П/Р:

Прошу немного послушать моё нытьё.

Если до этого я настоятельно рекомендовал читать Инвенторию, то теперь я требую, слишком уж там много очень полезной инфы. Пример - прелюдия к текущей главе. Если вы еще не читали, можете прямо сейчас прочитать 8 томов, не опасаясь спойлеров.

До этого я постоянно жаловался, что сложность редактуры растёт, но этот том возвёл это понятие в абсолют. Не удивляйтесь, если финальная арка тома будет выходить очень долго.

Ошибок будет много.

Фёрстея. Город, который большинство игроков, ступивших на землю «Shangri-La Frontier», посещают первым… но сегодня, а возможно, и с этого самого дня, это правило будет нарушено.

— Слушай, а тут не слишком много высокоуровневых игроков?

— Эм, я и сам только начал…

Игроки, впервые вошедшие в мир ШанФро с горящими глазами и мечтами стать героями своих собственных историй, перешёптывались, заметив среди таких же, как они, первопроходцев в похожей экипировке явно высокоуровневых игроков в броских доспехах.

И это был не один и не два человека. Насколько хватало глаз, их было не меньше дюжины. А может, они казались ещё заметнее из-за неестественных пустот, образовавшихся вокруг них, словно слабые уступали дорогу сильным.

— Эм-м?..

— М?

— Можно вас кое о чём спросить?

— А, конечно. Почему мы все здесь, так ведь?

— А, да. Это же вроде как обучающая локация?

Может быть, кто-то из высокоуровневых игроков пришёл встретить своего друга из реала, который только начал играть?

Такая возможность не исключалась, но вряд ли это относилось ко всем высокоуровневым игрокам, число которых продолжало расти. Так в чём же дело?

На вопрос лучника, чей вид говорил о том, что он новичок, мечник с горькой усмешкой ответил:

Оказалось, причиной сбора столь неподобающе сильных игроков в Фёрстее был «один слух», который распространился среди игроков на передовой несколько дней назад.

А то, что на простой «слух», не подтверждённый официально, слетелось столько народу, объяснялось источником этого слуха и кланом, который его распространил.

— А, ты знаешь про «Цутиноко-сана»? Он довольно известен.

— Цутиноко-сан… это NPC?

— Нет, это игрок, который первым в этой игре победил уникального монстра. Он редко с кем-то общается, да и вообще непонятно, где он и что делает, поэтому его и прозвали Цутиноко.

Похоже, этот самый Цутиноко сообщил крупнейшему в ШанФро клану исследователей, что «в Фёрстее что-то произойдёт», а тот, в свою очередь, широко распространил эту информацию.

Если верить слухам, этот Цутиноко был личностью, постоянно идущей по неизведанному пути. Из-за его неуловимости никто не знал, сколько тайн он хранит. Это было известно лишь ему самому.

— Пользовательский ивент, может?

— Кто знает. Но если об этом говорит человек, который столько всего наворотил, то стоит подождать… Думаю, поэтому тут столько народу.

«Ясно», — получив временное объяснение, начинающий лучник поклонился мечнику, над головой которого было имя «Рейджи».

— Пожалуй, я тоже подожду.

— Ну, не знаю, сможешь ли ты поучаствовать, раз только начал, но что-то точно должно произойти, так что, может, и неплохая идея.

Впрочем, и сам Рейджи не знал, когда и что именно произойдёт, так что напряжённая атмосфера, созданная смешением новичков и высокоуровневых игроков, сохранялась ещё некоторое время… пока на закате не явился «он».

— …

Высокоуровневые игроки, как правило, обладают солидной экипировкой. Поэтому звук их шагов отличается от шагов тех, кто носит начальное снаряжение или вовсе ходит босиком, продав его.

Но шаги появившегося в Фёрстее мужчины звучали как шаги босого человека. Значит ли это, что он новичок? Нет, это касалось лишь звука его шагов.

— Так вот он, Цутиноко-сан…

— Что за странный шлем в виде помпадура?

— Почему он в мире фэнтези носит переделанную школьную форму?..

