"Доброе утро, мистер Джулиан".

С ворчанием Джулиан высыпает оставшиеся вещи из кармана - телефон и ключи - в потертую пластиковую корзину у рентгеновского сканера и проходит через металлодетектор размером с человека. Как и каждое утро, эта дурацкая штука взвыла, когда зацепила пряжку его ремня. "Действительно утро...", - ворчит он, глядя на единственное украшение на стене контрольно-пропускного пункта - часы.

Сейчас 6:44 утра.

Охранник, обслуживающий КПП, пожилой джентльмен, имени которого Джулиан так и не запомнил, усмехается. "Только утро?" спрашивает он, медленно поднимаясь со своего места за компьютером с ручным металлоискателем в руках. Пожилой охранник нажимает клавишу на своем компьютере, после чего переступает с ноги на ногу, заставляя конвейерную ленту под корзиной с вещами Джулиана протащить корзину через рентгеновский сканер.

"Даю слово, я не такой ворчливый все время... только по утрам", - бормочет Джулиан, подавляя зевок. "Как только я выпью немного кофеинового пойла, предоставляемого государством, все наладится".

Ручной металлодетектор пикает всего один раз, когда проходит мимо пояса Джулиана, удовлетворяя охранника, который со вздохом возвращается на свое место. Он бросает взгляд на монитор, и хотя Джулиан не видит, что на нем изображено, это, скорее всего, показания рентгеновского снимка.

"Всё порядке, мистер Джулиан". Охранник улыбается и машет ему рукой. "Хорошего дня!"

Джулиан лишь полусерьезно машет охраннику рукой и забирает свои вещи из корзины. Все, кроме удостоверения личности, которое висит на шнурке, он без лишних слов запихивает в карманы. Он смотрит на свое удостоверение с некоторым презрением.

На фотографии, сделанной несколько лет назад, изображен светловолосый зеленоглазый мужчина примерно двадцати пяти лет с широкой, предвкушающей улыбкой. Его лицо чисто выбрито, волосы коротко и профессионально уложены, а костюм, который виден на фотографии, чист и отутюжен.

Ха! Джулиан ухмыляется и потирает покрытый щетиной подбородок, глядя на свою простую рубашку-поло и взъерошенные брюки. Он не испытывает бунтарского удовольствия от своей беспорядочной белокурой гривы, которая доходит ему почти до плеч.

Под фотографией стоит имя, его имя. Джулиан Анджело, а затем его должность - сетевой администратор. Сразу под его именем назойливым шрифтом написано еще одно наименование, от которого у Джулиана дергается глаз.

DARPA.

(п.п. - Defense Advanced Research Projects Agency, Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США)

Можно подумать, что работа в таинственном правительственном департаменте предполагаемых сумасшедших ученых будет наполнена захватывающими приключениями и открытиями, но на самом деле...?

Джулиан сканирует свой жетон на клавиатуре, ведущей в здание, и ждет. Когда тяжелая, защищенная от пуль и взрывов дверь не сдвигается с места, он сканирует свой жетон еще раз, потом еще. Наконец он вздыхает и вводит на клавиатуре несносно длинный PIN-код. С щелчком толстая дверь распахивается с воем мотора, который вот-вот перегорит.

Внутри - самый неинтересный вестибюль из всех правительственных учреждений. Отвратительные желтые стены и рваный ковер из 90-х привлекают внимание, и, подняв голову, Джулиан видит, что еще одна лампочка погасла, образовав темное пятно в центре комнаты. Вентиляционные отверстия, забитые неописуемым количеством пыли, наполняют комнату влажным затхлым запахом.

...Действительно, при всем своем финансировании DARPA управляется как любое другое правительственное агентство.

Лениво.

Джулиан вздыхает и не обращает внимания на молодую стажерку, сидящую за стойкой регистрации в холле, которая, в свою очередь, слишком увлечена веб-серфингом на своем компьютере, чтобы смотреть на него. Оглянувшись в ожидании лифта, он видит, на каком сайте она сидит, и мысленно отмечает, что нужно добавить правило сетевого фильтра, чтобы заблокировать именно этот сайт.

Лифт пикает и открывается, пропуская Джулиана внутрь. Когда он сканирует свой бейдж и выбирает этаж в лифте, это, на удивление, срабатывает с первого раза. Двери со скрипом закрываются, лифт опускается на один этаж, на два, а затем останавливается.

Джулиан снова сканирует свой бейдж, и лифт со стоном опускается еще на один этаж. Он дзинькает, но светодиодная панель, отображающая номер этажа, пуста.

Двери открываются, и светловолосый мужчина выходит наружу, дрожа от гнетущего кондиционированного воздуха "черного" этажа. В такую рань на этаже нет никого, кроме патруля охранников, а значит, никаких дерьмовых стажеров, называющих его кузеном и отпускающих шуточки про боулинг.

'Blacksite. Сейчас это настоящая шутка'. Джулиан качает головой, идя по стерильно белому коридору, проходя мимо единственного стоического охранника, который смотрит на свой бейдж. 'Я знаю, что под этим этажом есть еще как минимум три этажа. Тот, кто создал центр обработки данных на B3 до того, как я стал его нянькой, сделал это небрежно. Зачем мне было игнорировать все немаркированные стеллажи с клетками в задней части, если директор без раздумий вручил мне ключи от них? Ничего из этого в остальной части здания не происходит'.

Он делает те же самые повороты, что и каждое утро. Налево, направо, затем второй ряд двойных дверей слева. Он еще раз сканирует свой бейдж и проскальзывает в центр обработки данных здания.

Вокруг гудят и жужжат стойки с серверами, коммутаторами и прочим сетевым оборудованием, весело мигая маленькими светодиодами. Шум охлаждающих вентиляторов и системы отопления, вентиляции и кондиционирования создает скучный, монотонный гул, от которого Джулиану снова хочется спать, просто прислушиваясь. Пока что он игнорирует все и отправляется в свой кабинет в самом дальнем углу комнаты. Открыв дверь и включив свет, он хмуро оглядывает "кабинет".

