— «...О, юный росток, на запад и на восток, оттачивай свой клинок, перешагни через увядшие листья и расцвети пышным цветом...».

На первый взгляд, это были слова ободрения от Святого Меча к тем, кто только вступает на путь клинка. Но для Кёгоку это было не что иное, как послание от деда к внучке.

— «...Стиль Фугаку — это движения, которые уменьшают количество собственных ошибок, а потому он не учитывает человеческую натуру противника...».

Суть его «меча» ей открыл не дед, а тот, кто встретился ей в цифровом мире и сумел воссоздать его клинок. Только теперь Кёгоку поняла, почему дед говорил: «Не становись такой, как я».

Наверное, это была истина, до которой Кёгоку должна была дойти сама. Истина, которую она, возможно, осознала бы, лишь пройдя до конца по пути дедовского меча.

Именно поэтому она ещё не могла бросить вызов копии своего деда, что ждала её в игре, оставленной им в наследство, в качестве истинного босса. Кёгоку решила, что сможет отплатить покойному деду, лишь превзойдя то отчаяние, которое он познал в последние годы жизни, своим собственным «мечом».

— Имя... Ну, сойдёт и Кётимейт.

Хотя знакомые с высокой вероятностью сказали бы: «Так ведь не читается», Кёгоку была уверена, что это самое стильное имя на свете.

«Ведь дедушка тоже его похвалил».

Создав аватара, чьё написание совпадало с её настоящим именем, Кёгоку решила отправиться в мир игры, которую ей с крайне подозрительной улыбкой порекомендовал тот самый игрок... Санраку: «Если так хочется рубить и резать в ПК, у меня есть одна игра, которую я настоятельно рекомендую, хе-хе-хе-хе». Это была «Цудзигири Каприччио: Онлайн».

— Значит, это игра-противостояние двух фракций? — размышляла она.

Судя по тому, что она успела разузнать, это была игра, в основе концепции которой лежал сам принцип ПК. Что ж, определённо, эта игра ей подходила. Управление, конечно, несколько уступало ШанФро, но не настолько, чтобы мешать ей владеть своим мечом. Это было неплохое место для тренировок перед тем, как бросить вызов копии деда, которую она поклялась однажды превзойти.

Но Кёгоку не знала.

Не знала, что игрок по имени Санраку был известным гурманом, прозванным «Охотником за игрошлаком».

Не знала, что и официальный сайт, и сайты-гайдлайны, словно сговорившись, пестрели скриншотами и текстами, кричавшими: «Игроки у нас дружные и живут душа в душу!».

И, самое главное, не знала того факта, что «Бакумацу»... игра, прозванная так в насмешку, потому что её мир находился в терминальной стадии разложения, была далеко не такой милой...

— Хм-м, ну, для начала пройду обучение...

— Добро пожаловать, Небесная Кара-а-а!

— А? А...

Удар наискось от плеча до пояса. Кёгоку, ронин в стартовом снаряжении, только что начавшая игру, не могла выдержать удар игрока среднего уровня, занимавшегося спавнкиллом ради получения титулов.

— Прости, новичок, но это и есть Бакумацу...

— Небесная Кара на посошок!

— Угьёбэ!

Последним, что увидела Кёгоку, было то, как игрок, убивший её, получил удар по макушке от подкравшегося сзади другого игрока, и его шлем треснул...

— Спавнкилл, значит... А вы не обнаглели?..

— Мне немного не хватает опыта, так что компенсирую это Небесной Карой!

— Эй, подож...

Свист, и её горло перерезано. Смерть.

— Отлично, уровень повышен, я пошёл.

— Что делать? Покараем?

— Окружим и забьём, должно сработать. Собирай народ.

— Хорошо, я потяну время... Только не надо изображать живой щит! У-о-о-о, Небесная Кара-а-а!

Она наблюдала, как игроки окружают и нападают на того, кто собирался уйти, попрощавшись, и её зрение снова померкло...

— А-а, так вот какая это игра! Чёрт, вызов принят... а?

Глухой удар. Почему-то с неба упала катана и вонзилась ей в грудь. Лезвие, пронзив тело, воткнулось в землю, насадив её на себя. Смерть. Пока в голове Кёгоку бился вопрос «почему с неба?», игроки вокруг в панике закричали.

— Эй, это же «Дождь из мечей»... гхэ-э!

— Кстати, вчера «Дождь из мечей» и «Громовые колесницы» схлестнулись всерьёз, вдохновившись тем, как был казнён «Денежный звон»...

— У них что, клинки закончились, и они пришли пополнить запасы?! Бежим! Нет, используйте того, у кого редкая катана, как приманку!

Игроки, которые только что были по разные стороны баррикад, объединились и начали действовать сообща, чтобы сделать из другого игрока козла отпущения. Наблюдая за этим, Кёгоку снова погрузилась во тьму...

— Са...