— Как и ожидалось, сплошь невиданное снаряжение.

— И почему он такой потрёпанный?

Мужчина в странном наряде, напоминающем чёрное пальто с подолом до колен, которое на самом деле было переделанной школьной формой в стиле «из какой эпохи этот прикид?», шёл по Фёрстее, скребя гравий.

Верхняя часть его тела была почти обнажена.

— Это он?

— Хм, я встречал его пару раз, но каждый раз он выглядел по-другому, так что не уверен, но, скорее всего, да.

Игроки с передовой меняют облик? Под такими взглядами, полными одновременно верных и неверных догадок, Цутиноко-сан… то есть Санраку, продолжал идти. Внезапно его голова странной формы, полностью скрывавшая лицо, и грубые, почти роботизированные «глаза» остановились на лучнике и мечнике.

Подумав, что причиной стал его бесцеремонный взгляд, лучник отступил на шаг. Но Санраку, купаясь в лучах заходящего солнца, подошёл к ним и, присмотревшись к имени над головой мечника (Рейджи), сказал:

— …А, это же Рейджи-си?

— А, привет…

— Давно не виделись. С битвы с Зигвурмом, наверное?

— Примерно так.

— Ух ты, у тебя экипировка сменилась, я тебя не сразу узнал.

— Ха-ха-ха…

Похоже, этот Рейджи был не просто знаком с легендарным Цутиноко-саном. «Да не так уж сильно я изменился, в отличие от тебя…» — пробормотал Рейджи, но, к счастью или к несчастью, это услышал только он сам. Однако во взгляде лучника, обращённом к Рейджи, появилось уважение.

Санраку, выглядевший почему-то крайне побитым, бросил короткий взгляд и на лучника… почему-то нахмурился, но тут же отвёл взгляд.

— Эй, Санраку… сан, что на этот раз будет?

— М? Хм-м… открытие карты. Я собирался сделать это раньше, но неожиданно задержался. Ну и вляпался же я, зачем на меня это спихнули…

Санраку что-то бормотал себе под нос, но ни Рейджи, ни лучник не могли разобрать его слов. Из-за шлема, полностью закрывавшего голову от подбородка до макушки, его голос звучал глухо.

Тут к ним подошла тень, ещё меньше Рейджи и лучника, и уж тем более меньше высокого Санраку, и посмотрела на него снизу вверх. Девочка в наряде, словно из утреннего воскресного аниме, открыла рот и…

— Привет, Санраку-кун. До меня дошли слухи из Тёрдрёмы, это не твоих ли рук дело?

Голос, который раздался, никак не мог принадлежать девочке. Рейджи и лучник в изумлении выпучили глаза. Правда, Рейджи, который всё-таки вернулся с Нового Континента, удивился скорее тому, что «слышал, но впервые увидел вживую», а новичок-лучник был «совершенно ошарашен».

На вопрос девочки с пугающе низким голосом… Кёдзи, Санраку с виноватым видом пробормотал:

— Э-э… и моя вина, и не моя… хотя, наверное, моя, раз я это забросил.

— Хм-м… наши люди в Тёрдрёме оставили весьма эмоциональный комментарий: «это было ужасно».

— Ну да, это было ужасно, но…

Лучник вдруг заметил, что Санраку, разговаривая, что-то делает в меню. Наверное, достаёт какой-то предмет?

— Итак, Кёдзи, что находится впереди?

— Место, куда игроки ступают в самом начале игры… точка возрождения. Нет, не стоит увиливать… горы и скалы, вот и всё.

— Да, верно, на первый взгляд там ничего больше нет… Простите, новички и начинающие, но такова судьба игры в реальном времени, придётся смириться.

Из пустоты материализовался предмет, который Санраку сжал в руке. Это был пистолет… нет, у него были рукоятка и спусковой крючок, но не было ствола для выстрела. Это было «нечто в форме пистолета».

Подняв его к небу, Санраку, словно поучая или просто говоря сам с собой, задал вопрос о «тайне» этого мира.

— Начавшись в Эпоху Божественных, пройдя через древность и дойдя до наших дней… Мне всё равно, куда уходят первопроходцы. Откуда они пришли? Ответ я услышу от неё самой… Верно? Я слышал от «Исаны», твоё имя «Слоновья Кость», или же…

Щёлк. Звук взводимого курка раздался на удивление отчётливо. В тот же миг вокруг пистолетоподобного устройства возникло множество окон, и, когда они сошлись в одной точке, оттуда вырвался свет.

Новички поняли: вот почему здесь собрались высокоуровневые игроки.

Высокоуровневые игроки поняли: вот он, тот самый «фестиваль», о котором ходили слухи.

А организатор фестиваля, словно детектив, указывающий пальцем на преступника, с уверенностью произнёс его имя:

— Третий корабль класса «Бахамут»… Бегемот!!

Земля содрогнулась, горы загрохотали. Игроки и NPC, все без разбора, качались, качались, качались. Некоторые не могли устоять на ногах от внезапного землетрясения… но это было не землетрясение.

В этом мире не существует точных карт. Но на Старом Континенте, где человеческая цивилизация развилась до такой степени, что смогла объединить континент под властью одного государства, карты были довольно хорошими.

Однако сегодня эти карты стали достоянием прошлого. Потому что в Фёрстее форма карты изменилась.

— Что это?!

— Деревья… исчезают?

— Гора!..

— Да это не гора!

— О-оптический камуфляж?!

На глазах у людей гора начала менять свою форму. Густые деревья, оказавшиеся лишь голографическим камуфляжем с физическим телом, закончили свою роль и обнажили скрытую под ними сталь. Первый из двух слоёв текстур исчез, и миру явилось скрытое под ним творение мудрости и науки.

«Люди, дети мои, вы наконец-то нашли меня», — словно говорило оно.

`『…Долго, очень долго, но, оглядываясь назад, кажется, что прошло не так уж и много времени.』`

«Не может быть», — в изумлении подумали игроки.

То, что они считали просто горой к востоку от Фёрстеи, где не было ни городов, ни монстров, а подъём требовал лишь немного выносливости, оказалось гигантским стальным зверем, лежащим ничком и вцепившимся в континент.

— Кабан?!

— Нет, не кабан! Смотрите, части, что были в земле, соединяются… длинный… хобот?

— Это же слон!

Пуа-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-он!!!

Прозвучал громкий гудок, отличный от звуков божественного кита.

Голос, обращавшийся ко всем в Фёрстее, исходил от этого слона. От этого факта было не отвернуться — стальной божественный зверь был слишком огромен.

`『О, мои милые и отважные дети. Вы наконец-то смогли найти меня… этот межзвёздный ковчег класса «Бахамут» — «Бегемот».』`

Невероятно огромные двигатели, словно конечности, упёрлись в землю. Нет, если присмотреться, можно было заметить, что они «ступают» в нескольких метрах над землёй. Это было сделано для того, чтобы сверхмассивный корабль не проломил континент при его создании на дырявой родной планете перед отправлением в звёздное плавание. Но никто, ни те, кто мог это знать, ни те, кто не мог, не смотрел так пристально.

Глядя на эту сцену, мужчина, который её вызвал, пробормотал себе под нос:

— А если я сейчас просто свалю, получив нужную информацию?.. Наверное, не стоит.

`『Моё имя — Слоновья Кость. Я — искусственный интеллект, которому мудрецы Эпохи Божественных доверили лоно и колыбель. Я — страж, наблюдающий за отправлением первопроходцев и ожидающий их возвращения… Ну что ж, прятки закончились, дети мои… Время для учёбы.』`

Зверь бога судьбы пробудился и с любовью приветствовал первопроходцев.

П/А:

Кстати, лучник, с которым так дружелюбно разговаривал Рейджи, — девушка в реале. Она из тех, кто продал свою нательную броню ради денег, и поэтому выглядела довольно привлекательно.

Санраку (…Хм? А что у неё с той девушкой, Миира, вроде бы? Ладно, не буду лезть, мы не настолько близки, чтобы подглядывать…)