[1. Конец одной мести (14)]

— Как бы я ни пытался сбежать или сопротивляться, внешне я не мог покинуть это место лишь потому, что был принцем. Люди ругали меня, называя позором короля, но при этом требовали, чтобы я сохранял достоинство принца. Я ни разу не желал родиться таким.

«...»

— Я вовсе не хотел такой жизни. Не хотел так жить...

Его голос, вспоминавший прожитые годы, был настолько мягок, что, казалось, растворялся в дуновении ветра, и был совершенно лишен каких-либо эмоций. В нем не было ни гнева, ни упреков, что делало его особенно жутким. Лионель улыбался, но Адора чувствовала, что на душе у него скребут кошки.

— Чувство отвращения — вот что испытываешь, когда понимаешь, что твоя жизнь с самого рождения была предопределена. Поэтому теперь я хочу сделать собственный выбор. Уйти из королевского дворца и самому найти свое место.

Его взгляд, задержавшийся на мгновение на озере, снова вернулся к Адоре. В глазах Лионеля отражалась жизнь, трепещущая в решимости.

— Капитан Альфред, который никогда не интересовался романтикой, вдруг решил выйти замуж, да еще и уволиться с должности рыцаря — у этого точно должна быть причина. Но я не собираюсь спрашивать тебя об этой причине. Не хочу выяснять, копать или пытаться использовать это против тебя.

— Мне нужно только одно. Позволь мне быть рядом с тобой.

Адора, слушавшая молча, вдруг нахмурила брови. На первый взгляд его слова звучали как искреннее признание или проявление заботы, но для Адоры они мало чем отличались от скрытой угрозы. По сути, он говорил: «Я сохраню твою тайну, а ты выполни мою просьбу». И все же в его предложении была своя привлекательность, ведь он, к сожалению, был прав.

Сейчас Адора не хотела, чтобы кто-то узнал о ее болезни.

Изначально она планировала рассказать о своем состоянии, как только найдется партнер для брака. В конце концов, это человек, с которым она проведет остаток жизни, так что он имеет право знать правду. Однако, когда ее помолвка привлекла больше внимания, чем она ожидала, Адора передумала.

Слабых легко сожрать. Чем честнее ты, тем проще тебя использовать. Таков был мир, который она видела за всю свою жизнь.

Люди пожирают друг друга, а маленькие желания порождают большие амбиции. Когда-то дом Альфредов, основанный верным вассалом, участвовавшим в создании государства, пользовался огромным уважением. Но после войны, когда наступил мир, он сам собой стал жертвой борьбы за власть.

Хотя на дом совершили загадочное нападение, а виновными оказались шпионы вражеского государства, правда так и не всплыла — потому что ее семья была слабой. Впрочем, даже если бы она была влиятельной, известие о скорой кончине главы дома привлекло бы охотников за чужим добром, словно падаль привлекает стервятников.

Среди прямых наследников Альфредов не осталось никого, кто мог бы заменить ее. Поэтому Адора решила скрывать свое состояние как можно дольше.

Она пристально посмотрела на него, а затем чуть приоткрыла рот.

— Что ж. Возможно, причина, о которой вы говорите, не в том, что я не хочу ее раскрывать, а в том, что она слишком проста. Например, чтобы обеспечить наследника.

— А, вполне возможно.

Принц коротко рассмеялся, будто внезапно понял что-то важное. Но его реакция не была искренней — скорее, он просто подыгрывал. Раздражение Адоры усилилось. Будто успокаивая ее, Лионель продолжил:

— Я вовсе не хочу тебя запугивать. Я хочу сказать, что твердо намерен заключить этот брак.

— Ваше Высочество, я поняла ваши мотивы для женитьбы. Однако, если следовать вашим словам, у вас были и другие, лучшие варианты. И к тому же, вы же меня недолюбливаете.

Брак — это не всегда следствие любви, но жениться на ком-то, кто тебе не нравится, тоже никто не станет. Они будут видеться каждый день, сталкиваться плечом к плечу — разве можно жить так с человеком, который тебе неприятен? Адора и сама не согласилась бы на брак с тем, кто ее не любит.

— Почему же тогда вы выбрали именно меня?

Лионель замолчал. На его лице, обычно освещенном улыбкой, появилось колебание.

«Он попался», — подумала Адора. Если бы он просто честно сказал: «Я тебя не люблю, но ты подходящая кандидатура для брака», она бы не стала так настаивать.

Тонкая тень упала на его лицо под сенью хвойных деревьев. Длинные, мягкие ресницы дрожали. Адора ждала его ответа. И, наконец, после долгого молчания, его губы раскрылись.

— Пожалуй, сейчас уже бесполезно говорить об этом...

Его голос звучал осторожно, будто он тщательно подбирал слова.

— Когда мы встретились в первый раз, я был слишком молод. Тогда я вообще не доверял людям, и, как ты знаешь, вел себя резковато. Это не оправдание... Нет, оправдываться сейчас уже глупо.