Это скорее большой шкаф, в котором достаточно места для стола, удобного кресла, за которое Джулиан выложил немалые деньги, и старого ноутбука.

Закрыв дверь и усевшись поудобнее, Джулиан просматривает различные оповещения и электронные письма, приходящие на его ноутбук. Отбросив все ложные срабатывания сетевого оборудования и ответив на единственное важное письмо из нескольких сотен, которые он получает в день, он откидывается в кресле и скрещивает руки, чувствуя, что расслабляется.

'Еще один тяжелый рабочий день...' Мужчина фыркает. 'Не могу поверить, что ради этого я посещал школу '.

Через несколько минут он погружается в сон.

Проходит несколько часов без происшествий, и перед самым полуднем Джулиан просыпается. Он зевнул и сел, подергав мышью, чтобы разбудить свой такой же неповоротливый компьютер. Взглянув на экран, он просматривает два десятка новых писем и быстро удаляет их, поскольку ничего срочного не приходит. Перейдя к сетевым оповещениям, он поднимает брови.

"Предупреждения о перегреве?" Он моргает и с раздражением пересчитывает количество писем. "Что это такое? Ничего не должно быть..." Он делает паузу, когда одно из оповещений становится другим, мгновенно объясняя ему, почему он получает другие оповещения. "Стопроцентная загрузка оперативной памяти и процессора на всех десяти серверах Blacksite?" пробормотал он, глядя на мигающий сигнал тревоги, почти умоляющий его что-то сделать. "Это неправильно. Они никогда не превышали двадцати с небольшим процентов каждый".

Внезапно испугавшись, что проспал то, что наверняка лишит его работы, блондин, проклиная разноцветный гобелен непристойностей, вскакивает на ноги и выбегает из кабинета к немаркированным стойкам с серверами. К его молчаливой тревоге, в центре обработки данных тепло. В помещении, до отказа заполненном чувствительными машинами и охлаждающими устройствами, тепло.

"Черт..." Он еще раз выругался и поспешил в одинокий угол.

По мере того как он приближается, воздух становится все горячее и суше, почти некомфортно, и все это исходит от вопящего скопления немаркированных серверов. Вентиляторы вопят, отчаянно пытаясь охладить монолит схем, но все тщетно.

Джулиан возится с ключами и отпирает клетку вокруг серверов, затем заходит внутрь и смотрит на терминал, торчащий сбоку. Экран запрашивает имя пользователя и пароль, которых у него нет.

Оглядев терминал, Джулиан застонал от того, что некомпетентность правительства не спасает его, как это бывало в прошлом. Никто не оставил липкую записку с учетными данными, и он знает, что стандартный вход в систему администратора не сработает. Не теряя надежды, он роется за монитором и, нащупав свободную бумагу, отрывает ее и облегченно вздыхает, когда липкая записка с информацией возвращается.

"Никогда не думал, что нарушение протокола может так меня обрадовать..." Он усмехается, набирая информацию на терминале, и после секундного колебания машина выдает командную строку. Несколько команд, и процессор и оперативная память снижаются до более приемлемых 50%.

Почти мгновенно воздух снова начинает охлаждаться, а терминал становится гораздо более отзывчивым.

Возвращаясь в свой офис, Джулиан на мгновение останавливается и нервно оглядывается на немаркированные серверы. "Они бы написали мне, если бы не хотели, чтобы я с ними возился, верно?" Затем он качает головой. "Да. Конечно, они бы написали. Кроме того, что им даст небольшое дросселирование?"

На семь этажей ниже фальшивого пола Blacksite разворачивается хаос.

На этом этаже находится новейший и величайший проект DARPA: Прототип моста Эйнштейна-Розена, способный искривлять пространство и телепортировать грузы на огромные расстояния.

Монолитная машина не имеет ни малейшего сходства со своими научно-фантастическими аналогами, а выглядит как сфера из обращенных внутрь игл и перекрученных кабелей. Глядя на устройство, можно подумать, что это запутанное средство пыток или даже нечто, построенное на другой планете. Даже невероятные умы, породившие эту невозможную машину, смотрят на нее с благоговением и осторожностью, и каждый из них, даже находясь в одной комнате с устройством, ступает по яичной скорлупе.

Однако теперь все это не имеет значения.

Что-то пошло не так при первоначальном включении. Мост как раз рассчитывал место назначения для находящегося внутри испытуемого - обычного и инертного мрамора, - как вдруг вычислительная мощность моста резко упала.

Мост пытался восстановить утраченную вычислительную мощность в соответствии со своей программой, и попытки повторялись снова и снова. Когда за минуту прошли миллионы попыток, система замерла, рухнула и перезапустилась с сильным скачком напряжения. Не реагируя на сигналы главного терминала, мостик начал включаться.

В панике никто не заметил ноутбук стажера, стоявший в стороне от комнаты. На его экране сидело неотправленное письмо, адресованное некоему Дж. Анджело, и предупреждение игнорировать все сегодняшние оповещения осталось непрочитанным тем, кому оно было нужно больше всего.

А теперь...

Мост застонал, заглушая тревогу исследователей, пытающихся выбраться через управляемые электроникой взрывные двери. Сверху раздается пронзительный вой клаксона, когда центральная точка всех игл моста загорается ослепительно белым светом над мрамором. Затем, словно воздушный шар, белый шар расширяется и поглощает все вокруг.

Джулиан внезапно вскакивает, когда по громкой связи раздаются тревожные сигналы. Никаких объявлений о том, для чего это нужно, нет, так что, скорее всего, это ложная тревога, но светловолосый мужчина все равно вскакивает из-за стола и быстро идет к дверям. Он протягивает свой жетон, чтобы открыть дверь... но она не сдвигается с места.

