П/А:

Поскольку это 600-я глава, я решил посвятить её раскрытию некоторых деталей сеттинга, которые изначально планировал приберечь для эпилога этой арки.

Так что, по сути, основное блюдо — это послесловие, которое уже начало проникать в сам сюжет.

П/Р:

В этот раз даже не буду отделять спойлерное примечание, читать его практически обязательно. К слову, рекомендую после этой главы ознакомиться с 40 главой Инвентории, если вы это еще не сделали, она связана с послесловием.

Передовое Ущелье Сигмонии находится почти в центре Нового континента. Чтобы добраться отсюда до передовой базы, нужно пересечь пустыню и древоморье… то есть, придётся преодолеть в обратном направлении те самые древоморье и пустыню, которые до сих пор становятся преградой для многих игроков.

Возможен ли такой марш-бросок с обузой в лице всё ещё слабой и трусливой Вимп, даже несмотря на то, что мы обеспечили ей минимальный уровень? Да, возможен. Ведь с нами та самая легендарная помощница, которая уже давно ухаживает за этой трусихой… да, Сэмми-тян-сан.

Тело змеи прекрасно скользит по песку. То, что ноги не вязнут, уже огромное преимущество, но Сэмми-тян-сан к тому же — эксперт по скрытным миссиям, способная передвигаться тихо и быстро. А самое главное — на её спине могут разместиться не только Вимп, но и Эмуль.

Что? А мы с Сайной? Я могу использовать [Левин: Катастрофа], а Сайна обладает стандартным снаряжением Кукол Завоевания, позволяющим ей летать на дальние расстояния. Да, можно сказать, что Сэмми-тян-сан даже медленнее нас, но мы с Сайной не можем быть невидимыми, а она может. Так что Сэмми-тян-сан — лучший вариант.

— В пустыне не так уж много сильных монстров?

— Уточнение: они есть. Например, Песчаный Червь Анисапикаиан, который относительно часто появляется на поверхности. Также существует монстр, которого инсектоиды называют «Королём Змей Песчаного Моря».

— Он же змея, не можешь с ней подружиться?

— …Он однажды пытался меня съесть, так что я его не люблю.

Неужели у змей нет иерархии?.. Ладно, не буду лезть в это.

Если я начну слушать её истории о трудностях, то до утра не закончим. К тому же, это в основном история поражений и побегов, так что настроение упадёт ниже плинтуса. Это что, какая-то пытка?

— В любом случае, Король Змей Песчаного Моря вряд ли появится… он холоднокровный монстр.

А, ну да, сейчас же ночь… Ладно, хоть и хотелось бы на него посмотреть, но лучше обойтись без лишних встреч. Так мы и пересекали пустыню, наблюдая, как огромные жуки, похожие на бронзовок, при виде меня в панике разбегаются… Впрочем, если бы всё было так просто, то и проблем бы не было. Вскоре нам пришлось спасаться бегством от сухопутного рака-отшельника с кактусами на спине. Да не стреляй ты иголками, не стреляй!

— А где Вимп?

В итоге нам всё же пришлось сразиться. Срубив все кактусы, росшие на камне, который служил ему панцирем, мы наконец-то заставили кактусового рака-отшельника отступить. Проводив его взглядом, я стал искать пропавшую Вимп.

Странно, Сэмми-тян-сан здесь, а этой трусихи не видно… Ой, Сэмми-тян-сан, а у вас что-то в горле распухло.

— Э-э… гигиенический пакет нужен?

Бле-э-э…

— Мне бы что-нибудь вытереться… и одежду.

Понятно, значит, невидимость Сэмми-тян-сан — это не настоящая прозрачность, а скорее мимикрия, как у хамелеонов. Из-за высочайшего уровня маскировки и подавления присутствия легко ошибиться, но если спрятаться внутри её тела, то можно получить тот же эффект, однако…

— Слушай, Вимп. Ты обычно сразу же отбрасываешь свою гордость, верно? А ведь гордость — это как приправа.

— А?

— С ней вкуснее.

Победа остаётся победой, но степень твоего триумфального вида меняется. Поэтому гордость важна. Если победишь, не заботясь о приличиях, над твоей суетой могут посмеяться. А вот победить честно и доводить противника до отключения… в этом и есть вся прелесть PvP.