В его словах чувствовалась неразбериха. К удивлению Адоры, казалось, он действительно пытался объяснить свое поведение. Неужели?

— Так вот, что я хочу сказать...

— Хотите сказать?

— Я тебя не то чтобы не люблю.

Янтарные глаза Адоры расширились.

— Если бы я тебя действительно ненавидел, я бы сейчас не делал тебе предложение.

— Я не настолько благороден, — легко добавил Лионель. Адора пристально посмотрела на него. Ее лицо оставалось непроницаемым, но во взгляде читалось сомнение — правду он говорит или нет.

— А если я скажу, что не верю вам, что тогда?

— Не веришь?

— Честно говоря, не могу сказать «нет». Ваше поведение несколько минут назад не добавило мне уверенности.

— Ох. Похоже, я был очень груб.

— Да, крайне груб.

«Настолько груб, что, будь он обычным товарищем, она бы уже ударила его в бок, — подумала Адора. — Ему стоило благодарить судьбу за то, что он принц».

— Так что мне сделать, чтобы ты поверила?

— Не знаю.

Адора оборвала фразу. Она не думала — просто понимала, что, что бы он ни сказал, ей все равно будет трудно поверить. Лионель, видя ее нерешительность, вдруг произнес:

— Если позволишь, могу поцеловать тебя в доказательство.

— Как в прошлый раз?

— Нет.

«Если не в руку, то куда?» — Адора приоткрыла рот, но не решилась переспросить. Казалось, он вот-вот назовет какое-нибудь вызывающее место. Более того, он явно собирался тут же выполнить обещанное, так что Адоре пришлось поспешно согласиться.

— Х-хорошо. Раз уж вы так настаиваете, я вам верю. Но это все равно не объясняет, почему вы выбрали именно меня. Честно говоря, я не понимаю, что именно в вас привлекло?

— Ты красивая.

Одно это слово раскололо каменное выражение лица Адоры. Ее растерянность отразилась в пепельных глазах. Одновременно с берега подул сильный ветер. Лента, завязанная под подбородком, не выдержала напора и развязалась, шляпа упала на землю.

Озадаченный взгляд опустился вниз. Не осознавая этого, Адора беспомощно посмотрела на шляпу, но, прежде чем она успела наклониться, к ней протянулась бледная рука. Она подняла шляпу, и, когда Адора подняла голову, перед глазами Лионеля предстали ее растрепанные рыжие волосы, которые она так тщательно прятала.

Когда-то едва доходившие до ушей, теперь они опускались ниже, закрывая их наполовину. Если они становились слишком длинными, она их стригла, но срезала неровно, оставляя торчащие концы. Ни слишком длинные, ни слишком короткие — прическу было не уложить, так что она просто оставляла их как есть. Ее наряд, подобающий знатной даме, не сочетался с этой небрежностью, поэтому Адора предпочитала прятать волосы под шляпой. Теперь ее секрет был раскрыт, и она смутилась еще больше.

Шляпу снова водрузили ей на голову.

Она почувствовала, как он поправляет поля, чтобы они не закрывали обзор. Затем его длинные пальцы коснулись выбивающихся рыжих прядей. Прикосновение было мимолетным. Настолько коротким, что Адора даже не успела его как следует почувствовать, словно мираж. Его пальцы захватили длинные ленты, развевающиеся по бокам.

Шляпа плотнее прижалась к голове, а его белые руки завязали ленты в аккуратный узел, крепче прежнего, чтобы их больше не трепал ветер.

Дважды затянув узел, он убрал руки. Ленты больше не доставляли неудобств. Вместо этого его взгляд, скользнувший вниз, остановился на ее руках.

Будто пытаясь уловить мимолетное ощущение, проверить, не было ли оно иллюзией.

Так же, как в день их первой встречи.

— До сих пор завораживает.

Он опустил руки. Его улыбка сквозь дымку была по-юношески легкой.

— Ты с самого начала привлекала внимание. Твой ярко-рыжий цвет — будто розы из сада расплавили и вылили заново.

Невозможно было понять, раздражало ли его это, но Адора точно никогда раньше не слышала таких слов. Более того, она и представить не могла, что услышит их от него.

— Мне нравится цвет твоих волос.

Его взгляд снова устремился к рыжим прядям, выглядывающим из-под полей шляпы. Адора почувствовала, как краска заливает ее щеки.

Она поправила поля, избегая его взгляда. Когда она опустила голову, красный букет роз коснулся ее подбородка.

«О чем они говорили? Почему разговор зашел в такую сторону?» — В голове вдруг стало сумбурно. К счастью, ее язык опередил мысли.

— Это тоже не причина. Не уходите от темы и ответьте прямо. Почему вы хотите жениться на мне?

Адора вернула разговор в прежнее русло. К счастью, на этот раз Лионель, похоже, собрался ответить честно.

「Главы 21-41 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 42-60 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/16819ae6-52b6-4173-afe0-2eb82b5aec68

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 22:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot