Магнус, услышав мои слова, весело рассмеялся, словно я сказала что-то невероятно забавное. Его звонкий, почти юношеский смех разнесся по всему залу.

— Ах, вот это уже другое дело! Именно так! Именно это и делает мои старания вас найти стоящими.

Его уважительная речь звучала настолько естественно и знакомо, что казалась совершенно уместной. И моё лицо, принимающее эти слова, и его лицо, когда он произносил их, выглядели так, словно всё это было совершенно закономерным. Я огляделась. Похоже, аристократы, сначала потрясенные происходящим, теперь даже не находили ситуацию странной. Магнус хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. На его зов тут же явились рыцари.

— Она будущая императрица. Обращайтесь с ней уважительно.

— Ваше Величество! — внезапно повысил голос маркиз Глейн, до этого говоривший весьма спокойно.

Не зная, как реагировать на происходящее, я невольно отступила назад.

— Маркиз Глейн, ваше мнение я услышал. Обсудим это позже, — сказал, как отрезал Магнус.

Тем временем ко мне уже подходили императорские рыцари. Глядя на сияющие серебряные доспехи, я крепко сжала кулаки.

— Следуйте за нами, — велел главный из них.

Я бросила взгляд на маркиза Глейна, затем снова на Магнуса. Прямо сейчас я ничего не могла сделать. Это явно не то место, где можно было продолжать дискуссию. Окинув быстрым взглядом рыцарей, я нехотя сделала тяжелый шаг вперёд.

***

Честно говоря, я совершенно не понимала всей этой ситуации. Если точнее, я не понимала вообще ничего с самого начала и до конца. Меня сбивало с толку, почему обычное любопытство привело меня к таким последствиям, а также почему именно я должна стать императрицей. Всё происходящее казалось абсурдным и непостижимым. Я чувствовала себя грязным пятном, попавшим не в тот мир. Я была той самой грязью, которой здесь не место.

Комната, в которую меня привели, была невероятно роскошной, даже балдахин выглядел слишком дорогим. Каждая деталь — ковер, постельное бельё, обои — была безупречна, роскошна и изысканна.

Однако кое-что меня тревожило: в этой богатой комнате не оказалось ничего, кроме кровати.

Здесь не было даже люстры или свечей для освещения. Единственным источником света, позволяющим хоть как-то ориентироваться, был тусклый лунный свет.

Это была очень странная комната. Здесь у меня не было никакого выбора. Я не могла раздеться или переодеться, не могла даже присесть за стол или заняться чем-то ещё. Единственное, что мне оставалось, — это сесть на кровать, ведь в комнате буквально ничего другого не было.

И именно это меня раздражало. Будто всё заранее было продумано за меня.

Однако и стоять в туфлях на высоких каблуках, ожидая неизвестно кого и неизвестно сколько, было невозможно.

Что же это значит? Что задумал Магнус?

Я никак не могла понять его намерений. Если он собирается просто замучить меня до смерти, я ещё могла это понять. Но зачем делать меня императрицей, если он просто хочет извести меня?

— Что же это такое…

Как только я сюда попала, сразу попыталась выйти, но за дверью уже стояли рыцари. Причём не просто охрана, а императорские рыцари из отряда Royal Knights.

Второе название Royal Knights — «Орден Бури», и символом их был волк. В романе они упоминались несколько раз: говорилось, что, однажды присягнув кому-то на верность, они никогда не предавали своего господина и защищали его ценой собственной жизни. Иногда их господином становился император, иногда — кто-то другой.

Поначалу Королевские рыцари не испытывали симпатии к Магнусу, ведь он ворвался во дворец вместе с кровавым ветром, перевернув всю императорскую семью с ног на голову. Но им ничего не оставалось, кроме как подчиниться, потому что нынешний император — Магнус, а других членов королевской семьи, способных стать объектом их верности, просто не существовало. Позже, увидев, как Магнус заключает контракт с одним из духов, они приняли его. Правда, до этого момента было еще далеко. По крайней мере, так предполагалось, если сюжет не изменился кардинально.

В любом случае, рыцари Ордена Бури носят на теле цифру и особый знак, однако никто, кроме самих рыцарей, не знает точно, как он выглядит.

Хотя я знала.

«Кажется, волк, охваченный вихрем?..» — Я помнила довольно смутно, поскольку не рассматривала этот момент подробно.

«Да когда же уже кто-нибудь придёт?»

Здесь не было часов, но должно было быть уже около полуночи. Я была ошеломлена. Нет лучшего слова, чтобы описать эту ситуацию.

«Оставить человека одного почти на пять часов…»

Служанок тоже не было, так что я даже не могла самостоятельно снять это сложное платье. Но даже если бы смогла, сменной одежды или хотя бы ночной рубашки здесь тоже не нашлось бы.

Неужели меня и правда собираются оставить в таком виде до утра? Если это действительно так, то насколько же он мелочный и узколобый человек. Пытаться заснуть в этом роскошном платье для приема равносильно ночи, проведённой с широко раскрытыми глазами.

