Эт: — То есть, «материнство» — это состояние души... и оно возникает лишь тогда, когда мать и дитя смотрят друг на друга.

C: — Угу.

Эт: — Недостаточно просто агукать, и недостаточно просто навязывать свою любовь. Как мать искренне относится к дитя, так и дитя должно искренне отвечать матери... вот что значит агукать. Я прав, господин Цутиноко?!

C: — Пожалуй.

Эт: — По твоим движениям видно, что ты привык управлять женским аватаром.

Откуда он знает?..

Эт: — Не похоже, что ты некама... но я считаю, что если другая сторона искренне проявляет материнские чувства, то мне не зазорно и поагукать.

C: — Ясно...

Почему я вынужден выслушивать жизненную философию от здоровенного младенца? На вопрос «почему именно я?» можно ответить так: потому что двое исследователей увлеклись своими изысканиями, и я стал собеседником Этернал Зеро... то есть Этер-зеро. Но почему Этер-зеро с таким восторгом рассказывает о своих фетишах? Помнится, и в «СюрГане» мне приходилось выслушивать фетиши других людей, а в «СпелКри» мы вообще дрались из-за них...

C: — А на самом деле, Этер-зеро, для тебя возраст партнёра не имеет значения, лишь бы можно было поагукать?

Эт: — Благородство и превосходство не важны, но есть иерархия. Хочу поагукать для учительницы... С самого детства так думал.

C: — А, вот оно что...

Я понял, почему Этер-зеро так разбушевался, и этим знанием определённо стоит поделиться с исследователями. Эй! Тайна раскрыта! Хватит убегать от младенца!

...если бы я мог так закричать, было бы проще, но, к несчастью, я добрый, поэтому из жалости решил удержать его здесь.

C: — Э-э-эй, вы там что-нибудь выяснили?

ББ: — Да, хоть и не всю картину, но в общих чертах — да.

Серьёзно? А я думал только о том, что эти монстры на меня нарываются. Конечно, я впервые вижу большинство из них, но эффект от клейма действует исправно, так что, хоть мы и болтали, но на самом деле мы с Этер-зеро всё это время сражались.

C: — Осталось сорок минут, изложите свою гипотезу минут за десять, не больше.

ББ: — И пяти минут не потребуется. Этот девятый слой бросает вызов, используя все знания, полученные на предыдущих слоях. Такова его механика.

C: — То есть?

ББ: — Мы заметили несколько знакомых монстров. Вероятно, их описание есть в материалах с предыдущих слоёв.

...Вот как. Мягко говоря, это чертовски заморочно. Нам нужно найти нужную информацию в той горе лора, которая пригвоздила к полу большинство членов «Библиотеки»?

ББ: — И вот тут-то нам на помощь приходит это.

C: — ...Что это?

ББ: — Обновив терминал, который можно приобрести на третьем уровне «Букет-Пазла», можно получить доступ к информации с других слоёв, находясь внутри «Бегемота». Полагаю, после полного прохождения его можно будет использовать и снаружи.

«Букет-Пазл»... а, точно! Это же! Вспомнил. Аналог «Янтарного Пропуска» на «Бегемоте». В отличие от «Левиафана», здесь мы просто проходили данж, так что я совсем про это забыл! В отличие от «Левиафана», где всё было похоже на наблюдение за обезьяной с бананом, подвешенным к потолку, здесь всё больше напоминает простой тест, поэтому внутренняя валюта используется только для покупок. Но такое её применение вполне логично.

C: — И каков вывод после изучения справочника-шпаргалки?

ББ: — Ни черта не понятно.

С: — Эй, ты!

ББ: — Ха-ха-ха, но кое-что проясняется. Окружающая среда на этом слое слишком уж упорядочена.

Эт: — Может, потому что она искусственная?

ББ: — Как и говорит Этернал Зеро-кун, это искусственная природная среда, но... как бы сказать, сила монстров намеренно выстроена в иерархию.

Намеренная иерархия силы... искусственная природная среда...

С: — То есть?

ББ: — Есть три предположения. Уничтожение всех монстров, изменение экосистемы или получение предмета для прохождения, который спрятан у одного из монстров... Первый вариант маловероятен, но и полностью исключать его нельзя.