"Ну же!" Он снова и снова проводит по жетону, и каждый раз лампочка на датчике сигналит и мигает красным в знак отрицания. "Чья это была светлая идея - поставить их внутри охраняемых помещений! Черт...!" Он растет и пинает дверь ногой, не делая больше ничего, кроме потертостей от ботинка.

Вздохнув, он прижимается спиной к двери и сползает на пол. Вытащив из кармана телефон, он отправляет текстовое сообщение директору объекта и уборщику о том, что дверь снова заклинило, а затем убирает маленькое устройство. Сидя на месте, он хмуро оглядывает все сетевое оборудование.

Ему даже не нравится сфера информационных технологий.

В связи с этим он размышляет о своей жизни.

Неблагополучное детство в старой деревне. Он был младшим ребенком, его братья и отец все делали за него, потому что от ребенка в семье не ожидали, что он сам будет тянуть свою ношу. Конечно же, он не выдержал. А какой ребенок этого не сделает?

Незабываемые подростковые годы, потраченные на видеоигры и телевизор. Он мог бы потратить это время и деньги на то, чтобы научиться чему-то ценному. Он мог бы попросить отца научить его чему-нибудь. Чему угодно! Чему-нибудь большему, чем выброшенное на ветер время. Только после последних сахаристых лет настоящего детства он осознал свою ошибку, и его желание стать кем-то Большим стало катализатором.

Переезд в Штаты на фоне беспорядков, царящих в их старом доме, и школьная жизнь, которая ничего не значила. А тогда казалось, что все. Внезапный всплеск популярности из-за того, что он был иностранцем и имел акцент, казался невероятным, потому что он выделялся и приносил пользу! Он стал Больше! Первая девушка Джулиана упала в обморок, а через месяц разбила ему сердце. Он любил слишком легко, слишком сильно, и чаще всего это заканчивалось для него болью. Мало кто был так растерян и отчаянно пытался найти себя, как Джулиан. Его желание быть Большим росло без конца.

Потом умерла мама.

О, мама... Ее телосложение было таким слабым. Рождение четверых сыновей в бедной сельской глубинке и внезапные потрясения, связанные с переездом в новый дом, были тяжелы для такой миниатюрной женщины, как она. Льняные волосы, которые она делила с Джулианом, с годами быстро тускнели, а вес сползал с ее костей. Однажды поздно вечером она осторожно улеглась в постель с книгой и заснула. На следующий день она уже не встала.

Последовавшие за этим головокружительные, полные слез недели стали худшими в юной жизни Джулиана. Смерть мамы высосала жизнь из отца, и Джулиан и его братья только и делали, что не убивали друг друга от досады. Нервы не утихали еще долгие годы, но что действительно осталось с Джулианом? То, как мало людей присутствовало на похоронах мамы.

Она была женщиной, достойной того, чтобы весь город пришел на ее похороны. Она выходила в свет, заводила знакомства и встречалась с людьми, несмотря на свое здоровье. Она добровольно помогала обществу, встречала всех с улыбкой и была справедлива, несмотря ни на что. Сколько человек, кроме отца, братьев Джулиана и самого Джулиана, пришло?

Трое. Всего трое. Местный священник, одинокий старик с соседней улицы и один из учителей Джулиана.

Всего за год мама была забыта, превратившись в фотографию в рамке на камине. Отец редко говорил о ней, его братья - тоже, и больше никто о ней не вспоминал. Однажды ночью Джулиан выскользнул из своей постели и подошел к камину, глядя на улыбающуюся мамину фотографию в течение, казалось, нескольких часов.

Женщина на фотографии отличалась от тех, что он помнил. Не сильно, но достаточно, чтобы заметить. Джулиан начал забывать ее.

Что-то сломалось. Что-то внутри него разбилось вдребезги. Бушующий огонь, текущий по его венам, больше не призывал его быть чем-то большим, но чем-то. Чем-то, что знают все, чем-то незабываемым. Может, для него мама и была чем-то, но для всех остальных? Ничем.

Годы учебы в колледже и стажировки он провел, уткнувшись носом в точильный камень. Такие пороки, как женщины, выпивка, вечеринки и общение, были оставлены за дверью, пока он работал над тем, чтобы стать Кем-то. Его мечты о получении докторской степени по медицине были быстро разрушены, когда он провалил экзамен. Он пытался и пытался снова, но что-то не сходилось, и ему пришлось опустить руки и довольствоваться техническими курсами.

Перебиваясь с работы на работу, он искал что-то, что не раздавило бы его душу, не погасило бы его желание быть кем-то. И вот наконец он получает предложение от DARPA. Двадцатипятилетний Джулиан был на седьмом небе от счастья. Вот где он найдет свой азарт и займет достойное место в мире!

Но нет. Это такая же работа, как и все остальные правительственные должности. Вялая и не приносящая удовлетворения.

Может быть, это и есть все, на что был способен Джулиан Анджело. Быть неполноценным винтиком. Быть Кем-то - это выше его сил.

Он насмехается и прогоняет мрачные мысли. "Нет. В жизни есть нечто большее. Я знаю это". Затем он бросает взгляд на дверь, прислоненную к его спине. "Что бы они там ни делали, лучше бы это было не..."

Его слова обрываются, когда яркий белый свет поглощает его зрение, а звук водопада перекрывает все остальные звуки.

Для любого человека, находящегося снаружи здания, это выглядело бы так, будто огромная часть здания просто исчезла, мгновенно испарившись, оставив самые высокие этажи падать и рушиться. Паника началась мгновенно, и на место происшествия хлынули первые лица, потрясенные огромным кратером на месте правительственного здания.

Федеральные агенты пробрались внутрь, а когда ничего не удалось обнаружить, они состряпали историю, чтобы все скрыть.

Недовольный сотрудник-экстремист с неизвестным мотивом пронес в здание взрывчатку и взорвал все до основания. Мощность взрыва была настолько велика, что большая часть здания и многие тела были уничтожены до неузнаваемости. Любой, кто указывал на дыры в этой истории, оставался без внимания.

