно заклеил окно чёрными обоями.

Поскольку Магнус уже ушёл, значит, он не мог сам приказать это сделать. Оставался лишь один вариант.

«Не может быть. Он уже заключил контракт?»

Магнус должен был получить эту силу только после того, как стал императором и узнал, что виновна в его мучениях Иллиана. В романе говорилось, что Магнус смог призвать духа лишь потому, что, найдя её, испытал глубочайшее отчаяние и ярость. Боль, которую он носил в себе, и тьма, превосходящая всякое человеческое представление, разбудили его силу, и он призвал духа тьмы. Этот дух был настолько редким, что в мире даже сомневались, существует ли он. Призвать духа тьмы само по себе считалось крайне сложным.

Духи, считавшиеся высшими существами из угасшего рода демонов, любили лишь ту тьму, что обитает в глубине человеческого сердца. Дух тьмы предпочитал того, кто испытал предельную боль, отчаяние и злонамеренность, кто однажды запятнал руки кровью и способен раствориться в темноте. И более того, такие суровые условия должны были сочетаться с искренним, отчаянным желанием.

Других четырёх великих духов можно было призвать при высокой чувствительности к их стихии и сильной связи с ней. Но духа тьмы мог призвать лишь тот, кто убивал, кто носил зло в сердце, кто что-то жаждал так, что был готов за это на всё, и при этом сам знал цену ужаса, боли и отчаяния.

Поэтому Магнус заключил контракт с духом тьмы только после встречи с Иллианой, когда блуждал в кошмаре, был ею брошен и возненавидел её.

Я этого не ожидала…

В замешательстве я раскрыла рот, озираясь по сторонам. Внезапно я словно потеряла зрение. В этом не было нужды рассматривать детали — всё вокруг было окутано непроницаемой, смоляной тьмой. Черная завеса полностью окутала комнату. На ощупь я судорожно вцепилась в одеяло. Казалось, сама темнота поглотила даже звуки, оставив лишь тяжёлое молчание.

По спине пробежал холодок. Хотя я родилась в Корее и ни разу не боялась темноты, сейчас было по-настоящему страшно. Казалось, этот ужас медленно и неотвратимо подбирается ко мне снизу, поедая меня по кусочкам.

Разумом я понимала, что со мной всё в порядке. Чёрт с ним, это просто темнота. Но тело дрожало от страха. Меня знобило, пальцы заледенели, а по коже выступил липкий холодный пот.

Вдруг мне вспомнился дневник Иллианы Глейн, в котором не было записано ни слова. Там стояли лишь даты, время и какие-то числа, смысл которых я не понимала.

[920 год по имперскому летоисчислению, 3 сентября. 29 часов. 40.]

[921 год, 4 февраля. 11 часов. 27.]

[921 год, 2 апреля. 9 часов. 11.]

А что если это «время» в дневнике означало, сколько часов она провела в заточении? Эта мысль всплыла внезапно, и я не понимала, как пришла к такому выводу, но чувствовала: в Иллиане это был ненормальный отклик.

«Он хочет сделать то же самое».

Но главным оружием Иллианы, позволяющим ей так сильно ломать Магнуса, была её способность управлять снами. Иллиана умела направлять сновидения так, как ей хотелось. Хотя для того, чтобы управлять чужими снами, требовалась куда более сложная подготовка, и она не могла использовать эту силу как угодно. Особенно тяжело было применить её против людей с сильной волей — это однажды упоминалось. Видимо, поэтому она не осмеливалась использовать эту силу против маркиза Глейна. Маркиз, судя по всему, не обладал слабым рассудком.

Проблема в том… что даже нынешнего Магнуса эта способность бы не затронула. И в любом случае, я сама не знала, как вообще ею пользоваться.

Я сжалась под одеялом, решив, что, может быть, если закрою глаза, это бешеное сердцебиение хоть немного утихнет. Закрыв глаза, я и правда почувствовала себя чуть лучше. Я знала разные способы справляться со страхом.

Способности… Как мне их использовать? Даже если речь не о Магнусе, мне нужно было понять, как управлять сном другого человека.

Сжав глаза и лихорадочно перебирая в голове всё, что знала — вроде «сим-сим, откройся» или других паролей и заклинаний, — я пробовала хоть как-то управлять сном, но ничего не получалось.

«Как же это вообще делается?»

Я долго ворочалась на кровати, но никакая идея так и не пришла. Лишь когда я закрыла глаза и погрузилась в сумбур мыслей, дрожь в теле понемногу утихла. Ко всему прочему, меня стало клонить в сон, голова клевала, и я вот-вот могла заснуть.

«…Да ну его, просто посплю.»

На грани между сном и явью, когда мысли уже путались, под веки вдруг пробился слабый свет. Я почти проваливалась в забытье, но мерцающий огонёк раздражал, и я медленно открыла глаза.

Кто-то пришёл?

В комнате было темно, тут и быть не могло света. Где я сейчас — во сне или наяву — всё смешалось. Казалось, перед глазами всё кружится, а тело, лежащее на кровати, медленно погружается вниз. С трудом приоткрыв глаза, я увидела неясный длинный светлый силуэт. Подумав, что это какая-то помеха, я потерла веки, но странное видение не исчезло.

«Нить…?»

Это была тонкая нить. Почти прозрачная белая нить, едва заметная, но в этой густой темноте казалась особенно отчетливой. Я в оцепенении приподняла голову и медленно протянула руку к нити. И в тот момент, когда я почувствовала, что схватила её, — это стало последним, что я помнила.

Наверное, я уснула. А когда снова открыла глаза в ярком свете, то увидела, что стою посреди какого-то поля, сплошь покрытого цветами. Птицы щебетали, повсюду цвели яркие разноцветные цветы, а высокое голубое небо было усыпано пушистыми облаками.

Я стояла посреди этой зелёной поляны и не могла даже среагировать. Наверное, правильнее сказать, что я просто не понимала, что происходит.

Неужели меня выбросили в такое место? Причём выбросили вот так запросто?