— Я не говорю, что ты должна сражаться, но даже убегая, можно было бы вести себя поскромнее…

— Я и так убегаю скромно.

Не такую скромность я имел в виду… Ладно, неважно, раз охраняемый объект цел, то для миссии по сопровождению это даже хорошо. Чёрт, после битвы с «Сиротой Войны» я не пополнял запасы, так что безрассудствовать не могу… Вероятность, что её уничтожат, высока, но на всякий случай всё же создам точку сохранения.

— Пять секунд на сон, и готово.

Так, хоть нам и помешали, но мы добрались до границы между пустыней и древоморьем. Отсюда начинается зона повышенной опасности, несравнимая с пустыней… Если подумать, почему первая зона опаснее?

— Остерегаясь ночных монстров, нам нужно добраться до цели до восхода солнца. Вперёд…

— П-послушай.

— Что такое?

— Может… завтра?

…Что?

Вимп, потерявшая дом и срочно нуждавшаяся в новом ночлеге, не возражала против перехода через пустыню. Но сейчас всё наоборот. Она смотрит на древоморье так, будто готова развернуться и пойти обратно.

— Объяснишь?

— Я… я чувствую присутствие… не моё, а... моё…

— Понятно.

Я тихонько схватился за голову. Неужели…

— Что это значит?

— В этом лесу есть как минимум ещё одна «Голдюнине», кроме неё.

— Н-неужели та самая… н-надо отступать?

Нет, вряд ли. Если бы та самая Голдюнине действовала в одиночку, это ещё возможно, но я не думаю, что четыре Дракозмея могли бы перемещаться незамеченными. Значит, здесь кто-то другой… Судя по особенностям EX-сценария Голдюнине и тому, что я видел в подземелье Кроликудзы, здесь есть Голдюнине, которая обрела «личность» из сброшенной кожи.

Кажется, «Библиотека» упоминала, что видела женщину, повелевавшую множеством змей. Может, это она? Отступать сейчас не хочется. Если условие для активации EX-сценария — это создание группы с игроком, то Голдюнине, скорее всего, перемещаются в места, где легко встретить игроков.

Значит, отступать нельзя. Я не думаю, что Голдюнине, обитающая в этом лесу, куда-то уйдёт, сколько бы мы ни ждали. Есть вероятность, что какой-нибудь игрок активирует EX-сценарий, и она переместится, но в худшем случае мы столкнёмся с ней на передовой базе. Лучше нам занять базу первыми.

— …Идём вперёд.

— А…

— Но если мы столкнёмся с другой Голдюнине, то сразу же отступаем. Я засуну тебя в пасть Сэмми-тян-сан и буду прикрывать, а ты со всех ног беги на восток… э-э, в сторону, где восходит солнце. Эмуль, при встрече с врагом сразу же телепортируйся на передовую базу или в логово Кукол Завоевания.

— Д-да!

— П-поняла…

И ещё одно. У меня есть отличная идея, как пройти через это древоморье, ставшее змеиным гнездом… Нельзя сказать, что внешность — это всё, но первое впечатление зависит от неё. А значит...

Прошло около десяти минут с тех пор, как мы вошли в древоморье. Мы продвигались в полумраке, не встречая монстров, благодаря моим игровым корректировкам, тепловому зрению и сенсорам, без всякого освещения. И вот, наконец, Вимп с лицом, застывшим, как маска Но, тихо прошептала:

— …Нас видят.

Тихо, но достаточно громко, чтобы мы все услышали. Шерстяной комок у меня на голове дёрнулся.

Я прислушался, но ничего не услышал. Но раз Голдюнине говорит «есть», значит, у них есть какая-то интуиция, присущая одному виду.

— …Сколько их?

— Не знаю, но…

Не одна. От этих слов мне захотелось схватиться за голову, но я сдержался. Вимп так хорошо справляется, и если я сейчас всё испорчу, будет очень неловко. Лучше бы, конечно, обойтись без этого, но… похоже, пришло время для плана «Б».

Я подал заранее оговоренный сигнал рукой, и Вимп, скрестив руки (это был её сигнал), дала мне понять, что Сэмми-тян-сан, исчезнувшая из виду, но находившаяся рядом, подошла к ней. Я открыл окно, чтобы перейти к плану «Б»… Хм? Что это? Уведомление? Неужели в этой игре есть такое понятие.