Одни люди скорбели, другие негодовали, президент отнесся к трагедии с практическим сочувствием, в новостях неделю крутили эту историю, а потом жизнь пошла своим чередом.

Или продолжилась как обычно, для большинства...

Пение птиц. Пение птиц - первое, что встречает слух Джулиана, когда он чувствует, как сон освобождает его от цепкой хватки. 'Отлично. Неужели кто-то снова застал меня спящим за столом? Подобные шутки надоели уже после первого раза.'

Медленно моргнув зелеными глазами, он снова закрывает их, когда луч солнца пробивается сквозь полог зеленых листьев. 'Подождите... Что?'

Внезапно почувствовав, что мягкая трава щекочет его волосы, Джулиан застонал и приподнялся в сидячем положении, скрестив при этом ноги. Он снова открывает глаза и оглядывается по сторонам, стряхивая травинки с волос.

Во все стороны, насколько хватает глаз, простирается лес. Трава, кусты и деревья, не тронутые руками человека, доминируют в пейзаже. Зеленый цвет и прохладный ветерок, шелестящий деревьями, почти мгновенно пробуждают Джулиана. Он неуверенно встает на ноги и моргает, но, протирая глаза, замечает, что пейзаж не изменился.

"Что за черт?" бормочет он про себя. "Далековато для розыгрыша. Издеваться над бедным сетевиком, да? Посмотрим, как тебе понравится, когда у тебя все отключается..." Он вытаскивает телефон из своих странно свободных брюк и смотрит на него, только чтобы сделать паузу.

НЕТ ДОСТУПА

"Хм..." Джулиан на мгновение перезагружает телефон, но получает тот же результат. "Ну и ладно". Он поднимает голову, но солнце плохо видно сквозь деревья, поэтому ориентироваться на нем очень сложно. Вздохнув, он почесывает лицо и замирает.

Его щетина пропала. Не просто пропала, а исчезла совсем. Джулиан потирает лицо и обнаруживает, что оно глаже, чем было за последние годы. Ни волос, ни шрамов от прыщей, ничего.

Снова доставая телефон, он включает камеру, направленную вперед, и замирает от увиденного.

На него смотрит гораздо более молодой Джулиан, которому на вид едва ли четырнадцать лет. Его лицо юное и угловатое, на нем нет линий, вырезанных взрослыми стрессами. Если посмотреть вниз, то он увидит худую и тростниковую фигуру своего подросткового возраста, а не слегка полноватого взрослого, набранного за годы работы в белых воротничках. Его одежда, теперь уже на несколько размеров большая, свисает с него, как будто он ребенок, совершивший набег на гардероб отца.

"Над чем, черт возьми, они работали внизу?" Джулиан удивленно трогает свое лицо. Он выглядит даже лучше, чем в свои четырнадцать лет. "Они же не делали машину времени или что-то в этом роде... правда? Господи, да был ли здесь вообще лес много лет назад? Это здание было построено в 80-х годах, я думал..." Он снова смотрит на телефон, и все равно на нем написано "НЕТ СЕРВИСА", отчего в юноше вспыхивает раздражение. "Отлично".

Он поворачивается, чтобы выбрать направление, и начинает идти, но спотыкается, когда наступает на что-то круглое, из-за чего едва не спотыкается.

Подняв ботинок и посмотрев вниз, он растерянно моргает.

Частично погруженный в грязь после того, как он на него наступил, прекрасная жемчужина цвета радуги смотрит на него. В ее центре находится диковинная конструкция, почти как вырезка из двойной спирали. Она сверкает, когда на её поверхность падает тонкий луч солнечного света, и если бы Джулиан был более суеверным, он бы даже сказал, что жемчуг светится. Как бы то ни было, он наклоняется, берет очаровательную безделушку и перекатывает ее в руке.

"Узор всегда обращен ко мне?" Он поворачивает шар цвета радуги вокруг оси, но рисунок в центре послушно остается обращенным к нему. "Странно". Неужели одна из игрушек DARPA тоже оказалась здесь... Нет... Где я раньше видел эту форму...?"

Джулиан не знает, как долго он ходит, поскольку слишком занят тем, что перекатывает жемчуг в пальцах. Он осматривает его со всех сторон, но маленькая стеклянная безделушка отказывается показать ему, как она выполняет свой праздничный трюк. После того как его слишком большие туфли чуть не соскользнули с ноги в десятый раз, он останавливается и хмурится. Обхватив рот руками, он кричит: "Эй! Есть кто!?".

Его голос доносится сквозь деревья, но ответа не слышно.

Не успокоившись, Джулиан убирает мрамор в карман и продолжает идти. Он снова смотрит на небо, и, судя по тому, как движется солнце, он, должно быть, идет на юг.

По мере того как день затягивается, мужчина, ставший подростком, чувствует, как растет его злость, когда он встречает лишь лес. В ботинках не по размеру ноги начинают болеть, а недокормленный желудок ворчит и грызет себя от голода.

"Пин?"

Джулиан приостанавливается, когда сверху, с дерева, доносится любопытный звук. Ожидая увидеть какую-нибудь птицу, он поднимает взгляд на ветви и замирает на месте.

Сидя в сверкающей паутине, достаточно большой, чтобы поймать орла, на него смотрит зеленый паук ужасающих размеров с черными глазами-бусинками и кроваво-красными клыками. Его желтые ноги перевязаны черной полосой, а черный рисунок на зеленом брюшке напоминает простой смайлик, который выглядит ужасно неуместно.

(п.п. - Спинарак, покемон-паук)

Паук медленно опускается к нему на нити тонкого шелка, его крошечные глазки смотрят на человека, стоящего под ним.

Джулиан поворачивается и бежит так, словно ад наступает ему на пятки.

"Что это была за тварь!" кричит он про себя. В глубине сознания паук кажется знакомым, как и жемчуг, который он нашел под ногами, но его запаниковавший разум не может вспомнить, где именно он видел такого чудовищного арахнида раньше.

'Может быть, в кошмаре. Господи, мать твою. Меня же не отправили в джунгли, где все и вся вместе со своей ядовитой желчью хотят меня поймать, верно?'

Он продолжает бежать, продираясь сквозь несколько кустов. Через минуту непрерывного бега Джулиан осмеливается оглянуться и не видит преследующего его паука. "Слава тебе, Господи!" восклицает он вслух, переходя на шаткую походку. Повернувшись и прислонившись к дереву, он кладет руки на колени и делает глубокие, наполняющие легкие вдохи прохладного воздуха. Постепенно адреналин вытекает из его конечностей и оставляет мужчину-подростка просто расстроенным и уставшим. "С меня хватит этого дерьма", - рычит он про себя. Он смотрит на небо, широко раскинув руки. "Ладно! Я не знаю, что это за безумная шутка, но я не буду смеяться! Пожалуйста, Объясните мне уже!"

Несколько птиц слетают с деревьев, испугавшись крика человека под ними, но кроме этого, единственным ответом Джулиана становится шум ветра.

Светловолосый подросток скрещивает руки на груди и смотрит на них сверху вниз. На руках несколько маленьких порезов и царапин от того, что он забежал в кусты раньше. Он ткнул пальцем в одну из них и поморщился от боли. 'Наверное, это не сон'.

Затем без предупреждения что-то падает с дерева над ним и приземляется с тихим стуком.

Джулиан вскрикивает и отпрыгивает в сторону, разворачивая руки, когда слишком большие ботинки чуть не заставляют его снова споткнуться. "Кто, черт возьми, это..." Он останавливается, его челюсть падает.

Медленно поднимаясь из скрюченного положения,... нечто, напоминающее двуногого шакала, смотрит на него настороженными малиновыми глазами. Тварь стоит на двух клыкастых лапах, покрытых черным мехом до колен, где мех внезапно переходит в тускло-синий цвет. Мускулистые лапы поднимаются к узкой талии, где цвет меха резко меняется, на этот раз на черный, а затем так же внезапно переходит в кремовый цвет туловища. Прямо посередине груди - короткий симметричный шип из... Кости? Металла? Из грудины торчит шип чего-то, а к грудине прикреплена пара рук с таким же сине-черным мехом, как и на ногах. Каждая рука заканчивается лапой с тремя пальцами, а на тыльной стороне каждой лапы - еще один конический шип. Наконец, голова существа напоминает сильно антропоморфнного шакала: тонкая морда, нахмуренная, высокие уши, а с затылка свисают дреды.

Джулиан помнит это существо. Он играл в эту старую видеоигру почти 20 лет назад, но как можно было забыть такое культовое существо? Это же...

"...Лукарио?" Он вздохнул.

Лукарио моргает. Действие выглядит так странно на трехмерном существе, а не как двухмерная анимация на мониторе компьютера. Покемон выглядит таким настоящим. Джулиан видит, как ветер шелестит его шерстью, как напрягаются и расслабляются мышцы, несмотря на шерсть, как медленно поднимается и опускается его грудь.

(п.п. - Лукарио, покемон ауры)

Так реально.

На секунду подросток в плохо сидящей на нем одежде и анимированная плоть застыли на месте, не желая нарушать тревожный покой. Затем в листве над головой что-то зашуршало.

Сглотнув, Джулиан медленно переводит взгляд на небо и тут же жалеет, что не сделал этого.

Стоя в ветвях деревьев высоко вверху, словно опытные гимнасты... или ассасины, на него смотрит целый отряд Лукарио, числом не менее десяти.

"Ну и дела..."

Один из шакалов спрыгивает со своего насеста и приземляется между Джулианом и первым Лукарио, совершенно не пострадав от 20-футового падения. Этот шакал уверенно поднимается и стоит на полголовы выше первого Лукарио, и Джулиан понимает, почему.

В старых играх, очевидно, неправильно указывали высоту покемонов, потому что этот стоит достаточно высоко, чтобы смотреть ему в глаза. Мех новичка окрашен в более тусклый цвет, а его худощавое тело представляет собой скульптурное, вызывающее зависть скопление мышц. По всему телу проходит множество шрамов, каждый из которых потускнел с возрастом. На морде, покрытой клочьями седеющего меха, застыло властное выражение. Крупный Лукарио поднимает нос к Джулиану и скрещивает руки. Из его кожи вырываются трещащие полосы света цвета неба. Трава вокруг его ног рябит.

Джулиан напряженно вдыхает, и по его телу пробегают мурашки. Ощутимое давление давит на него, и в глубине его сознания пробуждается первобытный инстинкт, давно забытый современным человечеством. Вместе с этим пробуждением Джулиана охватывает сверхъестественное чувство - нет, сверхъестественное осознание того, насколько он мал перед этим Лукарио. Один-единственный удар покемона, стоящего перед Джулианом, впечатается ему в грудь, сотрет в порошок его скелет, разорвет кожу и органы. Глаза, глаза, глаза! Красные глаза Лукарио сияют жестокостью! Оно хочет убить его!

Инстинкт перерастает из шепота в крик, он призывает испуганного подростка сделать одно и только одно.

Бежать.

Блондин пытается повернуться и бежать так быстро, как только позволяют ему конечности, но только дрожит на месте. Джулиан задыхается, его глаза выпучиваются, когда он понимает, что не может даже дышать, настолько велико давление вокруг него. Край его зрения наливается красной, а затем черной кровью.

Как давно он так застрял?

И вдруг страшное давление исчезает.

Джулиан вдыхает и кашляет, почти падая на колени, когда ноги почти отказывают. Пятна, пляшущие в его глазах, медленно исчезают, когда кто-то крепко берет его за плечо, чтобы удержать на месте.

Что это было? Такое ощущение, что гравитация удвоилась и пыталась притянуть меня к земле! И это... это..." Он пытается найти слова для ощущения абсолютного ужаса и уверенного знания о своей скорой гибели, пронзившего его до глубины души, но ничто из того, что он придумал, не кажется ему достаточно весомым. "Это было похоже на... на... Может быть, на убийственное намерение, которое показывают в плохих аниме?