«Если он и вправду так задумал, назло усну в таком виде».

Я особо не красилась, так что единственная проблема — неудобное платье. В крайнем случае, можно снять верх и лечь спать в одной нижней юбке.

— Настоящий ребёнок…

Но как он вообще меня нашёл — это по-прежнему оставалось загадкой. Я предполагала, что однажды он меня обнаружит. Но явно не ожидала, что это случится так скоро. События развивались слишком неожиданно.

Раздраженная абсолютной тишиной и покоем, я принялась снимать платье. К счастью, руки у Илианы были достаточно длинными, чтобы дотянуться до спины и расстегнуть застежку. Белоснежная нижняя юбка была лёгкой и воздушной, так что вполне подходила в качестве ночной сорочки.

— Вполне неплохо.

Но едва я собралась лечь, как ручка двери повернулась и щелкнул замок.

Я замерла в неловкой позе и уставилась на знакомую фигуру, появившуюся в дверном проеме. Похоже, увиденное тоже оказалось для него неожиданностью, потому что он слегка наклонил голову. И уж точно я не ожидала, что вновь встречусь с Магнусом в подобном виде.

— Вы всегда превосходите мои ожидания, Лина, — прозвучал его насмешливый голос.

От этих слов в голове стало совершенно пусто. Глядя на его улыбку, я вдруг поняла, что он совершенно серьезен.

— Что за чушь вы несете весь вечер? — спросила я намеренно грубым тоном, из-за чего голос слегка сорвался.

— Лина, я узнал вас с первого взгляда.

На его реплику я лишь многозначительно промолчала.

— Меня даже удивляет, что вы считали, будто я могу вас не узнать. Я помню всё: вашу атмосферу, ваш голос, тепло вашего тела и даже ваши прикосновения, — говоря это, он насильно вытащил мою руку, спрятанную под одеялом, и заставил провести ладонью по своей щеке.

Я попыталась сопротивляться, но Магнус стал слишком силен, и справиться с ним было невозможно. Взгляд Илианы Глейн больше его не пугал. Даже ребенок понял бы, что наши роли полностью поменялись.

— Ведь именно вы заставили меня запомнить это всё до мельчайших деталей. — В его голосе звучало такое равнодушие, что от нахлынувшей обиды мне стало еще тяжелее дышать.

Если бы у нас хотя бы были какие-то приятные воспоминания, я бы так не расстраивалась. Но всё, что я помнила, — это собственную неловкость перед ним.

— Сначала приручили, а затем бессердечно выбросили.

Я потеряла дар речи. Возможно, с его точки зрения всё выглядело именно так, но я никогда не выбрасывала его. Если быть точной, я просто отпустила его. Сняла оковы и дала свободу. Разве заслуживала я осуждения за то, что подарила ему свободу?

— В этой комнате будет лишь то, что я лично разрешу вам иметь, или то, о чём ты сама будешь умолять.

Не добившись от меня никакой реакции, он спросил:

— Почему ты молчишь?

— Ваше Величество, я совершенно не понимаю, о чём вы говорите.

От моих слов глубокая морщина пролегла между его бровями. Он посмотрел на меня так, словно столкнулся с крайне неприятным затруднением, затем пожал плечами и чуть нахмурился.

— Значит, решила притвориться, что ничего не знаешь?

— Я не притворяюсь. Я сказала, что моему скудному уму непонятны ваши слова.

Магнус коротко рассмеялся в ответ, и в этом смехе была скрыта угроза. Я думала, он сразу ответит, но он ненадолго замолчал, а затем заговорил вновь:

— Женщина, прекрасно разбирающаяся в искусстве «Рэя», умеющая создавать наркотик и проникать в человеческий разум, вдруг называет себя глупой? Что же тогда делать с другими дворянами, которые намного глупее вас? Может, мне стоит немедленно отрубить им всем головы?

Он издевался с улыбкой на губах, и его язык был острее любого клинка.

Я задумалась, как человек мог так измениться всего за два года, но вспомнила, что за три года Иллиана Глейн смогла полностью разрушить его разум. Значит, ничего невозможного нет.

В какую гадость я вляпалась?

Мне не казалось, что в прошлой жизни я совершила много грехов, но сейчас я чувствовала себя самым ужасным злодеем, который получил заслуженную кару.

— Я наследница рода Глейн, — тихо произнесла я.

— Ты станешь моей императрицей. — Он взял мою руку и прижал к своей щеке, заставляя прикоснуться к ней.

Мои пальцы были мертвенно-бледными. Я побелела от ужаса. Лишь когда моя рука коснулась щеки Магнуса, я поняла, что она совершенно ледяная.

— Иллиана, ты приручила меня, и затем безжалостно бросила. Теперь ты окажешься заперта в той бездне, что создала сама, — он произнес это, осторожно прижимая мою ладонь к своему лицу.

Я резко вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но он лишь мягко поцеловал мою ладонь и медленно отпустил её. Его глаза обратились на меня:

— Ты будешь пленницей той бездны, что создала собственными руками.