Глава 13. Маленький успех

Жизнь во внешнем кольце особняка Балван текла мирно. Единственной странностью был маленький мальчик, каждую неделю ходивший в здание стражи.

Поначалу он всегда выходил оттуда весь в синяках, но со временем ран на его теле становилось всё меньше, а вокруг него начало ощущаться слабое давление.

В тот день того самого мальчика снова увидели рано утром, когда он направлялся к зданию стражи.

«Прошло уже два занятия с тех пор, как меня в последний раз ударили. Интересно, повысит ли сегодня Мастер свой уровень на спарринге?»

Начиная со второго урока, Уильям продолжал впечатывать формы боевого искусства в сознание Ноя. После трёх месяцев тренировок его техники были почти совершенны в исполнении, поэтому Мастер решил поднять уровень занятий. Они начали свободно спарринговать, причём Уильям сдерживался, повышая свой уровень лишь тогда, когда Ною удавалось стабильно его доставать. К тому времени Ной уже дважды выполнил это условие, но Мастер всё не поднимал планку.

Войдя в привычную комнату, Ной с удивлением обнаружил, что Мастер уже ждёт его, сидя на полу со скрещёнными ногами.

От его обычной сонливости не осталось и следа. Он смотрел в одну точку отсутствующим взглядом, очевидно, глубоко задумавшись.

— Мастер, вы сегодня рано!

Взгляд Уильяма снова сфокусировался. Он встал и посмотрел на своего ученика со сложным выражением лица.

— Ты можешь использовать Дыхание в своём стиле?

Ной был озадачен этим вопросом.

Поскольку Дыхания в его теле было мало, Мастер всегда запрещал ему высвобождать его во время спаррингов или личных тренировок. Расписание Ноя было настолько плотным, что он не мог найти в течение дня время, чтобы пополнить его с помощью техники вращения Льда и Огня. Его Мастер знал это, поэтому запретил его использование, позволив ему сосредоточиться на питании тела мальчика. Таким образом, Ной лишь управлял им во время тренировок, никогда не высвобождая наружу. Но сегодня, казалось, всё было иначе.

— Думаю, да. Хоть я никогда и не применял его в настоящем бою, но должен освоиться за пару попыток. А что?

Уильям слегка улыбнулся, и в его выражении промелькнула толика тепла.

За эти месяцы он начал лучше понимать своего ученика. Тот всегда улыбался и говорил, казалось бы, не особо задумываясь, но Уильям знал, как всё обстоит на самом деле. Ной был безжалостен: он обращался со своим телом и разумом, как с куском металла, проходящим ковку. Если тело не гнулось, он бил по нему молотом, пока оно не поддастся, невзирая на боль. Если его разум был слаб, он раскалял его до тех пор, пока последствия не отдавались в теле, вызывая постоянное чувство тошноты.

Он знал, как много Ной тренируется и как решительно он ищет силу, поэтому Уильям не мог не проникнуться к нему своего рода привязанностью и даже уважением.

«Этот мальчишка говорит, что, возможно, справится за пару попыток. Да знает ли он, сколько на это обычно уходит времени? Какая жалость. Будь его положение иным, он мог бы не торопиться, и его ждало бы блестящее будущее. С его талантом и упорством — лишь вопрос времени, когда он превзойдёт даже меня. Но люди из внутреннего круга никогда не позволят кому-то не из семьи стать слишком сильным, особенно тому, у кого могут быть причины им мстить».

Сложное выражение на лице Уильяма стало ещё более явным, и он вздохнул.

— Ты знаешь, сколько времени прошло с нашей первой встречи?

Ной на мгновение задумался, и тут до него дошло.

Он был так поглощён тренировками, что забыл о ходе времени, но вопрос Мастера всё прояснил.

— Верно, прошло почти шесть месяцев, и твой прогресс в ментальной энергии давно превзошёл планку, которую я для тебя установил. На следующей неделе мы начнём процедуру, так что Дыхание в твоём теле больше не так полезно. Лучше начать с настоящего боевого искусства, чтобы у тебя было хоть какое-то преимущество, если ты сумеешь пережить следующую неделю.

Лицо Ноя стало серьёзным.

«Время и вправду пришло. Жизнь, которой я жил, была слишком идеальной, чтобы продолжаться. Я почти забыл, что все мои тренировки будут бесполезны, если я не выведу своё тело на следующий уровень».