Рычащий лай заставляет его подпрыгнуть, а когда он поднимает взгляд, то удивленно моргает.

Маленький Лукарио теперь у него под боком: одна его большая передняя лапа лежит на плече, а другая надежно обхватывает руку. Подняв лапу и обвиняюще указывая на более крупного и обрюзгшего Лукарио, он гневно скривил морду. Неужели этот... бросился на его защиту?

Тот, что поменьше, что-то прорычал, а потом потянул за слишком большую одежду Джулиана, словно желая доказать свою правоту. Он смотрит на него своими красными глазами, которые принимают мягкий, извиняющийся вид. Но извинения сменяются яростью, когда он снова смотрит на старшего покемона.

Старший отвечает коротким, тихим урчанием горла. Кажется, его ничуть не смущает гнев младшего. Он разжимает руки и наконец отрывает свой пронзительный взгляд от Джулиана, чтобы посмотреть на меньшего покемона. "Граррио... Руруриоо?" Он говорит голосом, похожим на скрежет камней.

Защитник Джулиана хмурится и делает шаг вперед, прочно встав между человеком и агрессором.

"П-Привет..."

Оба поворачиваются и смотрят на него: один - неуверенно, другой - недовольно, заставляя Джулиана вздрогнуть. "Слушайте, я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Я просто очень заблудился, честно. Если бы вы могли указать мне ближайший человеческий город, я бы сбежал. Не стоит расстраиваться..."

Блин, надеюсь, они меня поймут. Эти ребята умеют чувствовать эмоции, не так ли? Они ведь могут сказать, что я честен?

Младший Лукарио поворачивается к старшему с приподнятой бровью - удивительно человеческий жест, как будто говорящий "Ну что?" или "Я же говорил".

На мгновение все затаили дыхание, глядя, как покемон со шрамом задумчиво сужает глаза. Даже Лукарио на деревьях нервно наблюдают за происходящим. После самого долгого момента в жизни Джулиана большой Лукарио наконец сдулся под суровым, неодобрительным взглядом младшего. Это - не, он. Что-то в нем показалось Джулиану явно мужским - он пробормотал что-то себе под нос и пренебрежительно махнул лапой.

Младший улыбается и облегченно вздыхает, ставя лапы на бедра в очередном человеческом жесте. Однако он замирает, когда старший самец отворачивается и бормочет что-то еще своим грубым голосом, слишком тихим, чтобы Джулиан мог полностью расслышать.

Джулиан тихо вздыхает и переставляет ноги, нервозность все еще бурлит в его нутре. "Так это значит "да"? Ты можешь показать мне город или что-то в этом роде? Я здесь заблудился и одинок, и если ты покажешь мне, я смогу выбраться из твоего леса и оставить тебя в покое".

Без всякого предупреждения альфа-самец Лукарио с легкостью запрыгивает на ветку высокого дерева и приземляется на нее без единого звука или потревоженного листа. Он оглядывает Джулиана и младшего покемона.

Младший Лукарио смотрит на Джулиана и поднимает лапу к подбородку, похоже, в нерешительности. Затем, глубоко вздохнув и решительно кивнув, он отворачивается, и у Джулиана замирает сердце. Они просто оставят его здесь одного, в этом...

Лукарио слегка наклоняется и вытягивает руки назад, а затем оглядывается через плечо. Похоже, покемон-шакал хочет...

"...Понести меня?" Джулиан моргнул. "Ну... Это очень мило и все такое, но тебе не нужно заходить так далеко. Вы можете просто указать мне город, и я пойду. И еще, не хочу тебя обидеть, так что не принимай это так, но я думаю, что я, наверное, слишком тяжел для тебя".

И действительно, покемон выглядит чересчур самоуверенным. Хотя Лукарио определенно выше среднего трехфутового роста, описанного в старых видеоиграх, этот покемон все равно на голову ниже его, если не считать ушей.

Лукарио раздраженно хмурит брови. Он взмахивает руками, как бы прося его поторопиться.

'Но я уже не такой высокий, да и излишка веса у меня теперь нет. Неважно, надо смириться...'

По выгнутой спине и слегка приподнятому хвосту Джулиан понял, что это она.

'...она'.

"Ладно, если ты действительно настаиваешь..." Вздыхает бывший взрослый мужчина, полностью ожидая, что Лукарио рассыплется под его весом. Он подходит ближе и медленно перекидывает себя на спину шакала, удивляясь тому, что она даже не шелохнулась. Он обхватывает ее за плечи и вскрикивает, когда она легко подхватывает его ноги под передние лапы и встает прямо, как будто его и нет. "Притормози..."

Ее ноги напрягаются, затем она прыгает.

Джулиану приходится прикусить губу, чтобы не закричать во все горло, когда земля уходит из-под ног, как будто гравитация просто перестала его волновать. Лукарио, несущий его, мягко приземляется на ветку дерева, которая стонет под их общим весом, но держится уверенно.

Впереди альфа-самец Лукарио разворачивается и прыгает на ветку дальнего дерева. Он летит практически без дуги и снова не издает ни звука.

Все Лукарио, включая Джулиана и его спасителя, как один, бросаются за ним. Все они рассекают воздух, и лишь слабый свист острых шипов отмечает их путь.

Джулиан скорчил гримасу и обнял спину несущего его покемона, прижав голову к ее спине, чтобы его не прихлопнуло веткой. Несмотря на то, что его живот сводит, ему все же удается застонать. "Определенно, это не мое представление об идеальном дне..."

Сквозь ветер, свистящий в ушах, и через свою грудь, прижатую к ее спине, блондин слышит и чувствует, как его спасительница издает отчетливое клыкастое хихиканье.

Джулиан хмыкнул. "Тебе не нужно смеяться над этим. Как бы ты себя чувствовал, если бы оказался в глуши в незнакомом теле, скорее всего, из-за какой-то херни, которую затеяло твое правительственное место работы?"

