П/А:

Говорил, что будут одни посты на форуме? Я соврал (отчаянная попытка оправдаться апострофом).

Великий океан, разделявший Старый и Новый Континенты.

Бескрайнее море, преграждавшее путь бесчисленным мореплавателям.

Гигантские чудовища, способные проглотить целый корабль, бушующие шторма и, наконец, простое, но непреодолимое расстояние до Нового Континента.

Всё это удалось преодолеть лишь с завершением строительства сверхгигантского исследовательского судна, которое буквально проложило себе путь силой и ресурсами.

Но теперь, благодаря разработке гениального, хоть и эксцентричного, кораблестроителя Нормана, появилось новое решение проблемы разделяющего океана.

Это был «Покоритель Морей». Полная противоположность исследовательскому судну, его концепция — доставить минимальное количество людей на Новый Континент в кратчайшие сроки — казалась в корне неверной.

Неизведанные земли, а значит, нужны материалы, инструменты, рабочие руки. А тут — лодчонка, на которую едва поместится несколько человек!

Когда-то этот проект высмеивали как «бесполезную пустышку», но именно первопроходцы, жаждавшие пересечь океан больше всего на свете, горячо его поддержали.

«Груз? Да пусть сами первопроходцы его и тащат. Если на борту есть койки, то голодная смерть нам не грозит»…

«Да и вообще, ресурсы и еду можно добыть на месте».

«Отличная идея, Норман-кун. Мне очень нравится концепция этого корабля. Позволь мне непременно вложиться в это дело».

«Источник энергии? А, с этим проблем нет. У меня как раз завалялось кое-что лишнее, можешь использовать».

«Кто я такой»?

«Самоцветный (скорпионий) богач, скажем так».

Так к Норману, доказавшему состоятельность своей идеи постройкой прототипа Покорителя Морей, на который были брошены колоссальные ресурсы, хлынули толпы первопроходцев.

«Можно ли нам им воспользоваться»?

Нет.

«Сможем ли мы построить такой же»? — вот что их интересовало.

?: — Так, подпиши здесь.

?: — Р-расписка? В игре-то зачем?..

Этот игрок, как и многие другие, решил отправиться на Новый Континент после «воззвания», которое один игрок распространил 20 декабря.

Однако исследовательский корабль плыл слишком долго. Даже если бы он сел на ближайший рейс, то к «дню икс» всё равно бы не успел.

Он уже почти смирился, но тут до его ушей дошёл слух… точнее, он наткнулся на него на форуме на следующий день после «воззвания».

«Есть корабль, который пересекает океан меньше чем за сутки».

Для него это было спасением, буквально «кораблём в нужный час».

Но были и сомнения. Исследовательский корабль, построенный NPC, то есть, по сути, предложенный разработчиками как «официальный способ передвижения», шёл неделю. А тут — средство, позволяющее пересечь тот же путь за один день. Звучало подозрительно.

Тем не менее, когда он добрался до порта в трущобах Фифтиции, там действительно собралось немало игроков, а у причала стояли…

?: — Кораблики какие-то мелкие, нет?

Рядом выстроились суда, некоторые из которых были меньше, чем небольшие круизные катера в реальном мире, а иные и вовсе можно было назвать лодками.

?: — И на этом на Новый континент? Шутите?

Блэк Кётен: — Никаких шуток, всё серьёзно.

Мужчина с повязкой на глазу, назвавшийся Блэк Кётеном, принял подписанную расписку и с улыбкой начал объяснять:

Блэк Кётен: — Это Покорители Морей. Как видишь, по сравнению с исследовательским судном они как слон и мышь… но зато, если не превышать вместимость, в среднем… Эй! Какой там средний результат?!

?: — На пробном заезде — три часа!

Блэк Кётен: — Значит, в реальных условиях… ну, по крайней мере, на Новый Континент попадёшь где-то между завтраком и обедом.

?: — Да ладно!

Слова о том, что это займёт даже меньше дня, ошеломили парня, хоть он и всё ещё сомневался. Может, они под видом отплытия используют телепорт? Но тогда зачем бы им потребовался целый час?

Блэк Кётен: — Так-с, посмотрим… где сейчас есть свободные места… а-а… ККШ и «Синкай»… Бедняга…

?: — А?

Блэк Кётен: — А, нет, ничего. Мореходные корабли придумал NPC, но к этому делу подключилось много игроков. Так что большинство из этих судёнышек — дело рук игроков.

«Ясно», — подумал парень, получив объяснения от Блэк Кётена, и окинул взглядом разношёрстный флот Покорителей Морей, выстроившихся в порту.

Назвать их линкорами было бы слишком смело, но все они были вооружены — он предположил, что это из-за угрозы монстров на пути к Новому Континенту.

Блэк Кётен: — В качестве двигателя на мореходных кораблях используются довольно дорогие штуки, так что, хоть они и выглядят так себе, каждый из них может развить приличную скорость… А, так вот, парень. Твой корабль определён, вон тот, в самом конце, «Синкай-5».

?: — Понял. Спасибо за объяснения, господин… Интриган.

Проводив взглядом игрока, направившегося к указанному кораблю, Блэк Кётен тихо вздохнул.

Блэк Кётен: — Бедняга… хотя это всё же лучше, чем корабль «Кэнди Кьют Шип».

Наверняка сейчас ему подробно и вежливо объясняют, какими способами он может умереть. Скорее всего, на других кораблях происходит нечто похожее.

Блэк Кётен: — Со стороны наблюдать забавно, конечно…

«Хм-м», — Блэк Кётен задумался о своём нынешнем положении, которое больше походило на роль менеджера среднего звена, чем «тайного кукловода».

Чего он хотел добиться в «ШанФро», было ясно из его имени. Ему удалось вклиниться в дело, когда Цутиноко-сан (Санраку) раздавал игрокам источники энергии для массового производства мореходных кораблей, но его конечная цель — стать инициатором и главным действующим лицом какого-нибудь грандиозного события.

П/Р:

Блэк Кётен (Black Curtain) переводится как "чёрная занавеска", и символизирует "таинственность; управление из-за кулис".

«Ну ничего… наберусь опыта, а потом я стану великим тайным кукловодом, который провернёт крупное дельце!»

Блэк Кётен ещё не осознавал одного факта: если попытаться завязать отношения с Санраку и использовать его силу, то неизбежно столкнёшься со зловещим тайным кукловодом (фиксером) из «Странствующих Волков»…

П/А:

Я собирался описать и саму гонку, но одно только вступление заняло больше двух тысяч знаков…

— Итак, вот эта турель. Мы будем использовать вас в качестве снарядов, чтобы мешать другим кораблям.

— Что, простите?

— Этот корабль специализируется на скорости, и если вы не будете как следует держаться, вас просто сдует в море. Но чтобы защититься от атак других кораблей, вам придётся передвигаться по палубе без страховки.

— Э-э-э…

— На борту установлены предметы для смертельного проклятия, используйте их, чтобы накладывать порчу на вражеские суда. Чтобы активировать, нужно перерезать себе горло и скормить предмету всё своё HP!

— — — — А ну стоять!