— Это… награда за «Блуждающий Великий Лазурный Мор»?

Ах, точно, я давно не заходил, поэтому получение награды отложилось. Кажется, когда я сражался с «Сиротой Войны», тоже какой-то значок появлялся… Ну, раз не нужно действовать прямо сейчас, то получу награду.

『Сменить головной убор』

— М-мэ?

— Госпожа, та… э-э, та, что рядом с полуголым мужчиной?

— Не шуми так… Без сомнения, это одна из «Изначальной Восьмёрки»…

— Она одна из восьми, что отделились от первой, прародительницы…

Изначальная змея, первая Голдюнине, что обрела своё существование в Эпоху Божественных. «Госпожа» и все Голдюнине, появившиеся после десятой, называли тех, кто обрёл самосознание после линьки прародительницы, со второй по девятую, «Изначальной Восьмёркой».

Услышав это два дня назад на песчаном пляже, который уже вызывал у него чувство ностальгии, мужчина… Сию, затаив дыхание, направил взгляд на группу, которую он едва мог разглядеть благодаря игровым корректировкам.

Слуги «Госпожи», Анфи, здесь не было. К несчастью, Анфи плохо умела скрываться, поэтому ждала в другом месте. Поначалу она относилась к нему свысока, но в последнее время, как считал Сию, они наладили отношения, даже почувствовав некое родство как слуги.

— Какое высокомерное поведение…

— Значит, у тех, кто в первой десятке, сила не всегда соответствует внешности…

Впереди, даже при уменьшенной темноте, расстояние было слишком большим, поэтому Сию смотрел на группу через подзорную трубу. Та сторона, вероятно, тоже их заметила, но девушка с дерзким выражением лица, скрестив руки, шла вперёд, казалось бы, совершенно беззащитно.

По иронии судьбы, девушка, похожая на его новую хозяйку, продолжала идти, не меняя улыбки. Было ли это проявлением уверенности в своём превосходстве или верой в талант своих слуг? Просто глядя на неё, этого было не узнать.

— Что будем делать, госпожа? Если хотите, я могу один пойти в атаку для разведки боем.

— Ну-у… можно было бы посмотреть на их реакцию, в зависимости от того, как мы с ними «разберёмся»… Сию, ты сможешь с ним сразиться? С тем человеком, окутанным зловещей ночью…

— Кто знает, всё зависит от их реакции… Хм?

Он услышал вздох. Этот вывод, возникший рефлекторно, вызвал у Сию сильнейшее чувство диссонанса.

Услышать голос — понятно. Но услышать вздох — странно. Он находился на таком расстоянии, что хоть и мог разглядеть их невооружённым глазом, но лица без подзорной трубы не видел, так что услышать звук выдоха было невозможно.

Именно поэтому Сию, благодаря своему положению в реальном мире как Косака Сию, первым из всех «союзников» здесь заметил это.

— Госпожа, закройте уши!

— А? Что ты…

В следующий миг ночное древоморье, казалось, раскололось от…

Две женщины.

— Слу-ушай, Исна-тян, я думаю, нам не стоит нарываться на драку, а?

— А-а-а? Хватит тут ныть. Мне и без того тошно от одной из «Изначальной Восьмёрки», а тут ещё и всякая мелочь вокруг. Просто раздавим их первыми.

Но, похоже, мнения двух женщин по поводу того, атаковать ли мужчину, на которого они смотрели, разделились.

Женщина, выступавшая за атаку, держала на руке странную змею, похожую на королевскую кобру… да, словно снайперскую винтовку, и, широко раскрыв один глаз, целилась в мужчину.

Против неё женщина, призывавшая к выжиданию, увещевала змеиную женщину своим характерным говором, искоса поглядывая на того же мужчину.

— Ну я же тебе с самого начала говорю, да? Что этот полуголый извращенец — точно тот самый «Санраку», да?

— Да плевать я хотела. Выстрелю в голову — и он труп.

— Ну не зна-аю… Судя по рассказам Кёгоку-тян, тут и ПК вполне себе возможен… а? Исна-тян, давай не будем? Снайперской тактикой тут не победишь…

— Тогда, Хиираги, сама и сражайся, если что!