Между прыжками она на секунду оглядывается на него, на ее лице написано замешательство.

"Ах, да. Покемоны. Тебе не нужно беспокоиться о таких вещах, как некомпетентность на рабочем месте. Что бы там ни случилось, я вполне могу обвинить их..." Подросток ворчит. "У тебя есть имя?"

Она снова смотрит на него, на этот раз с вопросительным "Рррр?".

"Не могу же я все время называть тебя "Лукарио, который спас меня от расчленения"?" Джулиан размышляет, стараясь думать о чем-нибудь другом, кроме как о проносящейся под ними лесной подстилке. "Я буду первым. Меня зовут Джулиан, Джулиан Анджело. А вас?"

Какое-то время она молчит. "Рррурру", - произносит она так, будто изо всех сил старается не обронить свои Р.

"Руру?" Джулиан пробормотал, пытаясь и не пытаясь произнести его так же, как она. "Эх, простите, что исказила ваше имя. Как насчет прозвища, чтобы я не выглядела совсем уж некомпетентной? Лулу звучит нормально? Похоже на то, что ты пытаешься донести до меня. Возможно, это не самое оригинальное прозвище для Лукарио, но..."

Она наклоняет голову, затем безразлично кивает.

"Рад, что мы разобрались с этим". Джулиан делает глубокий вдох и не обращает внимания на запах пота и псины, исходящий от новоиспеченной Лулу. Медленно, но верно его желудок начинает успокаиваться. "Итак, парень, который очень явно хотел моей смерти. Похоже, он защищает меня. Он твой..." Подросток делает паузу и на мгновение задумывается. "Муж? Приятель?"

Лулу поворачивает голову, чтобы он увидел ее мордочку, скорченную от отвращения. После этого она быстро трясет головой, случайно задевая его своими дредами.

"Брат?"

Лулу снова качает головой.

"Отец?"

На этот раз она кивает и вздыхает в отчаянии.

"Да, я могу это понять". Джулиан размышляет вслух. "Я был самым младшим из братьев и сестер, и после смерти мамы мой отец иногда немного перегибал палку, потому что я был "ребенком" в семье. Я не в восторге от того, как он угрожал моей жизни и все такое, но я могу понять, к чему клонит твой старик. Я бы тоже был в бешенстве, если бы кто-то врывался в мой дом и устраивал шум".

Лулу снова смотрит на Джулиана, но на этот раз он не может уловить выражение ее лица. Может быть, размышление?

Односторонний разговор переходит в молчание, нарушаемое лишь звуком шипов Лулу, волочащихся по воздуху, и взмахами слишком большой одежды Джулиана.

'Черт возьми, во что я вляпался на этот раз?' Джулиан сдерживает стон. 'В центре Бог знает где, снова подросток, у которого нет ничего, кроме одежды на спине, телефона без связи и модного жемчуга. Я знаю, что DARPA имеет к этому отношение. Над чем они работали? Над чем-то вроде виртуальной реальности? Нет, зачем им понадобилось нагружать ее покемонами? И зачем было включать меня? Это должно быть ошибкой. Они что-то сделали, и все это - результат колоссального провала, я знаю это'. Он вздыхает и смотрит на затылок Лулу. 'Надеюсь, вся эта чепуха о том, что покемоны от природы добрые, - правда. Я уже прокатился на Эйр-Карио и теперь не могу вернуться назад'.

Почти час Лулу несет его, пока она и остальные члены ее группы прыгают с ветки на ветку, как ниндзя. Ни разу никто из них не споткнулся и не потерял равновесия, а лишь с необыкновенной грацией переходил от одного движения к другому. Их путешествие отпугивает других покемонов, которых Джулиан может заметить. Старли, привязанные к земле бидуфы, шинкс и даже карниваин - все они не замечают, когда мимо них проносится группа Лукарио.

В конце концов деревья начинают редеть, и альфа-самец, которого Джулиан мысленно называет "Папаша", спрыгивает на землю, и все быстро следуют его примеру. Как только все лукарио оказываются на земле, Попс с бешеной скоростью несется по земле. Его стойка низкая, а руки волочатся за ним от огромной скорости. Все быстро следуют за ним, принимая ту же самую стойку, и бегут как сине-черное пятно, уворачиваясь от деревьев и кустов.

Лулу, не имеющая возможности подражать их положению с Джулианом на спине, просто вынуждена сильнее отталкиваться от земли, чтобы не отстать. Спринт продолжается около 15 минут, прежде чем группа начинает замедляться, но к этому времени Джулиан слышит, как Лулу начинает задыхаться. Несомненно, она устала, путешествуя с ним по деревьям, и спринт только усугубляет ситуацию.

Наконец, кажется, что путешествие подошло к концу. Попс останавливается возле зарослей деревьев и кустарников, настолько густых, что за ними ничего не видно. Выстроившись в одну шеренгу, каждый Лукарио проскальзывает в очень узкую щель между двумя кустами. Папаша стоит у "входа", скрестив руки, и ждет, пока все остальные пройдут.

Джулиан начинает движение, когда Лулу освобождает его ноги. Только когда его ноги опускаются на землю, он чувствует, что его ноги затекли. Он шипит и трясет ногами, пытаясь вернуть им чувствительность.

Последний Лукарио, не Лулу и не Попс, переступает порог, который охраняет Попс, и они остаются втроем за пределами зарослей.

Джулиан застывает, когда Попс бросает на него очередной взгляд. То самое неуловимое чувство, которое заставляет первобытную часть Джулиана пробудиться и внезапно стать настороже, снова накатывает на него, как волна. Это чувство прекращается, когда Лулу, защищаясь, встает перед ним и отвечает на взгляд отца своим собственным, ограждая подростка от гнетущего чувства.

Папаша насмехается и задирает нос, не желая уделять Джулиану больше внимания, чем это необходимо. И снова внезапная тяжесть исчезает.

