Глава 28. Свиток

У Сэнди и Марка были каштановые волосы и короткие рыжие бороды. Они были среднего роста и, по-видимому, приходились друг другу братьями — от разных матерей, но одного отца. Оба были довольно молоды, им еще не исполнилось и сорока.

Сьюзан была женщиной лет пятидесяти, блондинкой с внушительной фигурой и отсутствующим правым ухом.

Итан был самым молодым в группе, ему было около тридцати, и он был самым высоким из них.

Они сидели в комнате в здании стражи за круглым столом, у каждого стояла чашка горячего чая.

Сьюзан излагала известную ей информацию о задании.

— Мы знаем, что эта группа — бывший отряд наемников, который должны были принять в ряды солдат семьи Шости. Некоторые из них, недовольные статусом обычного солдата, взбунтовались и стали разбойниками. Вы все читали отчет о деревне Тасарт. Не думаю, что они смогли бы замести все следы, похитив столько женщин. Разумеется, лучший вариант для нас — начать расследование оттуда.

Все кивнули.

— А что насчет их численности и возможностей? И что мы будем делать, если они используют заложников?

Это спросил Ной. Он хотел быть уверенным, что готов ко всему в своем первом бою с культиваторами, даже если ему и не придется в нем участвовать.

— У нас есть описание сильнейших из них, а вся их группа насчитывает около двадцати человек. Что до заложников — спасаем, если можем; прорубаемся сквозь них, если их используют как живой щит.

Ной кивнул, довольный ее ответом.

«В этом мире виноваты слабые, а сильные достойны почитания. Я не стану подвергать себя опасности, чтобы спасти людей, до которых мне нет дела».

Целая деревня могла быть уничтожена просто потому, что на ее пути случайно оказалась стая магических зверей. Слабость в этом мире была настоящим грехом.

Развеяв свои сомнения, Ной внимательно слушал вопросы других солдат.

Они определили приоритеты задания, план атаки и роль каждого.

Ной должен был устранять любого, кто попытается приблизиться к остальным четверым, чтобы культиваторы могли сражаться без помех.

— Раз все решено, отправляемся немедленно. Встретимся через два часа.

Группа разошлась, чтобы подготовиться к заданию.

Тем временем на склоне небольшой, поросшей деревьями горы у костра расположились лагерем около двадцати человек.

Была зима, так что температура была низкой, но этих людей, казалось, это не слишком заботило — они выстроились в очередь, чтобы войти в самый большой шатер лагеря.

Из шатра доносились крики и мольбы, но мужчины снаружи лишь смеялись и облизывали губы в нетерпении войти.

Двое мужчин вышли из шатра и гордо объявили:

— Теперь внутри не осталось девственниц!

Мужчины в очереди разочарованно вздыхали и сыпали проклятиями, но их прервал крик, донесшийся с вершины горы.

— Заткнитесь, животные, я тут пытаюсь сосредоточиться!

Мужчины замолчали, но вскоре на горе снова послышался шепот.

— Я слышал, Босс умудрился стащить у старого капитана свиток с магическим заклинанием.

— Тсс, он все еще его изучает, не хочет, чтобы его отвлекали. Он позволил нам разграбить деревню, чтобы мы были довольны и перестали жаловаться.

— Какая жалость, однако. Он так долго был магом, и единственный способ получить заклинание — это бунт.

— Ты ведь тоже решил бунтовать, помнишь?

— Ну, мы наемники, мы идем за золотом и женщинами!

Дезертиры еще немного поговорили, а затем вернулись, чтобы насладиться содержимым шатра.

.

.

.

Четыре дня спустя на окраине деревни Тасарт, или того, что от нее осталось, появился экипаж.

Дома были сожжены дотла, и внутри не было видно ни единой живой души.

Из экипажа вышли трое мужчин, женщина и мальчик — это, конечно же, были Ной и его группа.

— Эх, парень, ты такой скучный. Всю дорогу только и делал, что медитировал и тренировался. Разве ты не в том возрасте, когда хочется поговорить о женщинах?

— Сэнфорд, не пытайся развратить мальчишку, у него еще есть время, чтобы стать таким же никчемным, как ты.

— Капитан, вы так жестоки! Я просто пытаюсь наставить его на путь мужчины!

Сэнди и Сьюзан препирались — они занимались этим практически всю дорогу.

Марк только посмеивался в стороне над каждым их словом, а Итан пытался подражать Ною в его одержимости тренировками.

«Неужели, когда начинаешь культивировать даньтянь, становишься идиотом?»

Таковы были его мысли о культиваторах после четырех дней пути с ними.

«Если так подумать, даже Мастер не совсем нормальный со своей вечной улыбкой».

Он рассматривал возможность, что культивация может иметь побочные эффекты на психику практикующего.

Они приблизились к остаткам деревни и осмотрелись в поисках следов дезертиров.

На земле все еще лежали трупы, оставшиеся со времен налета.

Как и говорилось в отчете, среди трупов не было женщин, и повсюду виднелись следы волочения.

— Что там в том направлении может скрыть двадцать похотливых мужиков? — спросил Марк, указывая туда, куда вели следы.

— Гора, — ответил Сэнди.

— Гора Клиффшир, — уточнил Итан.

Сьюзан потерла виски, чтобы не накричать на всех троих.

— Они, должно быть, ушли туда. Нам следует поторопиться, пока они все еще заняты использованием заложников.

Ной не мог не почувствовать некоторую настороженность из-за бессердечного предложения Сьюзан.

— О, кто-то приближается.

— Да, их, должно быть, привлек запах крови, витающий над землей.

— А?

Впервые Ной не был первым, кто заметил приближение.

«Они уже маги?»

Глядя, как Сэнди и Марк всматриваются вдаль, он проследил за их взглядом, сосредоточившись на темной точке в нескольких сотнях метров.

Точка превратилась в две, а затем в четыре.

Затем стали различимы силуэты шести Громовых волков.

— Пацан, разберись с ними, повеселись.

Сэнди похлопал Ноя по плечу и сел на землю, словно собираясь смотреть представление.