— Я даже Кёгоку-тян пока победить не могу, как я справлюсь с тем, кто может драться как святой мечник?.. Да и вообще, Кёгоку-тян в последнее время стала лучше уворачиваться от внезапных атак, это нечестно… Я хочу легко и весело заниматься ПК! Ну, понимаешь?!

— Понятия не имею! Поэтому я и говорю, что прикончу его с помощью Сиуко!

— Исна-тян, ты же только слабаков и добиваешь, как ты собираешься справиться с такой крупной рыбой?!

Женщина-змея… Исна, с надутыми венами на лбу, (образно говоря) набросилась на женщину, которую она назвала Хиираги. Та, в свою очередь, хоть и притворялась слабой, отвечала ядовитыми словами. Вскоре их спор перерос в громкую перепалку, недостойную снайперов, но, к счастью или к несчастью, им не нужно было беспокоиться, что их кто-то услышит.

Ведь был звук гораздо громче их голосов…

— Ки-хи-хи, ладно, прощаю. К этому я и сама подходить не хочу.

Земля шевелилась. Нет, это были бесчисленные огромные змеи толщиной с бревно, устилавшие землю сплошным ковром.

На этом змеином полу сидела, скрестив ноги, женщина.

Одетая в нечто, похожее на шкуру зверя с проделанными в ней дырами, она, несмотря на огромное расстояние, с которого невооружённым глазом ничего не было видно, точно отслеживала идущих по лесу.

— Там есть и другие, если нас заметят, будет хлопотно… ки-хи-хи-хи, если заметят, я вас брошу.

От этих слов дёрнулась одна из змей, устилавших землю… но её тело было странным образом обрублено на некотором расстоянии, словно отрезано. При этом из среза не упало ни капли крови, а дрожащее от страха тело с сочувствием рассматривали другие змеи.

— Старая, старая я… сильная ли? Там прячется кто-то ещё, но от меня не скроешься… Но и тот, что рядом, тоже интересен.

Женщина смотрела не своими глазами, а удалённо, через одну из своих отделённых и действующих независимо голов. Она наблюдала за старой «собой», которая вела себя так же высокомерно.

Раздражающий кролик-оруженосец и странный «вещечеловек», который несколько раз нападал с неба, тоже были интересны, но больше всего привлекал внимание тот полуголый.

Этот ненавистный волк, причина, по которой женщина, обладающая «глазами», видящими в ночи, до сих пор боялась темноты. Не из-за ненависти или оскорбления, а просто из любопытства, он пытался её убить. Каждое действие этого волка в ночи раздражало женщину. Но сейчас она была слабее, поэтому ей оставалось только бежать.

Человек, от которого исходила та же аура, что и от того ненавистного волка, был слишком необычен, чтобы его игнорировать. Она видела несколько «пахучих» личностей в прошлом, но ни от кого не исходило такой густой ауры.

— Может, натравить на него?

Почему-то захотелось подразнить его. Это инстинктивное желание сдерживалось осторожностью, которая помогала ей выживать до сих пор. И тут в поле зрения женщины внезапно вспыхнул яркий свет.

— ?!

Женщина сейчас видела глазами своего отродья. И эти «глаза» видели мир иначе, чем обычные.

Они не фокусировались на объекте, а видели фон, пейзаж, окружение, чтобы по контрасту выделить цель. Эти глаза были созданы магией.

А значит, ослепить эти глаза означало, что внезапно возникла огромная концентрация магии…

— Н-нет, я не собираюсь драться, просто хочу посмотреть…

— Если опасно, то нельзя смотреть! Это же элементарно!

Двое громко спорили. Один — мужчина ростом под два метра, другая — женщина, которая рядом с ним казалась ещё меньше. Мужчина был одет в тяжелую броню, для ношения которой требовалась немалая сила, а женщина, наоборот, несмотря на своё угрюмое лицо, была в яркой и тонкой одежде с низкой защитой.

Рыцарь и дама, могло бы показаться, что это сцена из какой-то героической саги… если бы не одно «но»: мужчина с писклявым голосом и трусливым видом цеплялся за руку угрюмой женщины, портя всю картину.

— …Ты просто боишься темноты.

— Н-ничего подобного! И О-сама так говорил! «Если есть мышцы, всё будет в порядке!»