Лулу в последний раз рычит на отца, затем берет одну из рук Джулиана в свои лапы и без сопротивления тащит светловолосого человека за собой. Она ведет его мимо Папаши в узкий проем среди кустов, слегка пригибаясь при этом.

Джулиан идет следом, тоже пригнув голову, чтобы освободиться от веток. Как только он почувствовал, что листья и ветки больше не дергают его за руки и спину, он поднял голову и почувствовал, что его глаза расширились.

За узкой щелью - роща деревьев, расположенных плотным кругом, а высокие кусты заполняют щели, образуя сплошную стену из зеленых листьев и коричневой коры. Вдоль зеленого и коричневого барьера стоят простые хижины с открытыми входами и вигвамы, построенные из сплетенных палок и покрытые слоем мшистой грязи. Во многих из них есть круги из камней, наполненные золой, но костры в них не горят. Под простыми навесами несколько испуганных Лукарио и широко раскрытых глаз Риолу смотрят на Джулиана. Вдалеке через природный лагерь протекает журчащая река, наполняя поляну звуком бегущей воды. В самом центре лагеря, где несколько Лукарио устроили паузу между собой, трава была стерта до грязи бесчисленными лапами, которые, несомненно, ступали по этому месту.

(п.п. - Риолу, Излучающий покемон)

Здесь... спокойно. Даже красиво.

Не успели они и слова сказать, как сзади появляется Попс. Он останавливается в нескольких шагах перед Лулу и Джулианом, а затем безразлично машет лапой в сторону единственного человека в этом маленьком лагере. "Грарио. Лугрррр...", - остаток его речи переходит в рык, сопровождаемый раздраженным лаем.

Что бы он ни сказал, среди покемонов прокатывается волна тихого ропота. Один Лукарио, в частности, встает из-под самой большой хижины и направляется к ней, а все, кто попадается ему на пути, отходят в сторону и наклоняют голову, показывая, что она важна для подростка-помешанного.

Когда она подходит ближе, Джулиан может различить седые волоски на ее морде, как у Папаши, и, хотя она не менее подтянута, ее глаза гораздо более нежные. Вместо того чтобы быть похожими на кровь, как у самца Лукарио, ее глаза сверкают, как рубины. Она останавливается на расстоянии вытянутой руки от Попса, и, положив переднюю лапу на бедро, выражает недовольство. С ее губ срывается тихое рычание, за которым следует приподнятая бровь.

Попс, который даже не вздрогнул, когда его дочь набросилась на него, замирает под взглядом стоящей перед ним леди Лукарио. Сначала он отводит взгляд и бормочет что-то слишком тихое, чтобы Джулиан мог расслышать ответ.

'Уф. Не повезло, приятель. Неприятно, когда тебя хлещут, не так ли?'

Леди Лукарио тычет Попса в грудь, прямо под его шипом, в знак предупреждения, чтобы он вел себя хорошо. Затем она с улыбкой поворачивается к Лулу и раскрывает объятия.

Лулу отвечает улыбкой на улыбку и идет в объятия. Оба покемона слегка поворачивают грудь, чтобы ни один из них не укололся о грудной шип другого. Леди Лукарио нежно обнимает Лулу, затем отпускает ее и поворачивается лицом к Джулиану.

'Если папаша - отец Лулу, значит ли это, что леди Лука - ее мама?' - задается он вопросом, глядя, как элегантный боевой тип подходит ближе.

Леди Лука останавливается совсем рядом с ним, почти неловко, ее нос подергивается, когда она нюхает воздух вокруг него. Джулиан не останавливает ее, когда она, нахмурившись, стягивает с него одежду, а затем осторожно поднимает его исцарапанные руки, чтобы осмотреть их. "Грару?" Она что-то спрашивает у него, глядя на него с выражением, которое нельзя назвать хмурым, но и довольным тоже нельзя назвать.

"А?" Джулиан опускает взгляд на небольшие порезы, украшающие его руки. "Ничего страшного. Мне просто нужно промыть их, и все будет в порядке. Не стоит беспокоиться обо мне".

Леди Лука щелкает языком и качает головой, как разочарованная мать. Она кладет одну большую плоскую переднюю лапу на самый большой порез и закрывает глаза.

Подросток вздрагивает, когда шершавая подушечка лапы затягивает рваную рану. "Что вы...!"

Под лапой Лукарио, между щелями между его рукой и лапой, сияет розовое свечение, останавливающее протесты Джулиана на полуслове. Розовый свет такой теплый и манящий, что он не сможет отстраниться, даже если попытается, и это тепло медленно проходит по его руке и растекается по телу. Оно течет, как нагретая патока, вниз по руке, к сердцевине, затем к остальным конечностям. Под изумленным взглядом Джулиана все порезы на его руках затягиваются и исчезают, как вода на горячей сковороде.

Ошеломленный, Джулиан не сопротивляется, когда леди Лука тащит его за собой в большую хижину, которую делят она, папаша и Лулу. Он не сопротивляется, когда она мягко укладывает его в постель из мягких листьев и проводит успокаивающей лапой по его шерсти. Он едва замечает, как леди Лука отгоняет ораву любопытных риолу, толпящихся у входа. За окном день медленно сменяется ночью. Несколько раз леди Лука, а иногда и Лулу приходили проведать его, но он слишком погружен в свои мысли, чтобы беспокоиться.

Одно дело, когда он оказался на мели, а его тело изменилось неизвестным образом.

Другое дело, когда его тащит на себе двуногий шакал, у которого не должно быть столько мышц, чтобы даже поднять его.

Можно было бы даже объяснить явления вокруг Попса и его враждебное вступление как галлюцинацию.

Но его раны затянулись сами по себе, а ощущение розового света, наполняющего его теплом и прогоняющего боль...

То, что любой здравомыслящий человек назовет "магией", становится очевидцем, а еще лучше - ощущает воочию.

Джулиан Анджело заплутал.