C: — Хм-м...

Действительно, уничтожить всех монстров за час кажется невозможным. Тогда третий вариант? Например... предмет для прохождения спрятан в яйце, которое высиживает монстр-птица. Нет, в таком случае информация с нижних слоёв бесполезна. Значит...

C: — ...Второй вариант?

ББ: — Я того же мнения, Санраку-кун. Вероятно... нужно победить самого сильного монстра и занять его место на вершине экосистемы.

Он озвучил всё, о чём я думал. Я бросил на господина Бансая смешанный взгляд, в котором читалось и «чёрт возьми», и «как и ожидалось».

С: — Можешь изложить свои доводы?

ББ: — Конечно, это чётко выстроенная иерархическая среда. Если ранжировать монстров по силе, получается слишком уж красивая лестница... Отсутствие монстров одинаковой силы говорит о том, что так было задумано.

К счастью, информация о монстрах с нижних слоёв разделена по уровню опасности, и тот шестиногий носорог, которого мы с Этер-зеро только что с трудом одолели, оказался примерно третьим по опасности. Хотя, как по мне, он довольно быстро слёг.

С: — Найти и победить самого опасного монстра из тех, чьи силы были скорректированы так, чтобы их можно было одолеть за час... Что ж, для финального испытания вполне подходит. Значит ли это, что наши действия на других слоях тоже имеют значение...

К: — Простите, что прерываю ваши размышления, но прошло пять минут. Значит, нам просто нужно найти самого сильного, так?

ББ: — Именно. Кроме того, у самых опасных монстров «Бегемота» есть одна общая черта.

С: — Черта?

...

...

...

Главная особенность «Бегемота» — это, безусловно, сотворение жизни.

За три тысячи лет непрерывных экспериментов, не считая создания второй расы людей, было порождено такое количество монстров, что сам «Бегемот» превратился в отдельную экосистему.

Говорят, что в основном их разводят искусственно, а взрослых особей хранят в состоянии криосна с помощью технологии Инвентории. Мягко говоря, это настоящая космическая оперная антиутопия.

Но это сейчас неважно. Этер-зеро уверенно заявил, что даже если Слоновья Кость — безумный учёный, для неё всё равно можно поагукать, так что, видимо, всё в порядке.

Проблема в монстрах, созданных Слоновьей Костью и отнесённых к десятому уровню опасности.

Они — результат эксперимента по искусственному воспроизведению свойств других монстров, неудачные творения, рождённые в результате безумной концепции объединения их качеств.

ББ: — Говорят, она была создана как бесконечное животноводческое существо, сочетающее в себе способность к размножению Беспредельной Голдюнине и способность к клонированию Ночного Бродяги Лукаорна.

С: — У этой феи в фартуке не все дома...

Эт: — Но я верю, что и в ней есть материнство.

Выбрось эти надежды в мусорное ведро. Если будешь ей потакать, не удивлюсь, если в следующий раз проснёшься превращённым в чудовище.

ББ: — Неудачный образец номер один, «Бездонная Матушка Гусыня», — так её назвали.

С: — Если ей вспороть живот, она сразу умрёт?

ББ: — Золотая гусыня, какая остроумная шутка, Санраку-кун.

Как нужно было скрестить Вимп и Лукаорна, чтобы получилась гусыня, из задницы которой, как из сорвавшего джекпот игрового автомата, сыплются яйца, чёрт возьми!

П/А:

• Бездонная Матушка Гусыня

Несмотря на громкое описание, она не такая уж особенная, как уникальные монстры. Она лишь имитирует «похожее поведение», поэтому по своей природе ближе к Брайрейниего.

Принцип её действия — поглощение окружающей маны, быстрая конвертация в энергию и бесконечное партеногенетическое размножение. Она слишком специализирована на производстве, поэтому её собственная выносливость крайне низка. Тем не менее, если выпустить её на поверхность, она вызовет стремительный коллапс экосистемы, так что по степени опасности сравнима с рейдовым монстром.

У неё нет ни принципов, ни идей, ни гордости, поэтому она никогда не станет уникальным монстром. И «Слоновья Кость» этого не осознает.

Кстати, яйца очень вкусные. Продаются в десятом слое Бегемота по 12 штук в упаковке.