※ О-сама: голливудская звезда Август Ортис. Был выбран на роль Проклятой Тюрьмы в экранизации «Galaxia Heroes».

— Да кто такой этот О-сама?.. Эй, хватит раздеваться! Не делай странных поз!

— Фу-фу-ун, Нине-тян не знает? Это называется мост… мост… точно! Мост-майонез!

— Августа… то, что ты говоришь с такой уверенностью, обычно оказывается неправдой…

Правильно — «мост-маскьюлар», но NPC-женщина этого не знала, а мужчина не замечал. И поскольку они топтались у входа в древоморье со стороны передовой базы, их шум не доносился до Санраку и его группы.

Поэтому можно сказать, что они пострадали меньше всех.

А-а-а-а-а-а-а-а-а…

— Фу-хю-хи-и-и?!

— Ай-яй-яй-яй! Рука! Мою руку сдавило!

— Не страшно! Не страшно-о-о! Майонез-з-з-з!

— А-а-а-а-а! (крик от боли в выкрученной руке)

— А-а-а-а-а?! (вопль от удивления из-за внезапного крика)

Поправка.

Судя по их реакции на внезапный, словно идущий из-под земли, «звук», эта группа пострадала больше всех.

◇???

— …Чувствую, где-то собираются мы…

Далеко-далеко. Это западный край Нового континента, «Гигантская Дорога Корадель Соль». Место, где раскинулась крупнейшая на Новом континенте экосистема, где гигантские звери живут тихо, но таят в себе свирепую силу.

Девушка с тоскливым вздохом сидит на роге гигантского быкоподобного монстра, убитого чудовищным укусом, перекусившим его шею. Его тело, в свою очередь, разрывают на части четыре огромных Дракозмея, и вскоре от него не остаётся даже костей.

— Неприятно, неприятно, сплошное неприятно… Закрываю глаза, открываю глаза… Ах, доколе мне придётся барахтаться в этой неприятности?

Здесь нет никого, кто мог бы прочесть эмоции в её глазах. Они похожи на угасшее пламя, на нетающий лёд, на непрекращающийся ветер… лишь её взгляд остаётся непоколебимым, а воля, заложенная в далёком прошлом, не поддаётся времени и всё ещё тускло сияет.

— Мои милые детки, становитесь ещё сильнее… Битва близка. Давайте всё перевернём и убьём?

Втайне от всех, Беспредельная Голдюнине и Дракозмеи накапливают силы. Их цель…

К счастью, Эмуль слезла с моей головы, готовясь к плану «Б». Награда, полученная за участие в победе над «Блуждающим Великим Лазурным Мором», в отличие от награды за «Пожирающую Великую Алокрылую», экипировалась мгновенно… с точки зрения игрового мира, она словно проступила изнутри самого игрока.

Я получил головной убор «Пылающий Лик», который был скорее явлением, чем предметом. Как только я его надел, ничего не появилось… моя голова просто загорелась.

— С-Санраку-сан?!

— Нет, всё в порядке… я в норме. Выполняем план «Б». Сайна!

— Поняла. Активирую блок усиления голоса. Особям по имени Эмуль и Вимп рекомендуется заткнуть уши.

— Н-настолько опасно?

— Максимальная громкость.

Да за кого вы меня принимаете? Хоть это и не то прошлое, которым можно гордиться, но я — тот самый Маг Смертельного Металла, что пел до скончания времён… Кто далеко, тот услышит, а кто близко, у того барабанные перепонки лопнут! Итак, глубокий вдох!

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Пусть ночная тишина развеется! Я издал громогласный рёв (дэт-войс)!

П/А:

Восьмая Голдюнине: «Вимп»

Отродье: Сэмми-тян

Союзник: Санраку

Сорок вторая Голдюнине: «Госпожа»

Отродье: Анфи

Союзник: Сию

Девятнадцатая Голдюнине: «Исна»

Отродье: Сиуко

Союзник: Хиираги

Шестьдесят третья Голдюнине: «???»

Отродье: Орочи

Союзник: нет

Сто семнадцатая Голдюнине: «Нине»

Отродье: Опион

Союзник: Огаста

Голдюнине «Безымянная»

Отродья: Гратос, Воремос, Санатос, Аберсия

Союзник: нет