С этой мыслью он подошёл к стене, взял две сабли и решительно посмотрел на Мастера.

— Тогда нет причин терять время, верно, Мастер?

Лёгкая улыбка на лице Ноя ударила по сознанию Уильяма.

«Его что, и правда не волнует смерть?»

Он встряхнул головой, чтобы отогнать эту мысль, взял обычную деревянную палку и направил её на Ноя.

— Тогда нападай, как обычно, но на этот раз попробуй добавить в спарринг атаки с Дыханием. Тебе должно хватить на три-четыре удара, прежде чем Дыхание в твоих руках иссякнет.

Услышав эти слова, Ной больше не медлил. Он стремительно бросился на Уильяма, пригнувшись так низко, что, казалось, вот-вот упадёт.

Когда Мастер оказался в зоне его досягаемости, он нанёс обеими саблями диагональный апперкот, вливая в него Дыхание согласно указаниям искусства.

Однако он немного ошибся с моментом, и в результате получился лишь простой двойной апперкот, который Уильям легко заблокировал, расположив свою палку горизонтально.

— Почти. Ещё раз. Ной снова бросился вперёд, на этот раз нанося перекрёстный рубящий удар, но результат был тот же, что и прежде.

— Сконцентрируйся! Ты выполняешь формы почти идеально, и я знаю, что ты можешь двигать Дыхание согласно инструкциям. Тебе нужно лишь синхронизировать их!

Уильям знал, что процесс синхронизации не так прост, как он говорил, но хотел усилить давление на своего ученика. Единственной его мыслью было, как повысить шансы мальчика на выживание. Он хотел хоть немного улучшить его владение Дыханием перед процедурой.

На этот раз Ной не сразу бросился в атаку, а закрыл глаза, чтобы обострить свой ум. Его единственной мыслью стал ритм стиля двух сабель.

Когда он открыл глаза, он был готов к последней атаке.

Он медленно выдохнул и бросился на Уильяма с горизонтальным рубящим ударом.

Уильям мысленно кивнул и принял его атаку.

На землю упал кусок дерева — половина палки из рук Уильяма.

Уильям ошеломлённо уставился на саблю, приставленную к его горлу.

«Это... это идеальное исполнение! Я рассчитывал, что он лишь слегка вмятину на палке оставит, но и представить не мог, что он сможет разрубить её насквозь тупым оружием!»

Ной осознал ситуацию и поспешно убрал сабли. Его лицо и спина покрылись потом — очевидно, использование боевого искусства, синхронизированного с Дыханием, было куда утомительнее, чем казалось.

— Простите, Мастер! Я не думал, что и вправду смогу её разрубить. К счастью, я успел остановиться в последний момент.

Уильям прокашлялся и коснулся места на шее, где мгновение назад лежала сабля.

— Не... не волнуйся, всё в порядке. Думаешь, твой Мастер настолько слаб, что какой-то ученик может его ранить? Хм! У меня тело 3-го ранга, неужели ты думаешь, что боевое искусство 2-го ранга, усиленное твоим жалким Дыханием, может...

Он был вынужден прерваться, увидев, что Ной указывает на его горло. Оттуда медленно стекала капля крови.

— Ах ты, негодный Ученик, не смей так ухмыляться!

Ной не удержался от смешка, видя, как его Мастер вышел из себя, но затем Уильям успокоился и серьёзно посмотрел на Ноя.

Ной понял, что пришло время для последних инструкций перед следующей неделей, и стал внимательно слушать.

— На следующей неделе не поднимайся по лестнице на этот этаж, а жди внизу, я тебя там встречу. Процедуру я проведу в другом месте, в конце концов, детские крики — не самые приятные звуки.

Ной сглотнул, услышав слово «крики», но тут же снова сосредоточился. Он уже решил поставить на кон свою жизнь.

— Если выживешь, ты, вероятно, неделю пролежишь в постели, чтобы твоё тело привыкло к новым акупунктурным точкам, так что не забудь предупредить об этом свою мать. За день до процедуры ничего не практикуй, я говорю серьёзно. Единственное, что тебе разрешено — это отдыхать и читать том о Ковке Семи Адов. Твоё состояние должно быть на пике, когда ты будешь проходить этот процесс.

Уильям снова посмотрел на Ноя, на этот раз улыбаясь.

— А теперь иди. Отточи свой разум ещё сильнее, если сможешь. На следующей неделе — жизнь или смерть.