Скривив лицо, она издала крик, в котором смешались гнев и толика радости, обращённый к человеку, который, вероятно, всё знал и притворялся дурачком.

— САНРАКУ-У-У-У-У-У!

— Заткнись! Новичкам положено молча умирать! Таков здешний этикет!

Получив выстрел в затылок из фитильного ружья, Кёгоку подумала.

«Этот гад... что же мне с ним сделать?»

В одной компании, на одной террасе кафетерия.

Женщина с видом, будто это само собой разумеющееся, наслаждалась послеобеденным чаем, ловя на себе восхищённые взгляды как мужчин, так и женщин.

— Твоя расслабленность, как всегда, поражает...

— О, Момо-тян, закончила работу?

— Вроде того... И отдай булочку.

— Эй-эй-эй, тебя разве не учили, что забирать последнее — это тяжкий грех?

— Я получила примерно то же воспитание, что и ты, но слышу об этом впервые.

— Кх, дынная женщина...

Только что появившаяся женщина... Сайга Момо... заняла свободное место и, отхватив булочку, оставленную женщиной, что вела себя так, будто она — центр вселенной... Товой Аманэ... откусила кусочек и наконец расслабила плечи.

— Н-фу-фу, но всё же хорошо, что нам удалось так ловко спровадить Либе-куна и остальных, да, Сайга-сан?

— Не говори так, будто мы их выгнали. Мы всего лишь разделились на «группу по захвату Нового Континента» и «группу по охоте на Лукаорна». Зигвурм меня не интересует. Пока они увлечены им, мы убьём Лукаорна.

— Говоришь так красиво, а сама увела всех руководителей из управления кланом. Как только у тебя язык поворачивается...

— Уж от тебя-то я не хочу этого слышать.

Момо отвечала с невозмутимым видом, но обе они понимали. Либериос и его компания, которые, к худу ли, к добру ли, умели только сражаться, рано или поздно зашли бы в тупик. Но они никогда не обратятся за помощью к Сайгер-100. Либериосу будет мешать гордость «одного из двух столпов „Чёрного Волка“, которому доверили клан», да и духу не хватит сойти с пьедестала, на который его возвели последовавшие за ним игроки.

— Кстати, ты уверена, что всё сделала правильно? На Новом Континенте же есть ивент по снятию ограничения уровня, могла бы сходить туда перед тем, как бросить вызов Лукаорну.

— Хех, было доказано не в теории, а на практике, что Лукаорна можно победить даже на девяносто девятом уровне...

— Он — случай особый... Сколько его ни бей, из него сыпется новая информация, словно из пыльного мешка.

Това с выражением глубочайших негативных эмоций на лице наблюдала, как крошки от булочки сыплются на пышную грудь Момо, и допила остатки чая.

— Итак... Момо-тян.

— М-м?

— Что там с тем самым уникальным сценарием?

Речь шла не о тайном сговоре между главами кланов «Чёрный Волк» и «Странствующие Волки». Речь шла о разговоре между владельцами Оружия Героя, о тайном соглашении, скрытом на ещё более глубоком уровне, как и подозревал Санраку.

— А, с нашей стороны условия уже выполнены... но особых изменений нет. Похоже, столкновения не влияют на следующее условие.

— Значит, благодаря тебе, я тоже перешла на ту же фазу, что и вы?

— Похоже на то.

Уникальный сценарий «Испытание Храбрости», обязательным условием для которого является владение Оружием Героя, разделён на несколько фаз. Одна из них — «сразиться с другим владельцем Оружия Героя». Независимо от исхода, цель была достигнута в тот момент, когда Сайгер-100 и Артур Пенсилгон сошлись в бою.

— Я давно об этом слышала, но, может, всё так и есть?

— Наверное... Если подумать, странно, что есть оружие, но нет доспехов.

Разговор с опущенными подлежащими, понятный лишь тем, кто владеет одним и тем же уником. Тема, ставшая общей лишь потому, что они обе достигли одной и той же области, — следующая стадия уникального сценария после столкновения владельцев Оружия Героя.

— «...О, храбрец, взмахни своим спутником и открой врата в земной коре, что охраняют золотые руки. За ними ждут доспехи, способные одолеть всё сущее».

— Если следовать логике наименований... то это будут «Святые Доспехи».

Новая сила, на которую указывает святое оружие. Для кого... для чего она предназначена?

Пока этого не знает никто.

Но это станет ясно, когда умолкнут голоса драконов...

П/А:

Если после спавнкилла вы думаете не «Что? Да это треш-игра, я в такое не играю», а «Я запомнил твоё лицо, убийца... Я догоню тебя хоть на краю ада и заставлю сделать сэппуку!..», то у вас высокая предрасположенность к Бакумацу.

Следующая глава — эпилог.

А? Что там с серьёзным настроем героини? Я не забыл.

Я покажу вам серьёзную «──» героини.